Аннотация: О гигантских пчёлах, едких туманах и городе, скучающем по людям.
- Хаэ-э-эй! Кто ту-у-ут?
Ломкие стебли влаголюбивых трав хрустели под ногами, и туман, опустившийся на заболоченную долину, отражал каждый звук и многократно его усиливал. Кесса, оглушённая грохотом своих же шагов, замерла на месте, растерянно оглядываясь.
Только что позади был древний мост, изъеденный ядовитой рекой, сейчас пропала даже сама река - полноводный Геланг исчез в тумане. Серо-белесая дымка заволокла всю долину, колыхалась и клубилась над ней, свивая волокна, как тонкие щупальца. Уже в пяти шагах было ничего не разглядеть.
Где-то вдали раздался отчаянный вопль и тут же оборвался, сменившись предсмертным хрипом. Захрустели стебли - а может, кости, что-то влажно зачавкало и пронзительно зазвенело. Звон, похожий на жужжание, на несколько мгновений стал громче - и затих вдалеке.
- Хаэ-эй... - снова крикнула Кесса, но тут же поспешила прикусить язык. Волна холодной жути накрыла её с головой, и она невольно прижала кулак к груди. Медленно, шаг за шагом, она подходила к неподвижному рыжевато-жёлтому пятну на тёмно-зелёной траве. Туман постепенно таял, свиваясь в волокнистые клубки и отползая в сторону.
На мокрой, запятнанной кровью траве лежал Инальтек - один из клана Тсий Касур. Короткие стрелы глубоко вонзились в его грудь и горло. Правая рука, ещё недавно сжимавшая оружие, была размозжена, пальцы оторвало начисто. Кто-то срезал перевязь и уволок запасные копья и ушёл сам, но следов на заливном лугу не оставил - даже ломкие ядовитые травы не примялись.
- Вайнегова Бездна... - Кесса кинулась было к Инальтеку, даже успела прикоснуться к остывающей шее, но отдёрнула руку. Хеск был мёртв, и кровь из его ран уже не сочилась.
- Зачем?! - выдохнула Кесса и вновь огляделась - но никого не было вокруг, и некому было ответить. Остальные Инальтеки сгинули бесследно, растворились в тумане.
- Эта земля наполнена злобой! - пробормотала Кесса, поёжившись. - Ты, воин Тсий Касур, ничего плохого ей не сделал, но кто-то убил тебя. Ты пройдёшь сквозь Туманы Пограничья и доберёшься до Кигээла, до самой Долины Тёмных Рек, и твой путь будет лёгким. Ты погиб в бою, как у вас заведено, и Владыка Мёртвых вспомнит об этом. И ты вернёшься в Хесс снова, в новом теле и с новыми силами. Да, так и будет...
Что-то хрустело и чавкало за спиной, с каждой секундой громче, но Кесса не оборачивалась. Холод тёк по её коже, проникая в кровь, - сладкий холод, выпивающий силы.
- Хаэй! Кто здесь? - до странности знакомый голос послышался из-за спины, и следом засопело и фыркнуло что-то огромное, тяжело ступающее по сырой земле. "Вот и ещё кто-то заблудился в тумане," - отрешённо подумала Кесса, отступая чуть в сторону. "Хоть бы его не убили!"
- Зачем его бросили тут без погребения? - прошептала она, чувствуя, как что-то невидимое, но большое дышит в спину. - И где найти дрова на этом мокром берегу?
"Он показал мне дорогу," - она склонила голову в печали. "А теперь Войксы будут рвать его тело. И никто не сложит для него погребальный костёр..."
- Боюсь, что нигде, - со вздохом ответили из-за спины. - Ему не стоило нападать на мирных жителей. Тут живут демоны-пчёлы, они с врагами не церемонятся.
Кесса, изумлённо мигнув, медленно повернулась к невидимому существу. Она знала этот голос, и говорящий знал её, но нелегко было поверить ушам...
- Речник Фрисс?!
Громадное существо, с шумным сопением обнюхивающее траву, подалось в сторону. Его всадник уже был на земле - яркий, сверкающий, в сарматском скафандре. Откинув шлем, он изумлённо мигнул и прижал Кессу к себе - так, что у неё перехватило дух.
- Речник Фрисс... - она зарылась лицом в мягкую золотистую броню. Она тихо смеялась, и слёзы сами катились из глаз.
- Вот так так... - пробормотал смущённый воин и неловко потрепал её по макушке. - Ну, будет тебе, Кесса. Вот же занесли тебя боги, дочь Ронимиры! Что ты в этих краях забыла-то?!
Флона - огромная трёхцветная Двухвостка, бронированный ящер, весь в длинных острых шипах - неутомимо шла вперёд, не отвлекаясь ни на один кустик на бездорожной болотистой равнине. Резные листья белески, покрытые белыми пятнами, покачивались вокруг, сладкий запах поднимался над долиной - ядовитые травы цвели. Флона шла напрямик, сминая их и втаптывая в землю. Она едва ли видела в тумане дальше, чем Кесса, но что-то вело её по прямому пути, и она не тревожилась ни о чём.
"Живая крепость!" - Кесса украдкой дотянулась и погладила ящера по макушке. "И если ты знаешь, куда идёшь, - отважнее зверя нет во всех мирах..."
- Это правда? Ты не шутишь, нет? Ты идёшь... идёшь в Кигээл?! - с замирающим сердцем спросила она, придвинувшись к Речнику. - Так приказал Астанен?
- Давно пора вывести оттуда наших мертвецов, - отозвался Фрисс без тени усмешки. - Владыка Мёртвых согласен, осталось дойти и забрать их. Несложное дело, разве что долгое. После того, что ты уже видела, Кигээл тебя не напугает. Свирепый ящер с перьями, кислотный потоп, подземные корабли... Да, Кигээл тебя теперь не устрашит.
Налетел мокрый ветер, и туман, порванный в клочья, нехотя отступил. Равнина, заросшая широколистными ядовитыми травами, окружала путников со всех сторон, земля сочилась влагой, и на ней не было ни единой тропы. Ветер пропах мёдом, сладким соком болотных трав и гниющей листвой, но как Кесса ни принюхивалась, она не учуяла дыма. Тут некому было жечь костры и растапливать печи.
- Дует с озера, - Речник Фрисс, выбравшись из сарматской брони, туго свернул её и упрятал в суму. - Это хорошо. К вечеру ветер поменяется, потянет с Геланга. На ночь наденешь скафандр.
- Эхм... ага, - кивнула Кесса. "Вот в чём я ещё не спала, так это в сарматской броне!" - думала она. "А хорошо, всё-таки, что Фрисс знает дорогу! Я тут саму себя не нашла бы..."
Флона, бредущая по зарослям белески, принюхалась и замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Приподняв голову и тревожно сопя, она зарычала - негромко, но раскатисто. Фрисс привстал, огляделся по сторонам и легонько встряхнул поводья. Двухвостка, фыркнув, потопала к ближайшему холмику - скорее, кочке среди бесчисленных ямок и лужиц.
- Непохоже, чтобы тут была дорога, - тихо сказала Кесса, глядя с холма на цветущую белеску и густеющий туман. - Хоть сейчас, хоть тысячу лет назад.
- Пчёлы Нкири не строят дорог, - буркнул Речник, извлекая из сумки шелестящий рыбий пузырь. Внутри было множество исчерченных свитков, и Фрисс развернул один из них на коленях, прикрывая ладонью от промозглого ветра. Кесса заглянула через его плечо и присвистнула.
- Карта! Речник Фрисс, где ты взял хесскую карту?!
