- Как броня, не подвела? - тихо спросил Речник Фрисс у Мынга Арса, придирчиво разглядывая кожаные щитки. Красновато-рыжий панцирь из шкуры товега украсился свежими царапинами, но до серьёзных прорех не дошло.
- Броня неплоха, - кивнул олданец, отряхивая от пыли меховую шапку, - но всё же - вставь железо! И в воду в ней не лезь...
Фрисс весело хмыкнул и собрался уже спросить, научился ли Арс за эти годы плавать, но Старший Речник - Вайринхенг - цыкнул на него, зачерпнул пригоршню воды и выплеснул на воинов.
- Видит Река-Праматерь, видит мать Макега - ты, тот, кто был Арсом Олончи, снова стал Фриссгейном Кегиным, ты, тот, кто был Фриссгейном Кегиным, вновь Арс Олончи, Мынг из степей Каана Итонэ. Арс, все твои уже в сборе, дракон сидит у причала и тебя дожидается.
- Хвала Макеге, - пробормотал олданец, водружая шапку на макушку. - Густых тебе трав, Фриссгейн, пусть твои стада умножатся. Всегда рад буду, если зайдёшь в мой шатёр.
- И моя пещера всегда для тебя открыта, - кивнул Речник, хлопнув Мынга по плечу.
Летучие корабли - всего-то десяток - реяли над пристанью Острова Аста, привязанные к каменным кольцам-экхам. Знакомых среди них было немного.
- А, Фриссгейн! - Тиллит, Старший Речник, радостно усмехнулся. Он стоял у порога древней залы, и Речники-новобранцы толпились вокруг него, чего-то дожидаясь. Фрисс замедлил шаг и покосился на поясную суму - там среди прочих ценных вещей лежала книжица из листов кожистого папоротника - Улдаса. А в книжице этой были записи о делах и обычаях, которые Речник видел в Олдании. И, если Фриссу не померещилось, новобранцы, и Тиллит заодно, ждали от него подробного рассказа...
- Боги в помощь, Тиллит, - кивнул Фрисс. - Тут уже были до меня девятнадцать Речников, и рассказывали они об одной и той же Олдании. Тебе не наскучило ещё слушать?
- Фрисс, не хмурься, - из-за рослых новичков вышел, грузно переваливаясь с ноги на ногу, Речник Айому и с силой стиснул руку Фриссгейна. - Я вчера только приплыл и не слышал ещё ни слова.
- Айому! - Фрисс прижал широкоплечего Речника к себе. - Река моя Праматерь, как ты сюда добрался?!
- Как обычно - на плоту, - пожал плечами Айому и тяжело повернулся. - Плот надёжнее будет, чем эти ваши лодчонки с крыльями. Расскажи, как тебе жилось в степи? Арс всё нахваливал олданский студень, а я по старой памяти сказал бы, что...
- Фриссгейн, пойдём-ка в залу, - тронул его за плечо Тиллит, жестами созывая к себе новобранцев. - Всем интересно, как живётся в Олдании.
...Речник устало плюхнулся на скамью и подвинул поближе к себе кувшин с кислухой. Глотнув прямо через край, он огорчённо поморщился - кислуху разбавили, наверное, вчетверо.
- Знай меру, Фриссгейн, - хмыкнул Речник Вайринхенг, наливая себе вторую чашу. - Это для живости речи, а не для тумана в голове. Ты славно рассказываешь, даже я заслушался. И вон, посмотри, кимея в том углу не отрывает перо от свитка...
- Зато все новички успели выспаться, - ухмыльнулся Фрисс и отрезал себе большой ломоть солёного Листовика. - Ты давно из Замка?
- Ещё не заглядывал, - пожал плечами Старший Речник. - Хотел сунуться за жалованием, а там у Мирни большой пересчёт... Подвал Ракушек затопило, куны пустили ростки. Ещё немного, и была бы у нас в Замке денежная роща. Пока Мирни всё не пересчитает, в Подвал лучше не заходить, ты же его знаешь.
- Ох ты! - Фрисс покачал головой. - А я хотел забрать награду.
- Успеешь, Астанен тебя не забудет. Как раз хватит тебе на стальные мечи, а может, и на пластины к броне. Верно, давно пора тебе снарядиться, как путный Речник...
- Это уж как выйдет, - хмыкнул Фрисс и понизил голос. - Вайринхенг... Меня давно не было. Может, с запада... Хоть что-нибудь... Хоть какие-нибудь вести?
Старший Речник помрачнел и уткнулся взглядом в дно чаши.
- Ничего, Фриссгейн. Полный штиль. Я, может, говорю лишнее, - но, будь они живы, давно нашли бы, как передать весточку. Любой куванец нашёл бы, не то что Гевелс и Айнин. Они пропадать не собирались. Ты только... ты сам не надумай, Фриссгейн... нельзя туда.
- Само собой, - Речник разглядывал столешницу, не решаясь посмотреть Вайринхенгу в глаза. - Стало быть, полный штиль...
