Перед отлётом Фриссгейн заглянул в столовую и, оглянувшись через плечо, шёпотом сказал меннам, что отправляется к Огненной Круче. Больше ничего говорить не потребовалось - кроме недельного запаса ирхека, Морнкхо вручил ему небольшого Листовика, сваренного в хумике с пряностями, а Ульминия подарила полфляги тёмно-лилового ягодного вина из Серебряных Земель.
- До сих пор ты хорошо ладил с Воином-Котом. Надеюсь, в этом году он от тебя не отвернётся и нас не оставит! - сказал менн и вздохнул. - Ну и поиск ты затеял...
- Не волнуйся, Морнкхо, я уже видел мир мёртвых - теперь не страшно, - усмехнулся Речник и, довольный, поспешил на пристань. Служители, зная, что он прилетел ненадолго, не стали разбирать его хиндиксу - и вскоре "Остролист" полетел прочь от сверкающих башен, к устью Зелёной Реки...
В полёте Фрисс ненадолго задумался - если Морнкхо знает, где храм Аойгена, и знает, что богу нравится, почему он сам не побывает у Огненной Кручи и не обратится к повелителю случая? Менн наверняка договорился бы лучше, чем необразованный Речник...
В этом году вода быстро отошла от берегов, и жители Реки уже успели растащить по домам все принесённые течением коряги и сучья, осколки земляного стекла и обломки разбитых плотов, а сейчас собирали по берегам подсохшую тину. Кто-то добрался и до Огненной Кручи - тина там ещё лежала, и большой клок висел прямо на стене храма, но лишних веток и щепок рядом не было. Направив хиндиксу к развалинам, Фрисс глянул на стену сухой травы над обрывом - и захотел протереть глаза. В зарослях, прижимаясь к земле, сосредоточенно подкрадывался к кому-то огромный огненно-рыжий кот, и на хвосте его отчётливо сверкало изогнутое стальное жало. Речник сморгнул, и видение растаяло, но кровь гулко застучала в ушах Речника, и невидимая лапа стиснула сердце. "Аойген. Аойген является во плоти лишь в самых крайних случаях..." - думал Фрисс, зажмурившись и мотая головой, чтобы скорее прогнать морок. Он сошёл на берег, унимая дрожь в ногах, деловито сбросил тину со стены, распутал ветки куста Кенрилла, растущего на камнях, и стал собирать подходящие обломки, чтобы заложить одну из пробоин.
Спустя два Акена Речник отошёл в сторону и посмотрел на дело своих рук. В стене храма стало на три небольших пролома меньше.
- На что хватило моих сил, Воин-Кот, - пожал он плечами и вошёл в полуразрушенное здание.
Внутри ничего не изменилось, только за зиму сквозь проломы насыпался мусор, а цериты, и без того неяркие и потрескавшиеся, покрылись землёй. Речник смахнул с алтаря травяной сор и положил перед статуей кота свои дары.
- Будь милосерден к Реке, Аойген. Ей уже два года нет покоя. Выдели ей немного удачи хотя бы в этом году.
Фрисс, ещё подходя к алтарю, чувствовал жар, исходящий от статуи - и почти не удивился, когда в ответ на его слова по спине глиняного кота пробежали волны золотистого и рыжего пламени. Воздух стал горячим и густым, едва пригодным для дыхания. Невидимая, но тяжёлая и горячая лапа легла на плечо Речника, и он с трудом устоял на ногах.
- Мало удачи в этом году... - Фрисс не столько слышал тихие слова, сколько угадывал их в пляске языков пламени. - Да устоит этот мир...
Лапа на плече Речника на миг сжалась, огонь на спине статуи взвился к потолку - и тут же погас, и Фрисс остался в темноте и одиночестве. Когда красные круги перед глазами потускнели, он вышел на свет и в полной растерянности пошёл к хиндиксе.
Он успел вовремя - шипы-якоря уже почти вытянулись из обрыва, а узел на канате, который привязал корабль к причальному кольцу, развязался вовсе. Ещё немного - и хиндикса улетела бы по воле ветра. "Мало удачи в этом году!" - с досадой подумал Фрисс, когда поймал свой корабль, поднялся на борт, оглянулся на развалины - и выкинул тревожные мысли и видения из головы.
Остров Умса лежал далеко на юге, за "Скорпионом", путь Фриссу предстоял долгий, и Речник не подгонял хиндиксу понапрасну. Он внимательно смотрел на берега, и увиденное печалило и радовало его: прошлогодняя война оставила следы, но жители Реки быстро приходили в себя. Траурные знаки ещё висели у пещер и на ветвях древесных городов, но на берегу высились штабеля пойманных в Реке дров и сухой травы, собранной в степи, повсюду развешана была вываренная тина, и яркие поплавки отмечали, где поставлены десятки сетей.
Ближе к югу уже цвёл Кенрилл, Высокая Трава успела подняться в полный рост, и в ней синели драгоценные цветки Некни. Фрисс поднялся повыше, чтобы не столкнуться с хиндиксами и халгами жителей, собирающих лепестки. Деревья Ифи тоже зазеленели, тысячи Ифи свисали с ветвей или ползали по стволу, и некоторые из них уже спустились на берег. Вокруг деревьев бродили жители с серпами и корзинами, и редкий Ифи уходил от них не обстриженным. Странным зверькам, как замечали все, кто с ними имел дело, стрижка беспокойства не доставляла, они даже не сопротивлялись. Фрисс отвёл хиндиксу подальше от берега, чтобы Ифи не свалились на борт, помахал жителям с корзинами и прибавил скорости.
