Аннотация: Двухвостки против нежити, корабли против демонов.
- Найгис, хватит издеваться над пленником! У тебя что, не нашлось Листовика, или даже кошки отказались от этого студня?! - крикнул с обрыва Кестот и тут же умчался к шатрам - искать пропавшего куда-то вместе с драконом Айшера.
- Никто не издевается! Надо же ему что-то есть... - ответил Найгис и печально вздохнул. - Что за напасть с этим студнем, ни в кого не впихнуть... Некромант, он что, правда несъедобный?
Пленник неопределённо пожал плечами и отправил в рот ещё кусок мутно-розового месива с разваренными зёрнами. Руки ему развязали, оставили верёвки только на ногах, зато по запястьям змеились светящиеся нити, причудливо переплетённые, - заклятие "изумрудников", под которым лучше и не помышлять о магии. Некроманту было не до колдовства - судя по затуманенному взгляду, он ещё не отошёл от удара по голове. Найгис, правда, уверял, что бил несильно, и что крепче всего "приложила" колдуна сама Дзельта, когда он попытался применить к ней скверные чары. Фрисс, глядя на волны, вспыхивающие аквамариновым огнём, был склонен этому верить. Келвесиенен вручил священное Ожерелье Реки-Праматери тем, кто живёт под водой, и артефакт защитил все воды, от истоков Канумяэ до самой Дельты. Никакие заклинания не развеют эту защиту...
Некромант по имени Дастин был хмур и молчалив, даже после того, как Найгис принёс ему кружку кислухи. Кестот сказал, чтобы Речники не трогали его - пленник отправится на Остров Гинта, где точно никому не навредит, там его и расспросят. Небольшой отряд Дастина - десяток простых скелетов - был раздроблен в костяную крошку, упокоен и напоследок испепелён заклинанием Айшера. Обычные мертвяки-Квайет - неразумны и лишены дара речи, говорить с ними не о чем, брать их в плен - бессмысленно.
Пришёл Всадник Изумруда с Речником-помощником, подхватил Некроманта подмышки и утащил на обрыв. Дракон с двумя седоками взлетел оттуда почти сразу же - до Гинты ещё предстояло добраться, а к ночи - уже кружить над Альдимом, высматривая нежить. Айшер спешил.
- Ты заметил? Он не на иларса похож, и не на хела. Что-то вроде олданца, на мой взгляд, - задумчиво сказал Найгис и вытер миску пучком тины. Фрисс пожал плечами - все бледнокожие пришельцы из Нэйна для него были на одно лицо, и все мало отличались от нежити.
- Хаэ-э-эй!!! - тревожный клич пролетел над Альдимом. Фрисс запрокинул голову и увидел в белесом небе клубок извивающихся огненных змей. Сигнальные огни полыхали на северо-востоке. Один... два... четыре...
- Алсаг, ину! - закричал Речник, бегом поднимаясь по откосу. Найгис и его кошка мелькнули впереди и скрылись среди кораблей. Фрисс перемахнул через борт "Остролиста", на ходу отвязывая канаты и раздувая огонь в печи. Поглотив пол-охапки соломы, пламя загудело, и корабль с места рванулся к облакам. Речник в десятый раз пожалел, что из оружия на корабле - только мечи и два снаряда со взрывчаткой. Отряд летел на северо-восток, к самому южному из тревожных огней. Из-под хиндиксы послышался недовольный рёв - маг Янси немного запоздал со взлётом, теперь дракон махал крыльями изо всех сил, чтобы поравняться с головным кораблём. С севера дракону ответили - там тоже мчался крылатый отряд, сигнальные огни были видны всем на берегах Дзельты...
- Живых щадить, нежить - уничтожать! - крикнул, обернувшись через плечо, Кестот. Плавники хиндиксы изогнулись, прижимаясь к бортам, корабли выстроились полумесяцем. Внизу никого не было - только лес злаков, синеющие цветки Некни и жёлтые - Золотой Чаши. Но шевелилась трава не от ветра...
