Аннотация: О доработке механизмов, об убежище, переходящем из рук в руки, и о судьбе пленников.
01.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, река Ульнар
"Здоровяк" погудел на прощание и прибавил ходу. "За кормой" оставался Вуутан с его дубовыми рощами, белыми печами и угольными ямами. С юго-запада ползли тучи осенних ливней. На груди вождя Ицки висела "цацка"-молоточек - округлый камешек-"било", медная ручка...
- Ну что, кузнец древних? - Мейцан с ухмылкой толкнул его в бок. - Несёшь знания диким племенам?
Ицки досадливо фыркнул.
- Кто кому ещё несёт! Ты что-нибудь понял про вотанские узоры?
Мейцан ухмыльнулся.
- Я понял, что они работают. А как... Если Чёрная Скала не знает - нам-то уж чего?
Гедимин отвёл взгляд. В памяти настойчиво всплывало что-то о стихиях и знаках стихий... даже немного похожих на вуутанские узоры, - но локо их не видели, и им сравнивать было не с чем.
В трюме "Здоровяка" ехали две торбы "обогащённой" вуутанской руды и мешочек "красной пыли" - и несколько горшков "чико" и свёрнутый пласт белого "жмыха" - шкурки ягод коуны, смешанные с вязким соком кактуса. В Вуутане осталась половина семян наннских пряностей и косточек тёрна и вишни. Коуна ещё не созрела; старейшины вута обещали отсыпать новым союзникам свежайших семян на обратной дороге. Пока же на юг ехала горстка сухих и безжизненных на вид "зёрен" из кожистых плодов читчу. Мешочек с семенами забрал себе старейшина Антер, локо на них не покушались.
На поясе Мейцана висел ещё один подарок вута - фляга из плода бутылочника, плоская, с длинным узким горлом со следами кольцевых перетяжек. Гедимин видел в Вуутане и более причудливые сосуды. Поселенцы наловчились придавать плодам форму, зажимая их между плашками коры и перетягивая лубяными лентами, - ну и, по наннскому примеру, срезая часть мякоти с ещё не затвердевшей кожурой. На плотно прижатых плашках вырезали узоры, и их линии впечатывались в кожуру - вот и фляга Мейцана была покрыта волнистыми линиями и завитками спиралей.
- Дже! - Ицки вскинул руку, глядя на восток. Следы флипперов извивались вдоль реки, а на выгоревшей плеши с остатками кострища лежал вросший в землю валун. Его бока были покрыты следами сбитых глиняных нашлёпок. Одна, совсем свежая, желтела со стороны кострища. На ней пересекались две слегка изогнутые линии.
- Хиллазы, - Мейцан стиснул зубы. - Что ж, локо, спокойные дни кончились. Глядите в оба!
03.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, река Аркети
Берега реки становились всё выше. Ульнар влился в полноводный, берущий начало в огромном озере Артаккаш - и они вместе, уже под именем "Аркети", широкими извивами уходили на юг. Под гусеницами "Здоровяка" трещали камешки многочисленных осыпей, но никто не выходил на крышу и не тянулся к ним. По приказу вождей локо геолог Рищер и старейшины союзных племён сидели в вагоне, под защитой обшивки, - в степи было неспокойно.
Едва Вуутан остался позади, вдоль реки замелькали следы протекторов, кострища, меченые валуны и горелый фрил среди обглоданных костей. Снова из кустов выглядывали угрюмые гиены - и тихо отходили от поезда, не пахнущего едой. Стадо копытных, бегущее за "Здоровяком", незаметно выросло и уплотнилось - травы вокруг хватало, но животные жались к вагону, отгоняя молодняк от густого кустарника. На стоянке охотники забили быка и разделали тушу - и принесли на крышу очищенную от мяса лопатку. В деформированной кости по центру вздувшегося бугра торчала металлофриловая пуля - снаряд "кинетики".
- Ох-хотнички! - Ицки брезгливо поморщился. - С таким оружием - и зверя не свалить?! Сколько животных они зря замучали...
Пока варилось мясо, Гедимин с лучевым сканером "прощупывал" окрестности. В полусотне метров от поезда за людьми и животными наблюдала тройка крупных гиен. Одна из них лениво грызла старый расколотый череп килма. В кости виднелось пулевое отверстие - кто-то из охотников хентос зверя всё-таки свалил.
