Аннотация: О работорговле, об убежище Серых Сарматов в пустыне и о новом походе.
02.09.281 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
На второй день пути от Джайека налётчики стесняться перестали. Разлапистые сарматские следы попадались каждые десять-двадцать метров. Иногда "путник" привставал на пальцы, но следовые цепочки уже читались чётко. А пара отпечатков легла так удачно, что Гедимин определился и с направлением. И оба следа - и "прямой", и обратный - сходились у "холма" из рилкаровых плит. Какое-то здание обрушилось, но обломки стен удержали часть перекрытий, и в "холме" осталась пара ниш, куда мог бы пролезть даже Гедимин. Две следовые цепочки вели от развалин, и одна - обратно.
- Sata! - крикнул сармат в пространство и направил сканер на "холм". Ниши были истоптаны, но пусты. Кто-то сидел и лежал внутри, складывал снаряжение, оставил волокна оплавленного и просто истлевшего скирлина...
- Пусто, - из тени от пучка травы появился "флип" с двумя краснолицыми седоками. - Но мы видели следы. Много следов. И туда, и оттуда. И на восток, и на запад.
- Серые были тут, - буркнул Гедимин. - Удобное место для стоянки. Взорву его, пожалуй. Обойдутся. Четверо шли отсюда к Джайеку. Следы двоих ведут обратно. И обгорелые волокна в "пещере"... видимо, заряжающий из второй пары тоже тут был.
- Хорошо, что все они ушли от Джайека, - мрачно сказал воин. - Плохо, что мы их не догнали. В Джилве они легко затеряются...
Громкий клёкот чанки донёсся из степи. Воин руйо вскинулся, указал за холм и вместе с "флипом" и его пилотом растворился в тенях. Гедимин в пару прыжков обогнул руины и услышал рёв моторов и лязг прицепа, скачущего за машиной по кочкам. Три аркасских "флипа" ехали на северо-восток. Один, с прицепом и турелью на его крыше, - впереди, два лёгких, с двумя седоками на каждом - по бокам. Все борта были увешаны черепами и костями и размалёваны трёхзубцовым зигзагом, и на всех шлемах, какие Гедимин видел, торчали бизоньи рога.
Сармат не успел даже толком подумать, когда в воздухе свистнуло копьё. Пилот ближайшего "флипа" рухнул, хрипя и булькая, машину повело, второй седок спрыгнул - и повалился, нанизанный на длинное копьё. Затрещала, вертясь на крыше, турель, и Гедимин сдёрнул с плеча сфалт. Плазма срезала и турель, и стрелка-таркона. Ещё выстрел - и прицеп отвалился. "Флип", тянувший его, рванул вперёд - и подпрыгнул на кочке, заваливаясь набок. Из теней и дыма вынырнул воин руйо, размозжил голову придавленному, но ещё живому ездоку, и коротко свистнул.
- Всё? - Гедимин огляделся по сторонам. Все аркасы были мертвы. Четверо воинов руйо спешились и деловито собирали трофеи. Уже подняли упавшие "флипы", сдёрнули ненужные "цацки" и завели моторы. Гедимин поморщился от рёва.
- Глушите! Я сейчас поправлю, будет тихо, - он поддел когтем обшивку машины. Лучше было возиться с механизмами, чем смотреть, как снимают с трупов одежду и проламывают черепа. Один руйо был ранен в ногу, и напарник искал по сумкам аркасов лекарства и бинты - и даже что-то нашёл. Раненый сдержанно шипел что-то про "дурной яд" и привязывание к седлу. Гедимин хотел подойти и спросить, нужна ли помощь, но услышал ещё один звук - в забытом прицепе что-то скреблось.
- Чёрная Скала! - окликнул его руйо. Он собирался копьём поддеть пластину, прикрывающую окно. Прицеп был наглухо закрыт со всех сторон - даже воздух туда проходил только сквозь щели под неплотно пригнанными "экранами".
