Солнце уже набрало силу и жгло берега огнём, и вечер выдался тёплым, хотя от воды ещё тянуло прохладой. Устраиваясь на ночлег на воде, Фрисс лениво думал, не спуститься ли ему в Провал - посмотреть, что там творится. Опасность, должно быть, уже миновала - Ожерелье вернулось к Келвесиенену, а он-то знал, как обратить его силу против Инальтеков и отогнать их в самые глубокие недра. Где-то там, то в одной пещере, то в другой, на памяти Речника селилось небольшое племя хесков, враждующих с Инальтеками, - Маасы. Фрисс видел их, даже помог им однажды вырваться из ловушки, устроенной кланом Идэвага, вывел их под защиту Речников, - от всего народа тогда осталась горстка израненных беглецов. Астанен хотел выделить им земли на берегу Реки, но Маасы отказались - воздух поверхности для них был влажен и гнилостен - и остались где-то в лабиринтах Энергина. Фрисс слегка опасался за них - от двух сотен Инальтеков они отобьются или спрячутся, но кто знает, сколько хесков там на самом деле... Надо будет всё-таки спуститься в Провал - на обратном пути, когда дело с "Фланом" будет решено, и в Энергине всё стихнет, и отряды Речников уйдут и не будут тревожить Маасов...
На рассвете его разбудили крики куванцев - их плот проплывал совсем рядом с кораблём Речника. Он снова отправился в путь, и солнце ещё не достигло зенита, когда Фрисс добрался до Фейра.
Он нырнул в Реку прямо с борта хиндиксы, не дожидаясь, пока Хельг Айвин - а сегодня именно он встретил Фрисса на берегу - привяжет корабль к экхе. Нырнул и камнем ушёл к холодным ключам у самого дна, а оттуда, из обжигающего жидкого льда, взмыл в тёплые верхние течения. Он плыл под водой, пока хватало дыхания, и ему казалось, что он сам превращается в прозрачный поток.
Бело-зелёная тень скользнула рядом.
"Подожди!" - подумал Фрисс, и существо повисло в воде, распластав лапы. Оно глядело дружелюбно. "Агва, речной демон, хранитель вод. Тот, кто помогает людям Реки. Тот, кто не нападает первым..."
"Наперегонки?" - усмехнулся Фрисс.
Он плавал недурно - научился чуть не с рождения - но Агва в воде летел стрелой. Он вынырнул на середине Реки и лёг на воду, дожидаясь Речника. Это было кстати - Фрисс уже успел забыть, что люди под водой не дышат.
- Уф-ф... Хорошо! - Речник выплюнул лишнюю воду и растянулся на спине. - Как вы тут живёте? Никто вас не обижает?
Агва шевельнул пушистыми усами.
- Ты - Речник, - сказал он задумчиво. - Ты оберегаешь Реку. Против страха и против яда, ради чистой воды и мирных берегов. Ты - хра-ни-тель.
Водяной демон нырнул и бесследно исчез. Фрисс выбрался на корягу-причал и лёг там, разглядывая небо. Думать не хотелось.
- Речник Фрисс... - кто-то постучал по дереву рядом с ним. Это был Хельг Айвин, и у него был странный взгляд.
- Что случилось? - Фрисс неохотно сел.
- Ночью над Провалом я видел сполохи, - слегка нахмурился юнец, - а потом огненный столб. Грома не было, и с неба не капало. Как думаешь, Речник Фрисс, это что-нибудь значит?
Тот пожал плечами. "Сполохи, но не гроза? Огненный столб? Кто-то неосторожен с огнём в тростниковых зарослях... Дыма сейчас не видно - стало быть, потушили или само угасло."
- Ничего страшного, Хельг, - лениво ответил он. - Кто-то баловался с огнём, подпалил тростники.
- Так подпалил, что на пол-Реки полыхнуло и само погасло? - Хельг пожал плечами. - Так без магии не выйдет. А магов таких тут нет...
Он посмотрел на Речника, но увидел в его глазах лишь сонное марево. Ещё раз пожав плечами, он ушёл, а Фрисс зажмурился, погружаясь в дремоту.