- Одолжил один добрый Некромант. Йудан его имя, - пробормотал воин, вглядываясь в линии и значки. Отведя взгляд от карты, он посмотрел на горизонт - туда, где клубился туман, такой густой, что казался тучей, улёгшейся наземь. Тёмно-серое облако будто прилипло к равнине, и свистящий над ней ветер не мог сдвинуть его с места.
- Не нравится мне это пятно, - тихо проговорил Фрисс, глядя на тучу недобрым взглядом. Кесса поёжилась.
- А... нам точно туда надо? Что под этим облаком? - опасливо спросила она. Багряные стрелки на карте упирались в нарисованный жёлтый холмик с дырками, никаких туч на листе не было, - только дырявый холм и здоровенная пчела рядом с ним.
- Город людей-пчёл. Называется Гелис, - Фрисс заметил, что непроизвольно комкает карту, и с досадой отдёрнул руку и потянулся к поводьям. - И по доброй воле они туда не залезли бы. Что-то неладно...
Он подхлестнул Двухвостку, и ящер с недовольным шипением побрёл к неподвижной туче.
Облако было ближе, чем показалось Кессе с холмика. Туман с каждым шагом густел, и вскоре вокруг остался лишь пятачок чуть-чуть шире двухвосткиной спины. Кесса щурилась, напрасно стараясь разглядеть что-нибудь в сером мареве.
- Вот это приключения... - прошептала она, едва шевеля губами.
- Надеюсь, что нет. Мы только спросим, что там творится, и если всё в порядке вещей - развернёмся и уйдём, - отозвался Фрисс, угрюмо вглядываясь в туман. Он что-то видел там, видела и Двухвостка - она шла прямо, как по нитке, не спотыкаясь и не запинаясь о невнятные тени, встающие вокруг.
- Тут живут Нкири, демоны-пчёлы. Они совсем не люди, но похожи, - негромко сказал Речник, оглядываясь по сторонам. - Они всегда следят за путниками. Скоро мы столкнёмся с их патрулём. Ничего не бойся, но будь настороже.
- Ага, - кивнула Кесса, доставая из ножен длинный кинжал с рукоятью из крысиного зуба.
Вроде бы вокруг не было врагов - только туман, но его пряди извивались и переплетались сами по себе, не по велению ветра, и всё гуще свивались вокруг пришельцев. В мёртвой тишине затопленного города каждый шаг Двухвостки отзывался громом, но никто не спешил её встретить.
- Разве в пчелиных гнёздах бывает так тихо? - прошептала Кесса. Она видела и пчёл, и ос, и множество мух, и никто из них не летал бесшумно, а уж если их собиралось много... "Неужели тут все умерли?!" - она вздрогнула и зашевелилась, порываясь спрыгнуть с панциря и позвать хоть кого-нибудь.
- Стой! - Фрисс крепко ухватил её за плечо и втянул обратно. Флона, затопав лапами, сердито и испуганно рявкнула. Она что-то чуяла в тумане, и это ей не нравилось.
- Не слезай с панциря. В таком тумане разбежимся - потом не встретимся, - прошептал Речник. Отпустив Кессу, он взял в свободную руку второй меч.
- Ох! - странница вздрогнула - ей померещился взгляд из тумана. Серые пряди уже колыхались у края панциря, тянулись к шипам. Что-то огромное и бесформенное плавало в недрах облака и подходило всё ближе.
- Оно нас видит!
Флона, зафыркав, припала к земле и подалась назад, её хвосты с треском развернулись, как два шипастых веера. Кесса мигнула и едва успела отшатнуться - полупрозрачная серая нить промелькнула мимо, оставив на шипе Двухвостки отчётливую царапину. Фрисс выпрямился, очерчивая мечами две сверкающие дуги, брызнули искры, и туман со змеиным шипением отпрянул - и тут же хлынул лавиной со всех сторон.
Двухвостка взревела и встала на дыбы, и Кесса, не успев и охнуть, кубарем покатилась по мостовой. Потом земля куда-то пропала, и она взмахнула руками, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь, но только попусту оцарапала пальцы. Мимо промелькнула гладкая жёлтая стена, а затем четыре пары жёстких горячих лап вцепились в руки и одежду Кессы. Вдалеке отчаянно заревела Двухвостка, что-то тяжёлое прогрохотало над сводами, и жёлтый люк захлопнулся, оставив странницу в жаркой душной норе. Чужие руки сорвали сумку, залезли за пояс и за голенища, вытряхнув все лезвия до последнего. Кесса встряхнула головой, пытаясь отделаться от звона в ушах, и увидела перед своим носом длинный нож - тонкое зубчатое лезвие, белое, будто выточенное из кости.
Звон и жужжание стали громче. В комнатку с оплывшим жёлтым потолком ввалилась толпа воинов. Кесса, оцепенев, глядела на их ярко-жёлтые лица и руки, испещрённые причудливыми чёрными завитками, на лысые макушки и пучки жёстких чёрных волос за крохотными ушами. Эти пучки шевелились, то вытягиваясь к потолку, то растопыриваясь во все стороны. Существа расступились, позволив тому, кого они держали, встать на ноги и выпрямиться. Это был Речник Фрисс - уже без мечей и даже без перевязи. И то, и другое держали, разделив меж собой, жёлтые воины.
- Чуж-ж-жаки! - прожужжал, вглядываясь в лица пришельцев, один из них, и Кесса с содроганием увидела, как за приоткрытыми губами сходятся и расходятся две зазубренные дуги. Ни зубов, ни языка у хеска не было.
- Наз-з-зовите цель виз-з-зита! - приказал он, поворачиваясь к Фриссу и направляя на него белый нож.
- В-вы Нкири, народ Гелиса? - выдохнула Кесса, вспомнив, что ей говорили о пчёлах. "Так вот какие пчёлы тут живут! Река моя Праматерь... А если такой ужалит, что от нас останется?!"
Взгляды множества глаз, будто прикрытых тонким зеркальным стеклом, обратились на неё, и пещера наполнилась сердитым жужжанием. Что-то невидимое надавило на макушку Кессы и сжало на миг виски.
- Мы ищем постоялый двор, - спокойно ответил Речник Фрисс. - Наш путь лежит в Фалону. В Гелисе можно найти еду и ночлег?
Нкири, щёлкнув зубчатыми челюстями, медленно опустил нож. Жёсткий мех за его ушами зашевелился, и Кесса снова почувствовала, как что-то сдавливает её голову.
- Гелис з-з-закрыт из-з-за тумана. Наз-з-зовите ваши имена. Сейчас вам найдут место, но утром вы уйдёте!
- Я Фриссгейн, а это Кесса, - Речник шевельнулся, и руки, державшие его, разжались. - Откуда в Гелисе этот туман? И кто поможет нам найти Двухвостку, в него убежавшую?
- Туман с оз-з-зера. А ж-ж-животное убеж-ж-жало, и теперь Аэнгисы украдут его. Будете искать у них.
Нкири-предводитель громко щёлкнул челюстями, и воины расступились. Кесса потёрла плечо - демон-пчела слишком крепко сдавил его, теперь рука ныла.
- Держи, - тихо сказал Фрисс, возвращая Кессе дорожную суму с наспех побросанными туда ножами. - Чуть погодя разложишь всё по местам.
Поправив перевязь и заглянув в свои сумки, Речник повернулся к хескам. Они уже уходили, разбегались по гудящему лабиринту. Остался только один, и он молча глядел на чужаков, дожидаясь, пока они пойдут за ним.
