Аннотация: О переговорах, успешных и не очень, о стаях электрофагов и о северной колонии "хентос".
29.08.280 от Применения. Западная пустошь, к северу от Хельских гор
Проще всего было идти через горы, особенно рядом с остывшими вулканами. Ледяные твари - наверное, по старой памяти - избегали даже холодной лавы. Или вокруг было слишком мало снега и льда, чтобы собрать себе тело или надёжно спрятаться...
А вот дальше Гедимин пробирался практически ползком. По изломанному льду было не пройти без когтей, без нагрева они в каменно-твёрдый лёд не втыкались, а на каждую вспышку тепла взлетали "дроны-разведчики", а из темноты летели "стрелы". Сармат увидел, как выглядит ледяной "дикобраз" в засаде, - округлый комок исцарапанного льда, чуть холоднее окрестных ледышек. Очень трудно было не долбануть по нему прикладом...
Сармат остановился на дозиметрию, привычно взял керн, нашёл слой пепла... а выше, почти на поверхности - впечатанные в лёд споры разной формы. "Гнездо?" - Гедимин огляделся по сторонам. "Стражей не видно... Может, весь ледник в межгорье заражён?"
Похоже, что так и было - споры нашлись и на следующем привале, и через один... Гедимин сел на глыбу льда и задумчиво посмотрел на небо. За узкой полосой дымки - водяного пара над гейзерами Иннигватана - растянулось сине-зелёное свечение. "Горит ярко," - сармат потянулся за излучателем. "Проверю криофауну. Только без тепла. Может, прилетит кто разумный."
Пульсирующее излучение - копия сигнала иситока, только усиленная на порядок - ушло на север. Но лёд зашевелился со всех сторон сразу. Сармат, замерев на месте, смотрел, как всплывают иситоки, выходят из расщелин чешуйчатые "волки", и слышал стеклянный лязг длинных игл. "Дикобразы" слышали сигнал, но не видели мишени.
"Летят!" - несколько объектов блеснуло в небе. Четыре точки быстро превращались в разлапистые силуэты "скатов", а дёргающийся в центре построения "червяк" - в гигантского змея. "Чёткий строй," - Гедимин смотрел на растущий "квадрат" со змеем по центру. "Вот точно не на инстинктах они так летят. Кто из них разумен?"
Сармат осторожно сдвинул ипроновые пластины на руке. Фантомный холод тут же пробрал его до костей. Вокруг зашуршал лёд - криофауна что-то почуяла. Гедимин смотрел только на небо. "Скаты"-илуитсуги могли порвать глайдер, против снежных змеев когда-то поднимали космофлот. А ещё они умели менять климат. И кто-то из них точно был разумным.
- Хэй! - Гедимин вскинул пустые ладони. - Без стрельбы! Я пришёл поговорить. Я не трону вас, если...
30.08.280 от Применения. Западная пустошь, к северу от Хельских гор
Всё-таки он потерял сознание. Да и сейчас оно возвращалось с трудом. Всё тело онемело, даже сердце билось с перерывами. Гедимин напряг занывшие пальцы, кисть, дёрнул промёрзшую ладонь на себя - в ушах заскрежетало. Что-то крепко сжимало сармата, плотным слоем покрывая скафандр. Гедимин стиснул зубы и рывком выпустил раскалённые когти. Их красно-жёлтый свет показался ему ослепительно ярким. Когтем он поддел ипроновые пластины, вогнал в пазы - и холод сменился жаром. Всю кожу жгло, всё внутри ныло.
"ЭСТ-удар," - определил сармат, когда продышался. Фантомная боль отступила вслед за фантомным холодом. "А ещё меня вморозили в ледник. М-да, переговоры не задались..."
Он нагрел когти и принялся процарапывать полость. Очень скоро удалось высвободить руки, ступни, а потом и всё тело - и сфалт за спиной. Гедимин переступил с ноги на ногу, постучал по непрозрачному "потолку". Кислорода в баллонах под бронёй было ещё много. "Ладно, продираемся наверх..."
Вмёрз он в долю секунды, не успев упасть - и сейчас это было ему на руку. Не прошло и пяти минут, как сармат выполз из ледника. Следом приподнялся, учуяв тепло, иситок. Гедимин, не медля, треснул его прикладом так, что брызги полетели.
31.08.280 от Применения. Западная пустошь, к югу от реки Иннигватан
Споры во льду уже не попадались, и сам ледник осел, и на дне расщелин показались камни. Небо закрыла дымка, с севера то и дело доносилось бульканье и шипение - совсем рядом били гейзеры Иннигватана. "Фон низкий," - Гедимин остановился. "Сигнал пробьётся."
- Станция "Эсгон", приём!
... - Теск, ты в своём уме?!
Гедимин криво ухмыльнулся. Наверное, всё-таки не стоило рассказывать связисту "Эсгона" о переговорах с криофауной. Зато по его реакции очень многое стало понятно - можно было и вопросов не задавать.
Филк ещё чем-то возмущался, но Гедимин перебил его.
- С начала года, с тех пор, как начался лучевой прилив с севера, - как вели себя реакторы? Было что-нибудь странное?