Неясный гул откуда-то сверху потревожил его, и он открыл глаза. Несколько жителей собрались у пещеры Фирлисов. Эмма Фирлисова сидела у входа и чертила что-то на земле, ещё пятеро следили за ней и слушали, что она скажет. Из юнцов и девиц Речник наверняка узнал лишь двоих - Симу Нелфи и Сит Наньокетову... и вот ещё парень из рода Эса-Югов... Онг? Фрисс тихо оделся, подошёл к ним и сел рядом. Никто не заметил его.
- И тогда крыса повертится и уйдёт прочь, - завершила рассказ Эмма и тут же поправилась:
- Мелкая крыса, по крайней мере. Против крупных нужны заклятия настоящего волшебника. Хорошо, что крупные крысы редко здесь бегают!
- А как делают заклинания настоящие волшебники? - спросила Сима.
- Это сложно, нужно столько всяких трав и порошков... - Эмма покосилась на небо.
- А правда, что мышей варят живьём, и лягушек тоже? - Онг Эса-Юг потянулся вперёд, завороженно глядя на колдунью.
- Отдельные маги, жестокие и извращённые, даже людей варят живьём. Но мы им не уподобимся. А для магической силы это ничего не даёт, - Эмма стёрла рисунок и начала новый. - Теперь поговорим о веществах. Самых сильных веществ, как нам известно, семь. Это кровь Куэнна, ирренций - Серый Металл... Ох! Речник Фрисс! А я тебя не заметила.
Она поспешно поднялась на ноги. Слушатели со смущёнными возгласами шарахнулись в стороны и быстро разбрелись по берегу. Фрисс расстроенно хмыкнул.
- Эмма, зачем ты прервала урок? Мне было интересно.
- Шутишь, Фрисс. Ты учился на Островах, что тебе наше колдовство? - недоверчиво посмотрела на него Эмма и смахнула с порога каменную крошку. - Садись. Здесь чисто, я подметала.
Вход в пещеру был занавешен двумя циновками. Скорее всего, там спали остальные Фирлисы. Солнце им не мешало.
- Я не прикасалась к кислухе с начала Майнека, - сказала Эмма, глядя мимо Фрисса. Он скользнул взглядом по её одежде - сегодня она постаралась нарядиться, верно, из-за урока магии.
- Отец жив? - Речник попытался поймать её взгляд.
- Жив, - покачала головой Эмма. - Он говорил - тебя убили демоны.
- А... Смотри, чтобы он по берегу не шатался, - поморщился Речник. - Сейчас небезопасно. Как брат? Женился или ещё думает?
- Думает, - тихо фыркнула колдунья, прикусывая губу. - Выбрал Кессу Скенесову. Гевелс его уже поколотил, но без толку.
- Ага... И ему тоже выходить опасно, - кивнул Фрисс, думая про себя, что и после бочки кислухи до такого додуматься непросто.
- Весь участок смеётся над ним, - угрюмо сказала Эмма. - А он несёт и несёт этот бред...
- Кессу хотят отдать за меня, - ровным голосом сообщил Фрисс. - Скажи ему это, чтобы он вас не позорил, а Скенесов - не злил.
Эмма охнула.
- Так у тебя жены ещё нет?! Мне казалось, ты старше Времени...
- Вот не думал, что ты, колдунья, веришь в эту чушь, - нахмурился Речник. - Мы - обычные люди.
- Ты не изменился за десять лет ни на вот столько. Где ты видел таких обычных людей? - теперь уже Эмма ловила взгляд Речника. Он смутился. Повисло молчание.
- Так ты магии научилась... и других теперь учишь? - осторожно спросил Речник. Теперь смутилась Эмма.
- Да, умею немного... Получается так себе, - она поправила край одежды, избегая смотреть Фриссу в глаза.
- А ученики? У кого-нибудь ты дар чувствуешь? - ещё осторожнее спросил тот. - Например, Хельг Айвин... Он много всякого знает. Умеет что-нибудь?
- Хм... Нет, только знает, - усмехнулась Эмма. - Их тут двое, таких, - Хельг и Сит Наньокетова. Они будут знать, а другие - колдовать. Как чудно!