"Ну тут и жарища..." - Кесса пыхтела, как Двухвостка. Воздух едва колыхался в жарких сумрачных туннелях. Жёлтые блестящие стены, казалось, источали жар. Звон в ушах и несмолкаемый гул пчелиного города сливались воедино, и всё вокруг плыло в желтоватом мареве. Туннели врастали друг в друга под странными углами и причудливо изгибались, округлые дверцы открывались и захлопывались, и огромные пчёлы с басовитым жужжанием проносились мимо.
- Туман пож-ж-жирает тех, кого ловит, и ничего не боится. Никак нельз-з-зя раз-з-звеять его! - негромко гудел Нкири-провожатый, но Кесса едва слышала его за звоном в ушах. "А он-то что не превращается в пчелу?" - думала она, утирая пот со лба. "От крыльев хоть ветер!"
Дорога вывернула наверх, и стало чуть прохладнее, а тошнотворно-сладкий запах слегка ослаб. Нкири толкнул круглую дверцу, и она на удивление легко распахнулась. Кесса пригнулась - проём был низковат даже для неё, но демон-пчела был ещё ниже ростом. Он отступил в сторону, пропуская Фрисса. Речник беглым взглядом окинул комнатёнку и протянул руку, чтобы пощупать потолок.
- Утром я з-з-зайду з-з-за вами... - начал Нкири, но оглушительный лязг прервал его.
- Аэнгисы! - взвизгнул он, бросаясь наутёк. Лёгкая дверца захлопнулась и зашипела, будто прикипая к стенам.
- Хаэй! - крикнула Кесса, толкая её.
- Тшш, - прошипел Фриссгейн, кивая на маленькое оконце в дальней стене. Мутное белесое стекло закрывало его, и Речник, сев на пол, прильнул к нему, высматривая что-то в тумане. Кесса села рядом, вгляделась - и тихонько присвистнула.
Чешуйчатые создания, одетые ярко и нелепо, обступили один из желтоватых бесформенных холмиков. Трое работали кирками, сосредоточенно ломая стены, четвёртый с самострелом наперевес крутил головой, высматривая врагов. Секунда - и стена обрушилась, и все четверо, разинув пасти, бросились в пролом. Большие плетёные кули покачивались за их плечами.
- И туман им нипочём, - угрюмо пробормотал Речник, и оконце от его дыхания затуманилось. Оно было покрыто каким-то липким жиром, и сколько Кесса ни тёрла его, прозрачнее оно не становилось. Она вновь провела по стекляшке ладонью, искоса поглядывая на Фрисса. Речник был хмур и задумчив.
- Это враги? - Кесса кивнула на пролом, в котором исчезли проворные ящеры. - Где же защитники?
- Да вот они, - криво ухмыльнулся Речник.
Ящер, прижимая к себе обломки чего-то желтовато-рыжего, размазавшегося по его лапам, вылетел из пролома и бросился в туман, остальные кинулись следом, а из дыры, на лету меняя облик, хлынули воины-Нкири. Маленькие стрелы засвистели в воздухе, и один из ящеров покачнулся и разжал лапу, роняя жёлтые обломки. Прыгнув из последних сил вперёд, он скрылся в сером тумане. Плотная дымка подступила к проломленной стене вплотную, и стражи Гелиса остановились. Ещё несколько стрел улетело в туман, и воины медленно попятились к пролому.
- А! Они просто воруют мёд, поэтому их называют ворами, - покачал головой Речник, отворачиваясь от оконца. - Я, наверное, не полез бы в такой туман из-за мёда, но кто знает... может, он так вкусен и целебен, что за ним хоть в Кигээл...
"Смелые они, если сунулись к пчёлам," - Кесса вспомнила убитого Инальтека в ядовитых травах и поёжилась. "Выходит, Флона убежала к ним, к этим существам - Аэнгисам... Хоть бы её не обидели!"
- Ох-хо... По-моему, туман и не увидел их, - покачала она головой. - Они прошли насквозь - и всё...
За оконцем, затянутым мутным стеклом, клубилась серая дымка, и ничего не разглядеть было в ней. Кесса огляделась по сторонам и удивлённо мигнула.
Это была не просто нора с окном - тут кто-то жил, и от него остались два узких выступа вдоль стен - жёсткие лежанки, не прикрытые даже охапкой сухой травы. Жильцы бросили в изголовьях тощие валяные одеяла из серой тины. На полу не было ни шкур, ни циновок, ни сухих листьев.
- А тут что? - она потянула на себя небольшой выступ, найденный под окном, и выдвинула два ящичка. Фрисс, хмыкнув, заглянул внутрь и достал миску, наполненную густой тёмно-бурой смолой. Рядом с ней он положил на пустой лежак странный сероватый комок, пахнущий сладким травяным соком, потом порылся в суме и нашёл кусок вяленого мяса и несколько подсохших лепёшек.
- Попробуй. Это тацва - нкирийский мёд, - Речник подцепил немного тёмной жижи и заел лепёшкой. - Слаще всего, что есть в Хессе и Орине. Ешь осторожно, а то недолго слипнуться. Мы всё-таки не Нкири!
"Боги! И впрямь сладко... очень сладко... даже слишком сладко!" - Кесса сглотнула тёмные капли и поспешно потянулась за солониной. Приторное зелье иссушило язык, и недвижный горячий воздух подземелья показался страннице вязким, как смола. "Вот уж что я не стала бы воровать, так это тацву!"
- Если это Аэнгисы готовы воровать, что же они обычно едят?! - она потянулась за фляжкой с остатками цакунвы. За её спиной колыхнулся вязкий воздух, распахнулась лёгкая дверца, пропуская сердито жужжащего Нкири.
- Не з-з-знаю и з-з-знать не хочу, - отрезал он и хотел было войти, но его высокий, блестящий, увенчанный красными перьями шлем ударился о притолоку, и Нкири попятился. - Чёрные Речники! Почему вы скрыли своё происхождение? Царица Айз-з-зилинн хочет вас видеть! Мои воины отведут вас к ней сейчас ж-же!
Кесса ненароком заглянула ему в рот и содрогнулась, вновь увидев зубчатые полудуги, сходящиеся и расходящиеся безо всякой связи с издаваемыми хеском звуками. Она повернулась к Фриссу - он уже стоял на ногах, убирая остатки припасов в суму. Сжав ладонь Кессы и жестом попросив её молчать, он кивнул хеску и пошёл за ним по душным извилистым норам.
- Речник Фрисс! - прошептала странница, поравнявшись с ним. - Ты видел, какие у них пасти? Колючие дуги, и они щёлкают...
- Тш-ш, - Речник снова сжал её ладонь. - То не наша беда, Кесса. Им сейчас, похоже, очень нужна помощь. Обычно царица не говорит с чужаками. Что-то неладно... да, впрочем, я и сам это вижу. Сможем ли мы помочь, вот что интереснее...
Он вздохнул и покачал головой.
- Ты не боишься их? - ещё тише спросила Кесса. - Они прикидываются людьми, а сами - страшные...
- У них беда, Кесса. Что мне за дело до их лиц?! - нахмурился он. - И тебе нечего бояться.
Она вдохнула поглубже, унимая дрожь, и огляделась по сторонам. Одинокий воин в пернатом шлеме куда-то сгинул, сейчас их окружала стая жёлтокожих хесков, сомкнув плотное кольцо. Вся она, не отходя от чужаков ни на шаг, следовала за ними по запутанным норам, вовремя вытягиваясь в цепочку в узких проходах и снова собираясь в шар, когда туннель расширялся. Никто не говорил ни слова, даже когда другие Нкири пролетали сквозь строй, спеша по своим делам. Ровный монотонный гул стоял в воздухе, и что-то время от времени давило Кессе на макушку.