- Что вокруг? - спросил Ицки, старательно глядя мимо экрана сканера. Гедимин мигнул. Он не помнил, чтобы отгонял людей от приборов... хотя, да, взгляды из-под руки иногда его раздражали.
- Метки, - проворчал сармат. - Хилларсы, улфы... вон там значок муртов. Оживлённое место.
У локомотива остановился "флип" разведчиков. Они посвистели, показали несколько быстрых жестов и въехали в вагон. Внутри застучали камни - разведка привезла геологу образцы. Ещё пара минут - и в вагоне тяжело вздохнули.
- И мне не по нраву, что ездоки мешают важным делам, - отозвался с крыши вождь Ицки. - Но, мастер Рищер, сейчас, и правда, не до поисков руд. Хочешь - выйди к вагону, камней тут полно. А к реке нельзя.
У локомотива под прикрытием кустов устроились лучники. Гедимин скользнул по ним взглядом - и, остановившись, посмотрел уже внимательно. Так и есть - Ники не было. Ни её широкой шляпы, ни светло-серой макушки с полосой более длинных волос.
- А где Ники? - спросил сармат. В вагоне еле слышно фыркнули - "аркаска" определённо была жива и никуда не удрала...
- Ники стреляет отдельно, - отозвался Ицки. Молодые лучники покосились на него, но промолчали.
- Из-за свиста? - спросил Гедимин. - Но она ведь может не...
В вагоне фыркнули громче. Ицки повёл плечом.
- У Ники свой дар. Его она и тренирует. Это важнее стрельбы. Стрелок из неё средний. А вот способности... способности занятные.
На "среднем стрелке" в вагоне буркнули что-то недовольное. Ицки дёрнул углом рта.
- Ники, твой черёд!
Лучники, закончив тренировку, собрав стрелы и свернув мишени, уходили в вагон. Наружу, нахлобучив широкую шляпу по самые плечи, выбралась "аркаска". Она смерила человека и сармата угрюмым взглядом и развернула свою мишень - маленькую, тонкую, очень лёгкую, с мелкими пятнами красной глины. Она тут же закачалась на ветерке. Ники отошла к обычной огневой черте, приладила стрелу без наконечника - на учебные стрельбы ценный кремень и тринитит не тратили. "Аркаска" что-то прикинула на пальцах и натянула лук. Стрела пробила центр вертящейся мишени, едва не сбив её с ветки, и осталась торчать.
Гедимин покосился на дозиметр. Когда Ники насвистывала чуть громче, указатель разворачивался к ней, но уловить сигнал сармат не мог. Кривая ЭСТ-излучения шла мелкой неровной рябью, и стрелка покачивалась - то к локомотиву, то к повисшей над поездом стае небесных змей, то к реке, то снова к девушке.
В поезде застучали ложками, созывая всех на ужин. Ники свернула мишень и двинулась к вагону. Гедимин спрыгнул с крыши.
- Погоди. Как ты контролируешь излучение?
- Чего? - "аркаска" округлила глаза.
- Ветер. Когда ты его направляешь - что ты чувствуешь?
Ники задумчиво сощурилась на кончики пальцев.
- Прохладу. Здесь, - она коснулась щеки, потом - плеча. - А дальше - здесь.
Она провела пальцем вдоль предплечья.
- Если дошло досюда, - она тронула ногти, - значит, получится. Если нет - когда как. Да и день на день не приходится... Чёрная Скала! Ты-то знаешь, что это за штука? В городе у меня такой не было! Я думала, это что-то локское - а они тоже ничего не знают...
- Я тоже, - неохотно признал сармат. - Что-то про управление ЭСТ-излучением. Но как? Без фокусировки, без экранирования...
- А-а, - протянула Ники. - Значит, никто не знает. Ладно, я пошла есть. Ты сам не голодный?
Гедимин вернулся на крышу, долго смотрел на дозиметр, потом махнул рукой и повернулся к реке. "У Улфы есть переправа..." - он вспомнил протаскивание фургона по дну Аркети и угрюмо сощурился. "А "Здоровяк" и тяжелее, и длиннее. Разворотит всё дно. Если бы мощный генератор полей, чтобы хватило на подушку-мост, - но где же энергии набе... Стоп!"