- А кого можно научить? - не отступал Фрисс.
- Симу Нелфи, - тихо сказала колдунья, окинув настороженным взглядом берег. - У неё дар есть. Ей бы на Остров Чар... Может, отвезёшь?
- Окк Нелфи знает об этом? - нахмурился Речник.
Ведьма выразительно фыркнула.
- Окк Нелфи к нам не подходит. Чему удивляться... Речник Фрисс, ты помнишь - скоро Праздник Крыс?
Фриссгейн кивнул, не удивляясь смене темы - Речник Айому вышел из пещеры Мейнов и теперь искал место, где пристроиться с удочкой - и топтался он сейчас у коряги-причала, напротив пещеры Фирлисов. А до седьмого дня Иттау и впрямь оставалось немного.
- Ты на празднике будешь Колдуньей? - спросил он.
- Одной из Пленниц, если повезёт. А если ты прилетишь загодя, тебя сделают Демоном, - Эмма посмотрела на него с надеждой.
- Вот как? А Илириком будет Айому? Нет, мне мои кости ещё пригодятся, знаю я его... - Фрисс покачал головой.
- Кто-нибудь из Скенесов, - Эмма прикусила губу, сдерживая смешок. - Всё-таки прилетай. Не хочешь быть Демоном - посмотришь на нашу игру.
- Будет время - прилечу, - покладисто согласился Речник.
- А что у тебя за дело? - вполголоса спросила колдунья.
- Дело с сарматами. Неохота за него браться, - поморщился Речник.
- Куванцы говорят - ты магией победил демона, - прошептала Эмма.
- Было дело, - насторожился Фрисс.
- Научишь?
- Не получится, - покачал головой Речник. - Это боевая магия, не твоё колдовство.
- Ладно, мне сражаться не с кем, - Эмма пожала плечами и отстранилась. - Скенесы ждут тебя. Вон, Каннур хмурится...
- Пойду спрошу, что случилось, - Речник поднялся с камня. - Если что не так - скажи мне. Тебе для дела ничего не нужно?
- Нет, Речник Фрисс. Ты иди, Скенесы тебя заждались, - покачала головой колдунья.
Каннур Скенес, брат Гевелса, стоял у входа в пещеру и хмурился.
- Речник Фрисс, ты же найдёшь, с кем знаться, - поморщился он.
- Я прилетел, - Фриссгейн посмотрел ему в глаза. - Сьютар меня не ждал?
- Ждал, - кивнул Каннур. - Подожди немного у входа, Кесса ещё не готова. Вот тебе копчёный Листовик.
Фрисс благодарно кивнул и разделил еду с жителем.
Из пещеры слышны были шорохи, смешки, раздражённое шипение и негромкое бряканье. Кто-то охнул, раздался треск, потом - сердитый возглас и тихое "ой!". Дверная завеса качнулась. Отряхнув руки, Речник выпрямился и встал у входа.
Из пещеры вышел Сьютар Скенес во всех своих перьях и парадном плаще, и за плечо он крепко держал некое существо в просторном длинном платье, украшенном сушёными цветками, - точь-в-точь наряд Пленницы на Празднике Крыс. Лицо и руки существа занавешены были мягкой сетью из волоса Ифи.
- Стены прочны, и надёжен дом! - отрывисто произнёс приветствие Сьютар. - Я знаю, зачем ты прилетел. Ты посягаешь на нашу пещеру, нашу воду и нас самих!
- Ничуть, - спокойно ответил Речник - он тоже знал обычаи.
- Так ты не захватчик и не демон? Кто же ты? - как бы с недоверием спросил Скенес.
- Сперва назови своё имя, - Фрисс изобразил недоверие в ответ.
- Я Сьютар Скенес из Фейра, что на Великой Реке, - жрец взглядом изобразил кивок.
- Я Фриссгейн Кегин с истоков Канумяэ, - Речник тоже на миг опустил взгляд.
- Ты присылал нам дар? - подозрительно спросил Сьютар.
- У меня есть и ещё один, - отозвался Речник.