- А откуда тут свет? - громко спросила она, повернувшись к ближайшему хеску. - И почему стены такие жёлтые и гладкие? Из чего их построили?
Немигающий взгляд Нкири на миг остановился на ней, но тут же ускользнул. Никто не издал ни звука.
- А вы тоже чувствуете, как на голову давит? - Кесса провела рукой по макушке. - Это от жары, должно быть. Вам тут не жарко?
Между тем дышать становилось всё труднее, и жар возрастал с каждым шагом, будто путники приближались к огромному костру. Но гарью не пахло, и огня Кесса нигде не видела. Отряд Нкири, достигший уже полусотни воинов, расступился, впереди зашелестели и застучали многослойные дверцы, и горячим ветром повеяло из них. Фрисс и Кесса вышли на узкую террасу - небольшой уступ, слегка приподнятый над полом огромного зала с бугристыми стенами. Везде - внизу, по бокам, на сводах - что-то копошилось, жужжало, звенело крыльями, а на дне, вровень с террасой, вытянулся во всю длину огромный раздутый червяк. Его бока тяжёло вздымались, ни крыльев, ни лап не было - только изогнутые зубцы на крючьях-челюстях и две пары горящих глаз. Они словно были составлены из тысячи крохотных зеркал, и каждое отражало свет, усиливая его стократно. Кесса на миг взглянула в полыхающие глаза - и тут же зажмурилась от боли.
- Тш-ш, - Фрисс, к которому она незаметно прижалась спиной, привлёк её к себе. - Это их царица, слушай её.
"Чёрные Речники... Фриссгейн... и Кесса..." - размеренно загудело внутри головы странницы, и она болезненно сощурилась - казалось, в уши льётся горячая смола. "Добро пожаловать... под наши своды... Кажется, мой голос... непривычен тебе?"
"Ох ты, Река моя Праматерь!" - только и подумала Кесса, изумлённо мигая. Речник Фрисс слегка поклонился, на его лице не было и следа испуга, и странница тихо вздохнула. "Когда-нибудь я смогу держаться так же... Ох! А если царица слышит, что я думаю?!"
Нкири поставили перед ними странные обломки - то ли куски стен, то ли выдранные из ниш большие ящики, и Фрисс сел на один из них, по-прежнему глядя на Айзилинн. Его губы едва заметно шевелились в такт мыслям. Кесса села рядом. Гул внутри черепа дрожал, усиливаясь и ослабевая, изредка складывался в слова, но чаще больно давил на уши.
"Прибрежные племена... дикари, ленивые и тупые... бесполезные, как этот туман!" - огромный червяк приподнял голову, и Нкири, выстроившиеся вдоль террасы, встревоженно зажужжали. Фрисс, едва заметно усмехнувшись, ответил - и царица, чуть помедлив, легла обратно.
"Посредник... да, так и есть, Гелису нужен посредник... Мы готовы платить, Речник Фриссгейн. Мы не готовы говорить с дикарями и ворами!" - гул стал таким громким, что Кесса зашипела от боли. "А ведь все, кто здесь - и все, кто в Гелисе - это слышат," - подумала она, потирая висок. "Трудно думать, когда тебя бьют по голове!"
"Как мы узнаем, что тебе можно верить?" - гул стал тише, но Айзилинн придвинулась к террасе, разглядывая Речника. "Да, плата... но если тебе нужно не это? Вы, ушедшие так далеко от своего гнезда... я не знаю ваших мыслей, Фриссгейн. А легенды говорят странное. Мне нужно знать, как идут дела... Хорошо, пусть так. Она останется тут, в старых клетях. Она будет в безопасности. Матка твоего рода... ладно, пусть у вас по-другому. Будет время, и я в это вникну. Сейчас есть более важные дела..."
Снова под сводами зала пронёсся неслышный, но давящий на уши гул, и один из Нкири подошёл к Фриссу и встал рядом с ним. Едва заметно кивнув, Речник поднялся на ноги. Кесса зашевелилась, но он опустил руку ей на плечо, жестом приказывая сесть.
- Куда ты, Речник Фрисс? - растерянно мигнула она.
- В селение Аэнгисов. Кто-то должен поговорить с ними от лица Нкири. Сами пчёлы не справятся, - быстро и отрывисто проговорил Фрисс и положил дорожную суму Кессе на колени. - Это тебе, можешь посмотреть карты, если будет скучно.
- И т-ты уходишь... - она медленно поднялась, прижимая сумку к груди. Речник едва заметно усмехнулся.
- Да, прямо сейчас. Подожди меня вместе с Нкири. Они будут охранять тебя, как свою царицу. Расскажешь потом, какие у них обычаи.
- Ты уходишь в туман? Один? А если ты попадёшь в беду? - Кесса хотела схватиться за его рукав, но Фрисс проворно отдёрнул руку. - Я прикрыла бы тебе спину! Я умею стрелять...
- Это уже лишнее, - покачал головой Речник. - Не бойся за меня. Жив буду. Скоро свидимся, не скучай без меня!
Двое Нкири пошли за ним следом, ещё двое схватили Кессу за плечи - не больно, но крепко.
"Следите за ней!" - успела странница расслышать последние слова Айзилинн, когда её повели по бесконечным туннелям. Четверо воинов шли за ней.
"Значит, всё это гудение в голове - голос их царицы," - думала Кесса, потирая висок. "Он так и летает тут от стены к стене! Хорошо, что я не Нкири, а то бы дед так и сидел у меня в голове с утра до ночи! Да, это уж точно..."
- Вот твоя клеть, з-з-знорка, - Нкири остановились перед очередной округлой дверцей, такой же, как все остальные дверцы в Гелисе.
- Ага, - кивнула Кесса, присаживаясь на жёсткий лежак у окна. "Эта штука сделана из куска стены! Как они тут спят? Прямо как на голом камне..."
Она думала, что хески уйдут, но все шестеро разошлись по комнатушке и заняли её всю. Кто встал у двери, кто в углу, кто сел на второй лежак, - некуда было взглянуть, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из Нкири.
- Что ты ищешь? - резким звенящим голосом спросил один из них, когда взгляд Кессы в десятый раз остановился на нём.
- Я? Ничего, - покачала головой она. - А вы так и будете тут... и весь день, и ночью?
- Приказ-з-з царицы Гелиса, - лицо Нкири осталось неподвижным, только дуги-челюсти сошлись с щёлканьем и разошлись. Кесса мигнула.
- Вы думаете, я убегу и брошу Речника Фрисса? И весь ваш город?
- Царица не слышит тебя, - отозвался один из хесков. - Ни тебя, ни этого воина. Это неправильно. Мы будем её глаз-з-зами и ушами. Ты не скроешься от неё. Можешь отложить тут яйца, но они будут сож-ж-жены. Твой род не з-з-захватит Гелис. Это слова царицы Айз-з-зилин!
Кесса изумлённо мигала и пыталась собрать разлетевшиеся по сторонам мысли в связную фразу.
- Хэ-э! Люди не кладут яиц! - выпалила она, мотнув головой. - Правда! И мы не захватчики! Кто вас напугал такой ерундой?!
Затянутые стеклянистой плёнкой глаза Нкири ничего не выражали. Хески, не мигая, следили за каждым её движением, будто и впрямь она могла рассыпаться на тысячу всепожирающих и всё заполоняющих существ. Кесса украдкой ущипнула себя и посмотрела на потолок. Он, по крайней мере, не таял в тумане и ни во что не превращался...