- Нежить внизу! - крикнул Янси, снижаясь, и дракон изверг пламя в травяные дебри. Сухостоя здесь было немного, но вспыхнул он весь разом, и зелёные стебли скорчились в огне. Шелест прекратился, и корабль Речника вдруг задёргался и затрещал. Острые костяные осколки просвистели мимо Фрисса, следом сверкнул зелёный луч, оставив после себя полосу инея и запах тухлятины.
- Ха-ат-хрот! - закричал Речник и швырнул в источник луча водяной орех. Взрыв разметал обломки костей и остатки травы. Теперь отряд нежити был виден как на ладони - разбегающиеся во все стороны шустрые скелеты, ежеподобные стреляющие твари, пяток длинноногих "пауков"-зуггунов и всадники на их спинах, что-то раскручивающие в руках. Фрисс залёг на палубе, подставив борт, хиндикса от удара завертелась волчком, сквозь доски днища проступили пятна гнили. Речник послал молнию сквозь пролом, ирн в войлочной броне повернулся вокруг своей оси и развалился на куски.
Зуггун высоко подпрыгнул, вскинув лапы, и цапнул низколетящего дракона за крыло. Фрисс услышал испуганный крик мага, а следом - два взрыва и радостный драконий рёв. Зуггун разлетелся по степи. Алсаг тихо рыкнул, недобро глядя с палубы. Фрисс выкрикнул заклятие вслед бегущим к реке скелетам, они дёрнулись и приостановились, и дракон накрыл их волной огня.
- Жители добьют, - отмахнулся Фрисс. - Бездна! Ещё толпа...
Что-то просвистело мимо и взорвалось в траве, оставив завалы гнилых стеблей. Из зарослей в окружении трёх десятков Квайет выполз коротколапый бронированный "паук". Фрисс лёг на палубу, с десяти кораблей послышалось слаженное "ха-ат-хрот!", что-то гулко грохнуло неподалёку, и головная хиндикса вдруг пошла на снижение. Дракон метнулся в сторону, выхватывая что-то из обломков взорванного корабля, и помчался к "пауку", странно виляя в воздухе.
Панцирный токатль успел выстрелить, но дракон увернулся, а нос хиндиксы подбросил нежить и опрокинул на спину. Свечкой взвиваясь в небеса, Кестот аккуратно уронил снаряд на голема. Дракон полил огнём останки. Из травы что-то блеснуло, дракон заревел - стрелка пробила крыло - и снова изверг пламя. Фрисс быстро огляделся - прорвавшиеся скелеты уже далеко умчались, големов вокруг не было. Кестот разворачивал корабль. Янси сбросил кому-то на борт Речника, лишившегося хиндиксы, и сделал круг над отрядом.
- Восток! - крикнул Старший Речник, указывая на единственный огонь, оставшийся в небе, самый причудливый и яркий, подсвеченный снизу синеватыми и золотистыми вспышками. Фрисс подкинул дров в печку. Несмотря на трещину в днище, хиндикса летела быстро...
- Фррисс! Ты смотрри! Те големы - что песчинка в пустыне... - выдохнул Алсаг, увидев то, к чему мчался отряд. Речник молча кивнул и тронул штурвал. Недавний бой был дружеской потасовкой перед побоищем, которое шло к концу здесь, к западу от Ункворских Холмов.
Внизу по обломкам големов и скелетов медленно топали Двухвостки - Халан успел-таки подогнать свои отряды - и парочка ящеров-анкехьо, присланных Орденом Изумруда. Всадники Ордена сыпали заклятиями так, что их видно не было под сияющими облаками магии. Двухвостки теснили големов, выталкивая их под драконий огонь или сминая и затаптывая. За Двухвостками вынужденно прятались Речники, раскидывая заклинаниями и оружием тех скелетов, которые бегали вокруг. Что-то ещё взрывалось, что-то уже дымилось, и на костяном ковре Фрисс уже видел безжизненные тела, очень яркие на чёрно-белой земле...
