Колодец поглотил корзину и медленно затянулся землёй, исчез, будто его и не было. Чёрная жирная почва без единой травинки расстилалась со всех сторон, Кесса отошла от бывшего провала на пару шагов - и не нашла, где он остался. Двери Урталара, похоже, закрывались очень надёжно...
В Нэйне была ночь, но после подземной тьмы она казалась светлой. Кесса видела на севере стену чёрных гор и цепочку огоньков на их вершинах, многочисленные огни у подножия - по-видимому, город или большую деревню, неясные зеленоватые вспышки на западе и три огромных валуна шагах в десяти к востоку. На тёмных камнях сплетались светящиеся линии - магический узор. Кесса неуверенно протянула к нему руку.
- Тиалла ат-тал! - голос Речницы был еле слышен. Ладонь обожгло холодом, на пальцах вспыхнули зелёные огоньки. Волшебные камни щедро делились силой, даже с таким неопытным Некромантом. Речница слабо улыбнулась и покосилась на небо - там в единственном прорыве в низко нависших тучах полыхала багровая звезда. Ургул, едва различимый с берегов Реки, здесь казался огромным, больше, чем любая из семи лун...
Крылатая тень на миг закрыла красный огонёк, мелькнула над колдовскими валунами, сделала круг над головой Речницы, окинула её холодным взглядом - и застыла в воздухе шагах в пяти от Кессы, быстро меняя облик. Через пару мгновений там уже стоял человек - высокий, худой, в лёгкой броне из чёрной кожи, со странными наплечниками в виде черепов... или это были настоящие черепа? В волосах было очень много седины, а лицо белизной соперничало с мрамором. Кесса встретилась взглядом с незнакомым магом - и вздрогнула. В слегка светящихся зеленоватых глазах обитало что-то очень холодное, жестокое и неживое...
- Тьмою провальной умножится мощь! - Кесса быстро вспомнила условную фразу. На Реке этот день считали тёмно-синим, здесь же, в Нэйне, ему приписывали чёрный цвет, и Речница иногда путалась - но не в этот раз.
- Сирилин? - неуверенно сказал маг, пронизывая Речницу очень странным и очень неприятным взглядом. Потом шагнул навстречу. Кесса услышала тихое сопение - он быстро втягивал воздух, как будто принюхивался. Речницу обдало резким запахом листьев мерфины, но даже мерфина не могла забить трупную вонь.
- Нецис, что ты вынюхиваешь? - с кривой усмешкой спросила Кесса, по привычке сжимая в кулаке шнурок от Зеркала. Маг остановился и протянул ей руку.
- Тебе надо... спрятаться, - сказал он, тщательно подбирая слова. - Иди сюда.
Чем дальше, тем меньше это существо нравилось Кессе, и всё-таки она сделала маленький шажок в его сторону. Зеркало на груди сверкнуло белым огнём, и Речница поневоле уставилась на него. Там быстро таяла муть, в бешеном вихре мелькали силуэты зданий или гор, какие-то огни, тени людей... И все они исчезли, сменившись отражением полуистлевшего мертвеца в обрывках чёрной одежды. Он поднял руку, усаженную костяными серпами вместо пальцев...
Увернуться Кесса успела. Неживая тварь тихо зашипела и снова метнулась к Речнице. Та отскочила за колдовские валуны, судорожно вспоминая хоть одно заклинание. Морок развеялся, то, что пыталось теперь поймать Речницу, уже невозможно было принять за человека. Оно давно умерло и почти сгнило, чёрные лохмотья еле держались на костях и остатках плоти, пустые глазницы наполнил зелёный огонь. Нежить вскинула когтистую руку, серпы, пролетев мимо цели, заскрежетали по камням.
- Саркон! - выкрикнул мертвяк, дёрнувшись всем телом. Кесса, едва поднявшая голову над валуном, снова нырнула за камень, что-то ледяное промчалось над ней, и голова Речницы загудела, а макушка вспыхнула болью. Кесса протянула дрожащую руку к нежити и крикнула, краем глаза уловив, как костяные серпы взметнулись в воздух:
- Ни-шэу!
Оглушительный взрыв отшвырнул её за камни и протащил по земле и осколкам костей, расцарапавшим в кровь плечи. Нежить завыла. Пошатываясь, Кесса поднялась - и увидела за валунами немёртвую тварь, объятую невидимым пламенем. Огня не было, но кости чернели и распадались на части, и мертвяк кричал так, будто горел заживо. Кесса съёжилась и воровато оглянулась на далёкие огни и цепочку гор, увенчанных башнями. Ещё одна тень мелькнула над её головой, новый пришелец сгустился из теней у валуна. Нежить, собрав остатки сил, развернулась к нему и ударила изогнутыми когтями... но рука её полыхнула зеленью и рассыпалась.
- Цокх цо"от ина! - тихо и чётко сказал Некромант, пнул дотлевающие останки, и они разлетелись облаком зловонной пыли. Пришелец повернулся к Речнице, готовой в любой момент исчезнуть за камнем, и поднял руку, странно изогнув пальцы.
- Хюллор, - произнёс он. В глазах у Кессы прояснилось, в голове тоже, боль, выжигающая сознание, пропала без следа. Речница смотрела на чужака во все глаза. Чёрная броня с настоящими рёбрами была на нём, богато украшенный череп висел у пояса, а волосы были собраны в те же три пучка, что и у Кессы. И этот пришелец, без сомнения, был живым... хотя мерфиной от него пахло, и сильно.
- Чем ты его так? Рвануло - я думал, горы рухнули! - со странным шелестящим акцентом проговорил Некромант. - Откуда вообще взялся этот умран? Я их в свободном выгуле не видел... давно, в общем, не видел.
- Что такое "умран"? - растерянно спросила Речница. - Оно... Это был Некромант, совсем как живой!
- Ну естественно, как бы иначе они охотились? Маскировка - великое дело, - пришелец усмехнулся одними глазами и протянул Кессе руку - ладонью вверх. - Не следует тут маячить. У Талегвы и Кейгвена хороший слух, а сюда уже летят маги двух городов и десяти замков. Проклятым жабам Ненраани сгнить бы заживо, эти твари даже ничего не сказали мне, хорошо, что Сирилин пробилась сквозь помехи. Трансформироваться умеешь?
