Кто-то с вечера откинул завесу у входа в пещеру, закрепил её меж камней, да так и оставил на ночь. Тусклый свет сочился в летнюю спальню, снаружи шумно плескались Речные Драконы, и чайки галдели над прудом с Листовиками. У входа в пещеру сидел сонный Алсаг и задумчиво умывался, прикидывая, то ли заснуть, то ли выйти на берег. Речник усмехнулся, подобрал упряжь, накинул перевязь с мечами и покинул пещеру, поманив за собой Хинкассу. Алсаг тихо фыркнул на седло в руке Фрисса. Тренировки на рассвете не нравились коту, но в иное время Речник тренироваться не успевал никак. Вот и вчера... Спорить не о чем, отличную кислуху варит семейство Скенесов, и семейство Айвинов не отстаёт, но Речнику следовало бы угощаться у них по очереди, а не одновременно...
Он нырнул с головой прямо с огромной коряги-причала. Вода подхватила его, и вынырнул Речник чуть ли не на середине, оттолкнувшись от хвоста Речного Дракона. Дракон посмотрел на него, наклонив голову набок, и потащил непрошеного седока к берегу. У берега Фрисс вынырнул снова, подтянулся на корнях "причала", вылез и протёр глаза. Туман в голове немного рассеялся - ровно настолько, чтобы Фрисс расслышал сочувственное похмыкивание и тихий смешок.
- Речник Фриссгейн, рано же ты проснулся! Мои ещё все дрыхнут, хоть бы кто шелохнулся! - еле слышно сказал Сьютар Скенес. Главный и единственный жрец участка стоял у пруда рядом с Эриком Айвином, не менее важным человеком - главой всего рода Айвин. Больше на берегу не было никого - разве что два охранника с плота горшечников, приплывшего вчера утром. Огромный плот - по сути, одна большая решётка, в каждой ячейке которой скрывался горшок или кувшин - наполовину лежал на берегу, наполовину в воде, привязанный четыремя канатами к экхам для летающих кораблей. Торговец из Глиняного Города вчера очень беспокоился за надёжность верёвок и причалов. Сегодня утром Фрисс уже видел его - точнее, его макушку. Пришелец крепко спал в пещере Скенесов... что и неудивительно, после вчерашнего-то празднования. Охранники в пещеру не пошли, остались на плоту, но спали сейчас не менее крепко. Фрисс порадовался про себя, что куванцы Фейра соблюдают договор - при желании увести этот плот было бы легче лёгкого...
Алсаг выплыл на берег и шумно отряхнулся. Фрисс укоризненно посмотрел на него, Сьютар махнул рукой.
- Никого не добудишься до полудня - разве что Дуб рухнет! Даже Диснар к своему пруду не вышел. А хвалился вчера, что поплывёт опять за Листовиками...
Эрик усмехнулся, Фрисс поглядел на пруд, успокоившихся за ночь Листовиков, скользящих под водой, разбросанные по берегу плоты и снасти - и еле сдержал ухмылку.
- Сегодня Листовики могут плыть спокойно, - тихо сказал он. - Сегодня - только самые тихие занятия. Что мы вчера надумали с пещерой Аймиа?
- Мы со Сьютаром как раз смотрели пещеру, - оживился Эрик Айвин. - Хороший стол получился, Фрисс, и полка тоже ничего. Проснутся мои - погоню доделывать постели. А циновок уже достаточно.
- Завеса на зиму ещё нужна, я вчера кору привозил... Сьютар, не в твоей пещере она осталась? - задумчиво спросил Речник.
- У меня она, прямо у входа лежит - Авит как вчера бросил, так и лежит, - напомнил Эрик. - Вот раздолбаи... Сегодня - ни глотка!
Он строго посмотрел на Фрисса. Речник кивнул.
- Верно, спрячьте кислуху подальше... до первой свадьбы, по крайней мере, а то не хватит, - посоветовал он. - Вернусь с тренировки - займусь завесой. Думаю, все к тому времени проснутся...
- Ты ещё тренироваться будешь, в такую рань? - удивился Сьютар. - Поспал бы лучше.
- Нельзя, - покачал головой Фрисс. - Алсага надо гонять, пока он тут в меховой шар не превратился. Ину!
Речник спрыгнул с коряги и развернулся к ней. Что-то свистнуло над его головой - и разорвалось с грохотом, разметав острые, как иглы, осколки. Ледяной ветер взметнулся над дырой, оставшейся в дереве, гнилая труха посыпалась на песок. Второй взрыв прогремел над прудом, разогнав чаек и вспугнув Листовиков, но у пруда никого уже не было - двое жителей прижимались к стенам в ближайшей пещере, сжимая в руках подхваченные по дороге поленья.