Внизу одна за другой проплыли сарматские станции, огромными полумесяцами обхватившие русло Реки. Из десятка передающих мачт над каждой из них только одна была окружена огнями - значит, сарматы всё-таки запустили по одному альнкиту с тех пор, когда Халан посещал их. Что-то сверкало и за полуразрушенными громадами-домами Старого Города, и Фрисс различил сквозь руины тёмно-синие блестящие купола над станцией - но лишь вздохнул и пролетел мимо. Тут нет никого, кроме крыс и хранителя "Идис", крысы Фриссу рады не будут, а хранитель его не вспомнит...
От устья Дзельты начинался Кровавый Берег - так его называли все Речники, и Фрисс с тяжёлым сердцем глядел на багряный песок и радужные поля, которыми закрыты были пещеры, опустевшие навеки. Здесь прошла волна Сиджена и выжгла всё живое, даже трава над обрывом поседела и полегла, и сейчас зелёные ростки пробиваются с трудом и вырастают низкими и чахлыми. За зиму к толстому слою алой меи прилипло много сора, и он почернел. Фрисс подумал, что у сарматов совсем нет времени - вообще-то им полагалось снимать один слой и заменять его другим, пока земля не очистится, а не оставлять мею на весь год...
Защитное поле, скрывающее развалины мёртвой станции, приобрело ещё несколько слоёв и поднялось выше, и всё равно трепетало на ветру, как паутинка, от излучения, которое силилось прорвать его. Речник пытался хоть что-нибудь увидеть за алыми и зелёными сполохами на плёнке, но даже не мог сосчитать, сколько там сарматов - сто или двести. Два чёрных корабля стояли вплотную к полю, прижимаясь к нему боками, а один ушёл под купол, оставив снаружи только хвост и крыло. Среди обломков что-то вспыхивало, и Фриссу показалось даже, что он увидел Гедимина, срезающего остатки стен плазменным оружием и выкапывающего что-то из-под них. "Что-то" оказалось невероятно тяжёлым, и когда оно было извлечено из развалин, поле вздулось и задрожало, а сарматы забеспокоились и сгрудились вокруг. Хиндикса дёрнулась в воздухе, замахала плавниками, и Фрисс еле успел ухватиться за борт, чтобы не выпасть в Реку. Ветер дул совсем в другую сторону, но перепуганному кораблю не было дела до ветра - он помчался на юг, и Речник понял, что развернуть его не сможет. Он сказал хиндиксе несколько укоризненных слов, но ничего не добился - "Остролист" летел так быстро, как только мог, и чуть не проскочил мимо Острова Умса...
Вдоль западного берега Реки тянулись густые заросли тростника, изрезанные сетью проток и скрывающие в себе шаткие мостки и настилы, а поодаль от илистой топи, на пологом склоне, разбросаны были постройки из глины и камыша - дома береговых жителей. Повсюду меж домами на столбах и перекладинах висели полотнища вываренной тины, а у самого берега кипели котлы, в которых она варилась. Все жители, кроме тех, кто следил за котлами, толпились на мостках - половодье пригнало к берегу и оставило в камышах горы водорослей, и сейчас левобережники вылавливали их и складывали в большие корзины. Фрисс думал, что жители не заметят его появления - так они были заняты, но на оклик отозвались трое, и вскоре хиндикса была привязана к прочному пню с остатками ветвей, заменяющему здесь экхи, а Речнику помогли сойти на берег.
- Здесь ли живёт Гес Моско? - спросил Фрисс после положенных приветствий, и жители понимающе переглянулись.
- Старый Речник? Вы часто его навещаете, это правильно... Эвета! К вам опять гости!
Фрисс попытался вспомнить, кем Эвета приходится Гесу - получалось, что это дочь кого-то из его племянников. Грузная женщина в одеяниях матери семейства стояла у котла, помешивая тину, и на крик жителя развернулась всем телом.
- Речник Фрисс? Я слышала одну историю о Речнике с таким именем, но там такое наплетено... Ты спешишь, наверное? Иди вниз по течению до конца участка, и там увидишь наш дом. Он самый большой! У вас там свои разговоры, мы подслушивать не будем...
Дом семьи Моско, обвешанный тиной со всех сторон, встретил Фрисса молчанием. Речник остановился у дверной завесы, глядя на неё с нерешительностью и даже робостью. С тех пор, как Геса изгнали из Речников, он затворился в своём доме и целый год никого не хотел видеть, а на Фрисса и Найгиса был сердит особенно - из-за той истории с закрытием "Флана", после которой Астанен и выгнал его. А через год Фрисс отправился в Олданию на десять лет, и больше никакие слухи о Речнике-изгнаннике не доходили до него. До тех событий они с Гесом были дружны, Фрисс не одну битву прошёл в его отряде, и Гевелс Кегин с ним знался... может, не выгонит?