- Нет, - грустно вздохнула Кесса. - Значит, ты Альрикс? А Нецис...
- Нециса убили, - склонил голову Некромант. - Тогда становись ко мне спиной и берись за мои запястья. Глаза закрой...
Ветер засвистел в ушах, обжигая исцарапанные плечи. Кесса приоткрыла глаза, но увидела только летящий навстречу мрак. Потом твёрдый камень лёг под ноги, и кто-то подхватил Речницу, не дав ей упасть.
- Солма! - тихо, но внятно сказал над головой шелестящий голос. - Мы на месте, можешь открыть глаза. Замок Кералт, ненадёжное убежище под зорким оком Талегвы...
Кесса слышала сосредоточенное сопение где-то слева и снизу, а ещё оттуда тянуло холодом. Открыв глаза, она увидела перед собой тяжёлые ворота, обитые бронзой, а чуть повыше - три черепа с горящими глазницами. У ворот стояло, слабо светясь, жутковатое существо - что-то вроде гиены, но серебристо-серое, с обрывками перепончатых крыльев за спиной. Альрикс протянул существу руку, и оно старательно обнюхивало его ладонь. Кесса последовала примеру Некроманта и поняла, что холод исходит именно от серебристой гиены.
- Это Сирилин. Не трогать, впускать, если назовёт пароль, - медленно, чеканя каждое слово, сказал Некромант. - Мы пришли. Сначала - купальня, потом - еда и сон. Найди Маати, пусть ждёт у купальни. Сирилин, это Схеннат. Стрикс из второго кольца охраны. Идём, отведу тебя на место...
- Доброй ночи, Схеннат, - неуверенно сказала Кесса, пытаясь поймать взгляд существа. Оно навострило уши, немного отступило и умчалось по коридору, открывшемуся за воротами. Следом прошли двое магов, и дверь за их спиной тихо закрылась. Оглянувшись, Кесса успела увидеть, как врастают друг в друга засовы из разнообразных костей, тихо пощёлкивая и светясь от Квайи.
- Стриксы - живые? - тихо спросила Речница. Она шла рядом с Альриксом по прямому и светлому коридору, устланному циновками в три, а то и в четыре слоя, над головой горели светильники, собранные из отбеленных костей и некрупных церитов, откуда-то пахло пряностями и дымом очага. Ровное тепло струилось от каждой стены, Кесса украдкой потрогала камень - он не был холодным.
- Стриксы считаются полунежитью по справочнику Хорака, - задумчиво ответил Некромант. - Поэтому обходятся недёшево. Я бы держал парочку, но казна не бездонная. И ещё бы одного ирна выкупить, эх, где бы денег взять...
- Большой у тебя замок, - сказала Кесса, оглядываясь по сторонам, на запертые двери. - Трудно, наверное, управиться с таким. А чем ты зарабатываешь на всё это?
- Выкупил долю в каменоломнях... да отец кое-что оставил, так и живу, - грустно ответил Альрикс, которому воспоминание о нехватке денег не доставило удовольствия. - Спрашивай обо всём, чего не понимаешь, в замке или вокруг него. Чем больше ты узнаешь тут, тем меньше на нас будут озираться в городах. Сирилин, похоже, ничего тебе не объясняла... Да, кстати, чем ты всё-таки прикончила умрана? Очень эффектно, жаль, что шумновато...
- Лучевая магия, - без тени усмешки ответила Кесса и смотрела дальше на изумлённого Некроманта, убравшего руку с её плеча и слегка отстранившегося.
- И ты же ещё и нашу магию изучаешь? - он покачал головой. - Только не применяй Лучи в моём замке... без крайней необходимости, ладно?
Коридор вильнул направо, ещё одна дверь распахнулась перед магами, в лицо Кессе пахнуло теплом, влагой и целым кустом мерфины. Внизу, за небольшой лесенкой, плескалась вода в огромной каменной чаше, оплетённой уже знакомыми красноватыми корнями. У чаши, пробуя воду кончиком крыла, сидел синий дракон размером с человека - точнее, не дракон, а хеск из народа Ойти. Увидев пришельцев, он перепорхнул на верхнюю ступеньку и поклонился.
- Маати! Ты прилетела вовремя, - Альрикс кивнул на Кессу. - Наш гость - Сирилин. В одиночку расправилась с умраном, немного поцарапалась. Искупай её и отнеси в залу. Комната, надеюсь, готова?..
Когда Кесса добралась до залы, сквозь узкие окна уже сочился дневной свет - не солнечный, поскольку в Нэйне солнце светило нечасто, но довольно яркий. Речница искоса оглядывала себя, чёрную рубашку с вышивкой (из вещей Сирилин, прихваченных синим драконом из её замка) и Зеркало Призраков (там снова что-то мелькало). От Речницы, как от нормального Некроманта, пахло теперь мерфиной, и так, что у неё самой голова кружилась. После горячей купальни Кессу немного тянуло в сон, но мысли уснуть ей не дали бы. Что-то очень странное рассказывала "дракониха"... Альрикс недавно вытянул её из Элании, где она честно ждала возвращения Сирилин с пятью другими стражами замка, и Маати была погружена в хозяйственные заботы - о какой-то лозе на стенах замка, запасах в кладовой, собственной нежити Сирилин и военных сборах, объявленных по всему Нэйну. "Дракониху" эти сборы пугали. Кесса, улучив момент, спросила об Аскее - Маати вздрогнула и замотала головой, быстро переведя разговор на драку в Долине Костей и новости из Урталара. Речница была озадачена...
- Освоилась немного? - дружелюбно спросил Некромант. Он сидел в глубоком кресле с резными ручками и колдовал над жаровней - чашей на высокой ножке, источающей тепло, но не дымящей. Заглянув в чашу, Кесса увидела ярко-алые с чёрными прожилками угли... нет, камни. Вечнопылающие камни из Хесса, там называемые "кей-руда". Некромант осторожно поворошил их прутиком и высыпал горсть каких-то опилок. Странный, но приятный запах наполнил комнату.
