Аннотация: О клане техников, о девушке-бойце и о слепом геологе из Керки.
33.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
На ночь вагон притих, но с утра снова загудел. Локо раздавали еду и "чёрный вар", отпаивали слабых сладкой водой и бульоном, - и более крепкие "аркасы" сердито бурчали в своих отсеках. Карантинные "ячейки" ещё днём разделили подвешенными циновками, чтобы люди из нижних нор лежали отдельно от "ломщиков" и "робби". В четвёртый отсек поселили техника и его семью, второй техник - его напарник - остался с ними, и там вроде было тихо. Ещё одну ячейку отдали жене и дочери "самозванца" Тодда - и оттуда с самого утра доносился то плач, то фырканье и ворчание.
- За меня тут замуж собрались, - сообщил, выглянув из вагона, медик Кьярки. - Прямо в ноги падали... Эчли, как он там?
- Неплохо, - отозвалась скрипучим, но бодрым голосом лекарка. - Гнойники за ночь подсушило. Но ему бы на воздух...
Кьярки повернулся к "змеиным знамёнам".
- Устроим на крыше. Несите подстилки!
- Он ещё не в себе, - отозвался подручный медика. - Мне за ним посмотреть?
- Подожди! Что там у Хеди-Томчи?
- Тихо, чисто, все поели, - проворчала Эчли. - Воздух им тоже не помешает. Да всем тут не помешает! Карки, ты не о хедах волнуйся. У нас тут три матки лежат в лёжку...
Медик покачал головой.
- И что я сделаю? Лекарств из убежища у нас нет. Да на телах гнили и не видно. Думаешь, что-то внутри?
- Непохоже, - Эчли тоже выглянула из вагона. - Но жар не спадает. Меня вы как-то откачали, - может, ещё раз?
Кьярки покосился на красно-розовое знамя.
- Не знаю. На крышу мы их поднимем, но вот дальше... Ицки, попробуем?
Вождь локо дёрнул углом рта. Смотрел он на животных, пасущихся у "хвоста" вагона.
- Поднять их надо в любом случае... Устраивай так, чтобы на ходу не свалились. А я пока...
В вагоне что-то грохнуло.
- Аэй! Ещё вару! - крикнул знакомый голос с "аркасским" акцентом.
- Вода там, - буркнул локо. "Аркаска" гневно фыркнула.
- Робби, ты... Аййй!
- Здесь робби нет, - отозвался локо сквозь чьё-то сдавленное шипение. - И бойцов нет. Есть люди. Нужна вода - сходи, набери.
- Яссно... пуссти, - кто-то шарахнулся к переборке, тяжело дыша. - Ну вы сильные... А вару можно?
- Свари, - буркнул локо. - Листьев дадут. Как попросишь, так и дадут.
Кто-то снова заскулил. Кьярки покачал головой.
- Что у аркасов с жёнами?! У этой женщины, у дочки её, - у них светлые волосы. Чистая кровь, да? Что-то им от этого не легче...
- Тише ты, - прошипел кто-то в вагоне. - Щас принесу. Ну вот, лист порвался. Чего ты на пол бухаешься? Посиди уже тихо...
Ицки невесело усмехнулся.
- Тодды заняты. Ладно, начнём с Хеди-Томчи...
На крыше под присмотром Кьярки расстелили циновки, сверху положили вытертые шкуры и свежие листья. Гедимин и Монту перебрались на локомотив, подальше от забеспокоившихся небесных змей. Кривая ЭСТ-излучения на экране дозиметра покрылась мелкими зубцами. На крышу, кутаясь в плащ из листьев, с трудом поднялась женщина. Она была бледной, но щёки и лоб покраснели. Её, поддерживая под руки, отвели на подстилки и уложили. Следом уже поднимали вторую. Она шаталась, едва не падая, как её ни держали.
- Что это? Мутация? - Монту отодвинулся.
- Болезнь, - буркнул Гедимин. - Надеюсь, не заразная. Нас-то по-любому не зацепит...