- Река, Река и все камешки на дне, - пробормотала Кесса, заглядывая в ящички под окном. Там, как и в той комнатёнке, откуда её и Фрисса недавно увели, кто-то оставил миску с вязкой жёлто-бурой тацвой и кусок мягкой серой массы. Кесса отщипнула кусочек и поспешно запила его. "Ежели я набью этим живот - точно склеюсь и влипну в мёд, как муха!" - подумала она, копаясь в полупустой суме. Там ещё оставались сухари, твёрдые, как дерево, небесные рыбы и немного солонины.
- А вы есть хотите? - спохватилась Кесса и протянула рыбину ближайшему Нкири. Тот подался в сторону, и снова что-то невидимое сдавило голову странницы.
- А! Вы же пчёлы. Вы собираете цветочный сок, так? - она спрятала еду в сумку. "Ещё пригодится..."
- Должно быть, из больших цветов вы его выпиваете. А тут, рядом, нет ничего такого... только ядовитые болотные травы. Где вы находите цветы?
- Мы не собираем сок цветов, - ровным голосом отозвался один из Нкири. - И никогда не собирали его.
- Ух ты! А из чего вы делаете тацву? - Кесса осмотрела существо с головы до ног - сейчас оно не сильно отличалось от человека, и странно было думать о его превращении в огромную пчелу. Но насекомые в лабиринтах Гелиса были на самом деле, и мёд был настоящим мёдом...
- Смесь, - ворсинки за ушами Нкири затрепетали, неслышный голос пронёсся по душным туннелям. - Первичная смесь. Вы, не имеющие ж-ж-жала, это едите и насыщаетесь. Мы это перерабатываем. Но ты не увидишь, где это происходит. Так сказала царица Айз-з-зилин!
- Много у вас тайн, - пробормотала Кесса и придвинулась ближе к окну. Она думала, что из щелей меж стеклом и стеной может просочиться немного свежего воздуха.
- И посмотреть на город тоже нельзя? - устало спросила она. - Есть же норы, куда вы пускаете чужеземцев... торговцев, гонцов, обычных странников?
Нкири не взглянули друг на друга, но ворсинки за их ушами зашевелились.
- Оставайся тут, пока тебе не поз-з-зволят выйти, - сказал один из них. - В Гелисе не любят чуж-ж-жаков.
"Ну и Вайнег с ним," - Кесса смахнула со лба мокрые волосы и осторожно вынула из сумы Фрисса пузырь с картами. "Надо посмотреть, куда мы идём. Далеко отсюда до Кигээла?"
Она развернула первый попавшийся свиток. "Фалона" - гласила надпись в верхнем углу, и алая черта протянулась, извиваясь, мимо рек, лесов и долин, упираясь заострённым концом в горный хребет на нижнем краю. А наверху змеилась тёмно-синяя полоса, и красная стрела пролетала над ней по обозначенному двумя штрихами мосту. "Кайда-Чёрная" - так была подписана эта река, и Кесса вздрогнула и прижала карту к груди.
"Кайда-Чёрная! Речник Фрисс идёт к ней!" - она растерянно усмехнулась. "И я увижу Чёрную Реку... и эльфов, и каменный круг, и всё остальное!"
- Покаж-ж-жи! - один из Нкири протянул к картам руку.
- Это Фалона, - Кесса бросила свиток обратно в пузырь. - Вот тут Кархейм. А вот ваш город. Жёлтые холмы на самом верху, у озера...
- Гелис, - палец Нкири скользнул по пергаменту вниз, прочь от жёлтых холмов. - Вз-з-згляни. Гелис з-з-здесь всемеро меньше Вальгета. Меньше, чем з-з-захолустный Фьо!
- Где? Покаж-ж-жи! - ещё двое хесков склонились над картой.
- Гнез-з-здо Гунды, краденый город! - Нкири часто защёлкали жвалами. - Даж-ж-же в гнёз-з-здах з-з-знорков з-з-знают об этом поз-з-зоре!
- Хэ-э! О чём знают? - мигнула Кесса. - Как можно украсть город? Это же не кошель и не связка рыбы!
- З-з-здесь было первое гнез-з-здо! - Нкири ткнул пальцем в берег Хротомиса. - Гнез-з-здо царицы Марисы, праматери Айз-з-зилинн! В тот год река раз-з-злилась и з-з-затопила всё. Гнез-з-здо раз-з-змыла кислота, но Мариса улетела сюда, подальше от кислых рек. З-з-здесь долж-ж-жна была быть столица Нкири!
- Гунду никто сюда не з-з-звал! - вступил в разговор второй хеск. - Мы выстроили гнез-з-здо в Гелисе и выпустили рой в долину, но там, где были обломки гнез-з-зда, уже был город! Гунда з-з-заняла наше городище. Нкири-Коа - вот её род, воры и з-з-захватчики!
- Так ваше гнездо было тут, у Хротомиса. А Вальгет - вон там, посередине между реками, - Кесса потыкала пальцем в карту. - И вообще, он большой. Почему вам не ужиться с Нкири-Коа?
Голоса сердитых Нкири превратились в монотонное жужжание, и странница тряхнула головой, силясь сбросить оцепенение. Вязкий горячий воздух колыхался вокруг и готов был застыть, как остывшая смола.
"Хоть бы Речник Фрисс вернулся поскорее!" - думала Кесса, прижимаясь лбом к стеклу - всё же оно было чуть прохладнее нагретых стен. "И он, и Флона... Он её найдёт, непременно найдёт. Хорошо бы, если бы он и меня не потерял..."
Горячие руки, схватив её с разных сторон, крепко встряхнули, и Кесса вскинулась и ошалело замигала. Она незаметно уснула на твёрдом лежаке, в кольце надзирателей-Нкири, и сейчас дверь наконец открылась, а воздух стал чуточку свежее.
- Иди з-з-за мной! - велел ей один из хесков, ещё четверо сомкнули кольцо вокруг неё. Несколько гигантских пчёл влетели в покинутую комнату, и в спину Кессе дохнуло жаром. Оглянувшись, она увидела, как стены и пол плавятся и сминаются, и дверца чернеет и расплывается каплей воска.
- Никто из-з-з личинок не выж-ж-живет, - сказал Нкири-провожатый. - Ищи другое гнез-з-здо! У рода Марисы уж-ж-же украли столицу, второй раз-з-з такого не будет!
- Куда мы идём? - спросила Кесса. - Речник Фрисс вернулся?
- Туман уходит, - не оборачиваясь, ответил Нкири. - Дикари сдерж-ж-жали слово. Твой спутник был хорошим посредником. Наш воин вернулся ж-ж-живым, и мы вернём тебя ж-ж-живой.
Туннель изогнулся, вывернулся в петлю и оборвался, и в лицо Кессе ударил рыжеватый утренний свет. Солнце поднялось над серебристой гладью реки, вдали, над долиной, стелился, приникая к земле, туман. Маленькие волны набегали на выбеленный песок, отливающий синевой, мокрый ветер пропах рыбой... и чем-то ещё, горьким и пряным, и Кесса, вдохнув его полной грудью, закашлялась.
На берегу реки, чуть поодаль от череды маленьких холмов, стояли ряды бочек - каждая по плечо Кессе, а на них - бочонки, и все их доски были покрыты чем-то желтоватым, полупрозрачным и скользким, как стеклянный покров. Несколько воинов охраняли их. Кессу подвели к бочкам, и все стражи зашевелились, обретая пчелиное обличье. Секунда - и гудящий рой поднялся с берега и скрылся под землёй, и лязгнули тяжёлые затворы.
"Ох ты! А туман, и верно, ушёл..." - Кесса, оглянувшись, взобралась на бочку и увидела за невысоким прибрежным обрывом очертания жёлтых дырявых холмов. Серая туча сгинула, отползла дальше к озеру, и её край колыхался на горизонте. "Чёрное Озеро," - Кесса поёжилась. "Да, недобрая там вода..."