Связист озадаченно хмыкнул.
- Нашёл же ты, у кого спросить! Я реакторами не занимаюсь.
- Так выведи меня на операторов, - Гедимин слегка сощурился. - У кого полные данные? Это важно.
Филк на пару секунд замолчал. В наушниках зашуршало - подошёл кто-то ещё, начались переговоры.
- Если командир разрешит, - буркнул наконец связист. - Жди. На кой оно тебе только сдалось...
Гедимин удержался от тяжёлого вздоха в передатчик. "Командир. Хорошо, что не весь совет Сармы. А то ждал бы, пока соберутся. Вот так и уважай чужие традиции! А ведь связь напрямую с хранителем - это даже не нарушение инструкции. Нет никаких инструкций про хранителей!"
Ждать пришлось долго. Сармат уже думал отключить передатчик, когда в наушниках снова зашуршало.
- Приём. ГЩУ, командир ночной смены, - отрывисто проговорил другой филк. - Ты кто?
- Ремонтник и ликвидатор, - отозвался Гедимин. - Собираю данные. Лучевой прилив прошлой зимой с севера. Как он повлиял на реакторы? Были всплески излучения? Пульсации? Что с мощностью, - падения, взлёты, внеплановые остановы? Какая реакция на фон на поверхности?
- А-а, это, - протянул разбуженный командир. - Было, да. Неритмичные всплески. Одновременно рос фон снаружи. Подняли все щиты - стало ещё хуже. Убрали - снова всплески. Благо, только ЭСТ-излучение, - трогать не стали. Само утихло.
- И сейчас спокойно? - Гедимин думал, что хранитель станции определённо что-то знает. Как и другие хранители, - но "Эсгон" ближе всех к источнику излучения...
- Погоди ты, - главный оператор, видимо, сверялся с записями. - Вот оно, смена дат. В этот день ЭСТ вырос вдвое. А снаружи всплески притихли. И так до... Ага, тридцать пятое ноль седьмого. Резкое падение интенсивности. Тоже только ЭСТ. И снова мощные всплески с севера.
- И сейчас ЭСТ-излучение слабое? - Гедимин угрюмо щурился на север. Надо было расспросить операторов на всех приполярных станциях, да и к югу от тундры тоже - но для начала переговорить с хранителем.
- Да, с тридцать пятого держится ровно, - подтвердил оператор. - Если мы ничего не трогаем. Пробовали поднять ЭСТ вручную, но ремонтники сказали - не надо.
- Повезло вам с ремонтниками, - буркнул Гедимин. - Послушай. Можешь предупредить дневную смену? Я сейчас выйду на связь с хранителем станции. Излучение будет немного дёргаться.
- Чего?! - оператор прервал сдавленный зевок на середине так, что щёлкнула челюсть. - С кем?.. А, ты тоже из этих. Ладно, я скажу смене. И ремонтникам тоже. Осторожно там с реакторами!
"Из этих?" - Гедимин беззвучно ухмыльнулся и сдвинул височные пластины. Тут же по коже пошли мурашки - с ЭСТ-излучением под броню просочился холод. "Ничего, всего-то минус пятьдесят," - сармат дёрнул углом рта и прижал палец к значку на карте.
- "Эсгон", приём. Ты меня слышишь? Я на юге, у реки. Можешь ответить?
Через несколько секунд тёплое волокно неуверенно тронуло его лоб. Потом подтянулось второе, скользнуло вдоль виска, - и оба, утолщаясь и ветвясь, оплели голову сармата, стекли по шее и распластались по лопаткам. В мозгу пульсировал клубок чужого удивления. Потом кто-то вопросительно хмыкнул. Гедимин усмехнулся. "С ним общаются, точно. Он не дичает там, на севере."
- Очень холодно на северной границе?
"Бр!" - ответила станция, и Гедимин сам поёжился от чужих ощущений. Перед глазами мелькнули расплывчатые пятна со смутно узнаваемыми очертаниями - вроде снежные "скаты", змеи, ещё что-то наземное - то ли зверь, то ли гигантское насекомое в холодном синем свечении. Потом картинки сменились наплывающей сине-голубой рябью. Волны изгибались неестественно резкими зубцами, и переливы цвета от серебристого к тёмно-синему были красивыми, но пугающе холодными.
- На тебя не нападали? - спросил сармат и вздрогнул - волокна резко нагрелись. Видимо, в памяти Гедимина всплыло недавнее вмерзание в ледник, а станция это прочитала, - в мозгу взорвался вихрь чужой ярости, сочувствия и нетерпения. Хранитель рвался куда-то бежать и кого-то сжигать. Снова замелькали размытые картинки, и Гедимин никак не мог остановить их и рассмотреть как следует.
- Стой! Я отобьюсь, если будет надо, - попытался он успокоить "Эсгон". - У тебя свои сарматы, присмотри за ними. Ледяные существа всегда враждебны? Там нет никого, с кем можно говорить?
"Брр," - снова поёжился хранитель - и вместе с ним сармат. "Говорить можно. Но не надо. Они враги. Враги тепла."