- Стой! - Гедимин поднял сканер. Изнутри прицепа уже пытались сдвинуть пластину - таркон в почти целой одежде, но без шапки, пояса и оружия цеплялся за фрил когтями. Наверное, он не знал о вбитых снаружи клиньях - они держали "экран", не давая ему выпасть от тряски. На полу прицепа, поодаль от окна, которое пытался открыть таркон, сидели ещё четверо безоружных - второй таркон, парень-человек и две женщины. Люди были коротко острижены, на одежде - ни единой цацки, на ногах - обмотки из скирлина и фриловые подошвы на скрещенных ремешках.
- Там рабы или пленники. Не стреляйте!
Скрежет затих. Таркон шагнул от окна под прикрытие "стены".
- Мы не тронем безоружных, - мрачно сказал воин руйо. - Но не оставлять же их тут! Аркасы хватятся пропавшего добра.
Изнутри тихонько постучали. Гедимин щёлкнул когтем в ответ.
- Окно заклинило, но я его открою. Вылезайте! Никто вас не тронет. Вы голодны?
Он вынул клинья. Пластина выпала. Внутри шумно задышали. Потом из-за обшивки выглянул таркон.
- Н-не знаю, кто вы, - он смерил Гедимина ошалелым взглядом. - Но с-спасибо, что не убили! В-вы не из Саммита? Н-нас туда везли...
- Мы воюем с Саммитом, - сказал воин руйо, показав пустую ладонь; таркон, заметив его, расширил глаза и пригнулся. - И со всеми рабовладельцами пустошей. Мы - руйо. Выбирайтесь! Надо уезжать, пока за вами не вернулись.
- Д-да, мастар руйо, - таркон неуклюже вывалился из окна. Его руки дрожали. "Механик?" - Гедимин успел увидеть ладони - задубевшие, без свисающих лохмотьев кожи, тёмные от въевшейся смазки. За ним выбрался другой таркон, поспешно показал пустые руки - такие же истёртые и тёмные, как у соплеменника. Следом выглянул светловолосый парень, глотнул воздуха и закашлялся.
- Лезьте сюда! - он повернулся к оставшимся в прицепе. - Делать-то нечего. Мы уже у ди... кры... кочевников!
Он помог женщинам выбраться. Снаружи их придержал и поставил на землю Гедимин. Парень снова раскашлялся и выпрыгнул наружу. Его руки и лицо были покрыты мелкими рубцами, глаза покраснели. Он криво ухмыльнулся, глядя на "дикарей".
- Я не заразный. Это от химии. Меня звали Стэн. Теперь я Фосен. А вы, и правда, краснокожие! Никогда не видел...
Он снова закашлялся. Руйо переглянулся с напарником. Тот бросил трофейную одежду между сидениями "флипа".
- Лезь сюда, Стэн. И держись крепче. Хэй! Рассадите остальных! Не Чёрной Скале же их нести!
Пленники без единого звука залезли на сидения. Женщин - им такая езда была совсем в новинку - пристроили между седоками-руйо, двое тарконов заняли задние сидения трофейных "флипов". Гедимин был уверен, что с таким "грузом" руйо развернутся на восток, но, не пройдя и десяти шагов, увидел сбоку мелькнувшую тень.
- Руйо! Вы куда собрались? - он остановился. "Флип" тоже. Пленница, вцепившаяся в куртку переднего седока, втянула голову в плечи. "Матка," - Гедимин заметил под мешковатой одеждой характерно обвисшее тело, а во рту - мелкие, неровные, истёртые зубы. "Молодая, как Ноф. И... кажется, тоже чанти. Волосы тёмные..."
Редкие короткие волосы, не защищающие от холода, уже убрали под шапку, снятую со стрелка-таркона, - своей у рабыни не было. Она боязливо щурилась на свет, а на Гедимина вовсе старалась не смотреть.
- В Джилву. Мы на твоей дороге, как и прежде, - ответил пилот "флипа". Сармат мигнул.
- С ними? Им бы в город. От них в разведке одни проблемы.
- М-мастар теск, - пробормотали сбоку. - От н-нас проблем н-не будет. М-мы с Юханом чиним машины. Хорошо чиним. Н-не убивайте нас!
- Чёрная Скала, не пугай народ, - руйо криво ухмыльнулся. - Мы не воевать едем. Выживут.