- В твоём доме очень уютно, - сказала Речница, свернувшись клубком в соседнем кресле. - А откуда идёт тепло? И... Маати сказала, что воду качают колдовские корни "ицмор", это так?
- Именно, - кивнул Альрикс. - Тепло от кей-руды, вмурованной в стены, а по замку его разгоняет нан-арок. Без проклятых жаб с их корешками жить бы нам, как умертвиям, в вечной сырости и холоде. Хоть какой-то прок от нахальных тварей...
- Что тебе сделали Ненраани? - удивилась и слегка обиделась Речница. - Не надо обзывать их. Они мирно живут в Нэйне, и они помогли Сирилин... и мне тоже.
- Да, знаю, она с ними водится, - поморщился Некромант. - А Нецис водился со всеми, кого только находил. Он Дини-Рейкс, они лишены брезгливости. А из меня Дини-Рейкс не получится. Могу вовсе не говорить о Ненраани, но сначала скажи, как они выкинули тебя посреди Долины. И что ты в одиночку собиралась делать.
- Нецис обещал меня встретить, - пожала плечами Речница. - Когда появился умран, я решила, что это он и есть. Он называл меня "Сирилин" и говорил, что отведёт в укрытие. Не знаешь, кто бы мог выдать наши планы такому существу?
- Крылья Гелина... - лицо Альрикса окаменело. - Вопрос в том, сам по себе умран решил поживиться, или его подослал Алинхег. И то, и другое меня бы не удивило. О Сирилин в городах сейчас знают, что она проводит опыты в Долине. Хотя нет, если кусок мертвечины подчинялся Алинхегу, теперь знают о её бегстве и тайном возвращении. Главное, чтобы не узнали, кто ты на самом деле. А это зависит от... от народа Ненраани. Когти Каимы! Для таких дел нужен не Альрикс Те"валгест, а сам Зелган Серебряный. Я только и хочу, что спокойно жить в своём замке и проводить свои опыты, а войны и заговоры - совсем не моё. Скажи, у тебя большой опыт в плетении тайн?
- Совсем никакого, - вздохнула Речница. - Но что-то нам придётся делать. Сирилин говорила, что есть ещё один честный Некромант, Илэркес Ир"миаллон...
- Да, он есть, и ему верить можно, и он рвётся нам помогать, и по пути к Ицахокти мы найдём приют в его замке, но... - Альрикс опять поморщился. - У него Второй разряд и много чепухи в голове. Он ещё совсем юнец, и я боюсь, что из-за него мы найдём себе неприятностей.
- А другие Некроманты? Или всем нравится власть Алинхега? Магам, жителям, хескам... Им всё равно, кто ими правит? Или они хотят разбогатеть на войне?
Кесса вгляделась в глаза Альрикса, но увидела только туман, холодок и некоторое недоумение. Маг пожал плечами.
- Никому нет дела ни до чего, Сирилин. У нас свободная страна. Вселять в себя демонов, поднимать нежить, уходить на войну... каждый развлекается как умеет. Илриэнам будет дело до Алинхега, когда он ущемит их... то есть - наши права, - поправил сам себя Альрикс. - А он умён... Военные сборы слегка утомительны, но не настолько, чтобы я, например, помчался драться с Ирралином или Уиркиной. А война... Я никогда не воевал, и они тоже. Кто-то и не будет, кто-то рад показать силу, кто-то надеется получить землю. Уже говорят, что Ирралин обещал владения на Реке всем, кто с ним пойдёт. Обещал статус Илриэна каждому городскому магу. И вот это очень мне не нравится, Сирилин...
По комнате сновали двое скелетов в длинных светло-серых балахонах. Кесса невольно заметила, что кости их выбелены и отполированы, а одежда прочная и очень чистая. Никакого сходства с полугнилым "умраном" в Долине Костей. Некромант перехватил взгляд Речницы и внезапно смутился.
- Управляющий отправил почти всех на общественные работы, а я вовремя не остановил его, - вздохнул он. - И слуг, и охрану. В Элании Маати сделала то же самое. Теперь мой замок приходит в запустение, и пол-Акена приходится ждать, пока накроют на стол.
Скелеты под его недовольным взглядом забегали быстрее. Вскоре перед магами появился невысокий длинный столик с вогнутой крышкой, а на нём - несколько накрытых тарелок и пара небольших кубков, пока что пустых.
- Почему твою нежить забрали на работы? - удивилась Кесса. - Ирралин приказал?
- Этого ещё не хватало! - удивился и возмутился Некромант. - Я их выгоняю на заработки при первой возможности - собирать мелн, лепестки Вишни, пряности... смотря по сезону. Деньги небольшие, но не лишние. Так, Маати сегодня вызвалась готовить, интересно, что получилось...
Он кивнул Кессе на стол и снял крышки со всех блюд. Речница вдохнула запахи и вспомнила, что не ела уже полдня - и потянулась к ближайшей тарелке. Альрикс блаженно улыбнулся, подобрал большущую лепёшку и свернул её в подобие кулька, а потом высыпал туда горсть странных тёмных шариков из ближайшего блюда и столько же незнакомых Кессе овощей из другой тарелки. Из знакомого там был только порубленый Хелтори. Овощи, похоже, не первый день вымачивались в кислом соке Кууси... Кесса вслед за Некромантом собрала кучу еды и завернула в лепёшку. Надолго воцарилась тишина. Потом скелет принёс тушёные грибы - и вовремя, крохотные котлеты уже закончились. Альрикс с сожалением посмотрел на опустевшее блюдо с лепёшками и велел принести ещё. Кесса доела овощи и откинулась на спинку кресла, довольная, как сытая кошка.
- Тут не очень много пряностей, но они крепкие, - заметила она. - И я не все узнала...