Теперь картинка была чёткой, хоть и вспыхивала каждую секунду леденящей синевой. Волна холодного сияния катилась по чему-то округлому, раскалённому изнутри - над красными полосами, ветвистыми белыми волокнами, зелёным мерцанием, оставляя за собой черноту, покрытую синими зигзагами. Чёрно-синий шар повис, пульсируя, в пустоте. Гедимин стиснул зубы, но сказать ничего не успел - замороженная планета вспыхнула изнутри. От экватора к полюсам поползли раскалённые разломы. В обе стороны хлынул жар. Синие и красные волны схлёстывались, и с каждым ударом то огонь отвоёвывал территорию, то лёд отталкивал его назад к экватору. И ещё Гедимин видел то, от чего эти волны идут... хотя скорее - тех. Сплетение языков огня со множеством глаз и бесформенный сросток ледяных кристаллов - каждый блик, словно зрачок... Он судорожно вздохнул - гудело в ушах, и ноги подгибались. "Квантовые," - мелькнуло в мозгу. "Он показывает квантовых. Стихии, точно же! Огонь и Лёд... противостоящие стихии, как на Равнине... мать моя пробирка!"
За ту секунду, на которую он отвлёкся, планета успела ещё раз перемениться. Раскалённое ядро ещё просвечивало, вспыхивали наверху полосы разломов, но между ними снова были зелень, серебро, слабая желтизна. Синие зигзаги остались на полюсах. Раз за разом между ними и более тёплыми регионами вспыхивали яркие линии. "Границы? М-мать моя колба, границы! И... вон там Иннигватан! Хранитель показывает Зем... что там, в океане? Ещё материки?!"
"Договор," - картинка погасла. "Огонь. Лёд. Долгая война. Теперь мир. Место для Огня. Место для Льда. Он будет здесь. Не друзья. Но сейчас мир. Просили не мешать."
Гедимин встряхнул головой.
- Не мешать кому? Ледяным... существам - заселять приполярье? Просил ледяной "квантовый"? - он вспомнил глазастый сгусток кристаллов, и его обдало резким оглушающим холодом.
"Огонь. Не мешать миру. Пока Лёд держит слово. И Огонь тоже. И мы здесь," - хранитель замолчал, и Гедимин ощутил чужую усталость и озадаченность. Существо очень хотело объяснить что-то важное, но получалось плохо.
- Я понял, - сказал сармат, стараясь не думать о криофауне - ни о "квантовой", ни о материальной (и так промёрз, несмотря на тепло под бронёй). - Существа Огня и Льда долго воевали, но теперь заключили мир. И его лучше сохранить. Этот полуостров отдали ледяным, и они тут будут жить. Понятно... Значит, снова похолодает. Спасибо, что объяснил. Тебе не нужна помощь? Я могу дойти...
"Через реку - не надо," - отозвался "Эсгон". "Ты лучше - на юг. Ты горячий. Ледяные видят. Злятся. Нас не тронут - слово Древнего Владыки. А ты сам по себе. Лучше иди."
Гедимин мигнул. "Древний Владыка? Хранителя "Шаглина" хески называли его дочерью... и ещё он - главный из богов Огня. Значит, пока я тут бродил, "квантовые" делили планету. А никто не замечал..."
- Нужна будет помощь - зови, - хмуро сказал он. - Я не Древний Владыка. Но что смогу - сделаю.
Хранитель напоследок обдал теплом и расплёл невидимые волокна. Гедимин закрыл брешь в скафандре и облегчённо вздохнул - наконец-то его перестало то жечь, то морозить.
- Станция "Гетас", приём!
- Мать твоя пробирка! - раздался в наушниках голос кого-то из сарматов-Старших. - Живой?! На "Эсгоне" уже решили, что ты во второй раз полез к ледяным!
- Нет, с одного раза понял, - буркнул сармат. - Тут боги Огня и Льда заключили перемирие. И поделили нашу планету. Так что ледник ещё подрастёт - до отведённой границы. Следите, чтобы станции никто не обидел. А я тоже пойду следить. С юга - за тем, как движутся льды.
В наушниках снова раздался чужой голос, но Гедимин уже не слушал. Он думал о южных лесах и реках. Карту, показанную хранителем, нельзя было назвать подробной - но линии текущей воды на ней было хорошо видно. "Лёд остановится задолго до южных рек," - он криво ухмыльнулся, выключая передатчик. "Выйду на юг - скажу "Эшкилону", чтоб не боялись. Их ледником не накроет."
16-17.01.281 от Применения. Западная пустошь, северо-западное побережье
На обрывистый берег океана Гедимин вышел на закате и долго смотрел на зелёные, жёлтые и фиолетовые отсветы в небе и сизую полосу туч на горизонте. На побережье приземистая, но живучая трава давно потеснила мхи, и теперь её трепал ветер, к ночи усилившийся. Но пара округлых туч над самой водой плыла против ветра, и Гедимин, приглядевшись, увидел, как за ними тянутся по волнам "тралы" из щупалец. Дальше на юг и на запад виднелись ещё "тучки" неестественно аккуратной формы - как видно, добычи в океане хватало на всех. На скалах поодаль собирались морские птицы. Кто-то из них ещё кружил над полосой прибоя. Их было мало - не сравнить с чёрными стаями на "птичьих вышках" Высокого Леса. Гедимин покосился на хасенов, рыбачащих в океане, - то ли хищники прочесали и берег, уничтожив "птичьи базары", то ли "чайки" уже поняли, что крупными стаями собираться опасно.