Никто не ответил на стук, и Речник тихо вошёл в полутёмный дом. Откинув вторую завесу, он увидел общую комнату, погружённую во мрак - мало света пропускали окна-щели, и тускло горел золотистый церит в дальнем углу. Кто-то шевельнулся у светильника, услышав приветствие, и смерил Речника пристальным взглядом сверкающих глаз.
- Фриссгейн, сын Гевелса? Наслышан о твоих похождениях. Халан заглядывал ко мне весной... И что привело такого героя к дряхлому старому изгнаннику?
Гесу Моско было больше трехсот лет, и сейчас, когда покровительство Реки его оставило, он заметно постарел. Но дряхлым он называл себя преждевременно - у Фрисса затрещали кости, когда бывший Речник сжал его в объятиях. Фриссгейн обнял его в ответ и с трудом отогнал рой воспоминаний.
- Так ты уходишь на Запад... Следовало ожидать, ты ещё долго продержался, - проворчал Гес после недолгой беседы. - Таким, как ты, только и искать Старое Оружие. Вот и Гевелс с жёнушкой - еле дождались, пока тебя возьмут в Речники. Ты помнишь их, хоть немного? Моя-то память истёрлась, как старая куна...
Фрисс кивнул и ответил, немного помедлив:
- Помню. Мне не нужно Старое Оружие. Пусть Фликс и дальше маячит посреди мёртвых степей, пусть его найдут крысы. Я пойду за Гевелсом и Айнин. Им пора вернуться. Помоги мне, Речник Гес...
- Помогу, - кивнул изгнанник. - Достойное дело ты выбрал. Я должен идти с тобой? Когда ты отправляешься?
- Я справлюсь с этой дорогой в одиночку, - покачал головой Фрисс, - да и твоё семейство не простит меня, если мы уйдём вместе. Помоги мне в другом... Ты слышал когда-нибудь об Аларконе, с которым дружен был мой отец?
- А, тот с-сармат... Конечно, Фрисс. Конечно, - с большой неохотой выдавил из себя Гес. - Проклятое племя, поглоти их Бездна...
- Скажи, с какой он станции? - поспешно спросил Речник, надеясь отвлечь Моско-старшего от ненависти к сарматам и вернуть к рассказам о прошлом. У Геса были причины для проклятий, и бесполезно было выгораживать обитателей станций, но Фрисс хотел всё-таки узнать побольше об Аларконе.
- Погоди, не сбивай с толку! - нахмурился Гес. - Вспомню всё по порядку... Это было за три года...Ну да, Гевелс подошёл ко мне и стал рассказывать о новом друге. Он был так рад, что его нашёл. Говорил ещё о дороге на Запад. А через месяц они явились вдвоём. Тот был в зелёном скафандре - такой длинный и тощий с-сармат, на голову выше, чем они обычно... Нет, он был ничего, нормальный. Только Гевелс и Айнин что-то больно липли к нему - будто надеялись на что-то...
- На что же? - не выдержал Фрисс.
- Не торопи... Они говорили, много, о Западе, о лучах и о скафандрах. То Аларкон сюда приходил, то Гевелс мотался к нему на станцию. Он говорил, что сармат согласен дать им два скафандра. Что-то о дальнем пути... Кажется, Аларкон знал какую-то дорогу через Гиблые Земли или в обход. Тогда-то Гевелс и завёлся с этим Старым Оружием - будь оно трижды проклято! Ну, а потом они ушли, и сармат куда-то пропал. Я вообще-то знаю, где его станция - но не люблю я эти штуки, чтоб им взорваться!
- Лучше не надо, - покачал головой Фрисс, припомнив кровавый берег вокруг "Скорпиона". - Значит, дорога... А где его станция-то?
- В Аркасии! - нахмурился Гес. - Да, на самом краю Гиблых Земель. Гевелс и Айнин туда не ходили - далёкий путь. Просто шли к магам и называли им эти слова...
Гес долго искал обрывок записи. "Тис-са гешем Элги-хойя эффилат" - было наспех нацарапано на обрывке велата.
- Не знаю, что это, но колдуны понимали. А как туда на хиндиксе попасть, я не помню. Гевелс как-то говорил, что нашёл станцию случайно. Как можно было бы не найти эту громадину?! - пожал плечами бывший Речник.
Фрисс промолчал - он отлично помнил поиски "Идис". Но ведь станция Аларкона обитаема и навряд ли осталась под землёй... Ладно, на месте он разберётся.
- Я что-то могу для тебя сделать? - спросил он и потянулся за сумкой и шлемом.
- Забудь, - отмахнулся Гес. - Найди их. Негоже их костям лежать так далеко от Реки. А если они живы - позволь мне поговорить с Гевелсом.
- О чём разговор, Гес! Мы прилетим, и ты будешь жить у нас, пока не надоест, - пообещал Фрисс. - Пусть Река-Праматерь не оставит тебя. А я хотел бы слетать на Сотиен...
- Что ты забыл на Сотиене? - удивился Моско-старший. - Есть колдуны на Интале. Ты видел башни? Там они живут. У них достанет сил перебросить тебя к Гиблым Землям! Что же, ты даже не проведёшь ночь в доме Моско?