- Ничего особенного - униви, тулаци, нонкут и куана, - пожал плечами Альрикс, ненадолго оторвавшись от еды. - Но ты права - наши пряности очень крепкие. Я пробовал как-то куану, выращенную в Кецани. Практически безвкусная...
- Здесь растёт куана? - удивилась Речница. - И можно купить её?
- Сколько хочешь, вот поедем в Саркейсу - покажу, где лучше брать, - откликнулся Некромант и кивнул скелетам, чтобы унесли посуду. Он тоже наелся. На опустевшем столе остались только пустые кубки, и один из мертвяков уже наливал в них что-то, пахнущее пряностями и слегка дымящееся.
- Это "Тёмное пламя", - пояснил он для Речницы. - Полезно выпить его перед сном... особенно после драки с умраном. Успокаивает...
Кесса облокотилась на спинку кресла и придвинулась к Некроманту, глядя ему в глаза.
- Альрикс, ты так и не сказал, что мы будем делать... с Алинхегом и всеми остальными нашими бедами. У тебя есть замысел?
- Неважный, но другого нет, - пожал плечами Некромант, поднимая кубок. - Пока ты отдохнёшь и освоишься в Кералте, я соберу всё, что нужно для путешествия. А перед Праздником Крыс мы незаметно и неспешно двинемся к Озёрам Ицахокти. Праздник застанет нас где-нибудь в Саркейсе, и мы избавимся от нужды лететь в Хеликс и гулять там... со всей семёркой демонов, которые нас там же и раскусят. Когда гуляния завершатся, мы поедем дальше. Все решат, что мы собираемся вести опыты у Ицахокти, никто не помешает нам. А там мы, подобрав по дороге Илэркеса, отберём у водяных стражей оружие... тут я надеюсь на тебя, Сирилин... и посмотрим, на что оно годно. Если к тому времени война не закончится сама, Река не испепелит и не завоюет нас, а Илриэны не прогонят всех семерых правителей, как недостойных и надоевших, нам придётся убивать демонов самим. Если к тому времени тела, похищенные ими, истлеют - нам будет проще с ними расправиться. Человеческая плоть, даже плоть Некроманта, - плохой дом для демона, Сирилин. Выпей, сегодня мы никуда ещё не едем. Илкор ан Сарк!
- Илкор ан Нэйн! - отозвалась Речница, пригубив тёплую пряную жидкость. - Альрикс, а это, случаем, не кровь?
- Как плохо с моей стороны, хозяин из меня никакой, - сокрушённо вздохнул Некромант. - Очень жаль, но это просто вино с пряностями и тополёвым мёдом. Чистой крови у меня сейчас нет, но если хочешь - завтра будет.
- Нет-нет, ни к чему так утруждать себя, - поспешно отказалась Речница, изумляясь про себя, что очередная легенда оказалась реальностью. - А что мы будем делать, если оружия там нет, или оно бесполезно?
- Пока не знаю, Сирилин, - загрустил маг. - Я неопытный заговорщик, ты же знаешь. Пока я надеюсь, что Нецис не подвёл нас всех. И что ваша Река охладит пыл наших вояк. Скажи, у вас там не запрещают Лар-Илри... то есть, по-вашему, Некромантию? Если вдруг вы завоюете нас...
- Никому не нужна ваша нежить, - сердито ответила Речница. Предложенное ей не слишком нравилось, но...
- Альрикс, как скоро мы отправимся к озерам? - деловито спросила она, поставив на стол пустой кубок. - Сегодня - навряд ли. Завтра?
- Пятого или шестого Иттау, - прикинул что-то в уме Некромант, - если корабль в порядке. Я его давно не проверял...
- Только через неделю?! - Кессе представилась Река, заполонённая нежитью, и демон на троне Астанена. - А... как далеко эти озёра?
- На том краю страны, Сирилин, - Альрикс продолжал подсчёты. - Так, выходит, что за месяц мы доберёмся туда, не вызвав подозрений...
- Такая огромная страна? - Речница припоминала легенды, но ни в одной из них не говорилось, что Нэйн протянулся от моря до моря. Его сравнивали с каплей мрака на обширном полотне степей, с маленькой, но смертельно ядовитой змеёй... Но не с бескрайними просторами Олдании!
- Такие подозрительные жители, - нахмурился Некромант. - Знаешь, туда можно долететь за день. Но весь Нэйн в первое же мгновение снимется и помчится за нами. Все, от драконов до крыс-Призывателей, и семёрка Алинхега - в первых рядах. У нас очень не принято спешить, Сирилин. И если кто-то куда-то мчится...
Он вздохнул.
- Ты - Чёрная Речница. Ты выстоишь против семёрки, если они нас поймают раньше времени? Против драконов Уиркины, против пограничных отрядов Нейги, против Ирралина - ученика самого Зелгана Серебряного? Я вот не выстою, и весь мой замок тоже. Поэтому я предлагаю таиться и скрываться, пусть даже мы потратим на это целый месяц.
- Боюсь, что я не выстою тоже, - загрустила Кесса. - Но Реку очень жалко...
- Нэйн, вообще-то, тоже, - заметил Альрикс и выбрался из кресла. - Пойдём спать, Речница. Ты уже сползаешь на пол. Доведу тебя до комнаты, а там Маати покажет, что и как. Она будет приглядывать за тобой...
Они поднимались по витой лестнице - как показалось Кессе, очень долго, но на самом деле миновали только два этажа. Спальни в Кералте находились на самом верху, чуть ли не под крышей, и окон в них не было - чтобы ни одна враждебная тварь не могла поразить спящего мага.
В тёмную, как глубины Хесса, комнатку Речница вошла с опаской. Тут же - по неслышному приказу Альрикса - вспыхнул зелёным огнём светильник-череп у кровати. Пол устлан был толстым полотном мелнока, заглушающим шаги, кровать сколочена из настоящих досок (не из коры и не из сухой степной травы) и накрыта ещё более толстым мелноком и дорогой тканью, а в стенной нише лежала очень толстая книга, которую Кесса издалека приняла за сундук.
