Аннотация: Речники сидят в засаде, нежить задерживается.
Алсаг приподнялся на передних лапах, отчаянно мотая головой, выглянул из-за бортика - и повалился обратно на палубу, притворившись мёртвым.
- Последний заход, и всё, - прошептал Фрисс, виновато покосившись на него, и нажал на рычаги, одновременно выкручивая штурвал. Корабль резко развернулся в небе и пошёл к земле, задевая помятые заросли Высокой Травы. Он пытался опустить плавники, но рычаги мешали, и только кончики "крыльев" хиндиксы нелепо трепетали в воздухе. Отпустив штурвал, Речник метнул якорь-шип, за ним - второй, утяжелённые якоря глубоко вонзились в землю, и корабль, повалив пару гигантских колосьев, лёг на брюхо. Речник снова надавил на рычаги, крылья выгнулись параллельно бортам, и хиндикса замерла.
Фрисс выпрыгнул из корабля и быстро осмотрел борта, нос и плавники - всё, кажется, было цело. Вытянув из земли якоря, он вытер их от грязи и полез обратно - готовить хиндиксу ко взлёту. Кто бы сказал ему лет сто назад, когда Гес Моско грозил пооткручивать новобранцам-Речникам руки за такую посадку, что сам Кестот Ойя будет учить их вот так садиться... А впрочем, сказал бы кто Гесу Моско, что через сто лет его отряд полетит сражаться с армией Некромантов... Речник Фрисс неопределённо хмыкнул и позволил кораблю распрямить плавники. Хиндикса плавно взлетела навстречу заходящим на посадку драконам - Белому и парочке Серых, закованным в стальную броню, с немаленьким грузом в лапах.
- Ваак! - донеслось со спины Белого Дракона.
- Ваак, Халан! - откликнулся Речник, узнав правителя Дзельты по голосу. Драконы промелькнули и скрылись под обрывом.
Фрисс огляделся - в небе было пустынно, только вдали, к востоку от Дзельты, мелькало смутное пятнышко - то ли Белый Дракон с "изумрудником" на спине, то ли одинокий стервятник. Внизу, под обрывом, стая за стаей проплывали подросшие Листовики, жители на лодках гонялись за ними, несколько семей соорудили загородку из плотов и соломенных решёток и выбирали Листовиков из реки без лишней суеты, а на стремнине боролась с течением одинокая хиндикса под знаменем Короля-Речника, и четверо с гарпунами толпились на её палубе. Фрисс высмотрел у их ног десяток крупных Листовиков и усмехнулся - Речник Найгис всё-таки не выдержал местной кормёжки и вышел на промысел сам, значит, сегодня на ужин будет что-то съедобное...
На обрыве, рядом с уходящей вниз тропой, прятались в Высокой Траве четыре шатра, мазанка с запасами дров и наскоро сколоченный причал на двадцать кораблей, не считая навеса на двух драконов... Драконов сейчас в лагере не было - с одним улетел на разведку Айшер, другого, скорее всего, забрал Янси, когда собрался за обедом. Значит, скоро вернётся... оба скоро вернутся, драконов нельзя морить голодом. Фрисс снова посмотрел на восток - ничего похожего на сигнал тревоги, стало быть, нежить не подошла ещё к берегу...
Две хиндиксы взлетели над степью и повернули к реке, длинные сухие листья свисали с них. Кестот Ойя ещё на рассвете выгнал четвёрку Речников за дровами, корабли, постоянно готовые к взлёту, изводили топливо охапками, а уж если разведчик натыкался на мертвяков, и отряд вылетал в бой... В окрестных степях уже почти не осталось сухой травы, Речники подобрали всё, что не успели вырубить жители, и Фрисс уже думал, не слетать ли в Лес, пока серьёзная война не началась...
Речник направил было хиндиксу к шатрам, но из-под обрыва полыхнула красная вспышка - сигнал к приземлению, и Фрисс повернул к реке, запоздало заметив, что у шатров никого нет, одна Фагита прячется в траве.
Все девять Речников, ничем не занятых, столпились внизу, у пещер Альдима. Там же бродили Фагиты, провожая тоскливыми взглядами каждую корзину Листовиков. Жители деловито выгружали улов из лодок и быстро уносили его в пещеры, осторожно обходя кошек и Речников. Воинам Реки было не до жителей Альдима - они слушали, что говорил Старшему Речнику правитель Халан. Фрисс незаметно подошёл поближе, Алсаг увязался за ним, по дороге утянув мелкого Листовика из чьей-то корзины. Речник молча показал коту кулак, Хинкасса зажмурилась, но Листовика не отпустила.
- Это всё, чем я сейчас могу помочь вам, - как раз заканчивал свою речь хмурый Халан. - Пользуйтесь осторожно.
- Да, Халан, - кивнул Старший Речник. - Сегодня же раздам на корабли.
Горка странных предметов размером с кулак, утыканных толстыми шипами, возвышалась на камне рядом с ним. Маг-Ящерник, прилетевший вместе с правителем, аккуратно положил туда последний предмет и вернулся в седло. Серые Драконы в деревянных кривийских доспехах приподняли крылья, показывая, что готовы лететь дальше. Халан медлил, высматривая кого-то среди Речников.
