Аннотация: Хорошее оружие и подготовка к зимней спячке в условиях Реки.
Войксы покинули Кузнечный Дол в первых числах месяца Каени, когда холодный осенний ветер начал проникать в пещеры и приносить с собой пожелтевшую листву. От его дуновения бесцветные подземные травы пожухли, съёжились, в глубокие щели забились слизняки и многоножки, и бурые скалы стали безжизненными и жуткими.
Речник Фескет первым решился сходить к вулкану Иррини и проведать Алдеров. Всего шестеро в этом году поставили там свои печи, и никого знакомого среди них не было.
- Любопытное дело - откуда-то пришёл чёрный Алдер, и там его кузница! Впервые их тут вижу, так высоко они не поднимаются, - поделился удивлением Фескет, вернувшись в шатёр. Фрисс посмотрел на него с интересом. О чёрных Алдерах он слышал - если верить магам, даже их красные соплеменники признают, что у них лучший металл и самые умелые кузнецы...
- Как его зовут, не узнавал? - спросил он у Фескета.
- Звигнел, - конечно, Фескет всё узнавал. - Чёрный Алдер Звигнел. Живёт на том краю Клуи. Говорят, неплохой Маг Металла. Попроси его сделать заклятые клинки! Тебе, герою Реки, не к лицу ходить с обычным куском железа.
Фрисс только грустно улыбнулся. Геройство геройством, а дома ждала разорённая пещера, предстояло ещё закупать зерно, и броню он думал купить, и ещё свадьба, а шестьсот кун - не такое великое богатство... Речник Фескет давно обзавёлся стальными мечами, у него позади и свадебные траты, а Фрисс ещё должен как-то уложиться в триста кун за один клинок, хотя хорошее оружие может стоить и пятьсот, и восемьсот... Какая уж тут магия!
В тот же день Речник спустился вниз, мимо Риетона и Клыков, радуясь по дороге, что Друзья Трав приучили армию убирать за собой. Прошло не так много дней, а уже с трудом можно было понять, где был лагерь...
У подножия Иррини красный Алдер строил печь для будущей кузницы. Фрисс предложил помощь, но демон отказался - несколько его соплеменников должны были вот-вот появиться, достроить кузницу и взяться за работу. Он пожалел, что не может принять заказ - соплеменники ещё не решили, будут ли они работать в этом году - но о Звигнеле отозвался хорошо и указал дорогу к его печи.
Следующее живое существо Речник увидел у вулкана Клуя - второй Алдер сидел у каменного строения, наполовину ушедшего в застывшую лаву. Этой кузнице было много лет, её после извержений откапывали - она не сильно страдала от подземного жара. Алдер показал Речнику несколько мечей и кинжалов, но Фрисс ничего не выбрал.
- Хорошо, что вы отогнали Инальтеков, - сказал красный ящер. - Если повезёт, мы будем тут работать семь или восемь лет. Металл есть, приходите.
Где-то между долинами Клуя и Тер - чёткой границы меж ними не было - Фрисс наткнулся на большой дом из каменных плит. Как и все жилища Алдеров, неуязвимых для огня, строение объединяло в себе и кузницу, и спальню. Чёрный Алдер вешал на стену образцы оружия и помахал Фриссу рукой.
- Перейди огневой перевал за горой! - произнёс Фрисс условную фразу-приветствие. Алдер уже встречался с Речниками, и эти слова его не удивили.
- Сегодня день красного цвета, - вильнул он хвостом. - Ты за оружием или доспехами?
Более мирные орудия у Алдеров не заказывали. Некому было - жители сюда не заходили, а Речники мирными орудиями не интересовались.
- За оружием, - Фрисс коротко описал, что именно ему нужно и сколько он готов заплатить. Алдер тихо зашипел в задумчивости.
- Жаль, шшто ты стесснён в ссредствах. Мои заклятия довольно надёжны... Ну хорошо. Так какое имя нанести на клинок? Фрисс?
- Фриссгейн Кегин, - сказал Речник. - Но смотри, больше восьмисот кун я заплатить не смогу. Когда ты закончишь?
- Приходи через шшесть дней, - ответил Звигнел. - Нет, правда, жаль. Хорошшие заклятия.