"Флипы" растворились в тенях. Гедимин покачал головой и ускорил шаг. "Припасы," - вертелось в голове. "Аркасскую еду, конечно, прихватили. Но лишние пять человек... Надо будет дать им Би-плазмы."
...Аркасы ещё раз мелькнули поодаль, но в этот раз отряд пропустил их. У них не было пленников, - обычная тройка "флипов", едущая то ли на охоту, то ли обдирать какие-нибудь развалины. После встречи руйо поехали быстрее, Гедимин тоже ускорил шаг, и ещё до заката отряд встал лагерем в стороне от изъезженных равнин, в зарослях молодых побегов Ифи. Осенние листья опали как попало и застряли в ветвях, руйо соорудили из них изгороди и расчистили землю под кострище. Хороших дров тут было не набрать, но степняки привыкли извлекать всё, что можно, из негодных ресурсов, - вскоре закипела вода, к костру потянулись ковшики с сухой чёрной травой, руйо достали дорожные припасы и трофейные свёртки. Пленники тихо сидели на ворохе листьев, щурясь на огонь. Одна из женщин задремала ещё в дороге, чудом не упала - и сейчас, отхлебнув сладкого вара, вновь отключилась с сухарём в руке. Её завернули в одеяло. Сухарь забирать не стали.
- Хорошо, Чёрная Скала, что твоя еда растёт сама, - руйо покосился на Би-плазму, шевелящуюся в контейнере. - Но повремени с ней. Ещё пригодится после Джилвы.
Пленникам дали сладкого вара; другой "дикарской" еды им не досталось - между ними разделили аркасские пайки. Гедимин посмотрел, что там, - пищеблоки ещё работали и выдавали "сэндвичи" из двух кусков ноздреватой массы и тёмного месива между ними. У одного хенто был с собой тёмный сухарь и лапка чинчики с остатками мяса. Её сгрыз таркон - вместе с тонкими костями.
- Мы, мастар руйо? Мы с Юханом - из Тангу. Там родились, - он ухмыльнулся острозубым ртом. - Да, было - целый город у нас, тарконов. Ходи, где хочешь, ешь, что поймаешь. Ну да что теперь? Люди плодятся быстро. А годные механики наперечёт. Вот нас и продали в Саммит. Мало заплатили, я слышал, - больше пушками пугали...
- Угу. Ну, и меня с ними, - подал голос Стэн; после горячего вара он почти перестал кашлять и немного взбодрился, даже снял трофейный шлем. - Я из хедов буду. Ученик кожевенника.
В свете костра Гедимин видел потемневший зуб и дырку на месте резца - скорее вырванного, чем выбитого.
- Ты аркас? - спросил сармат. Стэн криво ухмыльнулся.
- Ну да. Я из Джонасов. То есть - мой папаша. Джонасы меня и продали. Когда поняли, что я не боец. Сперва били. А потом отвели к чифф-хедам. Долго торговались, взяли целую пару башмаков. Ну а я с тех пор младший хед Фосен. Ладно, что ноги не подрезали. Ну да я не бегал - хедам неплохо живётся. Могли бы в ломщики сдать.
- Да, ломщиком быть - радости мало, - согласился руйо; голос у него был неестественно ровный. - Как тебя лучше звать-то? Стэн? Фосен? Стэн Джонас?
Пленник передёрнул плечами.
- Да Стэном зовите. А хорошо всё-таки вы кожу выделываете! У нас всё ерунда выходит. А у вас ещё и цветная... Я сперва не пригляделся, а теперь смотрю - синяя, багровая, фиолетовая даже...
- Доедем до Джайека - пойдёшь, если хочешь, в кожевенники, - пообещал руйо. - Может, тоже чего придумаешь. Значит, вы трое - из Танхоте? И женщины тоже?
Та из пленниц, что ещё не спала, вздрогнула всем телом и втянула голову в плечи.
- Не, с ними к нам уже приехали, - ответил за неё Стэн. - Они вроде как из Керки. Матки рабов. У нас в Тангу такие тоже есть. И тоже из Керки. Оттуда их возят. Вот они тёмные - и рабы тёмные. Кроме таких, как я, кто аркасом родился.