Гедимин тоже не хотел связываться с хасенами - и на привал остановился поодаль от птичьих скал и на ночь накрылся защитным полем. Разбудил его грохот волн, вой ветра и отдалённые громовые раскаты.
Утреннее небо, не успев посветлеть, почернело от туч. И над океаном, и далеко на восток, - повсюду ревел ветер, уплотняя тучевую завесу. Гедимин быстро отошёл от обрыва - волны бились о скалы так, что брызги долетали до его стоянки, и он не был уверен, что плитняк долго продержится под ударами. Вечером он видел следы обвалов, и старых, и свежих, - океан постепенно вгрызался в сушу...
В небе громыхнуло. Сармат опустился в траву, накрываясь защитным полем. "Первая гроза," - отметил он про себя. За два месяца у кромки ледника он видел десяток снегопадов, два завалящих бурана и несколько часов мелкого дождя. Ледник всасывал в себя всю воду, принесённую ветром с океана, и полз на юг, подминая под себя тундру. Свежий лёд "фонил" так же, как и прошлогодний...
Вспышка молнии осветила тёмные точки среди туч. Гедимин отогнал зимние воспоминания и пригляделся к летучей стае. "Скхаа. Кому ещё тут быть?.."
Электрофаги стаями слетались с востока - где-то рядом было их гнездовье. Чем чаще били молнии, тем больше крылатых теней видел сармат среди туч. Скоро их стало заметно без "подсветки" - Скхаа "зарядились", раздулись и засияли белым светом. Отяжелевшие светло-розовые электрофаги снижались и улетали на восток, но их место тут же занимали ещё голодные - тёмно-розовые, мелкие и проворные. Ливень не мешал им, только свечение "наевшихся" летунов становилось ярче, да с мокрых хвостов сыпались искры.
Все стаи прилетали с одной и той же стороны и туда же улетали. Гедимин задумчиво следил за ними. До гор было далеко. На деревьях Скхаа могли отдыхать, но ни одного древесного гнездовья сармат не видел. "Значит, какие-то развалины. Что тут из Старых Городов? Нихар - далеко, Гунтур - южнее... похоже, гнездо у них в Массете. По направлению подходит только он. Так, Массет... Там было гражданское убежище. Только на сигналы оно не отзывалось..."
Ещё одна стая, насытившись, потянулась к Массету. В тучах замелькали последние электрофаги - рассыпавшийся маленький клин, заметно отставший от других. Отлетающая стая приостановилась и закружила над степью - и так висела, пока последние Скхаа к ней не присоединились. Они летели низко, и Гедимин мог их рассмотреть, - от обычных электрофагов они заметно отличались. Кто-то, уже побелев от поглощённой энергии, так и не увеличился в размерах, у кого-то раздулось тело, но не растянулись крылья, кто-то "хромал" на крыло неправильной формы или плохо рулил из-за короткого или кривого хвоста.
"Раненые и дефектные особи," - Гедимин следил, как первая стая ведёт отстающих к гнездовью. "О них заботятся. Как принято у разумных существ. Хм... А ведь мы со Скхаа не воевали. Даже до Применения. Только отгоняли их. И они прятались у нас от врагов. Почему я не пробовал с ними пообщаться?"
Он покосился на тучи. Буря постепенно стихала. "Уляжется - пойду в Массет," - думал сармат. "Высоких зданий там много. Хватит "пещер" на тысячи Скхаа. Найти их я найду. Но надо подумать, как с ними общаться. Вроде бы они не любят высокие звуки..."
25.01.281 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Массет
Гнездовье искать не пришлось. В ясную погоду высотки Массета были видны издалека - так же, как и крылатые стаи над ними. Одинокие чёрные точки высоко в небе - ящеры-полуденники - держались от развалин в стороне. Электрофаги могли дать им отпор, не то, что маленькие группы вилорогов или неосторожные крысы. Одно свежее пятно гари сармат уже видел и нашёл в золе почерневшие резцы с палец длиной и осколки черепов. Ближе к Массету таких пятен не было - и вся трава была выкошена до земли. Уцелело только что-то ползучее и шипастое, скорее белое, чем зелёное. Жители Массета будто нарочно изводили всю годную траву, освобождая место для мутантов.
Стерня выглядела неестественно ровной, будто её срезали струной. Очень быстро Гедимин нашёл и следы от колёс "косилки". А потом и другие следы самодельных протекторов с глубоким рельефом. Ближе к городу, на глине, фриловом крошеве и мутировавшей траве их отпечаталось много. "Машины разные, а рельеф один. Пытаются ввести стандарт?" - сармат "прощупывал" следы сканирующим лучом. Чаще всего тут проезжали двухколёсные утяжелённые "флипы", иногда с прицепами, - из такого сделали и сенокосилку. Но был и привычный трёхколёсный "полуглайдер" Пустошей. И, конечно, оружие - оплавленная глина рядом с отпечатками протекторов и крысиных лап сохранила следы ЭМИА-лучей. Гедимин перешагнул очередную колею и угрюмо сощурился на развалины. "Убежище вскрылось. И из него полезло. И, как обычно, ничего хорошего."