Третью женщину вынесли на руках. Иногда она вздрагивала и что-то бормотала. Кьярки прикрыл её голову мокрой тканью и кивнул на четвёртый настил, под самым знаменем Кинкоти. Туда уложили неподвижный свёрток. Гедимин привстал и увидел, что человек всё-таки дышит. Кьярки по пояс накрыл его листьями, покапал на губы сладким варом. Старик с почти выпавшими волосами шевельнул впалым ртом. Гедимин посмотрел ему в глаза и вздрогнул. Ни глазных яблок, ни век не было - только багровые рубцы.
- Рищер, ты меня слышишь? Ты наверху, в пустошах. Аркасы больше тебя не тронут. Можешь сесть?
Человек съёжился, втягивая голову в плечи и заползая под листья. Он шевелил губами, но Гедимин ничего не слышал.
- Поспи, - Кьярки вылил ему в рот ещё немного сладкого вара. - Ни один аркас сюда не сунется. Ты в племени локо. Мы тебе поможем.
Что-то шевельнулось на крыше, и Гедимин мигнул. Он и не заметил, как из вагона поднялся ещё один "чанти", одетый в листья. Голову он держал прямо, только веки мелко вздрагивали. Его руки и лицо были темнее остальной кожи. Он смотрел на лежащего и растерянно качал головой.
- Рищер? Как вы его нашли? Я все норы перерыл...
- Ваш главарь Виллемз сам его отдал, - ответил Ицки. - А зачем ты его искал? Хотел добить?
Техник побагровел.
- Я вам что, сивый урод?! Я сам - рабское отродье... Он будет жить? Вы, правда, поможете?
- Постараемся, - отозвался Ицки. - Скажи, как там твои? Еды всем хватило? У отца рука ещё болит?
По лицу "чанти" пробежала волна.
- Мой отец погиб. Аверик - наш мастер... наставник, мой и парнишки Йона. А рука не болит, если не напрягать. Если бы кости сразу собрали, как надо... - он безнадёжно махнул рукой и уткнулся взглядом в крышу.
- Ты садись, - Ицки указал на подстилки и сам на них опустился, оставив метр свободного места. - Не бойся, мы никого из вас не тронем. Твой наставник ещё работал в Керки? Чудно, что аркасы не посчитали его, как хеда...
Техник нахмурился, исподлобья глядя на локо.
- Аверик - большой мастер... был, пока не сломал кисть. Мы с Йоном еле нашли его в нижних норах. Он может работать, если вам надо. Но нужна помощь - из-за руки...
- Йон - твой брат? - спросил Ицки. - Вроде вы оба - Хеди-Томча.
Техник резко качнул головой.
- Мы никакие не "Томча"! Белые ублюдки... они всех записали по-своему. Я - Томчан. По мне назвали новый род... - он выразительно поморщился. - Ценным хедам у них уступки. Дают жён, дают ходить, где захочешь... Йон - толковый парень. Мы с женой решили - пусть будет с нами. Он согласился. Мы нашли мою мать и его мать. Потом Аверика сбросили в норы - мы и его забрали. Аркасам всё равно, кто кого кормит. Хоть собаку, хоть человека. Мы искали Рищера, но не нашли. Семь лет в норах...
Томчан судорожно вздохнул и опустил голову.
- Захочет жить - будет, - Ицки положил руку ему на плечо. - Вижу, вы с Йоном - люди достойные. И, наверное, неплохие мастера. Что же у вас вышло с главарями, что вас так охотно отдали?
Томчан поморщился.
- Да гори они огнём! Всё из-за пищебло... - он осёкся, внимательно посмотрел на Ицки, на сарматов и странно дёрнул щекой. - Да, из-за пищеблока. Чипы горят, заменить нечем. Раньше у него было много опций. Теперь даёт хлеб и два сока. Ни мяса, ни сахара не добиться. Ещё немного - и соков не осталось бы. Мы с Йоном неделю с ним возились. И вот награда...
Он провёл ладонью по красному пятну на лице. Оно уже почти стёрлось, но сейчас, когда человек разволновался, проступило вновь. Ицки невесело усмехнулся.
- Значит, у нас теперь трое толковых мастеров? Что ж, пищеблока у нас нет. Есть атомный поезд, флипы... и мастерские в посёлке.
При слове "атомный" Томчан вздрогнул и растерянно ухмыльнулся.