- А. Значит, везли в Саммит рожать новых рабов, - руйо стиснул зубы. - Не бойтесь. Аркасам не отдадим. А у нас таких поганых порядков нет. Пока спите. Тут, в степи, встают на рассвете.
04.09.281 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Йилгва
Когда на горизонте появилась зубчатая "стена" - крыши разрушающихся высоток Йилгвы - Гедимин остановился и тихонько засвистел в респиратор. Отряд стянулся к нему не сразу - кто-то успел отъехать довольно далеко.
- Серые срезали всю траву выше ладони, - доложил разведчик руйо. - И стреляли по камням. Одни камни треснули, так принесли другие. Долго стреляли.
Он протянул Гедимину осколки фрила и обляпанного расплавом рилкара. Серые для стрельб вытащили из развалин куски стены с прикипевшей облицовкой. "А здесь тренировались с огнемётом," - сармат взвесил на ладони капли расплава. "В снарядах недостатка нет..."
- Стрелять по камням - неплохо для начала, - заметил воин руйо. - Но на подвижную мишень так не натренируешься. У нас циновки вешают на верёвку и по ней тянут. Сперва медленно, потом быстрее. Дёргают, крутят, выносят на ветер. И то на охоте всё сложнее.
- Может, и Серые что-то такое делают, - проворчал Гедимин, вспомнив учения ликвидаторов. - Должны были заметить, что с подвижными целями у них плохо. Хотя с их оружием большой меткости не надо... Стоп. Я об этом сказать и хотел. В Йилгву пойду я - и со мной кто-то один. Одного я успею прикрыть. Многих - нет. Ваши тросы, флипперы и скрытность - для степей и кустарников. А на улицах города не повиляешь. Сразу станете "неподвижными мишенями". Ждите в степи.
"Пассажиры", при виде высоток на горизонте сразу приунывшие, вынули головы из плеч и опасливо переглянулись.
- М-мы не пойдём к мутантам? - спросил один из тарконов.
- Я пойду, - предводитель отряда спешился. - Безоружных спрячьте, сами будьте готовы. И ты со своей раной тоже спрячься.
Руйо с перевязанной ногой сердито фыркнул.
- Меня не в руку ранили. Трос и металку удержу.
Гедимин, помня о хрупкости людей, исподтишка наблюдал за ним все три дня. Пожалуй, что руйо был прав. То ли рана даже для человека была несущественной, то ли помогли лекарства "Старой Земли", но воин в седле сидел уверенно, а на земле только прихрамывал и берёг повреждённую ногу. Повязки каждый вечер меняли, старые кипятили с раствором золы, давали раненому отдельно сваренное питьё, но к земным лекарствам больше не прибегали. И постепенно Гедимин решил, что с Кронионом можно не советоваться - "дикари" справятся сами.
...Отряд рассеялся по степи. Воин руйо покосился на связку тонких копий и поправил ремень "дробаша".
- Кто заговорит первым?
- Начну я, - отозвался Гедимин. - Мне там не рады. Но вынуждены терпеть. И то в этот раз не уверен... Ты помнишь, как выглядели Серые-налётчики? Хотя бы их снаряжение? Одного стрелка мы видели вблизи. Остальные такие же? Или вы запомнили отличия?
- Не сильно они давали присмотреться, - отозвался руйо. - То-то мы приняли тебя за них. У второго стрелка панцирь был чёрный. И одежда тоже, но чуть светлее, даже подумаешь, что тот же панцирь. И на шее воротник кольцом, голова как в трубе. Шлем сверху, блестящая полоса на глазах.
- По воротнику и толстому чёрному комбинезону, может, найдём, - Гедимин щурился на высотки. - Второй стрелок без воротника был. А заряжающие? У них какие приметы?
"А самому тебе не просканировать было?" - Гедимин вспомнил обстрел поезда и поморщился. "Не возился бы с куполом - обоих бы срезал. И вторую пару накрыл бы. А теперь ищи мутантов в мутантах..."
Руйо качнул головой.
- Спины гибкие. И тоже в броне. Эти к земле жались. Да и то - чего прыгать без оружия...
- Найдём, - мрачно пообещал Гедимин. - Чую, что Деннис всех знает.