- Здесь та, за кем ты пришёл, - жрец крепче сжал плечо "пленницы". - Ты видел её?
- Никогда, - с каменным лицом произнёс Фриссгейн.
- А ты его видела? - он наклонился к покрывалу.
- Не-а, - голос из-под сетки был еле слышен, но Фрисс отчётливо услышал смешок.
Сьютар выразительно поднял взгляд к небу и вылил на голову Кессе кувшин воды.
- Разве Кесса растение, чтобы ты её поливал? - хмыкнул Речник.
- Вода очищает, - отмахнулся жрец. - Сейчас ты увидишь её.
Фрисс успел шагнуть вперёд и удержать Кессу за плечи - она, освобождённая от сеток и шарахнувшаяся в сторону, неминуемо упала бы. Растерянный взгляд широко раскрытых глаз скользил по его броне, на пару мгновений замер на узорчатых ножнах мечей - и девушка уважительно округлила рот. Потом она встретилась взглядом с Речником и зажмурилась снова.
- Не бойся, сейчас пройдёт, - тихо сказал Фрисс. - Ты, никак, магию чувствуешь?
Сьютар слегка нахмурился.
- Называй имена, о жрец, - вспомнил о ритуале Речник.
- Эта девица, которую, к сожалению, не драли за уши в малолетстве, - жрец снова нахмурился, - моя внучка, дочь Гевелса Скенеса и Ауны Скенесовой, урождённой Наньокет. Зови её Кессой. Ей пятнадцать лет, и надрать ей уши ещё не поздно. А этот достойный человек - Фриссгейн Кегин с истоков Канумяэ, сын Гевелса Кегина и Айнин Кегиной, урождённой... э-э...
Сьютар повернулся к Фриссу.
- Варла, - напомнил тот.
- Урождённой Варла. Он же Речник Фрисс, - больше Сьютар ничего не сказал, этого было достаточно.
- Тот самый Фриссгейн?! Легенда Фейра и всей Реки?! Победитель демонов и куванцев?! - воскликнула Кесса и порозовела ушами. Речник смутился.
- Иди-ка ты в пещеру! - тяжело посмотрел на внучку Сьютар. Кесса остановилась в дверях и долго ещё выглядывала из-за дверной занавеси. Фрисс хотел поговорить с ней, но говорить пришлось со Сьютаром, причём о делах денежных... о плавнике для хиндиксы, который Речник привёз, как второй дар. Цену плавника Скенес понял с первого взгляда и стал считать куны вдвое быстрее. Фриссу казалось даже, что в его глазах мелькают цифры. Речник был смущён и даже растерян, а Кессу вообще не выпускали из дальней пещеры до самой темноты. Слишком она переволновалась.
...Речник расстилал шкуры на постели - его устроили в летней спальне - когда взгляд из-за дверной завесы чуть не прожёг в нём дыру. Он вышел на порог.
- Кесса, я вижу тебя. Что ты ищешь?
Дочь Гевелса застенчиво выглянула из-за камня.
- Я столько слышала о тебе, Речник Фриссгейн...
- Не знаю, чего тебе наговорили, - Фрисс махнул рукой. - Моя работа - гонять куванцев. Не надо на меня так смотреть.
- Я слышала о таких, как ты, о Чёрных Речниках. Они были героями. И вот... книга о Речнице Ойге есть у меня. И ты - столь же славный Речник, но не в легенде, а здесь, - Кесса смутилась окончательно и замолчала.
- Книга о Чёрной Речнице? - Фрисс удивлённо мигнул. Слышал он о ней, разумеется, Чёрные Речники и впрямь были героями, и вся Река знала их. Но откуда у Скенесов такие книжки?
- Позволишь мне почитать её с утра? - спросил Речник. - Сейчас иди спать. Ночью о демонах говорить опасно, а без них рассказывать не о чем...
Сьютар Скенес с утра был хмур, рявкал на всех - разве что гостя не трогал. Речник надевал броню, тщательно затягивая ремешки, когда в пещеру влетела Сима Нелфи, переглянулась с Кессой, и они вдвоём подступили к Речнику.