Речник со вздохом кивнул. Далёкие предки извели весь металл мира Орин, и теперь он лежал грудами радиоактивной пыли, а каждая железка в Орине стоила бешеных денег... Ничего, мечи Алдерской работы хороши и без заклятий!
Эти дни Фрисс провёл в полётах и счёте денег, летая от Липы к Замку Астанена, от Замка к Островам Сарола, с Островов на берега Синдалии. Забрал у Илса и Танекса столько Листовиков, что корабль просел под их весом до самой воды, купил несколько бочек солёной и связок вяленой рыбы у синдалийцев, обвешался огромными луковицами Хелтори и связанными за усы семенами Униви, запасся корнями Зелы и парой бочонков заквашенных листьев Стрякавы, Зелы и Мекесни. Смесью этой хорошо было закусывать кислуху... покупать пойло из тины Речник не собирался, он и сам умел его готовить.
Перед возвращением в Кузнечный Дол он заглянул в покинутый храм Аойгена и заделал один из проломов в стене - разрушения были велики, Фрисс провозился весь день и остался недоволен сделанным.
Кристаллы-светильники ярко вспыхнули, едва Речник переступил порог. Он принёс Воину-Коту копчёную рыбу и миску мавы.
- Всё случилось по твоему слову, Аойген. Демоны изгнаны, а Река свободна. Не оставляй нас и впредь...
На седьмой день Фрисс, пересчитывая в уме куны, спустился в долину Тер. Беда была в том, что торговаться с Алдерами - значило навлечь на себя очень много неприятностей и бед в любом деле, связанном с железками. А оружие, купленное не по Алдерской цене, проще было сразу закопать в Змеиных Норах. А ящеры знали цену своей работе - немаленькую цену... Фрисс боялся, что придётся оставить один меч в залог и выкупать его в следующем году.
Речник с опаской взялся за рукоять нового меча. Тёмные извилистые линии покрывали поверхность синеватого металла. Никаких украшений не было - только на рукояти большего меча виднелись языки пламени из тонкой жёлтой проволоки, а на меньшем мече - несколько изображений молнии. Фрисс рассёк мечами воздух, опробовал их на травяной кукле у крыльца и понял, что более удобного оружия он в руках не держал.
- Хороший металл, - кивнул он Алдеру.
- Плохого не делаем, - ящер издал негромкое шипение. - Этот меч я зову Хьиста - Молния. Этот - Схайа, или Огонь. Доволен? Берёшь?
- Беру, - кивнул Речник. - Твоя цена?
- Шшшесссть сссотен, - просвистел Звигнел, покачивая хвостом. - Огненный кот не просссил брать большшше. Шшшессстьсссот за оба клинка. Сссразу заплатишшшь?
- Огненный кот?! - Речник был ошарашен. - Это малая цена, мастер, ты уверен в ней?
- Он за тобой приссматривает, - кивнул ящер. - Его благоссклонноссть дороже денег. Пользуйсся оружием, оно хорошшее.
Больше Звигнел ничего не сказал - забрал плату и ушёл в кузницу. Фрисс постоял немного у крыльца, рассматривая мечи, и осторожно вложил их в старые ножны. Неудивительно, что Алдер узнал Аойгена, когда с ним встретился! Удивительно, что бог-кот заботится о делах простого Речника...
Фрисс опять спустился по Реке - в этом году надо было заглянуть в Фейр. На участке было тихо и грустно, многие жители носили траур по убитым в Энергине, но обычные дела осени не оставляли времени на тоску. Однако о свадьбе в этом году не могло идти и речи - брат Кессы погиб, семья Скенесов оплакивала его. Сама Кесса была грустна, но не сильно горевала, странная мысль утешала её, и эту мысль Речник Фрисс от неё услышал.
- Я всё знаю! - прошептала она ему у старого причала, оглядываясь, словно её могли подслушать. - Ты взял их всех в страну Речников, да? Им хорошо там? Ты видел там Йора? Это здорово, что ты позволил им туда войти!
Речник склонил голову в печали. Хорошо быть жителем... Можно верить, что умершие не мертвы - кто видел их мёртвыми? Они навсегда остались там, откуда прилетают Речники, в мире, полном приключений и подвигов, заплатив старым именем за дружбу с Чёрной Речницей Ойгой и джалурским магом Кевегном...
- Им хорошо, Кесса... - сказал он, думая о хрустальных чертогах Кетта, великого бога вод.