Семейство вернулось под крышу в сумерках, и почтенная вдова Эвета Моско совсем не удивилась - только посетовала, что в доме тесно, и лежать Речнику придётся бок о бок с родичами Геса. Кислуха этого года уже была сварена, но не успела забродить, и Гес Моско нашёл для Фрисса кувшин прошлогодней, мутной, но крепкой.
- Если будешь в Лесу - обязательно пей берку! - посоветовал он, наполняя кружки в третий раз за вечер. - Лесная берка очень хороша. И мяса поешь, у них там мяса навалом. Только берегись - они всё норовят залить белым варом... такая бурда из муки с молоком, и если ты не скайот - не позволяй им портить этим твою еду!
- Никогда, - серьёзно кивнул Фрисс, прикидывая, как лучше переслать Гесу бочонок этой его "берки" из глубины Леса...
Фрисс проснулся на рассвете и тихо вышел из дома. Гес Моско кивнул ему на прощание и вполголоса пожелал удачи. Зелёные сполохи перекатывались по небу, смывая последние звёзды и отражаясь в тёмной воде, ветер был холоден и свеж, и беспокойные волны накатывали на берег, раскачивая шаткий настил. Слишком часто накатывали - будто водоворот бурлил среди камышей... и чёрно-зелёная вода вдруг окрасилась алым.
Шагнув на край настила, Речник увидел, что Река клокочет, и попеременно в ней мелькают тёмно-зелёные гребни и клочья белого меха. Жутковатая тварь с выпученными глазами, помесь рыбы и лягушки, всплыла на миг, ощерилась на Фрисса, но была утащена под воду белой лапой демона-Агва.
- Ах ты ж, проклятая Бездна! - взвыл Речник, выхватил меч из ножен и вогнал в ближайшую тёмно-зелёную тень под водой. Клинок вспыхнул золотым огнём, тварь дёрнулась, чуть не утащив человека под воду, и медленно всплыла. Прочие шарахнулись от мостков, и второй удар Речника не достиг цели. Белые тени устремились за ними, и вода снова закипела, но уже на середине Реки.
- Эшшш... Хранитель, ты вовремя, - тихо пробормотал Агва, подтягиваясь на руках и выползая на мостки. Он странно мотал головой, и его плечи и бока были покрыты рваными ранами. Фрисс шагнул к нему, нашаривая склянку с воинским бальзамом.
- Бесполезно, в воде смоется, - покосился на него Агва и распластался на мостках.
- Ну так не лезь в воду, подожди, пока подействует, - сказал Фрисс и коснулся пораненной руки. Агва, кажется, не чувствовал боли, его больше донимало головокружение - зелёные твари крепко приложили его затылком о мостки.
- Пшёл! - крикнул Речник, увидев перепончатую лапу на краю настила, и наступил на неё, свободной рукой вытягивая меч. Под настилом раскрылась зубастая пасть, издала невнятный хрип и скрылась под водой - Агва подоспели на помощь Речнику.
- Цеготы... Полная Река клятых цеготов! - простонал Агва, поднимаясь на ноги и придерживая голову руками. - Ночью, против всех законов... Сорвали все заслоны, Река течёт кровью от Дельты до Интала... Мы остановим их, хранитель, но ты своим расскажи...
Фрисс нахмурился и кивнул. "Вот же напасть, только цеготов не хватало! Если они прошли от самого устья и ещё не передохли - сколько же их было?!"
- Позову магов с Интала, они помогут вам, - пообещал он. - Вот только Войны Вод не хватало, здесь-то, в среднем течении...
- Веллэн-Крат не смотрит, куда идти и где случаться! - оскалился Агва и без плеска опустился в воду. - Берегись, хранитель, цеготы повсюду!
Поодаль от мостков проплыл мёртвый цегот. Вода уже не кипела - кажется, Война Вод ненадолго прервалась. Фрисс покачал головой и быстрым шагом направился к своей хиндиксе. Веллэн-Крат, Война Вод, бушевал везде, где встречались речные демоны Агва и морские цеготы, но никогда они не встречались возле Интала! Вайнег бы побрал местных магов, они что, проспали всё на свете?!
Нет, первого мага, встреченного Фриссом на острове, упрекнуть было не в чем. Он уже вступил в Веллэн-Крат - и сейчас тащил к воде цегота с раздробленным черепом, ненадолго отложив тяжёлый посох. Фрисс молча помог выкинуть труп - Агва тут же утащили его, и красное пятно расплылось по воде.
- У тебя плащ порван. Ты не ранен? - спросил Речник, оглядывая жёлтую мантию мага. Следов крови не было, и маг отрицательно покачал головой и подобрал посох.
- Проклятые твари! - скривился житель Интала. - Видел, как они растерзали Агва?!
- Сейчас Агва погнали их, - заметил Фрисс, оглянувшись на Реку.
- Новая беда! - маг пропустил его слова мимо ушей. - Хорошо, что я не спал. Этот Веллэн-Крат вечно не ко времени. Так далеко пропустить цеготов...
- Агва их просто не ждали, - вступился за речных демонов Фрисс. - Надо бы помочь. Вы сделаете что-нибудь?