Он встряхнулся и перевёл прояснившийся взгляд на локомотив. "Энергии - залейся. Дело за "арктусом". Побольше линз, повесить на ЛИЭГ... Потянет. Должен вытянуть. Только найти уцелевший "арктус" или "сивертсен" и разобрать... Так. Ближе всего - Гайна. Что там осталось от полевой стены?"
04.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, река Аркети
Гедимин нахмурился.
- Никто никуда не взлетит, - сказал он, недовольно щурясь. - "Здоровяк" сделает себе полевой мост. На две-три минуты при его весе - но реку переехать успеет. Мы проезжаем мимо Гайны? Я там сойду, а вы езжайте. Встанете в безопасном месте, и я вас догоню.
Мейцан переглянулся с Ицки и техником и с кривой ухмылкой покачал головой.
- Вот уж нет. "Здоровяк" и локо едут с тобой. В Гайну - значит, в Гайну. Надо - зажмём ездоков в норах. Надо - отвлечём на себя. Но мешать тебе они не будут.
Гедимин сузил глаза.
- Большой риск для локо. Своих жителей в Гайне не осталось. Но её делят местные банды. В последний раз она была под улфами, а хилларсы и мурты туда прорывались. Сейчас - не знаю. Очень много в степи хилларских меток...
- Это так, - вставил слово Ицки. - Чем дальше едем, тем меньше других знаков. Все свежие - кресты хиллазов. Может, в Гайне сидят они. Да нам что за дело? Ты скажи, чем тебе помочь. Идти с тобой? Оттянуть их на себя?
- А нет ли в Гайне желающих поторговать? - задумчиво пробормотал Мейцан. Гедимин поморщился.
- Там сидят одни бойцы. Если есть пленные, то такие же ездоки из другой банды. Нечего им помогать - пускай жрут друг друга!
Мейцан ухмыльнулся.
- Да вот не думаю, Чёрная Скала. Одни бойцы - это если Гайна каждый день переходит из рук в руки. А если одна стая засела там хоть на пару недель... Сами они, что ли, за собой прибираются? Пушки и флипы сами чинят, сырьё добывают? Нет, так они долго не протянут. В первые же дни повезут себе рабов. Так что я бы Гайну проверил. А то и...
Вождь Ицки крепко сжал его плечо.
- Не спеши. Были бы мы одни... У нас тут старейшины двух племён! А едем мы к третьему, и с ценным грузом. До крыс по развалинам очередь дойдёт, когда закончим дело...
Мейцан покосился на него и неохотно наклонил голову.
- Ладно. Сначала - дела Чёрной Скалы. Посмотрим, насколько наглы крысы в чужой норе...
06.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, Старый Город Гайна
На горизонте ещё не показались даже крыши высоток Гайны, а стадо, бредущее за поездом, уже тревожно зафыркало. Когда трава стала ниже и пестрее, последние вилороги отстали от вагона и исчезли в пустошах. Гедимин увидел с крыши обгорелые обломки "флипа" - машину разметало взрывом аккумулятора внутри и пары гранат - на обшивке, а всё, пригодное хотя бы на переплавку, утащили мародёры.
- Так и мы, вута, - донёсся из прикрытой бойницы невесёлый голос вуутанца Жесана. - Выходим из Вуутана - и везде, до горизонта, ездоки и гиены, гиены и ездоки.
Ещё на ходу "Здоровяк" спустил трапы для выезжающих разведчиков. Гедимин напряжённо прислушивался - не начнётся ли стрельба? Едва поезд остановился, сбоку крикнул невидимый ястреб. "Флип" разведчиков вынырнул из тени вагона, мрачный воин помахал сидящим на крыше.
- У въезда в город - столбы в два ряда, - сказал Ицки, отпустив разведчика. - Привязаны тела, насажены головы в шлемах. Тела голые, на груди вырезан косой крест.
Гедимин с присвистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
- У шлемов - уши и клыки, - продолжил Ицки. - Как ты и сказал, Чёрная Скала, - улфы там сидели, да не высидели. Теперь сидят хиллазы. Прямая дорога разворочена и завалена, на башнях посты. Но много свежих следов - в город кривым путём, но ездят часто, что-то возят.
- Обживают чужие норы, - Мейцан недобро ухмыльнулся. - Слово за тобой, Чёрная Скала. Куда пойдёшь?