- Я хотела бы видеть ту землю! - прошептала Кесса.
- Не спеши, - только и ответил Речник.
Семейства Скенесов и Мейнов обсудили между собой победу над Инальтеками и подарили каждому Речнику бочонок хорошей кислухи. Фрисс отказывался, но в конце концов взял дар и пообещал вернуть пустой бочонок по весне. Вода в Реке уже была холодной, а заброшенная пещера у истоков взывала к хозяину, и вскоре Фриссгейн улетел на север.
Служитель Ир встретил Речника у Замка, он ещё носил траур, но уже ничего не боялся.
- Твоё имя окружают легенды, - сказал он, глядя на Фрисса. - С каждым днём их больше. Скажи, верить им или нет?
- Главное, новых не сочиняй, - покачал головой Речник.
На Складе его уже ждали драгоценные вещи - тепловое кольцо и самогрейки, с которыми в пещере будет тепло, теплее даже, чем с бесконечным запасом дров и неостывающей печью. Силитнэн тоже исполнил своё обещание и припас для Фрисса разнообразные пряности. Кладовщик Кимлан восхитился новым оружием Речника и посоветовал скорее купить броню - мол, при его жизни надо заковаться в металл с головы до ног! И Фрисс собирался последовать совету и заказать пластины для брони - если Звигнел не уйдёт из Энергина в следующем году.
Казначей Мирни Форра на мечи посмотрел, но остался спокоен - такие вещи не интересовали его.
- Что у вас там постоянно происходит? Ничего уже не понимаю, - пожаловался он, отсчитав Речнику двадцать кун - жалование за месяц.
Фрисс не встретился с Силитнэном - маг уже улетел на Острова, но зато зашёл в Архивы и под присмотром Алатикса внёс в древнюю историю запись о станции 'Идис' и её командире Исгельте Марци, великом изобретателе и создателе подземного транспорта. Алатикс несколько раз спросил, правду ли рассказывает Фрисс, но разрешил оставить эти строки в летописи.
У Алатикса была своя странная история в запасе. Летом Речник слышал о маге, потерявшем дар после столкновения с туманом Маровита, отнимающим разум. Алатикс знал продолжение этого рассказа - маг по имени Синадин должен был стать его помощником в Архивах, но в один из дней встретился с драконьим магом Нильгеком. Нильгек заявил, что может вернуть Синадину дар... и вернул. Синадин вновь полетел на войну, а жрецы попытались выяснить, как Нильгеку это удалось, но не добились ничего. Фрисс был поражён, но согласился, что у каждого могут быть свои тайны...
В столовой Фрисс встретил одного из правителей, Халана, и с радостью сел с ним за один стол. Халан тоже рад был встрече.
- Только что вернулся с 'Флана', - сказал он, весело глядя на Речника. - Видел нашу новую станцию. Ты прав, берег она украшает. Не знаю, что говорил Гвеннон обо мне Гедимину, но Древнего Сармата он ругал при мне на все корки. Не только из-за спора вокруг подвалов и опор. Уже десять сарматов с 'Флана' ушли к Гедимину и возвращаться отказались. Одного из них я видел краем глаза - он был в скафандре 'Флана', только название закрасил и сверху написал 'Идис'. Ну и Гедимина видел... они вдвоём что-то обсуждали с Крысой Моджиса. Любопытное зрелище - сарматы, беседующие с крысой...
Халан возвращался на Дзельту, семья заждалась его, а Фрисса ждали на Островах Кануу - и новички, и старожилы. И ему пришлось-таки говорить речи, представляя всем Речникам своих подопечных - Нийокеса, Тарвиса и Укану. Они получили пропуска и теперь могли не ждать Фрисса, если им захочется побывать на Островах Кануу и заглянуть во Врата Зеркал. А Фриссу вручили зелёную ленту и перо сокола - знак отличия, который он теперь будет носить на Островах, чтобы все знали, какой он славный Речник. Такие значки раздавал - придумывая на ходу - местный предводитель и хозяин Островов, Речник Митиен, когда-то переселившийся сюда из страны Куо. Он же заколдовал корабль Фрисса, придав силы его плавникам, когда Речник собрался улетать.