- Вверх! Призыв воды! - не своим голосом взревел Кестот. Что-то зашипело, следом раздался грохот, у Фрисса поплыли алые круги перед глазами - где-то совсем рядом сверкнула, похоже, не одна молния, а сразу сотня. Прямо на взлетающую хиндиксу мчался огромный светящийся клубок, из которого сыпались искры и разряды.
- Ал-лийн! - выкрикнул Речник, выкручивая штурвал, и затряс головой. В ушах звенело так, будто кто-то в голове Фрисса колотил в десяток гонгов. Промокший клубок с яростным воплем летел к земле, стремительно меняя облик. Речник бросил следом водяную стрелу.
- Ильникен?! - изумлённый Алсаг прилёг на палубу и закрыл лапами голову. Речник вытаращился на то, что выпало на землю из погасшего сплетения молний. Рослый хеск в лёгкой броне промок насквозь и сильно ушибся, но сразу вскочил на ноги и выхватил булаву. К нему уже спешила Двухвостка, а за ней - Речники с копьями. На Ильникена обрушился водопад.
"Остролист" опять крутнулся в воздухе, пробитый шар громко хлопнул, но Фрисс этого не услышал. Над полем боя драконы сошлись со стаей летящих Ильникенов, и грохот разрядов вместе с рёвом пламени заглушил все звуки. Со всех сторон мелькали корабли Речников, и на электрических хесков непрерывным потоком лилась вода. Фрисс огляделся и повёл хиндиксу к земле, к скоплению недобитых тхэйг, оттеснённых Двухвостками к холмам. Корабль летел медленно, хотя махал плавниками изо всех сил, и неуклонно снижался, но Речник ещё успел уронить на нежить последний снаряд, прежде чем хиндикса проползла брюхом по склону и завалилась на бок.
Фрисс выбрался из корабля, на ходу вынимая мечи. Скелеты бестолково метались по пепелищу, Всадник Изумруда разил их заклинаниями со спины анкехьо. Ящер с усталой мордой лежал на брюхе - ему уже надоело воевать. Фрисс подрубил ноги мертвяку, побежавшему на него, и отступил в сторону, глядя на итоги сражения.
Выжженная степь дымилась и вспыхивала ледяным огнём. Фрисс увидел мёртвого дракона, частично сожжённого молниями, неподвижную Двухвостку с расколотым панцирем, светящиеся тела Ильникенов, изорванные драконьими когтями, и груды костей повсюду. Всадники Изумруда плели заклятия, чтобы выжечь из земли Квайю. Фрисс высмотрел безопасную, не залитую холодным свечением дорогу, и пошёл к остаткам чего-то, напоминающего шатёр на костяном каркасе. Рядом с шатром что-то шевелилось...
За обломками разбитого корабля, на обрывках навеса из чёрного полотна, распластался Ильникен. Он был мёртв - когти дракона разорвали ему внутренности и разворотили рёбра. Рядом, придерживая голову хеска, сидел человек в чёрной броне, обугленной и побелевшей от пепла. Он что-то шептал. Речник незаметно подошёл к телу и встал рядом.
Рука Некроманта застыла над глубокой рваной раной на шее хеска. Края дыры медленно сближались, плоть постепенно срасталась. Изумлённый Речник мигнул и подошёл ещё ближе.
- Ну вот, я же говорил, что станет легче, - тихо говорил Некромант. - Только не шевелись. Сейчас всё затянется. Снова будешь летать...
Фрисс осторожно потрогал руку Ильникена. Всё-таки глаза не обманывали Речника, хеск был мертвее каменной глыбы...