- Спи, ещё только полдень, - сказал Некромант, оглядев комнату. - Меня и то тянет в сон, а ты проделала такой путь... Мои скелеты в твоём распоряжении, Маати поможет, если что-то пойдёт не так.
Речница попыталась отвести взгляд от книги, но не получилось. Альрикс заметил это и усмехнулся.
- "Повесть о Речных Путешественниках", - сказал он, кивнув на нишу. - Сирилин её читала иногда. Ты знаешь эту историю, наверное, но будет скучно - полистай...
Название "истории" было Кессе незнакомо. Она вообще нечасто видела книги... одну - единственную во всём Фейре - в родной пещере, одну - личный дневник Фрисса - в его доме, да ещё неведомые сокровища Архивов, до которых Речница так и не добралась... Она хотела прочесть пару страниц перед сном, но уснула, едва добралась до кровати, и уже сквозь сон слышала, как рядом, на мягком ковре, сворачивается в клубок Маати. Хесский дракон держал слово - и охранял Речницу даже во сне...
Очнулась Кесса через сутки, и только потому, что Маати принесла жареную рыбу и поставила блюдо у изголовья.
- Все Некроманты много спят, но есть иногда нужно, - пробурчала дракониха, глядя на сонную Речницу. Та выползла из-под одеяла и задумчиво смотрела на Ойти, на светильник-череп (как оказалось, в его глазницы были вставлены небольшие цериты, никакой магии в нём не было) и на обитые тканью стены, вспоминая, где она, и что было вчера. Вспомнив, Кесса тихо ойкнула. Итак, она в Нэйне, легендарной стране Некромантов и нежити. В замке самого настоящего Мага Смерти. Вот это да...
Вода для умывания пахла мерфиной - похоже, это благовоние здесь добавляли повсюду, может быть, даже выливали в реки. Потом Кессе дали пожевать листья Яртиса - теперь она вся пропахла травами. Маати думала, что Некроманты так маскируются от нежити, чтобы она не заподозрила, что они живые.
- Это фамс, летучая рыба, - пояснила Ойти, когда Кесса удивилась широченным плавникам и странному вкусу еды. - Их не ловят в воде, они всегда летают. Хорошая рыба. Рек мало, редко в них что-нибудь ловят. Послать в город за ракушками или водорослями? Илриэн Альрикс - не любитель водяной еды, у него ничего такого нет...
- Нет, и так хорошо, - отказалась Речница, подумав, что ракушки она и на Реке видела, а вот летучих рыб - нет, и овощи тут весьма странные. - А... сегодня первое Иттау, так?
- Второе, - вздохнула Маати. - Илриэн Альрикс с утра возится с кораблём на крыше. Илриэна Сирилин теперь пойдёт к нему?
Кесса не сразу поняла, что речь о ней.
- Не будем мешать, всё равно я в кораблях не понимаю, - покачала головой она. - А вот замок я бы посмотрела... Покажешь дорогу?
Замок показался Кессе огромным. Маати даже взяла с собой еду, чтобы в пути они не проголодались, и Речница с драконихой облазили всё - от подземных погребов и бездонного колодца, в который уходили толстые пучки синеватых корней, до сторожевых постов нежити между двойными стенами замка, высоко, на пятом этаже. Кесса даже сунула нос в пустынный зал для поднятия нежити, где в больших коробах вдоль стены желтели необработанные кости, а под узким окном тускло светился алтарь, окружённый жаровнями. Запах сгорающих благовоний кое-как перебивал вонь мертвечины...
Одна дверь была не только закрыта, но и запечатана магией, и вела она в алхимическую лабораторию.
- Илриэн Альрикс любит опыты с веществами, - пояснила Маати. - Он ведь Кайа-Рейкс, тот, кто разносит смерть по ветрам...
Кесса поёжилась.
Между двойными стенами было темно и сумрачно - мертвецам свет не нужен. В узкие окна-бойницы солнце почти не проникало, и за ними Кесса увидела всё ту же хмарь, затянувшую небо. У окон стояли странные приспособления - что-то вроде огромных самострелов, собранных из костей. Снаряды для них - черепа, расписанные странными узорами - лежали рядом, в корзинах под присмотром Квайет-воинов. К удивлению Речницы, вся нежить носила броню - такую, какую носят степняки-олда, из войлока пополам с мелноком, обшитого толстой кожей, и у каждого скелета был шлем. Предводитель воинов - высокий ирн в чёрной мантии - долго рассматривал Кессу, но всё же отвесил поклон.
- Эта гнусная нежить считает себя умертвием, - нарочито громко сказала Маати, глядя в другую сторону. - Я видела на днях, как оно тайком примеряло плащ Илриэна Альрикса. А ещё...
- Не-а, неинтересно, - покачала головой Речница, покосившись на ирна. Он дёрнулся и приподнял руку, будто пытался защититься, а когда ничего не произошло - тихо скользнул в тень.
- Напрасно, Илриэна, - хлопнула крыльями дракониха. - Квайет должны знать своё место. А здесь они нахальны и распущены. Куда Илриэна Сирилин хочет пойти теперь?
- В залу, - решила Кесса. - Надо нам передохнуть.
В зале - в том же кресле, что и накануне - сидел Альрикс в рабочей куртке, ел вишню и разбирал кипу листков, сложенных на краю стола. На спинке кресла дремали большие летучие мыши с кольцами на лапках.
- А, Сирилин, вот мы и пересеклись, - кивнул он Речнице. - Угощайся, ягоды из садов Ицахокти. Илэркес прислал, есть всё-таки прок от этого мальчишки...
Ягоды Высокой Вишни с берегов Ицахокти следовало держать двумя руками, и сок из них вытекал обильно. Кесса, распробовав незнакомую еду, пожалела о том, что у Реки такое хорошее дерево не вырастить... а жаль!
- Почта прилетела, - пояснил Некромант, собирая со стола разбросанные листки велата и какой-то светло-зелёной коры. - Мелкие городские новости, призывы от Ирралина и прочая чепуха. Санети-Рейкс зовёт всех магов в ополчение и предлагает послать туда же замковых хесков и нежить... добровольно, без возмещения до конца войны. Вот, Асунг Ке"наиркен уже ушёл воевать, и всех слуг забрал с собой, и меня зовёт в армию.