- Трудно. Они все в воде, можно убить и врагов, и друзей одним заклинанием... - судя по выражению лица, маг начал погружаться в свои мысли, но вдруг вынырнул из них, как Агва из-под мостков. - Речник! Ты кто и откуда? Никогда тебя не видел! Ты искал меня - или я ошибаюсь?
- Ты прав, чародей. Я Фрисс Кегин, Речник с верховий.
Он замолчал, ожидая, пока колдун сам представится.
- Я Хасилион, Маг Текучих Вод и Открытых Путей, - не без гордости ответил житель Интала. - Учился на Островах и в Куо. Тебе нужна вода или дверь?
- Я ищу дорогу, Хасилион-маг. Вот, смотри. Можешь ты применить эти слова и отправить меня туда?
- "Тис-са гешем..." Куда ты так торопишься, Речник Фрисс? У тебя есть две куны? Это длинный и опасный путь!
- Две куны - и пять элов, чтобы мою хиндиксу не сдуло с Интала. Что за дорогу ты откроешь?
- Односторонний портал. Твой адрес очень неопределён, и не рассчитывай на точное попадание! Ты готов?
- Что, прямо сейчас? - Фрисс не ожидал такой прыти от молодого мага. - Подожди немного...
Он надел скафандр и пристроил поверх него пояс и перевязь с мечом, деловито проверил, не осталось ли незакрытых швов, и пристегнул шлем. Речнику вспоминался Старый Город и долгие месяцы поисков в светящихся руинах. Он надеялся, что и в этот раз уцелеет там, где правит Сиджен...
Маг смотрел на него широко раскрытыми глазами и не сразу нашёл, что сказать.
- Тебя от сармата не отличить, - вполголоса заметил он. - Не знал бы, что ты человек, принял бы за одного из них. Кто тебе дал эту штуку?!
- Сарматы, - коротко ответил Фрисс и замер в центре круга, очерченного магическим посохом. Хасилион хотел ещё о чём-то спросить, но только вздохнул и уставился в землю, дочерчивая колдовской узор.
- Будь осторожен там! - донеслось до Речника сквозь белый огонь и зыбкое марево, окутавшее его. Очертания башни и холмов Интала медленно расплылись и утонули в ослепительном серебряном свете, и Фрисс поневоле зажмурился. Земля под ногами дрогнула, и сияние стало тускнеть, а когда оно погасло вовсе, Фрисс увидел пустынную и жуткую местность - почти как окраина Старого Города, только без развалин на горизонте. "Вот и Аркасия," - подумал он и настороженным взглядом обвёл равнину.
Жаркий сухой ветер ударил ему в лицо, и Фрисс закашлялся и недобро посмотрел в ту сторону, откуда тянуло жаром. Там, за иссушенной степью, виднелся размытый расстоянием контур невысокой земляной "стены" - Лучевого Вала. Когда-то земля тут вздыбилась волнами от страшного взрыва, да так и застыла под стеклянной коркой - и самый высокий вал обозначал границу Гиблых Земель, которую не смело преступить ничто живое. Порывы раскалённого ветра налетали из-за вала, силились вырвать с корнем жухлую мекху и сбить с ног неосторожного пришельца. За спиной Речника, обещая тень, прохладу и спасение, поднималась тёмная стена Опалённого Леса. Фрисс оглянулся на неё с тоской и снова осмотрел выгоревшую до срока степь вокруг себя, приложив ладонь козырьком ко лбу. Ничего. Никаких труб и ветвистых мачт, никаких громадных зданий и разноцветных куполов. Никаких следов станции - только ветер, беспощадное сияние со всех сторон и еле живая колючая мекха под ногами. А среди белесых былинок - зубцы чёрного земляного стекла, глубоко вошедшие в землю.
Фрисс осторожно сделал пару шагов, перешагивая стёкла и клубки травы, и пожал плечами. Он знал, что сарматские станции могут хорошо спрятаться... но что действующая станция могла бы делать под землёй?! И как её теперь искать?
Счётчик Конара в сумке напомнил о себе неприятным писком. Речник вынул его из сумки, посмотрел на цифры, нахмурился и проследил за стрелкой, указывающей на источник излучения - прямиком на запад, на Лучевой Вал. "Ну да, так и есть..." - со вздохом Фрисс убрал бесполезный прибор обратно. Что здесь не следует задерживаться, он и так понимал, а действующую станцию по излучению не найдёшь...
"До заката поищу - и пойду к Лесу," - решил Речник и пошёл на север, вдоль вала. "Может, сарматы примут за своего и откроют люки. Или сам найду..."
Тишину нарушал только вой ветра и шелест выгоревшей травы. Даже Крысы Моджиса не выживали здесь. Куда ни глянь - серо-белесая степь и такого же цвета небо над ней. И Речник даже вздрогнул, поймав на себе чей-то взгляд. Никого не было вокруг, и всё же кто-то следил за чужаком с настороженностью и явным интересом. Так преследовали его в Старом Городе неотступные Глаза Стен. "А здесь и стен-то нет!" - хмыкнул Речник и остановился - вдруг неизвестное существо приблизится к нему?