А на прибрежный песок по плитам, выступающим из обрыва, ковылял костяк, лишённый плоти. Пустые глазницы горели зелёным огнём, голые рёбра прикрывала длинная, но порваная и полусожжённая куртка. В костлявой руке раскачивался светящийся "маятник" - череп на длинной верёвке. За первым мертвяком уверенно шагал второй, однорукий, закоптившийся - Фриссу показалось даже, что тварь дымится. А над обрывом, пристраивая конечности к тропинке, шевелилось что-то вовсе жуткое...
- Хаэй! За подмогой, живо! - заорал Речник, взлетая в седло. Он взмахнул мечом, целясь первому скелету под рёбра - удар достиг цели, и разорванный пополам мертвяк покатился по песку. Алсаг прыгнул на второго, впечатав его в обрыв. Третья стрела взорвалась на берегу в паре шагов от хвоста Хинкассы, но кот уже летел вверх по ступеням навстречу новому чудовищу.
Фриссу - за миг до того, как он спрыгнул наземь и вскинул мечи - показалось, что перед ним кочевник-олда в стёганом доспехе, восседающий на гигантском пауке размером с Двухвостку. Он успел ещё разглядеть, рассекая ближайшую паучью лапу, что она собрана из гладких желтоватых костей, а дальше Алсаг с размаху налетел на паука, и его седок, выпустив ещё одну стрелу в чистое небо, покатился по земле. Меч заскрежетал по лапе, осколки старых костей посыпались с обрыва, а потом Речнику пришлось быстро пригнуться и прыгнуть вперёд - "кочевник" опомнился слишком быстро, и пятая стрела свистнула уже над плечом Фрисса.
На Речника смотрели пустые глазницы, на дне которых мерцали зелёные искры. Мёртвый воин потерял шлем в падении, ничто не прикрывало теперь голый череп, туго обтянутый белесой кожей. На невероятно худом теле болтался длинный войлочный халат - или, скорее, доспех, перетянутый широким кожаным поясом и закреплённый на каких-то обручах - а может, рёбрах самого мертвяка. "Нашествие Квайет?! Откуда их принесло, прокляни меня Река?!" - мелькнуло в голове Фрисса. Нежить вскинула иссохшую руку - её кисть была закована в костяную перчатку, намертво скреплённую с небольшим самострелом. Пальцы мертвяка причудливо изогнулись, нелепое оружие тихонько щёлкнуло, но выстрел вновь прошёл мимо цели - неживому воину пришлось отдёрнуть руку, иначе Фрисс отсёк бы её напрочь.
Меч ярко сверкнул и рассыпал вокруг ворох искр, но не коснулся нежити - она подставила щит. Удар был силён, дерево и кости щита затрещали, но мёртвая рука была сильнее - Квайет медленно отодвигал от себя Фрисса, а тот с досадой обнаружил, что его меч намертво засел между гнутых шипов на щите. Он налёг изо всех сил, отталкивая руку со щитом в сторону. Мертвяк был очень силён, но отвлёкся ненадолго на перезарядку самострела, и Фрисс бросил молнию в костлявую грудь. Броня Квайет задымилась, рассыпаясь клочьями, сама тварь качнулась, выронив стрелу, но тут же опомнилась и ударила Фрисса щитом, отбросив его почти на край обрыва. Речник быстро ударил по приоткрывшемуся плечу - и его меч заскрежетал по костяной перчатке. Нежить перехватила клинок, и её рука была не менее прочной, чем сталь. Фрисс рванул меч на себя, но Квайет только ухмыльнулся. Мёртвая рука скользнула по клинку к рукояти, вцепилась в живую руку Речника... и вой ужаса и боли пронёсся над Рекой.
Костлявая кисть мертвеца отвалилась от его тела, на глазах обугливаясь и распадаясь на отдельные косточки. Бесполезный самострел упал в траву и хрустнул под ногой Речника. Всего секунду Фрисс смотрел, как белесая культя дымится и разваливается, а потом скосил глаза на свою руку, чудом уцелевшую. Массивный серебряный перстень блестел на пальце - Речник так и носил его с тех пор, как вернулся из Хесса. "Канфен же говорил... Вот я пень дубовый!" - Фрисс с досадой мотнул головой, отбросил бесполезный меч и кулаком ударил нежить в зияющую в доспехах брешь - там виднелись обломанные рёбра, и мерцало, быстро пульсируя, что-то зелёное.