Гедимин покосился на сканер. От полевой стены вокруг Гайны сохранилось немало участков, на вид почти не повреждённых и умеренно "фонящих"...
- Начну с северо-востока, - сармат указал на длинную дугу на экране. - Тут мог уцелеть "сивертсен". Или хотя бы линзы.
- Едем, - Ицки сложил руки и крикнул чанкой. - Иди вниз, вождь Мейцан, - теперь мой черёд!
Он вошёл в огневое "гнездо". Гедимин поднял над поездом прозрачный щит. Тёмные башни постепенно приближались.
Гайну не успели ободрать до "скелета" - в окнах осталось много стёкол, никто не снял цветную облицовку, не срезал металлофриловые опоры фонарей и вывесок. Полевая стена местами даже не просела - "ломщики" не успели выдрать ценные провода. А вот турели с восточных ворот уже сняли - но, судя по следам огромных зубов на облицовке, явно не люди.
Что-то сверкнуло в выбитом окне высотки. Гедимин вскинул сфалт, но было тихо - только цветные огоньки перемигнулись в развалинах и угасли.
- Здесь, - сармат кивнул на длинный ангар, "врастающий" в стену изнутри города. "Здоровяк" прополз ещё десяток метров и замер.
- А в воротах - мина, - буркнул Гедимин, укрепляя щиты над поездом. - Улфы их много ставили. Сидите вы лучше здесь...
Через стену он перебрался на когтях; она поскрипывала, но выдержала. Крыша ангара под сарматом начала прогибаться, и он взрезал её и выломал кусок, проложив новую дорогу. И не зря - на выходе из ангара тоже стояла мина. Заряд был невелик, но усилен битым стеклом - самое то для лёгкого "флипа" и его седоков в примитивных доспехах. Обе мины Гедимин снял, взрывчатку выжег облучением; думал прихватить для шахтёров, но счёл слишком нестабильной.
Хентос и крысы успели побегать по ангару, оставить в пыли следы ног, лап и перестрелок, повыдирать часть проводки и начертить метки с "волчьей пастью". Когда-то здесь были торговые точки - несколько автоматов с едой, киоски, складские помещения... На дальнем конце ангара осталась разметка - там была стоянка лёгких глайдеров и "флипов". На выезде, в арке намертво закрытых ворот, виднелись остатки контрольной рамки - тут проверяли документы и радиационный фон. Гедимин постучал когтем по рамке и слегка сощурился - электроника давным-давно выгорела.
Дверь технического помещения слева от ворот приоткрылась и немного перекосилась. Судя по слою пыли, это случилось давно - видимо, в день Применения. Что-то с силой толкнуло её изнутри - и Гедимин посмотрел на дозиметр и угрюмо сощурился. "Следовало ожидать..."
Луч фонаря осветил брызги расплава и почерневшую бесформенную конструкцию. Тут стоял генератор защитного поля - мощный "арктус" на ЭМИА-излучении. Излучателем для него был сердечник из энергонакопителя, "подогреваемый" лучом от ближайшей подстанции. Лучевая вспышка в день Применения испарила его и разметала генератор. Гедимин втиснулся в проём и поворошил обломки. "И что им было не поставить старый "сивертсен"? Он бы выжил..."
Он выгреб все уцелевшие линзы и вынес их на свет. Сразу захотелось запустить ими в стену. Каждая была отмечена серыми пятнами - лучевой всплеск выжег сивертсенит, и он потерял структуру - а с ней и свойства. "Если собрать из них цепь - может, что-то выйдет..." - Гедимин, досадливо щурясь, выбирал кристаллы, на которых пятен было меньше. В конце концов на ладони осталось три синих "камешка".
"Следующий узел - там," - Гедимин взглянул вдоль стены на запад. "Если там обычный "сивертсен"... Sa hasu! И там "арктус". Вечно "макак" тянет на новшества, когда не надо..."
...Он выгребал остатки третьего "арктуса", спиной чувствуя враждебные взгляды. Крысы, может, и напали бы, но сармат выставил защитное поле - и они поняли, что это, и остались по укрытиям. Здесь лучевые всплески ударили дважды - второй был от взрыва близкой подстанции. "Что им было не завернуть сердечник в ипрон? Да хоть бы в кеззиевый сплав..." - Гедимин подавил тяжёлый вздох, рассматривая пятнистую линзу на просвет. В мощные генераторы вставляли много кристаллов - но что проку, если все они были рядом с источником выжигающего выброса?..