Странное ощущение пропало, и Фрисс пошёл дальше, но через десять шагов остановился и пригляделся к степи. Большое красновато-рыжее пятно виднелось в траве, и сотню шагов до него Фрисс преодолел в несколько прыжков. Слишком знакомый цвет был у пятна - цвет речной брони из крашеной кожи...
Посреди степи, свернувшись клубком и прикрыв голову щитом от жаркого ветра, лежал незнакомый Речник. Фрисс усмехнулся и окликнул его, а потом тронул за руку. Речник не шелохнулся, а на пальцах Фрисса осталась кровь - странно потемневшая кожа спящего потрескалась и сползала от малейшего прикосновения. Таких тёмных пятен на руках было много, и Фрисс, помянув тёмных богов, опустился рядом и с силой встряхнул Речника за плечи. Тот был ещё жив и невнятно застонал, но так и не очнулся, и Фриссгейн, поглядев на его обожжённые руки, подумал отстранённо - "лучше бы ему сейчас не просыпаться..."
Он пошарил в траве, нашёл и пристегнул к своей перевязи длинный меч незнакомца, отбросил в сторону бесполезный щит и попытался взвалить Речника на спину. Тот был довольно тяжёлым, но идти с такой ношей Фрисс мог бы, хоть и недолго. Только вот куда?
"Верно, это Эрвин Тайра - о нём говорил Астанен," - не слишком полезные мысли так и роились в голове. "Сунулся в Гиблые Земли, обжёгся, пошёл назад - и упал. Или лёг спать, а ночью лучи его доконали. Что делать-то?! Флоний нужен, а до Реки я с ним не дойду. Может, искать дальше этих клятых сарматов? Ему же флоний нужен, а не Река, и очень быстро..."
Мысли роились, а Фрисс деловито сооружал "кокон" для переноски тела из двух плащей и пары ремешков, и ему было не до Глаз Стен, так и скользивших любопытным взглядом по степи. Дуновение ветра, слишком горячее и медленное, коснулось его лица. Что-то было рядом, огромное и сильное, но бесплотное. Дозиметр снова издал тревожный писк. Фрисс замер и медленно положил плащ в траву. Рядом ходило что-то очень знакомое.
"Интересно..." - произнесло невидимое, и еле слышный звук отозвался в костях Речника неприятной дрожью и скользнул жаром по коже.
- Не уверен, - пробормотал Фрисс. Теперь он понял, с кем столкнулся посреди степи, и ему было жутко, хотя встреча обещала спасение.
"Слышишь меня?!" - бесплотное существо удивилось, и облако жара сомкнулось вокруг Речника теснее. Эрвин Тайра дёрнулся и закрыл голову рукой. "Слышишь? Ты тоже сармат?"
- Нет, - Фрисс покачал головой. - Но тебя я слышу. Ты станция? Аларкон - твой командир?
"Я станция. Я "Иджес", - жар пошёл по степи волнами, и голос существа стал радостным. - И здесь Аларкон. Меня ищешь?"
- Да! - Речник быстро поднялся на ноги и поднял с земли Эрвина, закинув его руки себе на плечи. - Мы не сарматы, но нам очень нужна помощь. Мой друг облучён...
"Ему больно," - заметило существо, рассматривая пришельцев, но оставаясь невидимым. "Больно и страшно. Вы тоже сарматы, и я здесь. Чем помочь?"
- Ты очень поможешь нам, если пустишь нас в... внутрь! - крикнул Фрисс, оглядываясь в поисках хоть каких-нибудь зданий. Где же эта станция?!
"Пущу, - согласился "Иджес", и тихий скрежет послышался откуда-то из-под земли. - Быстро?"
- Так быстро, как ты сможешь, - выдохнул Речник, прижимая к себе обмякшего Эрвина. В то же мгновение что-то загудело под его ногами, раздался громкий щелчок - и Фрисс понял, что падает. Лететь было недалеко, но мягко приземлиться с Эрвином на руках он не смог - и зашипел от боли, пытаясь скинуть с себя тело и подняться. Обожжённый Речник даже сейчас не пришёл в сознание и откатился в сторону мягко и безвольно, как куль с мукой. Что-то лязгнуло над головой, и дневной свет померк, сменившись зеленоватыми сумерками подземного коридора.
- Сата! - крикнул кто-то над ухом, послышались быстрые шаги, и Фрисс, еле успевший подняться с пола, встретился взглядом с потревоженным сарматом. Ещё двое вышли из-за поворота, направляя на Речника непонятное, но жутковатое оружие. Фрисс не успел ни показать пустые ладони, ни раскрыть рот, как один из сарматов нажал на кнопку.
Подумать Фрисс тоже ни о чём не успел. В тот же миг жар вокруг сгустился, и сармат выронил оружие, рукоять которого вдруг задымилась, и замер с ошарашенным видом.
"Это сарматы. Сарматы не убивают сарматов!" - сердитый возглас "Иджеса" предназначался не Речнику, но слышно было и ему, и даже свет в коридоре испуганно мигнул. Двое с оружием переглянулись и неохотно опустили руки, а тот, кто пытался выстрелить, потёр обожжённую ладонь и с недоумением взглянул на Речника.
- Мне жаль, что мы напугали вас так! - поспешно сказал Фрисс. - Мы не хотели ничего плохого. Я Фриссгейн Кегин, Речник с Великой Реки, мой друг облучился, и я ищу флоний. Помогите!