Тут же вся рука Фрисса, от пальцев до плеча, онемела, а в ушах раздался звон, немедленно заглушённый предсмертным воплем. Нежить умирала вновь, корчась и обугливаясь, её кости разлетались во все стороны, а потом её хребет переломился, и костяк упал к ногам Речника. Тот наступил на ноги мертвеца и ткнул кулаком в гаснущие глазницы. Удар вышел слабеньким, руку Фрисс не чувствовал, но на черепе осталось выжженное пятно, а зелёный свет, померцав немного на останках, потух окончательно. Странная нежить снова покинула мир живых.
Что-то размеренно хрустело сбоку от Речника. Он подхватил мечи, резко развернулся... и с радостным воплем вернул оружие в ножны.
- Алсаг! Хаэй, дробитель костей!
Хесский кот сидел на спине гигантского паука, собранного из целой горы костей. Все восемь лап нежити были отгрызены и валялись в траве, а Хинкасса планомерно отгрызала от твари те части, которые были плохо прикреплены, и отпихивала подальше. Куски нежити вяло трепыхались. Когда они ползли обратно, хеск отпихивал их снова.
- Я же говоррил, что могу дрраться, - спокойно заметил он, выплюнув очередную кость, когда Фрисс порывисто сжал его в объятиях.
- Славно ты его разобрал на детали! - усмехнулся Речник и погрузил кулак в переплетение костей, оставшееся от чудовища. Рука онемела вновь, земля чуть заметно вздрогнула, кости встали дыбом - и с тихим стуком раскатились по траве. Алсаг, брезгливо отряхнув лапы, спрыгнул с груды костей и лизнул поцарапанное плечо.
- Стой, - опомнился Речник, вынимая пылающий меч. - Это надо прижечь. Потерпи чуток...
Он прижёг царапину Алсага - тот лишь прижал уши, когда раскалённое лезвие коснулось его - и свои ссадины на руке. Из-под обрыва, между тем, явственно пахло горелыми костями и земляным маслом, и слышен был только треск горящих ветвей. Ни криков, ни звуков сражения... Речник осторожно посмотрел вниз - и широко улыбнулся.
Кости двух скелетов, раздробленные в мелкое крошево и политые Шигнавом, догорали в наскоро разведённом костре. Вокруг толпились все жители участка, а у самого костра в торжественном наряде стоял Сьютар Скенес.
- Фрисс, ты цел? - взволнованно спросили за спиной. Там стоял Речник Айому и рассматривал останки нежити.
- Всё в порядке, - ответил Фрисс. - Что было внизу? Никого мертвяки не порвали?
- Ха! Не на нашем участке им кого-то рвать, - ухмыльнулся Айому. - Я выскочил на шум, но мог бы и не выскакивать. Сьютар, Эрик, Авит и Конен уже переломали нежити все кости, какие нашли. Видел бы ты их... Чтоб мне стать зелёной крысой! Фрисс, глянь-ка сюда... Это вот такие стрелы у них были?!
Он держал двумя пальцами одну из коротких стрелок, выпавших из руки мертвеца. Фрисс кивнул.
- Тут где-то валялся самострел этого Квайет, только жаль - я наступил и поломал, - повинился он. - Странная какая-то нежить, я о таких не слышал и в легендах. А Алсаг растерзал ещё более странную...
- Слышал уже, - хмуро кивнул Айому. - Сьютар рассказал. Костяной паук, вот как... Неладно у нас на участке, Фрисс. Очень неладно. Боюсь, пора сообщать магам, пока следом не притащилась сотня скелетов. Поможешь мне поднять хиндиксу?
- Айому, сиди на участке, - нахмурился Речник. - Я отправлюсь сегодня же, расскажу всё Канфену и Астанену. Вот, держи... это самородное серебро, любого мертвяка разрывает в ошмётки. Защищай жителей, я вернусь, как только отпустит Астанен.
Он зашёл в пещеру Скенесов лишь на несколько мгновений - накинуть броню, бросить в суму вяленого Листовика и пару лепёшек. Амора Скенесова остановила его у порога и протянула флягу с кислухой. Фрисс кивком поблагодарил и прицепил флягу к поясу - спорить было некогда. Ещё немного - и "Остролист", выгнув плавники, стрелой взлетел в облака. Фрисс от души натолкал в печку соломы, чтобы хиндикса мчалась, как молния... и остановил её на первом же участке вверх по течению, да так резко, что корабль завертелся юлой и чуть не поломал плавники.