Это было очень кстати - со Склада Фриссгейн забрал столько всякой всячины, что хиндикса еле могла приподняться над водой и каждым судорожным взмахом плавников выражала своё возмущение. Взлетать она отказалась, и пришлось плыть вверх по Канумяэ, против течения, медленно, зато в безопасности. Далеко плыть - на самый север, к белым скалам и роднику, с которого начинается Канумяэ...
Фрисс десять лет не был тут - и теперь с восторгом глядел на высокие скалы и сбегающий с них водопад. За эти годы обрыв не стал ниже, родники не иссякли, и Речник надеялся, что не изменилось и всё остальное.
- Речник! Откуда ты? - удивился незнакомый житель, который помог Фриссу пришвартовать хиндиксу.
- Живу я тут. Из рода Кегиных, если нас тут ещё помнят, - ответил Фрисс. - А ты чей, и давно ли здесь?
- Кегин?! Пещера уж сколько лет заброшенная, думали, никого из вас не осталось, - покачал головой житель. - Я из рода Сия, восемь лет тут живём. Зовут Менно.
- А вот смотри... - Менно слегка помрачнел. - Мы не трогали ничего. Но по весне там началось шебуршение, и мы решили заглянуть. Еле унесли ноги. Там какая-то тварь, в темноте, по ночам таскает рыбу из сетей, к себе никого не подпускает. Ну, у тебя-то королевское оружие, от тебя она не спасётся! Ты, наверное, славный воин?
- Славный ли, нет ли - но пойду и узнаю, кто там завёлся. Моя хиндикса здесь постоит, ладно?
По входу в пещеру Кегиных любой понял бы, что никто там не живёт уже много лет. Травяной и лиственный мусор накрыли порог, обветшала занавесь из коры, заменявшая дверь. И всё-таки кто-то углубил удобную нишу в стене, где можно было посидеть в жаркий день, наслаждаясь прохладой, и свежая вода была на каменном алтарике Реки-Праматери.
У входа в пещеру Фрисс остановился и прислушался. В пещере что-то было. Тихое, малоподвижное, но, несомненно, живое и чуждое. А потому он вынул один клинок из ножен, прежде чем откинуть занавесь, и не стал закрывать её за собой. В пещере были цериты-светильники, но перед отлётом Речник надёжно укутал их, чтобы никакая живность не прилетела на свет.
Во мраке пещеры клинок начал светиться, неярко, но отчётливо, тёплым жёлтым светом. Фрисс удивился и обрадовался. Мимо боковых пещерок он прошёл к главной комнате - и услышал тихий шорох, совсем безобидный. Выхватив второй клинок, Речник отступил к стене - и вовремя, огромная бесформенная тень уже летела к нему. В свете мечей блеснули тонкие острые когти, Фрисс рассёк воздух между тенью и своим лицом - и противник пронзительно вскрикнул. Что-то заставило Речника второй удар нанести плашмя, отбросить, а не рассечь. Тень попятилась.
Фрисс наугад провёл мечом вдоль стены - и не ошибся, цериты были именно там, удар сбил с них колпаки и обмотки, и белый свет залил пещеру. Кристаллы сюда привёз ещё Гевелс Кегин, а он в камнях разбирался и никчёмные покупать не стал бы. Даже через десять лет они сияли ярко и ровно.
От света и сияющих мечей в углу спряталось чёрное мохнатое существо, завернувшееся в огромные перепончатые крылья. Из-под когтистой ладони едва мерцали выпуклые золотистые глаза.
- Квэнгин? Южный демон, повелитель летучих мышей? Какая сила выгнала тебя из моховых лесов и привела в мою пещеру?! - Фрисс в удивлении потянул существо за крыло. Квэнгин ничего не ответил, только спрятался под крылом. Для своего рода он был мелким, на две головы ниже Речника, и сейчас всем видом показывал, что он самое безобидное существо. Речник посмотрел на него озадаченно.
- Не бойся меня. Если ты не нападёшь снова, я тебе вреда не причиню, - сказал он успокаивающим тоном. Квэнгин выглянул из-под крыла и вдоль стены отполз в самоё темное место. Первый удар Речника повредил ему руку, сейчас крылатый пришелец зализывал рану и тихо скулил.
Фрисс оставил его в покое и пошёл дальше. Почему-то он был уверен, что Квэнгин не нападёт.