На месте четвёртого узла в стене зиял пролом. Сквозь покосившиеся балки и свисающие пучки проводов виднелась низкотравная степь и "хвост" атомовоза в отдалении. Провода никто не тронул, и причина была ясна - металл давно вытек пылью из уцелевшей, но бесполезной изоляции.
"Ну, здесь-то чего искать..." - сармат нехотя наклонился за синеватым осколком. Сбоку что-то шевельнулось. Он развернулся - и услышал рявк мотора и испуганный вопль.
- Теск! - донеслось из-за угла. Кто-то высунул пустую ладонь в перчатке без пальцев и помахал ей. Предплечье прикрывал кожаный рукав с фриловыми бляшками.
- Эй, теск! Слышишь? Теск, чёрный! Эй, Древний! Не стреляй!
Рука была одна, а вот голосов - два, и ещё третий поддакнул из окна. Гедимин хмыкнул.
- Ну?
Вслед за рукой высунулось плечо в наплечнике с одиноким шипом - кто-то вставил в фрил крысиный резец. Потом выглянула голова. На шлеме болтался пучок волоса Ифи, ещё один свисал бородой с респиратора. Под наглазниками просматривалась полоса красной глины.
- Хилларсы? - Гедимин покосился на второго рейдера. Тот был в перчатках с шипами на костяшках, шипы покрывали и шлем - а вот респиратора не досталось, пришлось нарисовать его на лице. "Бородач" пихнул "шипастого" в бок и заискивающе ухмыльнулся, открывая низ лица.
- Не стреляй! - повторил он. - Ты чего в Атане? Чего ищешь?
Гедимин мигнул. Что Атаном "хилларсы" называют Гайну, он вспомнил не сразу.
- А вы чего? - угрюмо спросил он, прислушиваясь к шорохам за спиной. "Хилларс" ухмыльнулся шире.
- Атан теперь под нами! Один город - у Гренов, второй - у Гренни. Так чего тебе, Древний? Снова ищешь людишек для опытов? Машину свою пригнал... Тебя тут знают, да!
"А ведь в Ликкин мы не приезжали," - подумалось сармату. "Никакие "мы" - ни с машиной, ни с поездом..."
- Вали в свою нору! - он повёл плечом, разворачивая сфалт. - Стрелять не буду. Пока.
Отвернуться он не успел - хенто замахал руками.
- Древний! Слушай! Ищешь мясо - у нас оно есть. Полный подвал. Живое, всякое. Нужно?
Сармат снова мигнул. "М-мать моя пробирка..."
- Допустим, - процедил он. - Торговать хотите? Вон поезд. Выходи без оружия - договоришься. А мне некогда.
- Э-э, - хенто улыбнулся так, что едва не порвал рот. - Нам сейчас не до шкур и пойла. Нужен техник. Тут два экза, оба поломаны. Вы, тески, их делали, мы знаем. Чинить умеешь?
Гедимин хотел мигнуть в третий раз, но удержался. "Попытка переговоров? Надо же... Значит, два экзоскелета?"
- Умею. И что?
Хенто снова толкнул хмурого спутника, и тот выдавил из себя кривую ухмылку.
- Договоримся? Нам - рабочие экзы, тебе и твоим - живое мясо. У нас много. Починишь - забирай!
Гедимин хмыкнул.
- Закончу тут - пойду на поезд. Выходи без оружия. Привози свои экзы и пленников. Там, за стеной, и поговорим.
Хентос переглянулись.
- С чего нам тебе верить?
- Не надо - валите в норы, - буркнул сармат, разворачиваясь к ним боком. "Флип" рявкнул. Оба хентос запрыгнули на машину, следом в коляску плюхнулся третий - и флиппер загромыхал по заваленному обломками переулку. Гедимин развернулся к пролому. "Ещё пара узлов - и на "воздушный мост" хватит. Соберу жжёные линзы, почищу - и в переплавку. Что я, с сивертсенитом не работал?.."
Он прошёл вдоль проверенного участка, собирая выброшенные линзы - все, кроме совсем выгоревших. Работа предстояла мелкая и долгая. Он перелез через стену - и ошалело мигнул: "Здоровяк" развернулся "лбом" к дальним воротам. Ворота были открыты, за ними гудели моторы, и в пустоши выползал "флип" с длинным прицепом. На прицепе растянулся привязанный тросами экзоскелет.