Новобранцы, закинув за плечи соломенные щиты, шли к кораблям. Речник Тиллит замыкал цепочку. Фрисс, закинув в короб последнюю связку сушёной рыбы, помахал ему, Тиллит остановился.
- Улетаешь?
- Загляну в Замок, - кивнул Речник. - Хватит с вас Олдании. Н е встречал этой весной Речницу Сигюн?
- Хранили боги, - поморщился Тиллит. - Но Замка она, так или иначе, не минует. Встретишь там Канфена - скажи, что в моём отряде, похоже, двое магов. Пусть он на них взглянет.
- Скажу, как увижу, - пообещал Фрисс. - Только что ему сейчас в Замке делать? Он либо на Канумяэ, в своём Замке, либо на Островах, у чародеев. А может, к эльфам подался.
...Здесь, у слияния Канумяэ и Синдалии, начиналась Великая Река - и уже здесь она была так широка, что с Острова Аста, лежащего на стремнине, Фрисс не видел ни одного из берегов. Но высокий, обрывистый Правый Берег приближался быстро, и вскоре над ним блеснули белым мрамором все девять малых башен Замка и десятая, огромная, в их кольце. Тёмно-синее знамя Великой Реки трепетало на ветру рядом с девятью знамёнами притоков. Канумяэ, Зелёная Река, Дистан, Яска и Дзельта, Синдалия, Бельга, Нодва и Наои, - Фрисс знал каждый из флагов и каждую из рек. Он радостно усмехнулся, глядя на Замок. Здесь всё было по-прежнему...
Бросив взгляд на широкую пристань, он изумлённо выдохнул. Над каждой экхой болталось по кораблю, над иными - не по одному, и прибывали новые - служители еле успевали находить для них место. "Вайнегова Бездна! А мне-то куда привязаться?!" - покачал головой Речник и налёг на рычаги. "Надо поспешить, пока есть ещё место..."
- Хаэй! - крикнул он служителю, бросая ему причальный канат. Не дожидаясь, пока хиндиксу привяжут, Речник спрыгнул на гребень экхи, а с него - на землю.
- Речник, я раньше тебя не видел, - молодой служитель взглянул на него с любопытством, и Фрисс сообразил, что тоже видит этого нерминца впервые. - Ты из новичков?
- Ещё твой дед не родился, когда я принял присягу, - хмыкнул Фрисс - и ничуть не приврал. Нерминец мигнул - о долгожительстве Речников ему успели рассказать, и, похоже, нарассказывали лишнего.
- Но ты не бойся, - поспешно сказал он. - Запомнишь ещё. Я Фриссгейн Кегин. А ты?
- Ир, - наклонил голову служитель. - Я тут недавно... то есть - по вашим меркам, недавно. Приятная встреча, Речник Фриссгейн.
Фрисс беглым взглядом окинул строй кораблей - ага, вот "Коршун" - хиндикса Речницы Сигюн, а вот и "Кустоломка" - значит, Речник Фескет тоже тут, будет у кого спросить, кто из Алдеров нынче куёт лучшие мечи в Энергине...
Над Изумрудной Лестницей - той, что вела к главным воротам - сверкали кристаллы тёмно-зелёного стекла. Если верить Каменным Магам, они и впрямь походили на изумруды. Хмурая Речница Сигюн спускалась мимо сверкающих граней навстречу Фриссу - и остановилась, увидев его.
- Новый рассвет над Высокой Травой! - воскликнула она и шагнула к Речнику.
- Зелёный день сегодня, Сигюн, - отозвался он, и они крепко обнялись, не обращая внимания на изумлённые взгляды и приглушённое хрюканье молодых Речников. Сигюн покосилась на них из-за плеча Фрисса - смешки оборвались, как по команде.
- Давно ты пропал с Реки, Фриссгейн, - хмыкнула Сигюн. - Нашёл себе приключений? Да и мы тут последние дни не скучаем, Вайнег меня дери...
- Какие там приключения, - отмахнулся Речник, - я меч-то в руки не брал... Постой! Что случилось?
- Инальтеки, чтоб им пусто было, - выдохнула Сигюн, стремительно мрачнея. Фрисс крепко сжал её руку. Инальтеки... Вот о ком он десять лет не слышал - и ещё столько же не слышал бы!
- Опять война?! Откуда их принесло?
- Кто бы за ними следил, - дёрнула плечом Речница. - Зелёный Отряд, как всегда, гонял по пещерам крыс - а клан Кэйронейю обошёл его и вышел на поверхность. И прогулялся по берегу. На что, скажи ты мне, нужна такая разведка?! Не окажись там Речников, замешкайся подмога, - разграбили бы всё, до чего дотянулись. Вайнег бы побрал все двенадцать кланов!
- Кэйронейю? А не знаешь, кто из вождей с ними? Только Мерген, или Вамейн с ним? - встревоженно спросил Фрисс. - Они ведь поодиночке не ходят, там ещё какой-нибудь клан невдалеке гуляет...