Кесса заглянула в письмо с тревогой.
- Он так жаждет крови? - тихо спросила она. - Асунг - сильный Некромант?
- Моррейкс. Земель он жаждет, земель и трофеев, - нахмурился Альрикс. - Крови жаждал Зелган, и тот сто лет как умер. Что тут ещё пишут?.. Крылья Гелина! Почему завтра-то?! И... А вот это ещё хуже, Сирилин.
- Что стряслось? - Речница облокотилась на спинку кресла, но из-за плеча Некроманта ничего не смогла прочесть.
- Тебя хочет видеть твоя сестрица... я говорю об Аскее Ир"лирмаан, - помрачнел Альрикс. - Завтра вечером, в замке Оррат, на небольшой разговор. А меня вызывает Хорак на очередную проверку, и от него я вырвусь нескоро... хорошо, если не останусь в городе на ночь. Отправить с тобой Маати или кого-нибудь из ирнов?
- Ох ты... А зачем я Аскее? - осторожно спросила Кесса. Ей было не по себе - встретиться с демоном, меняющим тела, без подобающего оружия, да ещё на его территории...
- Возможно, хочет проверить, жива ли ты ещё, и насколько запугана, - пожал плечами Некромант. - Не думаю, что это ловушка. Они пока никого не трогают, ищут добровольных союзников...
Кесса перебрала в памяти несколько заклинаний, думая, какое лучше применить, если это всё-таки ловушка.
- Жаль, что ты не застала Аскею... живой, - с трудом подобрал нужное слово Альрикс. - Все были очень рады, когда она стала правителем. Лучшая должность для неё, хранителя жизни. Она собиралась даже восстановить живые земли на окраине Хлекта, потеснить Долину Костей... Но то, что сейчас сидит в её теле... не ввязывайся в бой с этой тварью, Сирилин. Так мы до озёр не доберёмся...
Альрикс отбыл на рассвете - улетел на костяном корабле. Кесса читала "Повесть о Речных Путешественниках" до глубокой ночи, разбудить Речницу удалось только к полудню, и сразу же Маати и скелеты стали готовить её к поездке. Снова Кесса искупалась в настойке мерфины, а потом облачилась в парадную чёрную мантию с серебряными узорами. В волосы Речнице вплели столько ниток бус, сколько не вешает на себя менн в праздничный день.
У ворот замка её ждали четверо Квайет, они держали носилки - самые обычные носилки из стеблей Высокой Травы, прикрытые небольшим плетёным пологом. Кесса забралась под него, рядом села молчаливая и немного напуганная дракониха. Нежить направилась к подножию горы по вырубленным в скале ступеням, а Речница откинула завесу и с любопытством смотрела по сторонам.
Гора оказалась высокой и скалистой, а замок Альрикса - неожиданно скромным, почти незаметным на фоне каменной громады. С вершины Кесса разглядела зеленеющие и желтеющие поля на юге, узкую ленту речушки и окружённый стенами город, ощетинившийся островерхими крышами. Дорога, по которой шли Квайет, шла с запада на восток вдоль гор, прямая, как стрела, и в неё, как ручьи в реку, впадали тропы, спускающиеся от замков. Никого на этой дороге не было - вдали, на полях и на берегах речонки, можно было увидеть и людей, и нежить, но к скалам никто не приближался. С полей долетали облачка пыльцы, запах пряностей и цветущего Мелна, команды погонщиков нежити и заунывный вой Стальных Теней - могучие неживые стражи перекликались на воротах города. Самих Теней Кесса ещё не видела... и не очень хотела с ними встречаться. Крылатые воины-мертвецы были, по легендам, сильнее даже, чем умертвия...
Путники прошли мимо двух вершин, увенчанных замками. Второй замок был Эланией - родовым гнездом Сирилин, и Кесса разглядывала его с большим интересом. Стены Элании сплошь обвивала какая-то яркая лоза, и Речница даже увидела крылатого Ойти, срезающего лишние побеги. А за Эланией дорога резко пошла в гору. Кесса приехала туда, куда собиралась - тут и стоял Оррат, замок Аскеи.
- Эйланат! - громко сказала Речница, привстав на носилках. Пароль был услышан - ворота замка приоткрылись, и отряд из десяти скелетов вышел и встал, разделившись надвое, с двух сторон от тропы. Войлочная броня мертвяков полностью закрыта была кожаными пластинами и костяными щитками, в руках нежить держала щиты и стеклянные мечи. Дракониха приподняла крылья, ожидая подвоха. Неживые стражи поклонились и расступились, а из замка вышел белоснежный Стрикс. Он подождал, пока Речница и Ойти сойдут на землю, а потом молча пошёл в замок. Отряд мертвецов побрёл следом за гостями...
Аскея встречала гостей на лестнице, у дверей гостиной, двое хесков-воинов охраняли её. Кесса только их и заметила сначала - очень странно выглядели их щиты и доспехи, собранные из костей и стеклянных пластин, и ещё чуднее - оружие, палицы, в четыре ряда утыканные чьими-то острыми зубами. Двое стояли, выставив перед собой щиты, и ощупывали пришельцев подозрительными взглядами. Речнице показалось сначала - по волчьим головам на человечьих плечах - что перед ней Инальтеки из клана Идэвага, но кто и когда видел Инальтеков в доспехах?!
Маати незаметно ущипнула Кессу, и та, опомнившись, перевела взгляд на хозяйку замка и улыбнулась.
- Немало ещё неотысканных кладов! - произнесла она приветствие, бестрепетно протягивая руку к плечу Аскеи.
- Ярко горит золотая луна, - ответила колдунья, касаясь плеча Речницы. Прикосновение обжигало, как брошенный на руку тлеющий уголь, и Кесса с трудом сдержала дрожь. Она смотрела прямо в глаза Аскее - и видела, что ни Сирилин, ни Альрикс не солгали. В этом теле сидело что-то чуждое, могущественное и очень опасное. Жар, тяжесть и затаённая злоба расходились от Аскеи волнами, Кесса рада была бы отойти подальше, пока невидимая тварь не раздавила её в лепёшку...