- А... какие мастерские? Я немного умею точить детали. А Йон работал в литейке, сам лепил формы...
- Это хорошо, - сказал Ицки. - Но у нас мало фрила и нет металла. Готов переучиться на дерево, кость и камень? Наставники найдутся - хоть у нас, хоть у чанти, хоть у джайков. Вы готовы из мастеров стать подмастерьями?
Томчан радостно закивал.
- Ясное дело! Я и не думал, что нам так повезёт. Сивые уроды говорили, что вы... - он осёкся. - А... ты сказал - "чантси"?
Ицки усмехнулся.
- Чанти. Те, кто выжил в посёлке Чанци... если я верно говорю по-вашему. Может, они тебя помнят? Сколько тебе лет было, когда аркасы пришли?
- Щантси... - техник растерянно качал головой и как будто ничего не слышал. - Выжили? Так и знал, что крысы врут... Мне? Мне было пятнадцать. Парнишке Йону - шесть. Если жив кто-то из тех, первых, - отца они помнят...
- Мы едем к чанти, - Ицки поднялся на ноги, и Томчан вскочил вслед за ним. - Поговорим с Антером, со старейшиной Амау. Может, они вспомнят твоего наставника?.. Иди пока к своим, успокой их.
Локо помогли Томчану спуститься - от волнения у него дрожали руки, и он едва не сорвался. Ицки взглянул на Гедимина и покачал головой. Под "змеиными знамёнами" медик раздавал женщинам сладкий вар. Одна из них села на подстилку, и красные пятна с её лица пропали. Другая тоже посветлела, жадно пила, но сесть не решилась. Третья спала, укрытая листьями. Рищер медленно прощупывал пальцами крышу поезда, подстилки и подвернувшуюся желудёвую "миску". Гедимин хотел его окликнуть, но Ицки вскинул руку и резко мотнул головой.
- Пока не трогай, - прошептал он и подсунул под шевелящиеся пальцы лист дерева и пучок травы.
- Он же геолог, - еле слышно пробормотал Гедимин, забирая из торбы Монту пару пёстрых обломков. Ицки, беззвучно хмыкнув, положил камни рядом с рукой Рищера. Слепой ощупал их, вздрогнул, схватил и поднёс к изуродованному лицу. Губы часто шевелились.
- Ещё набрать? - Монту заглянул в торбу, но остальные обломки были одноцветными.
- У меня есть, - Гедимин выгреб из карманов все цветные камешки и пару готовых цацек с минимумом металла. - Вот, пусть изучает.
"Интересно, он слышал разговор про чанти?" - подумалось сармату.
Ицки придвинул Рищеру горку камешков и постучал по крыше над бойницей.
- Ники Тодд! Поднимайся, есть разговор.
Внизу тоненько заскулили. Кто-то сердито шикнул. Из вагона высунулась бритая голова с полоской серых волос. Гедимин ждал, что "аркаска" снова рванёт в пустоши, но она только покосилась на жёлтую степь и полезла на крышу. Локо следил за ней снизу, пока она не встала на широкую площадку.
- Думал, я тебя боюсь?
Ицки только смерил её спокойным взглядом. Гедимин запоздало удивился, насколько "аркаска" низкорослая, даже рядом с другими людьми. На плечи она накинула пару широких листьев, а штаны у неё были свои, только почищенные от городской пыли.
- Что с матерью? Колени не болят? Зря она так бухнулась на камни.
"Аркаска" фыркнула.
- Тебе что за дело? Возьмёшь её в жёны? Сам или кто-то из твоих?
- Кто-нибудь возьмёт, - Ицки повёл плечом. - Если она захочет.
Гедимин покосился на дозиметр - жёлтый светодиод то вспыхивал, то гас. Стрелка-указатель задумчиво покачивалась. "Зверёк беспокоится," - сармат незаметно повернул руку к "аркаске" - указатель равнодушно скользнул мимо, к "змеиным знамёнам". "Не из-за этой самки. Вожаки змей где-то рядом. Может, Кинкоти прилетел? Ицки его не чувствует?"
- Нет, - за изучением дозиметра Гедимин пропустил ответ сердитой самки и услышал только голос локо. - Ей не это нужно. Ей нужно, чтобы вас обоих на мясо не пустили.