В "полевой стене" зияли проломы. За ней тянулись невысокие, в один-два этажа, ангары складов, времянок, автомастерских и окраинных лавчонок. Они и до Применения строились абы как, и тем более никто не рассчитывал, что они переживут двести лет запустения. И всё-таки здания ещё держались, хотя некоторые перекосились - мародёры вырезали несущие опоры. Внешняя облицовка, декоративные элементы, стекло, проводка, арматура, местами - даже целые плиты, - всё растаскивалось по норам. На зданиях остались следы резаков, кувалд и ломиков, в пыли и крошеве на мостовой - отпечатки протекторов и рифлёных подошв. И, конечно, характерные оплавления и выбоины, местами перекрывающие друг друга. Сармат "читал" следы, не напрягаясь, - вот пришли за проводами и металлофрилом крысы и разбитую облицовку и стекло побросали в пыль; вот перестрелка - оплавления сверху вниз, выбоины снизу вверх, и облицовку уже снимают резаками, а стены крошат кувалдами; вот снова перестрелка и следы крысиных резцов на погнутой арматуре; и снова оплавления, шерсть и засохшая кровь в пыли и отпечатки протекторов...
"Ну, хоть трупы не валяются," - думал Гедимин, пробираясь по разграбленным окраинам к центру и его высоткам. Крысы зыркали из щелей, но к вооружённой "махине" уже не совались - двуногие в Массете основательно их потеснили. Сармат просканировал горсть пыли с места недавней перестрелки - там была кровь крыс, людей, даже собак, их волоски, но ни единого клочка от кожи тарконов. Элитное убежище - а оно в Массете было наверняка - то ли не пережило Применения, то ли вымерло после, так и не открыв люки.
Между высотками пыли было меньше, следы читались хуже. Там, где их было много, или издалека слышался рёв мотора, Гедимин не задерживался. Он по улицам-ущельям подбирался к самым высоким башням. Вблизи были ещё заметнее красные силуэты, свисающие с крыш, и крылатые "патрули" вокруг. Гедимин накрылся маскировочным полем.
Чем ближе к "башням" электрофагов, тем меньше следов мародёрства было на улицах. Крысы успели раньше всех и прошлись по нижним этажам, местами побив стёкла. Потом пришли хентос, ободрали уцелевший декор, поснимали двери и забрались наверх - запасаться стройматериалами. Все высотки после их "работы" лишились крыши и одного-двух верхних этажей. Но "башни" Скхаа, со всеми их выступами и шпилями, с зеркальными окнами и видовыми колодцами лифтов, остались нетронутыми. Завернув за угол, Гедимин нашёл след давней стычки - оплавленную мостовую с прикипевшим куском протектора. Высоко на стене виднелась пара выбоин - хентос, возможно, открыли огонь первыми, но это им не помогло.
"Как-то я близко подкрался," - Гедимин шагнул к стене, провожая взглядом летучий патруль. Скхаа с последней грозы ещё не успели оголодать и съёжиться до минимальных размеров, и их хвосты предостерегающе искрили. "Если я пришёл общаться, пора стать видимым," - сармат покосился на маскировку. Снимать её совсем не хотелось. Он медленно поднял руку, бросил взгляд на сканер и мигнул. Экран на две трети был закрыт белой рябью, и она неторопливо ползла сармату навстречу.
"Стая?" - Гедимин вскинул голову. Нет, Скхаа пока его не заметили. Даже маленький патруль летел в другую сторону. А ползущее белое пятно было сплошным - скорее что-то очень крупное, чем множество мелких особей...
"Квантовый," - Гедимин криво ухмыльнулся и сдвинул ипроновый щиток. Ничего не изменилось - сармата не обдало ни жаром, ни холодом, и никакой запах не просочился под респиратор. Пятно ряби приостановилось, будто что-то заметило.
- Приветствую, - Гедимин приподнял ладонь. Защитное поле уже развеялось. В небе затрещало. Патруль взвился в небо и резко снизился, заложив над улицей-ущельем вираж. С башен сорвались крылатые стайки. "Заметили," - Гедимин, забыв о "квантовых", следил за электрофагами и быстро складывал фразы по-хесски. От кимейских записей был большой прок - разговорный хесский, так называемую "Виэронгу", сармат кое-как выучил. Даже и опробовал на Тайкемах и Златках. Понимать его понимали, а произношение у них было не лучше, чем у Гедимина, - для них Виэронга тоже не была родной, а для кого была - даже Вольты сомневались...
- Силы и славы! - он усилил громкость. Объединённая стая заходила уже на снижение, но вдруг строй сбился. В небе затрещало - собранный, но не направленный в цель заряд полыхал вольтовыми дугами.
- Кто? Кто ты? - разобрал он несколько растерянных голосов и обрадованно усмехнулся.