Для второго механизма на прицепе места не хватило. У него был свой тягач и своя бригада грузчиков - и они стояли вокруг, глядя на экзоскелеты с гордостью и опаской.
- Хэй, Чёрная Скала! - Ицки помахал Гедимину с крыши. - У нас тут гости!
- Угу, - сармат остановился напротив ворот, щурясь на экзоскелеты. Видно, убежище в Гайне было элитным, - охранникам выдали два новеньких, только что со стапелей, "Хоука". Тяжёлое вооружение на них ставить не стали, всё место заняли турелями - и бластерными, и кинетическими. "Улфы", зайдя в пустое убежище, взяли их без боя. Бои были потом. Теперь "Хоуки" лежали на прицепах - с полуоторванными "ногами" и перекошенными турелями. Поверх закрашенных волчьих морд на броне намалевали косые кресты, но прежний рисунок ещё читался.
- Эй, Древний! - на прицеп поднялся хенто в зубчатом шлеме. Ему достались и резцы и кости крыс на "корону", и много волоса Ифи и взбитого луба на "гриву" и "бороду". У многих из тех, кто возился вокруг ворот, Гедимин видел "бороды" или "гривы" - "хилларсы" успели придумать новый способ украшения.
- Вот экзы. Они ходили и стреляли. Один не ходит, второй не стреляет. Сделай, как было!
С крыши поезда донёсся тихий свистящий вздох.
- Ваш товар где? - мрачно спросил Гедимин. Он уже видел в проёме ворот пару фургонов с косыми крестами и слышал сдавленную ругань и звуки ударов. Хенто на прицепе широко ухмыльнулся и поднял руку в чёрной перчатке.
- Дэннел Грен не врёт! Эй, парни, гоните сюда, на показ!
За воротами кто-то вскрикнул. Двое "хилларсов" с оружием встали напротив, ещё двое - по бокам, и в этот "загон" из города вытолкнули людей.
Едва увидев их, Гедимин угрюмо сощурился, - всю одежду у них отобрали, зато синяков и ссадин "выдали" с избытком. Пленников было больше двух десятков, в основном - молодые женщины... хотя о возрасте сармат мог судить только по седине или её отсутствию. Седых не было. Всех накоротко остригли - и кто-то ещё не привык так ходить и пытался завернуться в невидимые волосы.
Ворота закрылись. Люди, косясь друг на друга, медленно расходились по загону. Отдельно встали, глядя в землю, молодые, но уже сутулые "робби". Три женщины отделились. Они держались спокойно, даже не пытались прикрыться. Их животы обвисли, кожа обтянула скулы. Ещё шестеро держались поодаль и от плотных групп, и друг от друга. Вот у них волосы ещё недавно были длинными, и одежда тоже; они лучше питались и порой бывали на солнце. Сейчас по их лицам крест-накрест пролегли неглубокие порезы - метки "хилларсов".
Одному из мужчин тяжело было стоять - щиколотку располосовал свежий шрам. Рана едва успела затянуться - и теперь снова кровила. На его лице ещё виднелась въевшаяся чёрная краска. Он рявкнул на пару крепких, но перекошенных парней, уставившихся в землю. Они не двинулись с места.
- Х-хе! - охранник-хенто плюнул в его сторону. - Что, Хофман? Был чиффом - стал падалью?
Дэннел Грен оглянулся.
- Эй, крысы! Где мой Хоф? А-а, вот он...
Из фургона, "застрявшего" в воротах, на верёвке вытащили последнего пленника. Дэннел намотал верёвку на руку и пинком заставил человека сесть. Он был старше других, на вид крепче, со старыми, явно боевыми шрамами. Руку, раненную недавно, ему перевязали, и вроде бы рана не гноилась. Но одежду отобрали и у него, оставив только тугой ошейник.
- Смотри, Хоф! - переговорщик дёрнул верёвку, и человек повернулся к поезду лицом. Одного глаза у него не было, и эта рана ещё не зажила. Он утёр слюну, дёрнул головой, пытаясь сглотнуть, но не смог. Дэннел Грен довольно хохотнул.
- Чёрная машина за твоей падалью, Хоф! Только ты и останешься в Атане. Ты и твои... мои жёны. А там и ты ста...