По возмущённо-испуганному лицу Ники пробежала волна - такая сильная, что даже рот приоткрылся.
- Я думаю, - продолжил Ицки, - бойцов на мясо пускать - это глупо. Мы же не ваши Виллемзы - и не твой папаша.
"Аркаска" встряхнула головой.
- Да?.. Ага, я боец. Умею стрелять, умею ездить. Пушка... была, - она покосилась на пустой пояс. - Лучевая. Грёбаный Виллемз!
- Крыс! Каждую неделю мы ездили... Мелких крыс, считай, каждый раз. Крупные удирают. У меня была... - она, забывшись, снова искала что-то на поясе. - Тьфу!
- В степи не плюются, - сдержанно напомнил Ицки. - В крыс попадала - значит, стрелять умеешь. Хорошо... А что насчёт копья? Дубинки? С ножом управляешься?
Ники в смущении ковырнула пальцем циновку.
- Нас учили... ну, немного. Но в деле я не пробовала. Только крыс дорезала и обдирала. Нормально получалось. А в драке не резала, нет.
- Научишься, - пообещал Ицки. - У вас принято учить бойцов на людях из нижних нор. Ты так тренировалась?
"Аркаска" насупилась, покосилась на свои руки и зачем-то убрала одну за спину.
- Угу, нас водили. Но это ерунда какая-то. Чего их бить? Они жалкие. Я лучше братца поколочу! - она потёрла скулу и криво ухмыльнулась. - Небось доволен, паскуда...
Ицки сдержанно усмехнулся.
- Наверное, рубаху твою тоже забрал. Так у вас принято?.. Ладно, поболтали - и будет. Нам, локо, нужны бойцы. Но за шкирку мы никого не держим. Ты вроде хочешь сбежать? Можем отпустить. Да даже и отвезти - хоть назад, в Керки, хоть в Танготе. Вместе с матерью, конечно. Хочешь к своим?
Ники вздрогнула всем телом и замотала головой.
- На черта?! Вернусь - бойцом не бывать. Загонят в шалавы... или в плодильню, на развод, - её передёрнуло. - Говоришь, вам нужны бойцы? Я могу. Только лук... этого я не умею. Научишь?
- Могу научить, - Ицки пристально смотрел на неё, что-то прикидывая в уме. - Но мы, локо, живём по своим законам. Не по аркасским. За аркасские порядки у нас бьют, и больно.
Кто-то в вагоне с сердитого рыка сорвался на визг и забормотал "мастар-щифф". Гедимин угрюмо сощурился. "Ломщики и робби что-то делят? Не помогли разграничители..."
- Поняла, не дура, - Ники криво ухмыльнулась. - Буду делать по-вашему. И мать научу. Её не трогайте! Мало её папаша намучал...
- У нас матери в почёте, - отозвался Ицки. - Вот что, Ники... Вам обеим нужна одежда. Листиков надолго не хватит.
"Аркаска" встрепенулась, хотела что-то сказать, но только облизала губы.
- Одежды мало, - задумчиво пробормотал локо. - Сами по жаре без рубах ходим... Вот что. Идите в поездную бригаду. Вам обеим дадут дело по силам. А на следующей стоянке пойдёшь с охотниками. Хорошо себя покажете - поищу вам одежду. Не бойся, валять никто не будет, и щупать тоже. Но и ты руки не распускай.
- Угу, - взгляд Ники остался недоверчивым. - В бригаду? Ну, я пойду?
- Иди, - Ицки поднялся на ноги. - Мы отъезжаем.
Он проводил её взглядом и повернулся к "змеиным знамёнам". Женщины дремали, завернувшись в листья. Слепой геолог сложил камешки себе на грудь и что-то беззвучно бормотал. Высоко в небе кружили серебристые точки и полоски.
- Ну ладно, - сказал Ицки, обращаясь неизвестно к кому. - Пока так. А там посмотрим.
34.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
С утра в вагоне застучало, потом громыхнула переборка, кто-то охнул и зашипел.
- Довольна? - хмуро спросил у кого-то локо. - Теперь помоги прибраться.
- Ага, ага, - сено в вагоне зашуршало. - Ну вы и здоровенные!