- Всадник Айшер ещё не вернулся с разведки, - сказал Кестот. Правитель кивнул и шагнул к дракону, но снова остановился и посмотрел на Фрисса. Тот как раз пробрался к драконьему хвосту и открыл рот, но спросить ни о чём не успел.
- Всё хорошо, Фриссгейн. Труднее, чем обычно, но куда легче, чем в том году, - криво усмехнулся Халан. - Взгляни на новое оружие. Мы, конечно, не Покорители Небес и не алхимики-Некроманты, но кое-что полезное придумали.
Он махнул рукой в сторону странных колючих штуковин и понизил голос.
- Не бойся. Начатое в Стеклянном Городе я не упущу из виду ни на сутки. Это - важно, куда важнее, чем очередные беспорядки на границе. Подстанция будет, реактор запустят.
- Сарматы знают о войне? - шёпотом спросил Речник.
- Все станции предупреждены, - ответил Халан и взобрался в седло. - Следите за востоком! Мои Двухвостки наготове, но быстро они не бегают...
Драконы взлетели. Речник Найгис и трое рыбаков, оставив корабль у причала со всеми Листовиками, подошли к Старшему Речнику. Тот хлопнул в ладоши, созывая всех к обрыву. Над пещерами зашумели крылья - дракон принёс мага Янси и пару корзин, от которых пахло варёным мясом. Молодой чародей, оставив груз на песке, встал рядом с Кестотом, с недоумением глядя на шипастые штуки. Фрисс наконец понял, что это - всего лишь плоды Чилима, водяного растения, но зачем Халан привёз их сюда?
- Отряд, нам доставили новое оружие, - Кестот Ойя кивнул на колючие плоды. - Последнее изобретение Халана. Снаружи - водяные орехи, внутри - взрывчатка. Срабатывает от сильного удара. Разделим между кораблями, при встрече с отрядами нежити будем сбрасывать. Убить мертвяков таким оружием нельзя, но раскидать и временно вывести из строя - можно. Снарядов пока немного...
Старший Речник вздохнул.
- Делим поровну - по две штуки на корабль. Тренироваться не с чем, можете попробовать кидаться камнями того же размера, только подальше от обрыва. У меня всё. Речник Найгис, куда пошёл?
С вопросом Кестот опоздал - Найгис уже возвращался из пещеры, пряча за спиной оплетённый кувшин.
- Маг Янси привёз обед, у меня полный корабль Листовиков, - сказал он. - А это сок Кууси.
Слова Старшего Речника заглушил шум драконьих крыльев. У пещер Альдима тяжело приземлился усталый дракон Всадника Изумруда. Сам Всадник, покачнувшись, сошёл на землю и произнёс приветствие. Глаза у разведчика покраснели и заметно слезились.
- Маг Янси вылетает в степь, отряд разбирает снаряды, а потом обедает, - дал последнее указание Кестот и повернулся к Айшеру. Фрисс не стал подслушивать их разговор. Речники уже расстелили на берегу циновки и теперь разделывали Листовиков. Найгис заглянул в корзины, с которыми прилетел Янси, и подозвал Фагиту. Вслед за его кошкой прибежали все остальные, даже Алсаг.
- Нам выдали икенур? - заглянул в корзины и Фрисс. Их содержимое по виду напоминало Би-плазму, в которую кто-то накидал рубленых стеблей и колосьев Менши. Найгис поддел кусок, вывалил в миску - полупрозрачное месиво затрепыхалось, и сходство с Би-плазмой стало полным.
- Да, олданский икенур, - согласился Найгис, расставляя пустые миски. - Сгодится. Фрисс, ты же у нас олданец? Хочешь кусок? Тут ещё олданский сыр и молоко.
- Хвала Реке, что я не олданец, - поёжился Речник от знакомого запаха степной еды. Помнил он это варево без крупицы пряностей, помнил и товежье молоко, и протёртый жир с незрелым зерном. Только не думал Фрисс, что посреди Реки вынужден будет снова всё это есть.
Он стал делить еду между кошками, Найгис помогал ему - придерживал зверей, не позволяя им сунуть нос в корзину.
- Ещё три дня, и будет Праздник Крыс. А мы сидим тут в засаде... и так уже четвёртый год, Фрисс, - загрустил Речник. - Четвёртый год никаких праздников - как ни лето, так война. А вот если бы твоё Старое Оружие взять и применить к Нэйну, глядишь, не мешали бы нам гулять спокойно...
Фрисс нахмурился.
- Ты видел это оружие, Найгис? Видел, что оно делает с землёй и существами?!
- Тихо, тихо, не горячись, - Речник показал ему пустые ладони. - Правильно, что я несу-то... Твоя Кесса там. Ну что ж, говорят, Чёрная Речница - оружие похлеще сарматских ракет...
Фрисс уткнулся взглядом в корзину, выгребая со дна остатки корма. Чёрный узор оплетал его запястья - тонкая вязь линий означала терпение, ожидание и надежду...