Кто-то постучал по бочке, на которой она стояла, и "Речница" спрыгнула и воззрилась на пришельцев. Те существа в бронзовой чешуе, которых она видела сквозь заплывшее жиром оконце, столпились вокруг бочек и негромко шипели и водили руками. Двое раздавали ремни и верёвки. Один запустил лапу в бочонок, лизнул стекающую с пальцев тацву и громко щёлкнул языком, остальные зашипели на него и, разобрав ремни, принялись укладывать на них бочки. Кесса отступила к обрыву, чтобы её не задавили, и растерянно смотрела на ящеров.
Первые пять бочек потащили к холмикам на берегу, и оттуда уже спешили другие Аэнгисы со своими верёвками. Каждую бочку волокли вчетвером, сгибаясь до земли. Кто-то взял себе бочонок и прижал к груди, уткнувшись мордой в верхнюю крышку и время от времени слизывая немного тацвы. Кесса присмотрелась к холмам - и увидела в них дверные проёмы, а вокруг - жерди с развешанными на них сетями и связками рыбы, обёрнутыми тиной.
- Хаэй! - окликнула она хесков, ещё не взваливших на спины груз. - Вы видели Речника Фрисса?
Ближайший Аэнгис недоумённо зашипел и повернулся к бочкам.
"Его нет тут," - Кесса снова окинула взглядом берег. "Может, он остался в городе Аэнгисов? Я пойду туда!"
Её не остановили. У прибрежного посёлка из сотни земляных хижин не было ни стены, ни ограды, ни стражников. Те, кто не таскал бочки и не толпился у самого большого строения, чинили сети. Кесса ловила на себе удивлённые взгляды, и кто-то шипел из темноты, но скрывался, едва на него падал луч света.
- Хаэ-э-эй! Речник Фри-и-и-исс! - закричала она, приложив ладони ко рту. Из ближних хижин послышался шорох, и ящер, несущий к дому пустую мокрую сеть, выронил ношу и сердито зашипел.
- Где Речник Фрисс? Куда вы его дели?! - сверкнула глазами Кесса. Хеск смерил её растерянным взглядом, вздрогнул и протянул руку к бахроме на чёрной куртке.
- Я - Чёрная Речница, и мой товарищ у вас в плену, - медленно проговорила Кесса, глядя ему в глаза. - Я пришла за ним. Где он? Кто знает?
Хеск попятился к хижине и испустил пронзительный свист. Двое его сородичей, вылетев из переулка, вплотную подошли к Кессе, и тут уже попятилась она.
- Вы видели пленного воина-знорка? Где его держат?
Ящеры переглянулись, один из Аэнгисов задумчиво поскрёб когтями нос и махнул рукой в сторону хижин, столь же неприметных, как и те, что были рядом.
- Знорк и Нкири пришли вчера сюда, - сказала Кесса. - Они говорили о тумане, который накрыл город пчёл. Они просили помощи. Где вы их держите? Куда их заперли?
- Хсссс... Я не делал, - махнул хвостом Аэнгис. - Но я пойду. Найдём.
Теперь они шли вдвоём, и хеск окликал всех, пробегающих мимо, но все растерянно шипели и махали хвостами. Кесса огляделась по сторонам - ей хотелось залезть повыше и закричать погромче. Не замуровали же Речника заживо! Тут, конечно, деревянные двери, но громкий крик пройдёт и через них...
Негромкий басовитый рык послышался из-за хижины, и Кесса вздрогнула. Существо зарычало громче, и в переулок отступил, сердито шипя, вооружённый Аэнгис. Второй выскочил следом. За хижинами промелькнул яркий панцирь, утыканный шипами, и громоздкое существо выглянуло в переулок и рявкнуло.
- Флона! - Кесса бросилась к нему и обхватила руками край панциря. - Ты здесь! Вот это хорошо...
Бронированное существо тихо фыркнуло и, прихватив пастью рукав Кессы, потянуло её за собой. С его шеи свисал обрывок верёвки, измочаленный конец тащился по земле, и странница, высвободив руку, взобралась на спину Двухвостки и перерезала никчёмные "поводья". Флона одобрительно фыркнула и ткнулась носом в крышу хижины. У двери стояли двое Аэнгисов; завидев Двухвостку, они насторожились и подались назад.
Флона, рявкнув, подошла к двери и громко втянула воздух. Один из хесков неосторожно подошёл к ней - Двухвостка с рёвом развернулась и едва не поддела его краем панциря. Аэнгис шарахнулся в переулок, сердито шипя.
- Хаэй! Так вот где ваша темница! - Кесса хлопнула ладонью по панцирю. - Речник Фрисс!
Она навалилась на дверь, потом увидела засов, рванула его в сторону - но разбухшее от речной сырости дерево не поддалось. За её спиной заворочалась Флона, примеряясь, как вышибить дверь и не снести всю хижину.
- А! Теперь помню, - Аэнгис протиснулся между Двухвосткой и Кессой и толкнул дверь. - Чужак из города пчёл тут! Его заперли, а этот зверь сорвался с привязи и ходил вокруг. Фссс! Пусть оно от меня отстанет!
- Тише, Флона, не толкайся! - Кесса положила руку на лоб Двухвостки и легонько надавила. - Фрисс тут? Ты чуешь его? Почему он не отзывается?!
Дверь наконец распахнулась, и Кесса оттолкнула замешкавшегося хеска и влетела внутрь. Её словно ледяной водой окатило - тут, под землёй, холод пробирал до костей. На полу, на тощей циновке, прямо в доспехах растянулся Речник, и он не шевельнулся, когда Кесса упала на корточки рядом с ним. Его рука, подложенная под голову, была холоднее льда.
Кесса взревела раненой Двухвосткой - так, что Флона отозвалась с улицы и навалилась на стену, порываясь прийти на помощь. Аэнгис что-то шипел, оправдываясь, но странница не слушала его. Она обнимала Речника, тёрла его руки, дышала на лицо, теребила и трясла его, пытаясь уловить дыхание.
- Вы бросили его тут? Бросили умирать?! Замерзать на голой земле?! - Кесса обхватила неподвижное тело, силясь поднять его. - Речник Фрисс, слышишь ли ты меня? Всё позади, ты не в плену уже, и мы вынесем тебя на солнце! Флона тут, она поможет...
Речник вывернулся из её рук, ошалело мигая, и встряхнулся всем телом.
- Это уже лишнее, - пробормотал он, пытаясь подняться на ноги. - Я пока живой.
И язык, и ноги плохо его слушались, а для Кессы он был слишком тяжёл. Двое Аэнгисов подхватили его.
- Кесса, ты вроде бы тоже живая? - слабо усмехнулся Речник, держась за её плечо. Он выбрался наружу и встал было у стены, но Двухвостка налетела на него, тыкаясь мордой в грудь и утробно рыча.
- Там жара, тут холод, - хмыкнул Фрисс, щурясь на утреннее солнце. - Не так легко быть посредником. Что скажешь теперь, Кесса? Хороша ли работа Речника?..
Селение Аэнгисов гудело, как улей Нкири, и пахло мёдом, и бронзовые ящеры грелись на солнце, взобравшись на крыши хижин. Полноводный Геланг плескался у берега, и серебристая вода звала окунуться, но Кесса, бросив в волны щепочку, увидела, как та с шипением растворяется, и от реки с тех пор держалась подальше. Что-то странное там всё-таки водилось - сети Аэнгисов не пустыми приходили из ядовитых вод. Одну из пойманных и высушенных рыб Речник Фрисс обнюхивал и крутил в руках, поддевая ногтем чешуйки и жёсткие плавники.