- Я с миром! - крикнул он, показывая пустые ладони. Он не был уверен, что Скхаа, у которых ладоней нет вовсе, да и оружие не в ходу, поймут этот жест верно. Стая распалась натрое, два клина отошли за крыши высоток.
- Кто ты? - донеслось сквозь усиливающийся треск. - Мы не звали чужаков!
- Я из местных шемтов, - Гедимин вспомнил, как по-хесски будет "сармат". - Странник, ищущий знаний.
В мостовую впился разряд.
- Прочь! - крикнули сверху, и две отделившиеся стаи посыпались в переулок. - Прочь, лазутчик! Шемты - не друзья нам!
Фрил вскипел и потрескался. Гедимин шагнул назад.
- Мы вам не враги! - крикнул он. - Кто напал на вас? Я могу договориться...
Второй разряд чуть разминулся со ступнёй сармата. Он шагнул назад, чувствуя жар и податливость фрила под ногами. "Не влипнуть бы..."
- Прочь! Вы все... - разряд, не долетев, рассеялся внутри стаи. Между Гедимином и электрофагами в воздухе повисла сеть кольчатых щупалец. Они так растянулись, что сармат не сразу даже заметил их владельца. Дозиметр мигнул красным светодиодом и погас. Указатель развернулся к бронированному многограннику в небе.
- Стойте! - голос Майкла... Микаеля Вольта ещё можно было узнать, но от него вибрировали кости. - Гедимин - не враг. На нём нет вашей крови. И другим сарматам больше нечего с вами делить. Разве в новом мире вы враждуете?
Скхаа повисли в небе на расправленных крыльях. "Вольт их держит?" - Гедимин пытался понять, как этот манёвр им вообще удался. Да с такой формой и размахом крыльев они и летали-то на пределе законов физики...
- И они, и люди убивали нас, - услышал сармат. - Мучали нас визгом. Рушили наши пещеры. Пусть они сейчас затаились. Пусть люди, их друзья, ослабли. Но их общая злоба...
Гедимин не удержался и фыркнул в респиратор. В небе громыхнуло.
- Люди и сарматы ненавидят друг друга с первых дней, - сказал Микаель. - Миллионами они убивали друг друга, рушили всё созданное. Всё, что строил Гедимин, разрушено людьми. Его друзья погибли от их рук. Он называет людей этого города "hentush" - "отбросы" - и брезгует ими, как гниющей падалью. Он им не союзник, Сверкающие Крылья. Можете его не опасаться.
- Ты не лжёшь, о Вольт, сын Вольта, - один из Скхаа сквозь сеть щупалец спустился ниже и повис в нескольких метрах над Гедимином. - Но пусть скажет он. Чужак Хеттигин, что ты ищешь тут? Такие, как ты, в чёрной броне, больше не стреляют по нам. И не живут рядом с людьми. Но никто из них не говорит на нашем языке. И никто не приходил к нам. Зачем пришёл ты?
- Чтобы прекратить вражду, - сказал сармат; затылок жгло от смущения, и он старался не щуриться. - Мы не знали, что вы разумны. Вы разрушали электросети городов, и мы... нужно было защитить их. Теперь сетей нет. Вы не трогаете наши станции - мы не мешаем вам поглощать молнии. Теперь, без людей, на планете есть место для всех.
В небе негромко затрещало.
- Да, видно, что людям ты не друг, - заметил Скхаа. - Скажи сарматам - нам не нужны ваши сжигающие башни. Тебя мы запомнили и скажем другим, что ты друг Вольта. Но не поднимайся на наши башни! Не беспокой стаю на отдыхе.
- Я не полезу, - пообещал Гедимин. - Значит, сарматы вас теперь не трогают?
- Мы избегаем их, и они нас не преследуют, - ответил Скхаа. - А тех, кого ты называешь "хентос", мы не подпускаем близко. Они злы и не понимают слов.
- Защищайтесь, как можете, - кивнул сармат. - Их обещания не стоят пыли. Они и меня пытались сделать рабом, когда я пришёл помочь им.
В небе громыхнуло.
- Да проклянут их боги! - Скхаа встряхнул хвостами. - Никто из хентос не подойдёт к нашим башням. И, если нужно, мы проводим тебя в степь. Они не посмеют напасть!
По щупальцам Вольта пробежали искры. Яркая световая полоса протянулась на северо-восток. Скхаа сорвались с места, и через пару секунд Гедимин услышал издалека грохот, лязг и истошный вопль. Кричали определённо не Скхаа.
- Да, соседи внимательно следят за стаей, - в мозгу сармата прозвучал чужой смешок. - И решили, что самое время для вторжения. Неразграбленный район тянет их, как магнит - железные опилки... Давно не виделись, Гедимин. Я не слишком помешал вашим переговорам?
Многогранник снизился, втягивая щупальца. Гедимин шагнул к нему.
- Спасибо за помощь, Ма... Микаель, - он протянул руку к щупальцу, и что-то невидимое крепко пожало его ладонь. - Дипломат из меня пока не очень. Пытался помирить наннов с убежищем "Хилларс"...
Вольт тяжело вздохнул.