- Найди стрелка, - попросил руйо. - Те двое пусть живут. Но кто стрелял, за смерти ответит.
Гедимин мигнул.
- Вам нужен только стрелок? А возмещение...
- Чёрная Скала, - руйо взглянул ему в глаза. - По тебе видно - с Серых много не возьмёшь. Пускай. Но убийца должен умереть. Найди его. Руки не пачкай - мы, руйо, знаем, что с ним делать.
От его ухмылки-оскала Гедимину стало не по себе. Он молча кивнул и ускорил шаг.
...На "воротах" Йилгвы прибавилось черепов - сармат насчитал четыре новых. Два принадлежали тарконам.
- Стрелки из Танготи? - Гедимин кивнул на черепа. Руйо сдержанно хмыкнул.
- Много их с аркасами с тех пор, как Танхоте пал. На рабов непохожи.
Гедимин постучал кулаком по стене гулкого туннеля. На той стороне заскрежетала пластина-заслон.
- Ты? - проскрипел Серый в полной броне. - Опять пришёл убивать сарматов?
- Могу начать с тебя, - буркнул Гедимин; затылок налился жаром. - Открывай!
"Лучше бы захлопнул," - думал сармат, проходя по туннелю; под лопаткой саднило. "Лучше бы как-то ответил..."
Серый-охранник и его напарник-таркон молча подались к стене, угрюмо глядя на чужаков. Второй таркон выглянул из окна и удивлённо хмыкнул.
- Дикарь в городе?
- Язык придержи, - сдержанно посоветовал Гедимин. Двое патрульных из-за угла уже показывали на пришельцев пальцами.
- Я из племени джайков, - сказал руйо. - Мы пришли искать суда. Где ваши вожди?
Таркон мигнул.
- Деннис Маккензи, - буркнул Гедимин. - Где сидит? В убежище, на заводе?
"И откуда это знать охраннику?" - запоздало шевельнулось в мозгу.
Таркон покосился на серое небо.
- Склад ещё вчера был полон, а корабля всё нет. Ищи в конторе!
Патрульные, забыв о своих делах, глазели на чужаков.
- Да из диких, вон, рожа в краске, - донеслось до Гедимина, когда тот миновал поворот. - И столько палок рейдеры с собой не носят. Что он там гово...
С тех пор, как верхние этажи высоток разобрали, а нижние переделали под Серых Сарматов и тарконов, улицы Йилгвы больше не менялись. Уборщик выметал въедливую рудничную пыль, патрульные огибали чужаков, угрюмо щурясь, где-то дробили камень, а с другой стороны скрежетал сгибаемый лист металлофрила. Его нагрели для податливости, но недостаточно, или прозевали начало охлаждения, - гнулся он с трудом.
- От кого Серые в своём городе поставили стену? - вполголоса спросил руйо. - Аркасов не сдержит стена без охраны. Здесь много крыс?
- Хуже, - отозвался Гедимин. - В развалинах эа-форма. Крыс она уже сожрала.
- Зато ты одну привёл! - крикнул от стены патрульный. - Эй, теск, давно чистые знаются с дикарьём?
Пока он говорил, Гедимин молча отламывал кусок облицовки. На последних словах отодвинул человека за угол и метнул обломок - параллельно земле, "теску" под горло. Шейный стык хрустнул, Серый захрипел и дёрнул рукой. Её перехватил второй патрульный - он раньше заметил, что Гедимин уже поднял сфалт.
- Тихо там! - крикнул охранник, оттаскивая ушибленного напарника за угол. - Ходят всякие, лучше бы корабль прилетел...
Гедимин опустил оружие - и только теперь заметил, что руйо из-за дома вышел, а сейчас убирает в чехол короткое копьё.
- Быстро у вас разговаривают, - заметил степняк. - А они крепкие. Человеку ты голову бы снёс.
Гедимин угрюмо сощурился.
- Очень крепкие. Плоть ссохлась. Идём, завод уже близко.
То, что таркон назвал конторой, было чистой, заново облицованной выгородкой в здании над старым убежищем - как раз между притихшим заводом и заполненным складом.