- И ты окрепнешь, - пообещал локо. - Ну куда полмешка? Утрамбовывай, сено мягкое! Наполнится - неси к задней двери, зверям отдадим.
- Ага, - зашуршало громче. - А чего звери такие тихие? Не убегают, не кидаются...
- Мы не кидаемся - и они не кидаются, - отозвался локо. - Вот ещё мешок, а я дальше пойду.
В вагоне клокотала вода, шипел пар, стучали ложки.
- Мастар-щифф! - кто-то с утра уже возмущался, но, по крайней мере, не рычал.
- Как пальцы? Легчает? - у локомотива Серый Сармат Монту уже умылся и теперь растирал руки жиром ванкасы. На вопрос человека он довольно хмыкнул, и Гедимин дёрнул углом рта - раньше от мутанта и такой благодарности было не дождаться...
Вдалеке рявкнул мотор. Сармат покосился на щиты. Звук стих за горизонтом - кто-то из хентос проехал мимо, но к поезду не сунулся.
На крышу поднялся медик Кьярки с желудёвым "ведёрком", заглянул под листья и приподнял их. Рищер уже проснулся и даже перевернулся набок. У его груди лежала горка мелких камешков, и он задумчиво их перебирал.
- Рищер, попей вару, - Кьярки поднёс полную ложку к губам старика. Тот тронул жидкость языком и жадно втянул в себя - почти как хасен, едва не выдернув из пальцев Кьярки деревянную ложку.
- Ещё, - медик снова её наполнил. - Хорошо. Теперь давай жевать.
В ложке оказалась маслянистая кашица. Старик вяло зашевелил челюстями, постепенно оживляясь.
- Помочь ему сесть? - предложил Гедимин и тут же об этом пожалел - от звука его голоса Рищер съёжился, прикрывая голову. Кьярки недовольно покосился на сармата и зачерпнул чёрного вару.
- Пей. Ещё. Вот так.
- Крепко его отделали, - прошептал Монту, пихнув Гедимина в бок.
Кьярки поднял полупустое "ведёрко".
- Камни не забирайте, - тихо сказал он сарматам. Гедимин кивнул.
- На стоянке ещё наберу.
...Поезд замедлил ход. Увидев рядом Дерево Ифи, а под ним - ковёр сухих листьев и спутанных "волос", Монту оживился и даже привстал.
- Помочь? - спросил Гедимин, оценив залежи "сырья". - Всё равно за камнями пойду...
За остановившимся вагоном что-то тихо свистнуло. Гедимин, слезающий с крыши, только и успел заметить, как метнулись прочь вилороги, и подняли тяжёлые головы степные быки. Один из них лежал в траве. Из груди и шеи торчали стрелы.
- Ловко! - от пронзительного голоса "аркаски" во внезапной тишине зазвенело в ушах. - Так и флип свалить можно?
Четверо локо уже подошли к туше. "Аркаска" быстро догнала их. Она была в кожаной рубахе явно с чужого плеча, лысую макушку прикрыла плетёная шапка-конус с узкими полями. Гедимин посмотрел, как охотники ловко ворочают и "разбирают" тушу, на ходу слизывая с рук горячую кровь, и повернулся к ручью с каменистым руслом. У вагона уже бормотали и вздыхали - жители нижних нор вышли в степь. На крыше сидел ребёнок в плетёной шляпе и вертел головой, оглядывая окрестности.
"Железные зёрна?" - сармат перебирал кусочки красного песчаника, разрыхлённого водой. Тёмные вкрапления вспыхивали на свету. "Похоже, пирит. Маленькая рудная линза. Жаль, выплавку железа локо не потянут..."
Он подобрал несколько обломков и вернулся к поезду. В вагоне кто-то сердито заворчал:
- Я ломщик, а не робби!
- А я - боец! - отозвалась сердитая "аркаска". - Поднял зад - и за работу!
Ворчание стихло. Гедимин криво ухмыльнулся.
Монту ещё не вернулся - бродил под деревом, набивая торбы сухим "волосом". Рищер сидел, прислонившись к огневому "гнезду". С его плеч свисали листья, макушку прикрывала лиственная шляпа. Рядом лежали камешки. Ещё несколько он сжимал в кулаке.