- Хэй! - Ицки шагнул вперёд. - Гренни, что за шваль? Чего лица порезаны? А вон тот щас подохнет...
Переговорщик скривился.
- Я Грен! Не подохнет. Мяса в нём много. Хорошо жрал, пока был мастаром. Да, Хоф? Вот, смотри, краснолицый! - он дёрнул верёвку, заставив "Хофа" подняться. - Улвер Хофман из Улфы! Коммандер тридцати бойцов, хозяин Атана! Где они теперь, а, Хоф? На столбах за воротами! А вот последний - даже дикие им брезгуют. Ничего, не увезут - сами позабавимся!.. Ну, а это всё - людишки Хофов. У меня им веры нет. Всех забирайте!
- Ага, - Ицки смерил Грена угрюмым взглядом. - Теперь ты, Гренни, - хозяин Атана? Тридцать бойцов, говоришь? И на всех - шесть жён и три шалавы?
Женщины из тройки стиснули зубы. Дэннел осклабился.
- Куда! Шалавы нам самим нужны.
- И жёны тоже, - буркнул охранник. - Я бы и такую взял.
- Заткнись! - прикрикнул Дэннел и снова заискивающе ухмыльнулся. - Хороший товар, краснолицый. Хоть в робби, хоть в шалавы. Вот вам ещё два бойщика...
Ицки хмыкнул.
- Столько и было у Хофманов?
Переговорщика на секунду перекосило.
- Чего вспоминать, краснолицый? Эти бараны дали им пушки! Будто из раба выйдет боец... Все подохли ни за крысий хвост! Забирай и этих - всё равно порченые!
- Ну и товар! - Ицки покачал головой. - Чёрная Скала, ты смотри, - твою помощь ценят дешевле пыли! Две драные шкуры за всё - и мы поехали. Не трать на них время!
Не успел Гедимин удивлённо мигнуть, как переговорщик замахал руками, едва не выронив "поводок".
- Эй-эй! Чем плох товар? Чего тебе надо? Шалав? Хофмановых жён?
- У Хофманов тут были технари и медики. Их и гони. И других умников, кто живой, - угрюмо сказал Ицки. - Или им всем дали пушки?
Охранники несмело ухмыльнулись. Дэннел помрачнел.
- Да ты шкуру живьём дерёшь! А нам как без техников?
- Как знаешь, - бросил Ицки. - Чёрная Скала, давай на борт! Нечего болтать с крысами...
- Эй! - Дэннел подался вперёд. - Древний! Ты сам скажи - товар годный?
- Веди сюда техников и врачей, - буркнул Гедимин. - И жён с шалавами тоже. Всех улфов - и этого, на верёвке. Не то уедем.
Грен обиженно хмыкнул.
- Эй, крысы, слышали? - он повернулся к воротам. - Всех сюда! А Хофа я не дам, нет. Самому нужен.
- Гренни, твою мать! - заорал пилот фургона. - Куда всех баб?! А нам?!
- Заткнись! - отозвался Дэннел. - Будут экзы - будут бабы!
Гедимин с тяжёлым вздохом шагнул к поезду. Перебранка у ворот прервалась, и фургон с рёвом и грохотом унёсся в город.
...Ездоки спешили, очень спешили, - но всё-таки нашли время, чтобы отобрать у пленных одежду. А вот волосы обрезать не успели. Один "хилларс", уже вытолкнув испуганную женщину из фургона, схватил было её за распущенную косу, но рык Гедимина заставил его отскочить. Женщина шарахнулась от ворот, увидела поезд, побелела и, дрожа, попятилась. Но в "загон" уже выталкивали других людей - невысокого мужчину с седыми висками, двоих совсем молодых парней и угрюмую женщину с короткими волосами. На её расцарапанном, но чистом лице темнел длинный рубец, пересекающий щёку, - давний, плохо заживший ожог.
- Вот они все, больше не осталось! - Дэннел Грен обвёл напуганную толпу широким жестом. - Чего вам ещё?!
Ицки выразительно поморщился - но, помедлив, махнул рукой.
- Ладно, пускай так. Чёрная Скала, что скажешь? Можно починить их барахло - или всё в переплавку?
Гедимин угрюмо сощурился на "Хоуки". Когда-то у них были рабочие реактивные ранцы. Сейчас экзоскелеты взлететь не могли - но всё ещё, при некоторых усилиях, могли бы двигаться и стрелять...