- Мне кажется, Гедимин, что тут и лучший из дипломатов не справился бы. Все, кто вышел из убежищ с оружием, куда-то дели разум. Я видел "Хилларс". И местный "Халаг", и "Гвулу" у озера... и "Аркат", увы, тоже. Не знаю, что ударило им в головы, и почему оно не задело убежище "Скай"...
Гедимин навострил уши.
- А ещё мирные есть? Люди, мутанты, - всё равно. Их... надо их предупредить. О хентос и упырях...
Перед глазами всплывали картины вырезанных поселений и вереницы связанных пленников. Гедимин встряхнулся, отгоняя морок.
- М-да. Если бы такие были - конечно, надо было бы, - пробормотал Вольт. - Но я их не встречал. Может, поодаль от развалин, где город и его убежище разделились... К востоку от озера много руин и много убежищ. Может быть, там...
"Буду искать," - подумал Гедимин. Он не заметил, как удобно устроился в изгибе щупальца. На стенах, зацепившись хвостами, повис десяток Скхаа. Сармат помахал им.
- Как вам тут живётся? В высотках удобно? Не далеко до океана?
...Вольт мигнул.
- Идти к "Халагу"? Зачем?! И я туда не полечу. Можно сделать так, чтобы вы смотрели моими глазами. Отсюда "Халаг" отлично виден. Даже лучше, чем хотелось бы. Закройте глаза ненадолго, так проще привыкнуть...
С глазами по периметру Гедимин дело уже имел. Воспринимать информацию равномерно со всех сторон - пока не научился. А сейчас на это тем более не было времени. Когда стены вокруг заколыхались, теряя плотность, он на пару секунд сосредоточился на башнях электрофагов. Защитники "пещер" уже возвращались на верхние ярусы. Там, внутри, Скхаа прожгли колодцы в перекрытиях и поплавили стены - теперь повсюду было много выступов, торчащих углов и балок. Электрофаги всех размеров свисали со стен, цепляясь за каждую неровность. Самые светлые и крупные собирались по периметру, мелких держали в центре стай, и они были чуть темнее. Когда "воины" колонии влетели в "пещеру", с уступов сорвались их сменщики, уступая место и занимая воздушный пост. Им вслед засверкали разряды - стая делилась энергией с теми, кто её уже растратил в бою, и с теми, кому она могла пригодиться в дозоре.
- Кхм, - послышалось в мозгу. Сармат смигнул и "развернулся" к центру Массета. Стены таяли на пути его взгляда, пока он не упёрся в поворотную турель.
"Очень много оружия," - мелькнуло в мозгу сармата. "И очень много энергии..."
Люди "Халага" захватили себе место с большим запасом. Крепостной вал замыкал неровное кольцо, соединяя "башни" высоток, внутри стоял ещё круг полуразобранных построек - "рудники" - и только потом начинались заселённые кварталы. Вокруг убежища поднимались самодельные стены из рилкаровых плит - башня-многогранник со сторожевым постом и двумя турелями. На её воротах - как и на стенах нового "города", и над въездами в крепость - виднелся один и тот же знак: две соединённые спирали, похожие на закрученные рога.
"Наверху есть электричество," - Гедимин ощутил тепло заряженных накопителей и дрожь преобразователей. Ещё работали насосы, нагнетая воду из подземных пластов в цистерны. "Остатки древних систем. Собрали по кускам из ненужных зданий, соединили... Ага, тут есть вода, обогрев и свет. Сейчас почти всё отключено. Наверное, подаётся по ночам, когда холодает..."
Он "вытащил" взгляд из подстанции (кольцевые накопители были заряжены на четверть, и их было немного - как раз на нужды небольшого по земным меркам посёлка без промышленности) и увидел у её дверей охранника в самодельном бронежилете. Тот расхаживал у входа, похлопывая по ладони короткоствольной "кинетикой". Зачем на шлеме рожки вилорога, а на плечах - шипы, Гедимин вникать не стал - только скользнул взглядом по соединённым спиралям на лице охранника и на его нагруднике. Потом на глаза попался лист скирлиновой бумаги, прибитый к двери. "Сюда смотри!" - крупно вывел кто-то на верхнем краю. "Для "Халага-1": свет круглосуточно, тепло зимой круглосуточно, вода - на 1 час после заката. Для "Халага-2": свет с заката до рассвета, тепло зимой с заката до рассвета, вода - в воскресенье на 1 час после заката. Для "Халага-3": свет на 1 час после заката, тепло зимой на 2 часа после заката, гретая мойка - по воскресеньям на 2 часа после заката (шевелитесь быстрее, грязные крысы!)".
"Ясно..." - сармат сощурился бы, но чужие глаза не позволили. Взгляд скользил по трубам и проводам, отслеживая ток энергии. По коммуникациям различить между собой три "Халага" было проще, чем по декору на стенах и дверях. Вот трубы, идущие на первые два этажа, а вот и рабочие душевые, и батареи термоэлементов, и пучки светодиодов. Вот этажи выше - трубы ещё тянутся, но душевых мало, и окна уже не открываются - заварены полосами фрила для утепления. Жилые отсеки, - где кровати из фрила и дерева, где лежаки из пластов коры, где горы листьев вплотную друг к другу и подстилки из вытертого скирлина... Светодиоды - по одному на отсек, и то не везде, и термопластин меньше с каждым этажом, а попыток удержать тепло - всё больше. И чем выше, тем теснее набиваются в отсеки... хотя сейчас внизу народа больше, чем наверху, - сверху остались дети и старики, а снизу Гедимин видел даже охранника с оружием. И ещё двоих - когда взгляд "качнулся" от жилых домов к "рудникам".