- Речник Фрисс, ты ведь расскажешь нам о своих приключениях? О том, что творится там, не в Фейре... где ты был столько лет, откуда прилетел Речник Арс...
- Разве я не рассказывал? - удивился тот. - Может быть... Пойдём к пещере Фирлисов, Эмма, думаю, тоже не слышала.
Кесса и Сима переглянулись.
- Фриссгейн, с кем ты возишься - с неумытыми Фирлисами?! - всплеснул руками Сьютар. - Кесса, иди наверх! А ты, Сима, если за тобой родичи не смотрят...
Он начал подниматься с циновки, но взгляд Фрисса остановил его.
- Я Речник, и я присмотрю, - тихо сказал он и вышел из пещеры. Оглянувшись, он увидел, что Кесса и Сима идут следом, но близко не подходят.
Проходя мимо причала, Фрисс увидел размытые остатки кругов, начерченных углём на коре - и глубокие вмятины, оставленные как будто неглубоко вонзившимся лезвием. С вечера их не было. "Кто-то ночью упражняется в меткости? Непохоже на жителей Фейра..." - удивлённо мигнул он.
Кто-то, верно, обегал пещеры и созвал юнцов - они собрались со всего участка, человек тридцать, многие даже работу с собой принесли - кто траву для циновок, кто прутья для корзин, камешки для бус или пряжу. Они сидели у пещеры Фирлисов, и Эмма с тревогой оглядывалась и то и дело поправляла завесу.
- Сколько людей ты привёл, Фрисс... Что ты расскажешь?
- Что захотят, - махнул он рукой.
- О Чёрных Речниках, - сказал, помедлив, Конен Мейн и отодвинулся, пропуская Кессу к центру круга. - Вот у Кессы есть книга об Ойге - она была из Чёрных Речников... их много было, и о каждом есть легенды. Речник Фрисс, ты видел Чёрных Речников? Говорил с кем-нибудь из них? Речник Айому говорит - их нет сейчас, и нет очень давно... почему так?
- Я никого не застал, Конен, - покачал головой Фрисс. - Не застал и мой отец. Они ушли ещё при Короле Вольферте. Как только он распустил Белый и Чёрный отряд, когда объявил, что из Речников остаются одни лишь Красные, - тогда Чёрные Речники и ушли. Кто-то в Энергин, кто-то в Кривь или Куо, кто-то даже в Нэйн. Астанен искал их - я слышал от отца - и искал повсюду, но никто не вернулся. Теперь нам, Красным Речникам, приходится быть всеми сразу. И теми, кто обучается, и теми, кто защищает Реку, и теми, о ком слагают легенды. Кесса, можно мне взглянуть на книгу?
Толстый тяжёлый том бережно вложили в его руки. Книга была обтянута мягкой кожей, "Сказание об Ойге Речнице" - стояло на обложке. Целая кипа листов Улдаса, южного папоротника, испещрённых мелкими, но аккуратными буквами Шулани, и среди них - изображения самых чудных тварей из глубин Хесса, крылатых, когтистых, хвостатых. Фрисс перелистал полкниги, пока не вспомнил о жителях - и Кессе, взирающей на него с почтением.
- Где Сьютар её купил? - спросил Речник. - Кто его уговорил так потратиться? Корабль - и то дешевле...
Жители переглянулись, захихикали.
- Синдалийцы сплавлялись по течению, - сказала Эмма, отсмеявшись. - Остановились тут. Был Речник Айому, и Речник Арс, и Речница Сигюн, и каждое семейство принесло бочонок кислухи. Гуляли, как на Празднике Крыс. Они тоже привезли всякое - пряности, растения, красивые штучки... Сьютар сказал на второй день, что Фейр - не дикое болото, и купил эту книгу, чтобы все учились читать. А то проку, что все знают буквы, когда читать нечего...
- Когда в голове у него прояснилось, он за теми синдалийцами не полетел? - хмыкнул Фрисс. - Как-то не верится. Должно быть, не догнал...
- Речник Фрисс, - Кесса тронула его за руку, - а ты знаешь всех этих демонов?
Она кивнула на картинки на открытой странице.
- Ты их тоже видел?