- С животными нельзя! - пискнул таркон, отпрыгивая за дверь. Задвинуть её он не успел - Гедимин двигался чуть быстрее. Таркон, получив "ускорение" в загривок, пролетел по коридору и врезался в тяжёлый скафандр. Носитель скафандра шумно вздохнул.
- Канадец? Мать твоя колба, нормально войти не мог?
- Дрессируй своих мартышек, - Гедимин кивнул на таркона, уползающего на четвереньках в соседний отсек. Он не так уж сильно ушибся, просто спешил убраться с глаз.
- И следи за прочими! - Гедимин сузил глаза. - Что твои с гранатомётами делают в городе Джайек? Племя джайков такое не любит.
- Племя? - Деннис перевёл взгляд на воина руйо. - Этот твой... спутник - он из того... племени?
- Да, я из Джайека, - отозвался воин. - Я пришёл спросить за смерти наших людей. Что джайки сделали твоему городу? Если между нами обида - скажи, и мы решим дело миром. Нам не нужна вражда с Серыми Сарматами. Но кровь должна быть смыта кровью.
Пока он говорил, Деннис размеренно мигал. Потом посмотрел на Гедимина.
- Не то чтобы я всё понял, канадец. Но никакого Джайка я не знаю. Если кто сюда приехал и начал пальбу, так ищи их среди черепов на трубе. А моим тескам за дикарями бегать некогда. У нас рудник, два завода, артели, - где взять народу на всякую дурь?!
- Ты-то, может, не знаешь, - Гедимин угрюмо сощурился. - А может, не хочешь знать. До Джайека три дня на северо-восток. И Серых Сарматов, и "самоварные" стволы я видел сам.
Он показал Деннису осколок гранаты, и ему померещилось, что веки Серого дрогнули. Но трудно было разобрать что-то в наслоениях складок кожи...
- Мать их колба, - пробормотал Деннис, вертя обломок в пальцах. - У меня, теск, ничего лишнего не водится. Ни рабочих, ни стволов, ни взрывчатки. Грёбаный рудник... Хэ! Погоди. На востоке, говоришь? Далеко от пустыни?
Он снова смотрел на воина руйо, даже голову чуть наклонил для удобства. Человек выдержал взгляд выцветших глаз, не смигнув.
- Ближе, чем хотелось бы, - отозвался он. - Летом сухой ветер гонит с востока пыль. Но при чём тут пустыня?
- Пустыня тут при всём, - пробормотал Деннис, переводя взгляд на Гедимина. - Канадец! Ты-то знаешь - таких убежищ, как наше, было больше одного.
Сармат мигнул, отогнал вспыхнувшую было мысль о "Ксолате" и взглянул Серому в глаза.
- Ну, было. Два я видел. И что?
- А то, что в пустыне - ещё одно, - Деннис приподнял сморщенную губу в оскале. - Там, на северо-востоке, не первый год что-то шевелится. Была там вода - не вылезали. Теперь пустыня ползёт на запад. Их там поджало, и они выходят. Вот с них и спрашивай. Им "макак" любить не за что. И вас, чистеньких, тоже.
Гедимин мигнул. "Третье убежище Серых? И я за триста лет его не... Теск, а что ты за триста лет вообще заметил? Джайек, "Феникс", "Кэй-Эм"? Город суиков? Может, южные племена?.."
- И что, на станциях не знают о том убежище? - спросил он. - Рядом "Мейн", рядом "Рута". И ты откуда-то о нём узнал...
Серый презрительно фыркнул.
- А когда вам, чистым, до нас было дело?! Если бы мы не на руднике сидели, вы бы не почесались. Это ты вечно всюду лезешь. А мои тески их с корабля видели. Когда ваши их над пустыней возили. Думали там рудник устроить. Да там, - Деннис изобразил ухмылку, и всё лицо перекосилось, - и без вас занято. Вот мои видели тех. Неплохие у них были запасы. Да вот пустыня...
Гедимин подавил тяжёлый вздох. "Проект рудника в Гиблых Землях?.. И Серых с корабля наверняка видели все. Начиная с пилотов... М-да, теск. Давно ты с сарматами не общался."
- Чей был корабль? - спросил он. Деннис, фыркнув, дёрнул плечом в сторону двери.