- Покажу Силитнэну, - усмехнулся он, поймав взгляд Кессы. - Хоть он и чародей, но такое навряд ли встречал. Эта рыба плавает в щёлочи - там, где от меня костей не осталось бы! А эта вещь - тебе. Может, пригодится...
На его ладони лежал желтовато-белый нож - округлый, без острой кромки, острый, как игла, толщиной с большой палец и длиной в пол-локтя.
- Жало Нкири, добыча одного ящера, - Фрисс кивнул на посёлок. - Говорят, в нём ещё осталось немного яда. На виду не носи - впереди ещё много пчёл, ни к чему их злить.
- Нкири говорят, что Нкири-Коа украли у них столицу, - поёжилась Кесса. - Это к войне, да?
- Кто их поймёт, - пожал плечами Речник. - Не люблю чужих войн...
Сочные ядовитые травы хрустели под лапами Двухвостки, сладкий медвяный аромат наполнял воздух, - белеска цвела, и к ней, не боясь отравы, слеталась туча мошкары, а следом неспешно плыли, распустив щупальца, стаи канзис. Нкири не строили дорог, и стада не приминали траву, но высоко она не поднималась - едкие туманы прижимали её к земле. Воздух едва заметно горчил, и Кесса, едва спустившись с панциря Флоны после переправы, едва не задохнулась от кашля.
- Ветер тут злой, - пробормотала она, судорожно сглатывая. В груди жгло.
- Вайнег бы меня побрал, - прошептал Речник, глядя ей в глаза. - Что ты там плела про защитные печати?!
Содрав с себя сарматскую броню, он бросил её на панцирь Двухвостки и протянул Кессе шлем.
- Надевай эту штуку - и пока я не скажу, не вздумай снимать!
Застегнув на себе синий складчатый мешок, Кесса попыталась встать на ноги - и едва не упала. Она барахталась внутри скафандра, пытаясь найти ступнями чулки, а пальцами - перчатки, но только шмякнулась в цветущие заросли, соскользнув по мокрому панцирю Двухвостки.
- Вот так лучше, - Фрисс поднял её из кустов и плотнее нахлобучил шлем на голову. Кесса выглянула наружу сквозь прозрачный щиток, и ей захотелось протереть глаза. Всё виделось ясно, но как-то странно. Трава будто усохла, поникла, зато чётко были видны все вязкие болотца и редкие уступы твёрдой почвы - там, где недалеко от поверхности лежали камни. Флона, нюхая и осторожно пробуя лапой землю, шла в точности по этим незримым кочкам, и Кесса удивлённо мигнула. "Это магия сарматов? Они - те, кто знает, что и как устроено..." - она уважительно погладила скафандр и медленно взобралась на самое высокое место панциря, путаясь в рукавах и штанинах. "А вот Речнику Фриссу он впору..."
- В этой броне ты ходил по Старому Городу, да? И тут, по равнинам Хесса, мимо огненных озёр и ядовитых рек? - спросила Кесса, подворачивая рукава и устраиваясь поудобнее. - Наверное, тебя принимали за сармата! Тут знают, кто они такие...
- Эта штука очищает воздух, - Речник провёл рукой по шву на скафандре, закрывая его полосой синего скирлина. - Она пригодилась мне на озёрах. А сарматов там знают, это верно. И не слишком-то любят.
- Расскажи! - попросила Кесса.
На заливных лугах меж Хротомисом и Гелангом не паслись звери, не проезжали повозки, даже птицы стремились пролететь над ними как можно выше и быстрее. Но всё же пройти было можно - и одинокий Аэнгис с посохом брёл по равнине, прокладывая путь через сочные заросли. Кесса удивлённо мигнула, завидев его, а Флона приостановилась - и он, увидев огромного бронированного ящера, застыл, как вкопанный, и замотал головой, отгоняя наваждение.
- Силы и славы! Мы вовсе не призраки, - заверила Кесса, показывая пустые ладони. Рукав скафандра снова сполз, и перчатка безвольно шлёпнулась на панцирь.
- Мы едем из ваших краёв, из-под Гелиса, - сказал Фрисс, отмахиваясь от летучей медузы. - Трудно пробираться по бездорожью! Может, тебе по пути с нами?
- Фссс... - хеск задумчиво пошевелил языком в приоткрытой пасти. - Нет, я как раз возвращаюсь туда, откуда вы едете. Ну и огромная у вас зверюга... Что она ест?
- Из растущего здесь - ничего, - вздохнул Речник. - Ты, должно быть, был в столице? Что там, в Вальгете?
- Паршшшиво там, - Аэнгис, досадливо зашипев, махнул рукой. - Одно название, что столица, а стоит владыке отлучиться...
- Что произошло-то? - перебил его помрачневший Фрисс.
- Война! - Аэнгис подался назад, медленно отступая к кустам. - Не заходи в Вальгет, обойди его стороной - зачем тебе это надо?!
Он пригнулся и прыгнул в сторону, на дно глубокой ямины, оттуда послышался шелест, зачавкала грязь, и бронзовая чешуя хеска в последний раз блеснула из кустов. Кесса мигнула.
- Вот так дела, - покачал головой Фрисс. - Война... Кто к ним сунуться-то осмелился?! Вальгет - великий город, там жителей больше, чем всего людей в Орине...
Стебли шуршали и хрустели, но тонкий заунывный вой пробивался сквозь шум травы. Где-то кричал Войкс, созывая родичей на ужин, но никто не откликался.
Флона, выбравшись на лесистый пригорок, устало фыркнула и ткнулась носом в кривой ствол гилгека. Фрисс, натянув поводья, спрыгнул на землю и потянулся за тюками.
- Здесь заночуем. Флона проголодалась. Разбери подстилки, я пока накормлю её.
Кесса, путаясь в рукавах скафандра, застелила промежутки в шипах Двухвостки циновками и вытащила спальный кокон. Перед ней на панцире лежала еда, и странница рискнула снять шлем. Говорили, что сарматы едят, не снимая брони, но Кесса не нашла, куда совать съестное.
- Ладно, поешь так, потом наденешь шлем, - махнул рукой Фрисс и тут же прикрыл ладонью рот, борясь с кашлем. - Будь тут один Хротомис, ещё обошлось бы, но вот щёлочь Геланга...
Флона жевала долго и вдумчиво, охапка за охапкой содержимое тюка исчезало в её пасти, и вскоре травяной куль опустел. Разорвав его на куски, Фрисс положил их перед мордой ящера и сам взобрался на панцирь и сбросил доспехи. Войкс ненадолго замолчал, но тут проснулся второй падальщик, и первый снова завыл. Кесса смотрела на луны, затянутые белесой дымкой. Ей было не по себе.
- Стало быть, Кайда-Чёрная... - Фрисс, как будто задремавший, снова заворочался на жёстком панцире. - Думаешь, Чёрные Речники названы по ней?
- Они собирались где-то там, в крепости авларинов, - отозвалась Кесса, приподнимаясь на локте. - Сходились и говорили о своих делах, учились разным полезным штукам... Так же, как на Реке, во Вратах Зеркал!
- А-а, - протянул Речник, задумчиво щурясь на луны. - Недурно бы увидеть это место... Да вот только берега Чёрной Кайды - один шмат мокрого мха ростом с дерево. Целый лес серебристого и зелёного холга, и папоротники торчат из него. Корни этого мха превратят любую стену в пыль, так, что следа не останется. Если там кто-то и жил при Короле Вольферте... ах-ха-а... сейчас о них помнят только пернатые ящеры... ну, если у них довольно ума и памяти, и если их самих не придумали. Остальное пожрали холги...