Ненужные высотки разбирали одновременно сверху и снизу. Внизу выискивали остатки металла, трубы и проводку. Сверху выламывали всё подряд, спуская лавины обломков. Гедимин видел, как тащат цельные балки и блоки, и как разгребают вручную отвалы, разделяя на металл, органику и пригодный фрил. У рабочих оружия не было, не всем даже дали инструменты, а вместо перчаток на руки намотали "бинты" из скирлина. Такие же обмотки-портянки были и вместо носков под "тапками" из фриловой подошвы и нескольких ремней. Только одежда ещё выглядела "нормально" - комбинезоны из серого скирлина. Где-то его синтезировали, только красить разучились. Даже непременный знак из двух спиралей выводили поверх "ткани" смесью сажи и жира.
Были рабочие, одетые лучше, - в куртках, в рукавицах, с защитными масками. У них инструмент как раз был - у кого кувалда, у кого монтировка, у кого даже механический резак. Гедимин нашёл и бригадиров - им достались, кроме обычной одежды, широкие пояса из бизоньей кожи и шапки с меховой опушкой, и у них на лицах были нарисованы спирали - всё той же смесью жира и сажи. Краска полагалась не всем - рабочие с кувалдами "обходились" одной полосой на щеке.
По "двору" прогромыхал флиппер с прицепом, полным листьев. Ангары для транспорта примыкали к убежищу, и там сейчас стояла пара "двухколёсок" - остальные разъезжали по городу и округе. Приехали на "флипе" трое - двое рабочих и "воин"-водитель в кожаной куртке. Он так и сидел за штурвалом, пока прицеп разгружали, - весь в бляхах из цветного фрила, с крысиными резцами на шлеме и "самострелом" у пояса. "А оружие-то серийное," - Гедимин покосился на ближайших охранников и кивнул собственным мыслям. "Клепают сами, по одному чертежу. Внизу, в убежище. Из добытого в развалинах - но сами. И детали для "флипов", и одежду, и... и пищу тоже. Вся промышленность - внизу. А вот турели... Хм. Есть явный "самопал". А есть довоенные. Откуда у гражданского убежища столько турелей?"
Кто-то тихо вздохнул над ухом. Гедимин вспоминал, видел ли он следы перестрелок не с крысами и хоть какие-нибудь намёки на присутствие тарконов в Массете... или не тарконов, а людей не из "Халага"?.. От неожиданности он вздрогнул, и прозрачные стены снова уплотнились. Теперь каждый смотрел своими глазами.
- Убежище... - Микаель снова вздохнул. - Да, вначале их было два. Но, Гедимин... даже до превращения в таркона нужно дожить. А вы сами знаете, как тогда подходили к планированию. Когда "Халаг" нашёл закрытый люк, внутри были только кости. И много полезного для нового города. Теперь он растёт. Наверное, вы видели следы шин к северу от озера Оллья...
Гедимин вспомнил "Гвулу". "Может, они с "Халагом" уже столкнулись," - он отогнал видения следов такой стычки на юге. "И, кажется, "Халаг" сильнее. Хорошо, что никто нормальный здесь не живёт!"
- Микаель, - сармат думал было подключиться к зрению "квантового", но перед глазами и после первой попытки всё плыло, а голова кружилась. - Эти халагцы, - у них есть земледелие? А живность разводят? Наверху растений я не видел, но собака вроде пробегала. Внизу есть оранжереи?
Вольт издал невесёлый смешок.
- Нет, Гедимин. Подземные оранжереи - это "Скай". Стараниями биологов из древнего мира. Тут пытались что-то сажать наверху. Кажется, кукурузу. Но в Старом Городе она расти не будет. Нужна чистая земля. Собаки? Да, есть. Мелкая порода. На шкурки и мясо для местных правителей. Остальным не хватает. А, вы видели наверху... Это "нюхач", первая линия обороны от крыс.
- Ну, хоть что-то, - пробормотал Гедимин, думая о кожаных куртках и украшениях из рогов. "Эти халагцы хотя бы запасливые. И провели наверх коммуникации. Правда, не смогли без "мартышечьей" дури..." - он вспомнил объявление и поморщился. Кажется, на лицах некоторых рабочих были синяки и ссадины - и не от случайно отлетевших обломков...
- До кастового деления Ликаны тут всё-таки не дошло, - заметил Вольт - сармат думал слишком громко. - Лучших бойцов и плодовитых женщин отбирают по всем этажам. Правители поощряют полезных людей, перепадает и их семьям. Но... м-да. Самому интересно, могут ли наши потомки друг друга не есть. И при этом не превращаться ни во что странное. Может, к востоку от Олльи...