- Сам-то как думаешь? Кто мутанта на борт возьмёт? И эти не хотели. Но руда сама себя не разведает.
Снизу, из бывшего убежища, донеслось ворчание. Серый Сармат со шлемом под мышкой выглянул в коридор.
- Эй, Деннис! Корабля не видать? Или эти двое нас разгрузят?
- Погоди, тыркну передатчик, - буркнул Серый, недобро щурясь на Гедимина. - А ты иди! И так на тебя время потратил. Спроси у пустынников, что у них там с Джайком. А мне ваши дела с дикарями сто лет не упали!
Он хлопнул дверью так, что створка захрустела. Гедимин повернулся к степняку.
- Выйдем туда, где почище. Поговорю со... своими. А ты хорошо посмотрел на черепа на трубе?
Руйо качнул головой.
- Ездоки. И упыри с ними. Степных там нет. А в пустыню мы далеко не ходим. Мёртвый ветер... - он прикрыл ладонью рот и нос. Гедимин угрюмо кивнул.
- Да, радиоактивная пыль. Но Серым Сарматам она нипочём. А вот нехватка воды... Ладно, идём.
...Едва Гедимин сошёл с пятна мутировавшей травы, как его окружили "флипы" разведчиков. Сармат оставил с ними "своего" руйо и отошёл в сторонку.
- "Джойя", приём!
...На станции отпираться не стали. Пофыркали про "макак" и мутантов, но признали, что "нора" на краю пустыни была. Даже быстро отыскался кто-то, кто сам её видел.
- Ну да, нора. Сверху сарай и всякие плиты. Ангары были, или что... Чего? Нам на сигнал никто не ответил. Мы над норой зависли - все попрятались. Нам что, ещё за мутантами гоняться?!
Гедимин сузил глаза, но развивать тему не стал. Убежище существовало - и, возможно, из "неплохих запасов" и нарытого по ангарам там делали и оружие, и взрывчатку. А если с сарматами "нору" строили люди, то объяснялись и куски выделанной кожи, и стежки на одежде. Только по-прежнему было неясно, что Серые Сарматы не поделили с джайками - и почему следы уводят на запад...
- Из-за мутантов вы от рудника отказались? - спросил Гедимин. В наушниках фыркнули.
- Ты когда в последний раз в пустыне был, разведчик? Где ирренций, там стаи Клоа. Пугнули их - вышли эти твои... высшая цивилизация на белых кораблях. И опомнились мы уже на подлёте к Елгаве. Вот на кой им столько заражённой земли?!
Координаты "норы" на "Джойе" остались. "Полдня пути," - прикинул сармат по карте. "Да, оттуда в Джайек ходить удобнее. Вот только следы... Не в пустыню они вели. Или мы не всех посчитали."
- Близко же к нам эти сарматы, - пробормотал хмурый руйо, глядя на карту. - Что ж, повернём на восток. Ты веришь Деннису, Чёрная Скала?
Гедимин качнул головой.
- Не всё сходится. Но восток проверить надо. Что у вас с припасами? До города хватит?
07.09.281 от Применения. Западная пустошь, город Джайек
- Чёрная Скала, - Джемас Гун смотрел сармату в глаза, не мигая. - Так далеко в пустыню мы не заходили. На её краю мы ловим колючих ящериц и тревожим зелёных червей. Но никого из ходящих на двух ногах не встречали. И тем более - не видели таких, как ты.
- А трудно не заметить сармата в полной броне, - вполголоса заметил Вениджа Гун. - Но что могу сказать я... После первого налёта Серых следы свернули на восток. Но ветер сдувал их быстрее, чем мы читали. Может, в конце концов они развернулись на запад.
- Или налётчики из Илвы отсиделись у соплеменников в пустыне, - вставил слово угрюмый Ицки, вождь локо. - Как один из них прятался потом в древнем колодце. Тот колодец Чёрная Скала обрушил. Я сходил бы в пустыню, вожди Джайека. "Здоровяк" пройдёт и по пыли, и по камням.