- Славно, что ты нашла время и заглянула в Оррат, - краешком рта усмехнулась Илриэна. - Я уж боялась, что прошлый наш разговор смертельно тебя обидел. Где ты пропадала столько дней?
Под руку с Аскеей Речница вошла в залу, где уже дымилась жаровня с благовониями. Кесса исподтишка разглядывала колдунью. Та была даже меньше ростом, чем сама Речница, не толста, но округла, белокожа и черноволоса. Толстая коса, пронзённая перьями грифа, спускалась по спине до пояса. Массивный, слишком большой для изящной руки перстень-печатка - три черепа макушками друг к другу, красивейший нефрит между ними - горел неярким зелёным огорьком, притягивая взор. Рассматривая кольцо, Кесса ненароком скосила глаз на Зеркало Призраков - и обомлела. Аскея отражалась там... точнее, там отражались двое. Но сначала Речница увидела лишь огромного многолапого дракона, которому тесно было в Зеркале. Он свивался в клубок, сверкая пластинами и иглами на броне, и под его лапой шевелилось что-то чёрно-белое... человек в обрывках странных одежд, расцарапанный драконьими когтями в кровь, но ещё живой. Глаза Кессы начали слезиться, она зажмурилась, и видение тут же растаяло. Зеркало по-прежнему отражало муть и пелену серого тумана...
- Я живу у Альрикса, - Речница спохватилась, что молчание затягивается. - Интересные опыты он проводит. А ты как поживаешь?
- Альрикс Те"валгест... Вы так и не разлучаетесь? - усмехнулась Аскея, усаживаясь в кресло. - То-то он засел в замке, и нигде его не видно... Стало быть, опыты? Хм... Он не надумал ещё завоевать себе новый замок и новые земли? Хорошему Илриэну в нашем войске всегда найдётся место, мы призываем всех, кто гордится своей силой и не боится дальних перелётов... Я как раз готовлюсь к... ну, назовём это вылазкой, десятеро сильных Некромантов уже в моём отряде, но я всегда рада новым лицам. Вы с Альриксом могли бы проявить себя в этой вылазке, а награда была бы щедрой...
Кесса покачала головой.
- Альрикс не хочет воевать, а я - тем более, - ответила она. - Двух замков на двоих нам хватит. А что за вылазка?
- Странный вопрос, Сирилин! Разумеется, на берега Великой Реки! Идёт война, сестрёнка, неужели ты совсем не следишь за новостями?! - Аскея усмехалась, а глаза её странно вспыхивали, как тлеющие угли в попытках разгореться. - Ирралин - прекрасный предводитель, он уже рассчитал каждый шаг, и через неделю или две ты увидишь, как армия Нэйна войдёт в замок речного короля... ах да, ты не увидишь... моя робкая сестрёнка, тебя не заманить туда и речными сокровищами... Ну ничего, мы с Уиркиной справимся вдвоём, её драконы и мои чары - этого хватит ничтожной стране рыбоедов. Завтра мой отряд летит на запад, и если ты передумаешь, я возьму тебя с собой. Любой приток Реки мы разделим на двоих, тысячи живых слуг будут у нас, обширные земли, полные жизни, не отравленные Квайей... Ну же, нельзя быть такой трусихой!
- Не всем боги выдали столько смелости, - спокойно ответила Речница, выдержав взгляд, полный презрения. - Ты отправишься завтра? Прямо перед Праздником Крыс?
- А, праздник... - Аскея махнула рукой. - Чем-то приходится жертвовать, Сирилин. Я отпраздную там, на захваченной земле, выпью свежей крови за твоё здоровье. Мы с Уиркиной поспорили, кому выпадет убить короля рыбоедов, и я не намерена проигрывать спор из-за какого-то праздника. Если тебе с Альриксом вдруг станет скучно, прилетай седьмого в Хеликс - наши собираются отмечать там. Ирралин просил пригласить тебя, если мы вдруг встретимся, ну вот - я приглашаю.
- Спасибо, Аскея, - вежливо кивнула Речница. - Уиркина тоже летит на Реку? А почему Ирралин остаётся?
- Хм, вовсе нет, - глаза Илриэны уже полыхали, как два костра. - Уиркина медлит, хочет привести всю свою армию, а драконы - медлительные рептилии... А наш Санети-Рейкс, хочу сказать тебе, безмерно умён, но трусоват. Зато щедр... Мы проложим для него прямую дорогу, и тут уже Река не устоит, какое бы невероятное оружие у неё ни оказалось в запасе... Стало быть, новые земли не привлекают тебя?
- Увы, - Кесса покачала головой.
- Тогда пожелай мне удачи, - Аскея встала. Двое Инальтеков шагнули к ней. Один из них заглянул Речнице в глаза. Это был очень тоскливый взгляд, и очень испуганный.
- Да будет с тобой Владыка Хальмен, - ответила Кесса, поднимаясь с кресла. - И все остальные боги, разумеется.
Маати, до того сжимавшаяся в комок у ног Речницы, вскочила, громко хлопнула крыльями и встала рядом с "хозяйкой". Её чешуя встопорщилась, дракониха очень хотела сейчас показаться большой и страшной, но получалось плохо. Аскея смерила её насмешливым взглядом и покачала головой.
- Я и забыла о твоих зверюшках... Странно, что такая Илриэна, как ты, ещё не выгнала эту мелюзгу. Взгляни на моих воинов! Вот такие стражи должны быть в замке моей сестры, а не эти куропатки в чешуе! Я могла бы обменяться с тобой - пока я в отлёте, слуги не очень нужны мне, а отдавать их Ирралину я не хочу. Не хочешь взять в замок... ну, например, Гваура?
Инальтек, на которого она кивнула, вскинул голову, но страх и тоска в его глазах были очень хорошо видны, и Кессе захотелось утешить его. Странные они - те Инальтеки, которые ходят в доспехах... И очень странный обмен. Не хочет ли Аскея, чтобы хеск следил за Сирилин и Альриксом...