Сарматы снова переглянулись. Пришельцы очень не нравились им - это было очевидно.
- Командир разберётся, - хмуро сказал обожжённый, подбирая оружие и рассматривая рукоять.
Ещё несколько сарматов появились в коридоре - все в зелёных скафандрах, и все с оружием. Один из них, худой и очень высокий, подошёл к Речнику и смерил его холодным взглядом. Фрисс узнал его - это мог быть только Аларкон.
- Что вы тут забыли, знорки? Пытаетесь выдать себя за сарматов? - недобрые взгляды скользнули по скафандру Фрисса, и Речник поспешно отстегнул шлем.
- Приветствую, командир Аларкон, - Фрисс на миг склонил голову в знак уважения, сейчас он не хотел злить сарматов. - Я Фриссгейн, сын Гевелса Кегина - знаю, что ты был дружен с ним. Мой соратник, Эрвин Тайра, пострадал от излучения, и ему нужна помощь.
- Знорки! - обожжённый сармат давно приглядывался к лежащему без сознания Эрвину и сейчас сердито посмотрел на Фрисса. - Куда вы вечно лезете?!
- Допустим, - процедил Аларкон. - Мы тут при чём?
- Вы - благородный народ, а мы не лишены благодарности, - Фрисс не собирался отступать. - Если есть что-то, чем я мог бы наградить вас за помощь...
- Есть. Можешь. Убирайся вместе с этим полутрупом и... - прервав речь на полуслове, Аларкон стиснул голову руками и зажмурился. По стенам медленно потёк зелёный свет, и в коридоре на миг стало очень жарко. Сарматы отступили от стен, встревоженно переглядываясь. В этот раз Речник не слышал, что говорил "Иджес", но чувствовал, что станция недовольна.
- Да! - выкрикнул Аларкон. - Но где ты, "Иджес", увидел сарматов?! Это всего лишь знор...
Он снова замолчал и тихо зашипел, стиснув зубы.
- Хранитель, не надо так, - еле слышно попросил Фрисс.
- Аларкон! - сармат с обожжённой рукой шагнул к командиру, нервно потирая пострадавшую ладонь. - Знаешь, проще будет дать им флоний, и пусть проваливают в ядерный могильник!
- Аххха, - Аларкон успел прийти в себя и принять спокойный вид. Путники ему по-прежнему не нравились, но переспорить станцию ему не удалось, и перечить ей он не хотел.
- Как ты, интересно, это сделал... - задумчиво сказал он, бросил равнодушный взгляд на Эрвина и снова стал разглядывать Фрисса. - Рэйнер, с нервами у тебя всё-таки неладно. Хорошо, займись этим знорком. Остальным - вернуться к работе. А ты...
Речник встретился с ним взглядом. Глаза у Аларкона были странные - светло-розовые, как вода, подкрашенная кровью.
- Командир "Иджеса", я могу поговорить с тобой?
- Можешь, - кивнул Аларкон, пытаясь что-то вспомнить. - Странный знорк, похожий на сармата... Где-то я уже видел такое. Что за имя ты назвал, кроме своего?
Они прошли немного по коридору и остановились поодаль, чтобы не мешать Рэйнеру. Фрисс краем глаза присматривал за Эрвином. Тот беспокойно дёрнулся, когда флоний попал в его кровь. Сармат отвёл его руку в сторону и подложил под неё плащ, оброненный Фриссом. Речник мысленно утёр пот со лба и снова взглянул в глаза Аларкону.
- Гевелс Кегин был моим отцом. Вы вместе приходили в Замок нашего Короля. Я говорил с Халаном, другом сарматов, он тоже помнит тебя и жалеет, что не побывал на твоей станции, - сказал Речник и почувствовал, что "Иджес" тоже слушает его. - Ты помнишь Гевелса?
- Гевелс... - сармат задумался и чему-то усмехнулся. - Так он вернулся в обход "Иджеса"? Я его давно не видел. Помню, конечно. "Иджес" тоже помнит.
- Он не вернулся, - Фрисс склонил голову. - Не знаю, что с ним, но опасаюсь худшего. Сейчас я готовлюсь идти на Запад и искать его везде, где только можно. Аларкон, скажи, это правда, что ты знаешь безопасный путь?
Он кивнул туда, где - по его мнению - лежали Гиблые Земли. Сармат кивнул в ответ.
- Знаю. Меня выкинули из Ураниума без скафандра, мне ли не знать, как я пробирался по Гиблым Землям! Да, чистый путь есть, и мне повезло найти его.
- Тебя изгнали и отобрали защиту?! Это страшная жестокость, но зачем они так сделали? - спросил Речник, ошеломлённый и возмущённый. О сарматской столице и её правителях он уже слышал немало "хорошего", но таких деяний от них не ожидал.
Аларкон посмотрел на него с любопытством и снова усмехнулся.
- Ты в самом деле хочешь всё это услышать, Фриссгейн?
- Да, и помочь тебе, если это нужно и возможно, - утвердительно кивнул Речник. - Тебя изгнали, а "Иджес" не заступился? Как так?