В этот раз совет вождей собрался в Джайеке, на засыпанной битым камнем площадке меж глинобитных домов. Так далеко в город Гедимин ещё не заходил и теперь с интересом разглядывал здания и переулки. От центра к окраинам, казалось, шёл непрерывный эксперимент по строительным технологиям. Раз за разом джайки пробовали, с чем лучше смешать глину, чем и как покрыть крышу, под каким углом её поставить, из чего сделать и как обработать балки... Видимо, технология досталась людям в очень урезанном виде, и всё нарабатывалось практикой. И даже сармат мог признать - джайки продвинулись далеко. Сама конструкция дома не сильно поменялась, - прямоугольник, приподнятый над землёй, с узкими световыми окнами по краям крыши и занавешенной дверью. Но центральные здания, кособокие и оплывшие, было не спутать с ровными, плотно сбитыми окраинными, хотя и те, и другие были вымазаны красной глиной и покрыты узорами.
Джайек строился по единому плану вдоль относительно широких и ровных дорог для "флипов". Пешеходные тропки извивались как попало. Их засыпали битым камнем, за дождливые недели он погрузился в глину, уплотнив "дорожное полотно". Вдоль глухих торцовых стен выходили наверх округлые глиняные трубы дымоотводов. Из-за них верхний слой крыши и выкладывали плотной, малогорючей корой кружевного дерева. Там, где вместо неё применяли поначалу кору Дерева Ифи или солому и листья, темнели пятна гари. Похоже, были и пожары, и безо всяких обстрелов, - дом на краю площади почернел сверху, а крышу явно перекладывали заново, и в этот раз покрыли белой корой...
- Что скажешь, Чёрная Скала? - размышления сармата о примитивных технологиях прервал Вениджа Гун. - Хватит тебе такого отряда?
Гедимин мысленно обругал себя - про отряд он "благополучно" прослушал.
- Я бы пошёл один, - буркнул он. - Проверил, что там вообще. Моя броня держит гранату и огнемёт. А ваши флипы - нет.
- "Здоровяк" всё ещё здесь, - напомнил Ицки. - И воины локо тоже. Если тебе нужна серьёзная помощь...
- Х-хе! - резко выдохнул Джемас. - Где помощь, а где и мишень. По флипу, какой он ни есть, ещё надо попасть. А в поезд не промахнёшься. Чёрная Скала, руйо пошлют с тобой восьмёрку воинов.
- И ещё восьмёрка - от Джайека, - добавил Вениджа. - Скажи, много ли у Серых уязвимых мест? Шеи у них крепкие, мы уже знаем. Грудь и спина закрыты. А вот бока - нет. Видно, неспроста?
Гедимин угрюмо сощурился.
- Они везде крепкие. С вашим оружием... - он осёкся. - Если с хорошей силой попасть в бок ниже рёбер - может, достанете до внутренностей. Это не убьёт, но замедлит.
"А если попасть в печень..." - сармат подавил фантомную боль в правом боку.
- Верно, уязвимы и глаза, - сказал один из джайков. - Не зря их прячут.
Гедимин резко мотнул головой.
- Даже если выбьете глаз - череп крепкий. Даже под глазницей. А так... Глаза, нос, рот, где кость потоньше, а нервов больше, - можете пробовать. И в лицо из дробовика, если кучно попасть, тоже будет неплохо. Но не убьёт.
Люди переглянулись.
- Мутации, гори они огнём... - пробормотал Ицки. - Что ж, локо не могут выслать воинов, но дробашами поделятся. Нужны ли луки?
Джемас вздохнул.
- Нашим лучникам ещё долго расти до ваших. Хорошие луки пригодятся им нескоро. Успеем сделать свои.
С окраины донёсся клёкот и переливчатый свист - небесные змеи играли с дудками, закреплёнными на столбе, и трепали связки пустых семян Ифи. Те стучали друг о друга, как полые кости. Вторая стая змей гудела в трубки на крыше "Здоровяка". И ещё десяток существ висел в воздухе над "площадью совета". Гедимину казалось, что они внимательно слушают. Он не знал, насколько они понимают речь, и на всякий случай приоткрыл висок - может, "с переводом" будет лучше...
- Выезжаем на рассвете, - сказал Джемас. - Может быть, не все вернутся. Но никто не будет убивать джайков и уходить безнаказанно. Всё равно, человек он, сармат или демон.