- Эй, Грен! - сармат попытался перехватить взгляд переговорщика. - Ты тут главный?
Тот ошалело мотнул головой.
- А? Я? Ну да! - он выпятил грудь, но в глаза по-прежнему не смотрел.
- Значит, можешь говорить за всю Гай... Атан, - сказал сармат. - Обещай мне кое-что от имени хилларсов.
- Чего? - Дэннел поднял было взгляд, но снова отвёл. Нераскрашенная часть лица заметно побледнела.
- Обещай, что твои экзы не будут стрелять по мирным, - Гедимин кивнул на поезд. - Что к жителям степи ты с ними не полезешь.
Он услышал почти беззвучный вздох над головой, но не стал оглядываться. Грен криво ухмыльнулся и быстро закивал.
- Ага-ага. Давай уже, Древний, чини их!
- Так ты обещаешь? - Гедимин недобро сощурился.
- Чтоб мне башку оторвало! - Грен резким жестом провёл по горлу. - Теск, не тяни! Мы что, мало платим?!
Гедимин уже не смотрел на него. Он подошёл к ближайшему "Хоуку". Бойцы шарахнулись от прицепа. Гедимин едва обратил на них внимание. "Привод правой ноги..." - он задумчиво сощурился. "Это под замену. А здесь поможет сварка. А тут... Ладно, оставлю как есть. Ходить будет. А бега и прыжков я им не обещал."
...Сармат залез на крышу локомотива, укрепил щиты, выпрямился - и лишь тогда махнул рукой. Две древние машины шевельнулись. С тихим скрежетом "Хоуки" поднимались на ноги, расправляли скрюченные захваты, крутили турелями. Их дёргало и качало при каждом шаге - пилоты ещё не освоились - но все "хилларсы" глазели на них и восторженно ухмылялись. За пленниками уже закрылись двери вагона, но фургон так и торчал из ворот - его пилот первым залез в экзоскелет.
- Видали? - Дэннел Грен покрутил головой. Его нога стояла на спине скорчившегося Хофмана.
- Кто теперь коммандер Атана? Кто будет коммандером Хиллаза?!
"Вот оно что..." - Гедимин угрюмо сощурился. Додумать не успел - в огневом "гнезде" тихо свистнули, и Хофман уткнулся лбом в прицеп и скатился набок, истекая кровью. Его шею пробила стрела.
Дэннел Грен кувыркнулся следом, что-то заорал, но уже взревел паровозный гудок. "Здоровяк" рванул на юг. Гедимин держал "Хоуков" на прицеле, пока их силуэты не растаяли в тумане.
... - Это ездоки. Помнят слово, пока нож у их горла, - Ицки смотрел мимо Гедимина. - Их обещания не стоят и грязи!
Сармат угрюмо кивнул. Говорить ему не хотелось.
- Вся надежда на реку - и на ловушки племени вота, - мрачно подвёл итоги Мейцан. - Чёрная Скала, сколько дней тебе надо? Когда мост будет готов?
Сармат покосился на контейнер с осколками сивертсенита. Их предстояло снова раскрошить - не все повреждения были видны сразу, и кристаллы, снаружи целые, при расколе оказались выгоревшими...
- Четыре дня. Пятый - на испытания, - буркнул он.
Тихий стон и всхлипы из вагона вдруг взметнулись отчаянным воем. Мейцан помрачнел и что-то пробормотал.
- Скажешь, что будет нужно, - сказал Гедимину Ицки. - Мы пока проследим за округой...
- И займёмся пленными, - проворчал Мейцан. В вагоне снова кто-то взвыл и захлебнулся в рыданиях. Мейцан покачал головой.
- Да, им досталось... На стоянке оденем их, до утра отдохнут, тогда поговорим. Нам повезло, Чёрная Скала, - на борту их лекарка и трое техников.
- И мастар-чифф, - Ицки на миг стиснул зубы. - Прирезать, что ли?
"Хофман..." - что-то всплыло со дна памяти - информация недавняя, но отброшенная мозгом, как несущественная. "Хофман из Улфы... Да, точно. Тот старик из нижних нор Улфы - он звал себя Хофманом. А это его клан - временные хозяева Гайны. Старик, наверное, уже умер..."