- А! Тогда некому было за меня заступаться, потому что "Иджес" я нашёл как раз после этого. Мне, конечно, очень повезло - и тогда, и с этой станцией, - Аларкон похлопал по гладкой зелёной стене, украшенной серыми и чёрными зигзагами, выглядевшими немного мрачно. - Ей, по правде говоря, тоже повезло. Она могла бы ещё пять тысячелетий простоять с расплавленными альнкитами и без единого сар... Прости, "Иджес". Забылся.
Речник невольно вздрогнул, когда волна жара прокатилась по коридору. Аларкон покачал головой с самым удручённым видом. Где-то вдали взвыла и тут же замолкла сирена.
- М-да, не стоило вспоминать об этом при хранителе, - тихо сказал сармат, ни к кому не обращаясь. Фрисс кивнул и сам заговорил шёпотом.
- Тут была та же беда, что на станции "Идис"? - несмело спросил он. Глаза Аларкона изумлённо расширились.
- "Идис"? Я слышал, её недавно подняли. Ты знаешь её историю? - нетерпеливо спросил он.
- Я был там, когда её поднимали, - пояснил Фрисс. - Печально, что с "Иджесом" вышло так же... и хорошо, что ты нашёл его, он, наверное, тосковал все эти века. Хотел бы я услышать об этом поиске! Это настоящая легенда...
Они долго стояли в том коридоре, но Фрисс не следил за временем - он слушал, затаив дыхание, о долгом и опасном пути по сухим степям Аркасии, по туннелям, кишащим крысами, по выжженным Гиблым Землям в ореоле зелёного сияния - наугад, не разбирая дороги, о долгих скитаниях у кромки Леса и невероятной удаче - обнаруженных воротах "Иджеса". Чуть больше ста лет прошло с того дня, как Аларкон стал командиром найденной станции. Сарматы "Иджеса" погибли так же страшно, как рабочие "Идис" - станция была под землёй и собиралась подниматься, когда взорвались два альнкита, и облучение вкупе с эа-мутацией выкосили всё живое. Когда Аларкон пришёл сюда, хранитель даже не встречал его - он затаился среди реакторов и лежал без сил, и сарматы нескоро нашли его.
"Аларкон вернул сюда сарматов," - осторожно вмешался в разговор хранитель. "Тут снова есть жизнь. Холод никогда не вернётся..."
- Ничуть, и спасибо тебе за рассказ и за указание пути, - ответил Речник, бережно убирая в сумку записную книжку, в которой сармат начертил несложный план безопасной дороги. Теперь-то Фрисс пройдёт по Гиблым Землям! Такие путевые знаки он не спутает. Значит, сначала по остаткам рилкаровой полосы... и следить, чтобы западные звёзды - яркий Акарин и холодный Сирфат - оставались на одной линии.
- Было бы за что, - отмахнулся сармат. - Однако... Однако работа не ждёт, Фриссгейн. Меня уже третий раз зовут к щиту управления и скоро пойдут искать. Поболтать с тобой, конечно, было приятно...
- Менее всего хотел помешать вам, - вздохнул Фрисс, поправляя сумку на плече и оглядываясь туда, где лежал Эрвин. - Хорошо, что я нашёл твою станцию! Ты не против, если я загляну сюда ещё когда-нибудь?
- Заходи, когда хочешь. Хранитель тебя признаёт, путь на станцию тебе открыт, - пожал плечами Аларкон. - Вернётесь на Реку сами, или вам помочь?
- Если не сложно, помогите, - попросил Фрисс и подошёл к Эрвину. Молодой Речник мирно спал, его лицо уже не было искажено болью. Рэйнер сидел рядом и пытался отполировать рукоять оружия, которая слегка оплавилась.
- Я не хотел вредить сарматам, и жаль, что так получилось... что вы встревожились, а Рэйнер даже обжёгся, - сказал Фрисс и протянул командиру склянку с воинским бальзамом. - Возьмите, это хорошее лекарство. Если кто-то случайно поранится...
- То и пальцем не притронется к лишним мутагенам, - закончил за него фразу Рэйнер и поднялся на ноги. - Забирай своего друга. Жить он будет.
- Он прав, Фриссгейн, - кивнул Аларкон. - Оставь эту вещь себе. "Иджес" согласен переместить вас, куда ты укажешь. Я вот плохо помню Реку...
Фрисс думал, какой же способ перемещения применит "Иджес" - подземный транспорт, телепортацию, ещё что-то?.. Он снова поставил на ноги Эрвина - Речник не проснулся, но цепко повис на Речнике.
- Заходи как-нибудь, только без полутрупов, - неохотно сказал Рэйнер, глядя в сторону. - Флония на вас не напасёшься...
Речник крепко пожал руку Аларкона, пожалел, что не может так же попрощаться с Рэйнером, и шагнул в пятно зеленоватого пульсирующего сияния на полу.
- Да обойдут вашу станцию бедствия! - крикнул он сквозь яркий светящийся туман, тут же окруживший его. Аларкон что-то ответил с той стороны, но Фрисс его уже не слышал.
"Буду ждать," - дружелюбно буркнул хранитель, невидимой огненной змеёй обвивая Речника и тут же ускользая. Свет уже тускнел - далеко осталась станция "Иджес", близко шумели речные воды...