- Немногих, - признался Речник. - Я в Хессе был, но мельком, мало кого видел.
- Ты же спускался к Инальтекам, в город Ойти! Ну, тогда, когда с ними заключили вечный мир, - насупилась Кесса. - Вы победили тогда их вождя, Илларгона, и он поклялся больше не ходить на Реку...
- Поклялся, да что толку, - покачал головой Речник. - Я рассказывал тогда, но вы малы были. Хорошо, слушайте...
Он спускался тогда в Хесс, далеко за Энергин, к городу Ойти, - Инальтеки не жили там, но Илларгон и Канфен договорились, что встретятся на равнине близ Ойти. Фрисс и не думал, что в то посольство его возьмут, - есть же такие славные Речники, как Вайринхенг Исьокоме, Од Санга, Тиллит Хонва... Но позвали и его - сам Канфен попросил, и Фрисс вошёл в караван одним из дневных стражей. Это был мирный поход, но он запомнился всем - ни одной стычки меж хесками и людьми не было за эти дни, даже в стойбище Инальтеков, где собрались все двенадцать кланов.
О мирных походах легенд обычно не слагают, и всё же Фрисс старался, чтобы рассказ его был интересен.
- Вот так так... - сказала Эмма, когда он замолчал. - Сима, ты не побоялась бы говорить с Инальтеком?
- Мне было бы не по себе, - потупилась Сима.
- А я бы хотела кого-нибудь из них встретить, - сказала Кесса. - Агва тоже из Хесса, тоже хески - а они очень мирные...
- Сейчас мы воюем с Инальтеками - значит, скоро будут собирать посольство. Я могу туда пойти? - спросил Хельг.
- Не успеешь, - покачал головой Фрисс. - Через день или два война закончится. А может, уже закончилась. Заключат новое перемирие - на год, если повезёт, на два...
- Хаэ-эй, - тихонько окликнул жителей Речник Айому, отложив удочку. Он указал на корабли, вылетающие из травяного леса над обрывом.
- Ке-есса! - закричал, выглядывая из кузницы, Гевелс Скенес.
Эмма охнула и замахала руками. Жители брызнули врассыпную. Фрисс привалился спиной к нагретому солнцем обрыву.
- Интересно слушать тебя, - прошептала Эмма. - А ты бывал когда-нибудь в месте, где книг много-много?
- В архивах? Конечно, - Фрисс любил почитать в свободное время, хоть бы и легенды о героях древности.
- Побывай ещё раз, - колдунья огляделась. - Я хочу кое-что узнать.
- Что?
Она придвинулась ближе, сверкая глазами.
- Недавно Скенес опять сказал, что мы хуже куванцев и должны убираться отсюда...
- Они не имеют права выгонять вас. Я уже говорил им об этом и скажу ещё раз. Не обращай на них внимания, - ровным голосом посоветовал Фрисс.
- Ещё он сказал, что его род - самый древний и уважаемый на участке. Но мы тоже давно живём тут. И мне кажется, у них есть какие-то тайны. Очень нехорошие тайны, - понизила голос Эмма. Фрисс усмехнулся.
- И ты хочешь...
- Я хочу, чтобы ты узнал о них для меня. Пусть они замолчат!
"А это мысль..." - Речник ненадолго задумался. "Может, перестанут советовать мне, что мне делать, а другим семьям - куда им выселяться."
- Поищу, - пообещал Фрисс, - но не уверен, что найду. Архивы - то ещё место.
- Я буду благодарна тебе, Фрисс. Если тебе нужно зелье, я сварю его.
- Да нет, пока ни к чему, - отмахнулся он. - Кстати, об Энергине... Если хочешь, могу отвезти тебя к Провалу и немного поводить по пещерам. Ты вроде как не была там?
- Я боюсь, Фриссгейн, - покачала головой Эмма. - Я же не Речница и не боевой маг!
Быстро пролетел и остаток дня - когда Фрисс отделался от всех жителей и пошёл купаться, было уже темно. А утром он собирался лететь дальше. "Станция, Вайнег её побери!" - вздыхал он, ворочаясь на постели. "Может, сарматы всё-таки без нас обошлись?"