Гедимину казалось, что он двигается бесшумно и кладёт обломки на крышу без единого стука - но Рищер развернулся к нему и вскинул голову, будто пытался рассмотреть сармата пустыми глазницами.
- Кто ты?
- Чёрная Скала, - ответил Гедимин, придвигая к нему куски песчаника. - Принёс тебе камней. Тут зёрна пирита.
Рищер поднёс обломки к лицу, принюхался и шевельнул впалыми губами.
- Сульфид железа. Мало...
- Да, с местными технологиями не взять, - осторожно согласился Гедимин. - Вот с медью управились бы. Глинобитный горн, мехи из шкур, каменный инструмент, - этого достаточно. Если бы найти руду...
- Горн? - перебил его Рищер, едва не выронив камни. - Где горн? В Керки? У... этих?
- Нет! - сармат даже отодвинулся, растерянно глядя на человека. "Что он видит и слышит? Где он сейчас?"
- У племени алькау на дальнем юге. Местные племена тоже могли бы построить - гончарные печи у них есть. Хоть оми, хоть джайки, хоть чанти.
- Щантси? - переспросил человек; "взгляд" пустых глазниц был направлен чётко в лицо сармату, хоть для этого и пришлось задрать голову. - Ты сказал - "Щантси"? Значит, эти врали? Всё время врали?
- Угу, - сармат кивнул, глядя на идущее волнами лицо. - Чанти живы. Построили новый посёлок, растят кактусы и птицу, отстреливают ездоков на подлёте. Сейчас ещё привезём им разного зерна, весной посеют. Знаешь старейшину Антера?
Рищер вздрогнул.
- Антер? Он жив?! Щщёрт подери! Двадцать лет, двадцать лет...
Он качнулся, едва не ударившись об ограждение, - Гедимин еле успел подставить ладонь.
- Ему ухо отрезали. Аркасы - те ещё уроды, - проворчал сармат, сгребая раскатившиеся камни. - Ты глядишь мне в лицо. Ты что-то видишь?
Рищер вяло шевельнул плечом.
- Не должен. Но... большая чёрная тень и жёлтые огни. Ты... кто ты вообще? Не человек?
- Сармат, - отозвался Гедимин. - А вот спасли тебя люди. Племя локо. Они в союзе с чанти. Вот Мейцан пришёл...
Вождь локо выглянул на крышу и приветственно усмехнулся. Рищер качнулся на звук. Голова опустилась, - он точно что-то видел, по крайней мере, на лица "наводился" чётко...
- Мейчан?
- Ну да, - локо опустился на циновку, с любопытством глядя на старика. - Я тут вождь. А ты едешь на нашем поезде. Вот, возьми, - тут сладкий вар, ты его уже пил.
Мейцан придержал чашку, пока Рищер ощупывал её и облизывал мокрые пальцы. Потом с трудом отхлебнул.
- Да, сладко. Странный вкус... Что-то с пищеблоком? Доработка или неисправность?
- У нас нет пищеблока, - отозвался Мейцан. - Это травяной отвар. Из степной травы - зольника. Пей, тут много.
- Из травы? - Рищер повернул голову, будто хотел лучше что-то рассмотреть. - В Щантси вырастили? Ты из Щантси?
- Нет, я с севера, из Верхнего Джайена, - локо снова наполнил чашку. - Там было убежище, как в Керки. Но мы от ездоков отбились - и живём теперь по своим порядкам.
- Другие люди, - выдохнул он, едва Мейцан замолчал. - Другие выжившие. Мы знали. Знали!
Его плечи мелко затряслись, лицо исказилось. Локо взял его за руку, крепко сжал ладонь, - старик даже не вздрогнул.
- Мы тоже рады, что вы, чанти, выжили, - сказал Мейцан. - И джайки, и сулмики на севере, и племена юга. Людей должно быть много. А аркасы - двуногие крысы, и место им в норах!
Рищер всхлипнул. Его рука неловко уцепилась за плечо воина и судорожно вздрагивала.
- Ты сказал - мы едем? Куда?
- В новый Чанти, - ответил Мейцан. - К старейшине Антеру. Набирайся сил - им очень нужен спец по камням.