- Он умер уже. Мне жаль, - со вздохом сказал он. Некромант дёрнулся, повернулся всем телом к Речнику - и обмяк, склонив голову. Очень медленно он поднял руки.
- Он спас меня, - прошептал маг. - Как же так...
- Будет лёгким путь в Кигээл... - снова вздохнул Речник и положил изломанный хвост Ильникена рядом с телом. - Я должен связать тебя. Ты не ранен?
- Как же так... - повторил Некромант. Кажется, он не слышал Фрисса, но сопротивляться не стал. Речник осторожно, но крепко связал его и повёл к кораблям.
Бой уже закончился. Речники, уцелевшие в нём, ходили сейчас по пепелищу, собирая раненых и мертвецов. Речник Кестот стоял у циновок, расстеленных целителями - шатёр решили не ставить - и отбирал у проходящих мимо склянки с воинским бальзамом. Фрисс протянул ему свою банку, Старший Речник благодарно кивнул и махнул рукой в сторону самой крупной хиндиксы. Туда как раз поднимали израненного Ильникена в магических путах.
- Фриссгейн? - Халан, такой же потрёпанный, как все на этом поле, выскочил из-за отдыхающего дракона, и слабо улыбнулся. - У тебя живой Некромант?
- Это Некромант-целитель, - пояснил Фрисс. - Кто повезёт пленных?
- Целитель? У нас много раненых Ильникенов, - нахмурился Халан. - Отведи его на тот корабль. Илриэн, неплохо будет, если ты поможешь своим соратникам. Но если нет - заставлять не буду.
Колдун, кажется, впервые расслышал, что ему говорят, поднял голову и с удивлением взглянул на правителя. Подошёл Речник с Острова Талури, кивнул Фриссу и забрал мага на корабль. Халан огляделся и тихо вздохнул.
- Убили дракона и троих Речников, и ещё двоих магов, а с их стороны - лишь одного. Многие обожжены, почти все корабли придётся чинить. И это ещё ерунда, Речник, в этом бою у нас ещё была взрывчатка...
- Полезнейшая вещь, - кивнул с воодушевлением Речник. - А почему "была"?
- Больше не будет. Кончилась, - нахмурился Халан.
- Склад в Туннелях Аскес, - прошептал Фрисс. - Кого-то надо туда отправить, и очень быстро...
- Я сам уже был там, Фриссгейн. Склада больше не существует.
Речник моргнул.
- Аскес всё растащили?! Но зачем...
- Не аскес. Им не до того, - Халан едва заметно усмехнулся. - Хьюрнон нанял всё племя пасти пауков, они теперь при деле, и выглядят гораздо приятнее. Двери склада вырезаны сарматским инструментом, Речник. А потолок пещеры обрушен. Больше у нас нет никакой взрывчатки. Следующую нежить будем рубить мечами.
- Халан! - к правителю быстро, почти бегом шёл Вотан Игза. Фрисс отступил за драконье крыло и огляделся в поисках Алсага. Кот был поблизости - помогал переворачивать Двухвостку со спины на лапы. Фрисс подтолкнул её в нужный бок, дождался, пока она твёрдо встанет на землю, и направился к Речникам, складывающим погребальный костёр.
- Фрисс, отряд летит за дровами. У тебя корабль цел? - деловито спросил Речник Кестот.
- Шар пробит, в днище тоже дырка, - ответил Фрисс. Кестот хмыкнул.
- Чинимся здесь же, драконы привезут полотно и доски. А сейчас летим за дровами. Нельзя бросить Ильникенов валяться тут, среди мертвечины... Как Некроманты их к себе заманили, хотел бы я знать?!
Ветер не стихал здесь ни на мгновение, и золотистая пыльца цветущих злаков ложилась на опалённую землю и раскрошенные кости. Пахло гарью и земляным маслом, которым поливали мёртвые тела для сожжения. Речник поднялся на палубу, и потрёпанная хиндикса взлетела над степью...