- У тебя хорошие воины, но я воевать не собираюсь, - улыбнулась Кесса. - Ойти отлично следят за замком и помогают мне в делах. Спасибо тебе, но я откажусь.
- Как хочешь, сестрёнка, - слегка нахмурилась колдунья. - Ну что же, приятных тебе ночей и дней... пока мы кровью и магией добываем себе владения!
Кесса ещё долго чувствовала кожей взгляд Аскеи. Илриэна так и стояла у дверей, пока гости не спустились и не исчезли за воротами замка.
Неживые стражи проводили Речницу до выхода. Мертвяки с носилками так и стояли там, не двигаясь с места. Маати шмыгнула под полог. Речница кивнула нежити на прощание, отряд молча поклонился. В полной тишине двое живых поехали обратно на запад...
Синий дракон перестал дрожать от страха только у подножия Кералта. Когда нежить побрела по тропинке в гору, Ойти повернулась к Речнице и прошептала:
- Илриэна бесстрашна, Илриэна не боится даже Талегвы... Даже Талегвы из Повелителей Тьмы! Она же может всех нас испепелить одной мыслью...
- Ничего она нам не сделает, - буркнула Кесса, отгоняя видения свирепого неуязвимого дракона, сжигающего всё вокруг, мёртвых степей вдоль Реки и отравленных речных вод, по берегу которых движутся легионы скелетов. И никак не предупредить ни Фрисса, ни Астанена, чтобы они берегли Реку и ждали нападения...
Альрикс ещё не вернулся - заночевал где-то в городе, все живые и мёртвые обитатели Кералта хлопотали вокруг Речницы, она же была молчалива и погружена в размышления. И поздно вечером, когда Нэйн утонул во мраке, а Кесса прилегла на кровать с книгой о древних героях, буквы плыли перед глазами, не складываясь ни во что осмысленное.
Шум крыльев и лёгкий сквозняк заставил её вздрогнуть и поднять взгляд. В комнату влетела Маати.
- Илриэна Сирилин, там, в магическом зале... Гваур из Оррата хочет поговорить с тобой, ты ответишь ему?
- Гваур? - Кесса вскочила на ноги, но тут же села обратно. - Он что, здесь, в Кералте? И что...
- Нет, разумеется, но он пробрался к Алласоту и как-то подчинил себе туман, - растерянно хлопнула крыльями дракониха. - Илриэна Сирилин скажет ему что-нибудь? Ему нельзя долго там быть, Талегва заметит...
- Идём, - сказала Речница, влезая в мягкие туфли. Что такое Алласот и о каком тумане речь, она понятия не имела, но надеялась разобраться на месте.
В открытом зале для Некромантии, над маленьким алтарём, окружённым жаровнями, клубился густой туман, время от времени сплетающийся в гладкий дымящийся шар. Кесса подошла к нему и увидела сквозь подвижную дымку странного Инальтека в доспехах. Он стоял у такого же алтаря, за его спиной темнела каменная стена, и где-то рядом с ней переминался с ноги на ногу второй хеск. Первый напряжённо вглядывался в полумрак за спиной Речницы, пока не встретился с ней взглядом. Тут же он вздрогнул и отпрянул от алтаря.
- Кто его только пустил к Алласоту?! - сердито фыркнула за плечом Речницы дракониха.
- Гваур, я тут, - негромко позвала Кесса с самым дружелюбным видом. - Зачем искал?
Инальтек дёрнулся, облизнул нос и усы и прошептал, наклоняясь к туманному шару:
- Силы и славы, о Илриэна! Из всех живущих Талегва испугалась только тебя, и пока она мечется в страхе, я прошу о помощи. Спаси нас отсюда, ради всех богов!
Теперь вздрогнула Кесса - и тоже склонилась к шару, как будто её могли подслушать.
- Что случилось? Что вам угрожает?
- Она убьёт нас, Илриэна, я это чую, - Инальтек встревоженно оглянулся через плечо. - С тех пор, как она тут, смерть ходит за нами. Убьёт и заберёт нашу кровь, либо заставит нас двоих сражаться со всей Рекой... мы - никчёмные трусы, изгнанные из клана, но мы тоже хотим жить, Илриэна. Помоги! Нам нужно только укрытие, больше ничего!
- Так ты задумал бежать?! - вмешалась в разговор изумлённая Маати. - А жалование за полгода?
- Пусть себе заберёт, - презрительно фыркнул Инальтек. - Мёртвым деньги не нужны... Нам бы отсидеться где-нибудь, пока эту тварь не убьют, потом мы найдём другого хозяина...
- Маати, мы можем спрятать их где-нибудь? - еле слышно спросила Речница. - Я боюсь, что они будут следить за мной. Может, Талегва велела им сюда бежать...
- В Элании полно места, я их там спрячу, и ни за кем следить они не смогут, - ответила дракониха. - Илриэна, ты помоги им. Я знаю Гваура, он трус, но честный. Плохо будет, если его убьют.
- Слушай, Гваур Идэвага, - Кесса снова встретилась взглядом с Инальтеком. - В замке Элания тебя и твоего друга примут и укроют, никто не обидит вас. Удачи вам в побеге.
- Пусть боги не оставят тебя, Илриэна, - прошептал Гваур, приложив руку к груди. Туман взвился над алтарём, а потом развеялся, унося с собой видения. Несколько мгновений Кесса молча глазела на пустое место, а потом повернулась к Маати.
- В Элании хватит еды для них? Если нет - у меня есть деньги...
- Ничего не нужно, Илриэна, они не будут голодать, - дракониха склонила голову. - Я так рада, что... что ты помогла им... это очень хорошее дело, Илриэна...
"Чем же я помогла, интересно?!" - хмыкнула про себя Речница. "Был бы замок мой, или еда моя, или я бы силой отняла их у Талегвы... а так - я вообще ни при чём..."
- Смотри, чтобы Талегва ничего не узнала, - предупредила она дракониху. Та молча кивнула.