- Когтистые ящеры ростом с дерево... - Кесса поёжилась и придвинулась ближе к Фриссу. - Не хотела бы я ними встретиться. Ты смелее меня, Речник Фрисс. Тебя они будут слушать...
Утром туман лениво поднимался со дна затопленных ямин, медленно таял над равниной, оседая на листья крупными маслянистыми каплями. Кесса проснулась от кашля и сиплого рёва. Речник Фрисс, держась за грудь, сплюнул в лужу и с трудом перевёл дух. Заметив взгляд Кессы, он покачал головой.
- Да, здешний воздух людям не на пользу, - проворчал он. - Не хотел идти в Вальгет, но придётся. Надеюсь, за два дня лёгкие не разъест...
Флона, вскинув голову, громко зафыркала и ткнулась носом в землю. Из её ноздрей хлынула мутная слизь. Двухвостка чихнула, замотала головой и чихнула ещё раз.
- Речник Фрисс! Флона заболела?! - Кесса, скатившись с панциря, встревоженно взглянула на ящера. - Это из-за тумана?
- Флона знает, что делать с едкими ядами, - хмыкнул Речник, заставляя Двухвостку приоткрыть пасть и придирчиво рассматривая её язык и нёбо. Слизь текла и из глотки существа, и Двухвостка насилу от неё отплевалась.
- Её родичи всегда жили в Хессе, а тут часто льётся с неба кислота, - махнул рукой Фрисс. - Так они защищаются от яда. Жаль, мы так не умеем!
Он снова закашлялся и хотел сплюнуть, но передумал. Кесса испуганно глядела на него.
- Далеко до Вальгета? - спросила она. - Тебе очень худо, Речник Фрисс...
Ямы стали глубже, болота - полноводнее, а сочная белеска - выше и раскидистей. Над озерцами поднялись холмы, поросшие искривлённым гилгеком, и его сок стекал по истрескавшимся стволам и окрашивал болотную воду в ржавый цвет. Откуда-то тянуло тухлятиной, и чем дальше, тем сильнее. Кесса подняла взгляд на деревца, венчающие собой холм, и вскрикнула.
На ветвях гилгека, привязанный за руки, висел мёртвый Инальтек. Ядовитые туманы разъели его шкуру, выжгли глаза, падальщики отгрызли ему ноги и пооткусывали немало мяса с бёдер. Рядом висело второе тело, за ним - третье... Мертвецам едва хватало места на чахлых деревцах.
- Не смотри! - запоздало вскрикнул Фрисс, привлекая Кессу к себе. - Только не смотри.
Побледнев и борясь с дурнотой, она опустила взгляд и увидела Войкса. Серый падальщик сидел под деревом и довольно жмурился на солнце, не обращая внимания на тела над ним. Его сородич растянулся кверху брюхом в траве и даже не оглянулся на бредущую мимо Двухвостку.
- Зачем Нкири заманивают к себе падальщиков? - Фрисс со вздохом пожал плечами.
- Это у них из-за войны, да? Такие обычаи? - шёпотом спросила Кесса. Её так и тянуло оглянуться на деревья, увешанные мертвецами. "Им не помочь уже, не надо их трогать..." - твердила она себе.
- Это они немного не подумали, - буркнул, хмурясь, Речник и шевельнул поводьями, подгоняя Двухвостку. - Бездна, как я не люблю чужие войны...
За редким строем пожелтевших деревьев поднимались оплывшие бесформенные холмы желтовато-белесого цвета - странные строения демонов-пчёл, и уже слышен был отдалённый гул громадного гнезда.
Двухвостка фыркала, упиралась и прижималась брюхом к земле - что-то смущало её, и Фрисс махнул рукой и позволил ей брести по нетронутым травам. Стены нависали над ней, но в их тень она не заходила, выбрав себе едва заметную тропку - гребень какого-то древнего вала, сейчас затянутого землёй и корнями трав. Кесса во все глаза глядела на проплывающий мимо город.
Это был не какой-нибудь там холмик - целые горы составили тут вместе и просверлили насквозь, чтобы построить огромнейшее из гнёзд. Запрокинув голову, Кесса могла разглядеть зубцы на стенах, округлые башни с наклонными стенами и поблескивающие меж зубцов наконечники копий и стрел. За стеной едва виднелись, тая в жёлтом мареве, городские здания. По эту сторону стен не было никого и ничего - только дикие травы и отравленная вода на заболоченной равнине.
- Речник Фрисс, а нас туда пустят? Глядят они недобро, - поёжилась Кесса. "Я, конечно, Чёрная Речница, но их тут очень уж много!" - думала она, вспоминая стеклянные глаза и зубчатые челюсти Нкири. "Вдруг сюда не пускают чужеземцев?"
- Тут, в застенье, должны быть торговые дворы, - Фрисс, приподнявшись на панцире, разглядывал стены. - Туда пускают всех, а большего мне не надо. Знать бы, с какой они стороны... Бездна!
Двухвостка подалась в сторону, по широкой дуге обходя полуразрушенную стену. Громадный вал из блестящей желтовато-белой смеси вспенился, вздулся и оплыл, как расплавленный жир. Рой огромных оранжевых пчёл кружил над проломом, вокруг суетились Нкири в людском обличии, торопливо заделывая дыру, - ярко-оранжевые хески рядом с жёлтокожими.
- Это война? - прошептала Кесса, кивнув на пролом, и резко повернулась направо, ожидая увидеть то, что оставило в стене такую большую дыру.
Флона взревела, поднимаясь на дыбы, и повалилась под откос, прямо в жидкую грязь. Кесса охнула, но тут же прикусила язык - по ту сторону каменного гребня раздался грохот, шипение и плеск, а за ними - крики боли и гневное жужжание. Фрисс, привстав, смотрел на город, и Кесса хотела подняться, но Речник прижал её к панцирю Двухвостки.
- Лежи, стреляют, - прошептал он.
Зашумела трава, засвистели стрелы, жужжание стало громче. Какие-то существа, невидимые за стеной белески, пробежали мимо, волоча за собой что-то громоздкое и плещущееся. Над каменным гребнем пронеслась короткая белая стрела, налетела на камень и вместе с ним упала в воду. Флона понюхала её, фыркнула и встряхнулась всем телом, едва не сбросив тюки и седоков.
- Теперь можешь смотреть, - сказал Фрисс, подбирая поводья. - Да, так им стену не залатать.
Пролом, и без того немаленький, расширился вдвое. Теперь он доходил до самой земли, и Нкири копошились вокруг, разбирая обломки и пристраивая их обратно к стене. Поредевший рой охранял их. Несколько пчёл пролетели над путниками, возвращаясь в город.
- Кто нападает? Инальтеки? - тихо спросила Кесса, кожей чувствуя взгляды разозлённых хесков. - Но зачем им дыра в чужой стене? Тут их раньше перестреляют, чем они найдут мёд...
- Не нравится мне это, - пробормотал Фрисс, подгоняя Двухвостку. Бронированный ящер не хотел влезать на гребень - так и шлёпал по лужам, разбрызгивая болотную жижу.
- Фрисс, стена сворачивает! - Кесса указала на башни Вальгета. Городская стена и впрямь круто уходила влево. Речник покачал головой.
- Мы пойдём в Фьо, - хмуро сказал он, выгоняя Двухвостку на гребень. - Если всё население Вальгета не может защитить свой город, мы ему подавно не поможем!
- Но это горстка Инальтеков, и всё, - удивлённо мигнула Кесса. - Горстка бешеных Инальтеков! И такой город с ними воюет?!