Под обрывом, закрывая собой три пещеры, лежала сигнаса. Узкие флаги - предвестники войны - трепетали над ней. У борта сигнасы в кольце жителей стояла женщина в одежде речной колдуньи, с дорожной сумой за плечами и посохом в руках. А на борту стоял и хмурился на облака Речник Кестот, и на его руке тихо звенели колокольчики, подвешенные к тяжёлому браслету. Кестот Ойя собирал ополчение...
Жители на берегу были - кое-как приколоченную шипами-якорями к обрыву хиндиксу Речника поймали и привязали к каменному кольцу. Краем уха Фрисс услышал много "лестных" слов о себе, но ему было не до корабля. Он быстро поднялся на палубу. Речник Кестот посмотрел на него и склонил голову.
- Ваак, Фриссгейн. Куда спешил? Нежить?
Речник почувствовал, как палуба уплывает из-под ног, и слабо кивнул.
- Сколько? - нахмурился ещё сильнее Кестот. - Чем кончилось?
- Четверо. Два скелета, костяное чудище вроде паука и какая-то разумная тварь с взрывающимися стрелами, - ответил Фрисс. Его взгляд прикован был к знамени за спиной Старшего Речника - на синем полотнище флага Реки, гордо поднимая хвост, красовался золотистый кот. Древнее знамя Короля-Речника?!
- Разумная и со стрелами? Верхом на пауке, правда? - в разговор вступил незнакомец - низкорослый, но плечистый гвел в тёмно-зелёной броне. Белый плащ укрывал его плечи. Фрисс посмотрел на него и мигнул от изумления.
- Да, верхом. Показать не могу - все четверо раскрошены в пыль и сожжены, - пояснил Речник. - Ваак, доблестный Всадник Изумруда.
- Те, кого ты почуял издали? - хмуро спросил Кестот, глядя на "изумрудника". - Ирн и токатль?
- Скорее, зуггун. Речник, паукообразная нежить стреляла чем-нибудь? И... поведай, как ты расправился с ирном?
- Нет, - Фрисс покачал головой. - Эта тварь называется "ирн"? Сжёг самородным серебром. Моя Фагита прикончила паука, скелетов добили жители. Скажите мне, воины, что творится на Реке?
Старший Речник тяжело вздохнул и покосился на колдунью и толпу вокруг неё.
- Сядь куда-нибудь, Фрисс. Мы воюем с Нэйном.
- С кем?!
Речник прислонился к борту сигнасы. Поверить в услышанное было почти невозможно. Кестот и Всадник Изумруда переглянулись.
- Да, Фриссгейн. С той самой легендарной страной Некромантов, где всё население - мертвяки. Я собираю магов и Речников по всей Реке. Попрощайся со своими жителями и отправляйся на Остров Шайла. Там обучают убивать мертвецов. Через несколько дней нас ждут к востоку от Дзельты. Будем отлавливать нежить на границе. И я буду рад увидеть тебя в своей двадцатке.
- Хорошо. Я отправляюсь немедленно, - сказал Речник. Его мысли метались, подхваченные вихрем, ни одну он ухватить не мог.
- Чуть-чуть подожди, Фриссгейн, - голос Кестота смягчился. Старший Речник посмотрел немного в сторону и кивнул кому-то за спиной "изумрудника".
- С тобой хочет поговорить наш союзник - Сирилин.
Всадник Изумруда, выразительно пожав плечами, отошёл в сторону. На Фрисса глядела невысокая, чёрноволосая и смертельно бледная девушка в куртке из чёрной кожи.
- Фриссгейн, супруг Кессики? - неуверенно сказала она, переводя взгляд то на Фрисса, то на Кестота. - Я Сирилин Ир"инеррин из Элании. Очень приятная встреча... Не надо так смотреть. Да, я Некромант. Но ваш Король считает, что мне можно верить.
- Ты, наверное, сильный Некромант, - Речник чувствовал, как ледяное облако колышется вокруг Сирилин. - Откуда ты знаешь Кессу? Где она?
- Фриссгейн, лучше сядь, - вздохнул Старший Речник. - Сирилин, ты хотела сказать - так говори уже.
- И правда, - Некромантка вздохнула тоже. - Речник Фриссгейн, мне очень жаль - но Кессика сейчас в Нэйне. Так приказал ваш Король.
Речник смотрел на неё и хотел что-нибудь сказать, но язык не слушался. Некромантка беспомощно взглянула на Кестота.
- Времени мало, Фрисс, - негромко сказал он. - Лети на Остров Шайла. Там узнаешь всё.