Речнику было досадно. Думали ведь тогда, тринадцать лет назад, что Инальтеки уймутся, наконец, и по крайней мере при Короле Астанене Река не услышит больше об их набегах! Нет же, вернулись... И что проку от всех переговоров и хождений в Энергин?!
Сигюн пожала плечами.
- Сколько бы ни было - уйдут, как пришли. Кто из них тут ни гулял, до сих пор мы дани им не платили - и не будем. Жалко жителей - напугаются, но тронуть их никто не тронет, а отнятое вернём. Странно только, что Астанен так встревожен. Дела там - на одну большую драку, а он себе места не находит, будто там станция взрывается!
- Станция? Может, и так.
Астанен подошёл незаметно, и взгляд его был неласков.
- Речница Сигюн, поручение было срочным, - сухо сказал Король Реки. - У вас будет ещё время побеседовать. Сейчас Фрисс нужен мне, а тебя ждёт Струйна.
Речник напоследок стиснул руку Сигюн и пошёл за правителем. Речница проводила властителя недобрым взглядом, но к причалу спустилась, и Фрисс услышал ещё, как она сердито подзывает служителя - "Коршун" ждал, кто отвяжет его от экхи.
- Хорошо, что ты вернулся, Фриссгейн, - тихо сказал Астанен, огляделся по сторонам и остановился под Аркой Звёзд - вроде бы, посреди дороги, но там, где ни одни посторонние уши ничего не могли услышать.
- Значит, о клане Кэйронейю тебе уже сказали.
Фрисс кивнул.
- Много ли их, Король Астанен? И... точно они там одни?
- Сотни три. Зелёный Отряд разминулся с ними - они поднялись из Тера, пока отряд спускался по Крутизне, а так их там и перехватили бы, - покачал головой правитель. - Другие кланы могут прийти следом, но пока их там нет, это я знаю наверняка...
Астанен говорил спокойно, но брови его хмурились. Фрисс озадаченно мигнул.
- Не так страшно, вроде бы...
- Мы под Аркой Звёзд, - Астанен покосился на пустой коридор. - Надеюсь, выйдя из-под Арки, ты не расскажешь всей Реке...
- Ожерелье Богини украдено, - тихо сказал правитель. - Прямо из Храма Девяти Богов.
Фрисс замер, прикусив язык. Вот это уже плохо...
- Из храма?! Но кто посмел... Инальтек же не смог бы и на порог шагнуть! У них что, друзья появились?! А стража... а жрецы?!
Астанен еле заметно усмехнулся и покачал головой.
- Кто-то удачно выбрал время, Фриссгейн. Ночь перед рассветом, один караульный у ворот... Речник Эрнек там стоял, если помнишь его - очень толковый Речник, и не склонный спать на посту. Его нашли утром - он лежал без памяти в воротах. Видел вспышку, что-то, промелькнувшее мимо... Я проверил его - не лжёт, но чем-то одурманен. А вот что за тварь уволокла Ожерелье... - правитель Реки пожал плечами. - Канфен в пути, маги на Островах, Келвесиенен и жрецы ищут следы, но какое-то марево перед их глазами. Поэтому, Фриссгейн, без тебя не обойдётся...
- Что нужно сделать? - спросил Фрисс, мысленно прощаясь с мечтами о спокойном лете. Если Ожерелье не вернётся в Храм прежде, чем Инальтеки осмелеют и вырвутся на берега, - ох и непросто будет загнать их обратно...
- Инальтекам в Храм не войти, а союзников у них немного. Видится мне, что это просто тварь невежественная и жадная до денег. А если так - она пойдёт к куванцам продавать украденное. Проверь "Куванский Причал". Не рискуй, но поспрашивай. Канфен летит сюда, но пока он доберётся, пока созовёт магов, - Ожерелье уплывёт в неведомые дали.
- Я спрошу Эльгера, - кивнул Речник. - Законы он не уважает, а вот богов - очень даже. Если вещь до него дошла, в Храм вернётся невредимой.
- Будь осторожен, - Астанен посмотрел на него с тревогой. - Возвращайся живым. Много неясного с этим набегом... Речники отогнали клан в Клую и Таш, там они и сидят себе, будто на Реку и не собирались. Чего ждут?..
- Видимо, подкрепления, - вздохнул Речник. - Ничего, найдём Ожерелье, отправим их восвояси. Узнаю что-то новое - сразу дам знать...
Когда Фрисс вышел на пристань, "Коршуна" у причала уже не было, и вообще кораблей поубавилось. Речник покосился на небо и тихо вздохнул. И стоило так спешить?! Ещё год мог бы покрутить хвосты товегам...
- Речник Фриссгейн? Только прилетел - уже улетаешь? - вяло удивился Ир.
- Так мы и летаем туда-сюда, - кивнул Речник, забираясь в хиндиксу, и попрощался со служителем. Печь разгорелась быстро, короб с припасами был полон. Ещё два дня, нигде не задерживаясь, и к полудню Дина-энси он доберётся до участка...