В других комнатах никто не жил, все вещи стояли там, где Фрисс оставил их, и ни одна летучая мышь не завелась и не нагадила тут. Может, Квэнгин отгонял их от своего логова? У себя в джунглях эти демоны селятся в пещерах и развалинах, и там, где они живут, летучие мыши не заводятся...
Речник вернулся в главную комнату, заглянул в тёмный угол, переглянулся с Квэнгином и пожал плечами. Пусть всё остаётся как есть, а ему сейчас нужно разгружать хиндиксу и переносить припасы в кладовую... если только там не завёлся дракон!
Менно Сия помогал ему по мере сил, но даже вдвоём они провозились целый Акен, таская бочки, связки и пучки и складывая их в холодных нижних пещерах. Фрисс вымел гору мусора и сгоряча хотел выкинуть огромное гнездо из травы и листьев, но вовремя понял, что оно принадлежит Квэнгину.
Пришелец с Юга так и не выбрался из угла, хотя выглядел уже не таким напуганным. С интересом наблюдал за Речником, пристраивающим в главной комнате трофеи из Туннелей Аскес. Потом перебрался в пещерку с лиственным гнездом и устроился там. Фрисс, поразмыслив, погасил цериты в коридоре около этой пещерки. Может, в темноте существо не будет так бояться?
- Квэнгин! - окликнул он пришельца, когда цериты погасли. - Здесь вода и рыба. Если голоден - ешь, я не буду на тебя смотреть.
У него ещё много было дел в пещере - найти место для сна и то, чем застилают его, прочистить зимнюю вентиляцию - в комнатах было душновато, принести воды и наполнить бочки. Он и не заметил, как стемнело.
Никто не тронул Речника ночью, хотя он слышал сквозь сон, как в комнату вошёл Квэнгин, посмотрел горящими глазами и направился к выходу. Наверное, существо летало на охоту - они ведь ночные хищники...
С рассветом оно спряталось в тёмной пещере. Фриссу было не до существа - он расставлял по комнатам пластины-самогрейки, искал почётное место для теплового кольца и торжественно - даже обитатели четырёх пещер по соседству пришли посмотреть на это - соединял все элементы со стальной рыбой. Речник быстро нашёл, как заставить накопитель испускать лучи и как останавливать излучение - оно исходило из 'глаз' рыбы и управлялось прикосновением к плавникам. Фрисс зарядил и цериты, теперь в пещере было светло, как днём. Потом сходил к соседям и поделился энергией с ними. Благодарный Менно Сия принёс ворох листьев Агайла - на циновки. Речник сказал, что сплетёт их сам - это не работа, а отдых.
- Крылатый демон теперь у тебя живёт? - спросил Менно с живым интересом. - Не боишься?
- Я Речник, Менно, ещё не хватало демонов бояться, - отмахнулся Фрисс. - Пусть живёт. Рыбу воровать не давайте, но не убивайте, если поймаете. Это житель пещеры Кегиных.
Днём местные кошки сидели у пещеры, принюхиваясь к запаху рыбы и Листовика, Фрисс обрадовался им - их появление означало, что его пещеру признали жилой, и что он снова полноправный местный житель.
Вечером Речник сидел у теплового кольца, смотрел на искры и переливы внутри толстого цветного стекла, источающего жар, и неторопливо плёл циновку из листьев Агайла и Руулы. Часть церитов он погасил, и на тепло и полумрак из своей норы выбрался Квэнгин. Он устроился рядом, глядя то на кольцо, то на Речника.
- Ну вот. Будем зимовать вместе, - добродушно сказал Фрисс, видя, что существо не настроено нападать. - Теперь тут тепло, и всегда будет тепло. Наверное, ты совсем замёрз в наших краях, после моховых лесов Юга?
Квэнгин поёжился.
- Всегда холодно, наверху, под землёй... - еле слышно сказал он. Речник понял его слова - существо говорило на языке хелов, с трудом - мешали клыки - но внятно и осмысленно.
- Теперь будет по-другому, - Фрисс перешёл на тот же язык. - Мой друг подарил нам много тепла, пещера прогреется, а холодный ветер мы не впустим.
- Ты говоришь по-нашему? - Квэнгин сильно удивился. - Никто здесь не говорит по-нашему.
- А я научился на Островах в Зелёном Море. Ты не с Островов родом? - поинтересовался Фрисс. Квэнгин неожиданно засверкал глазами и подался в сторону.
- Ты маг, да? - настороженно спросил он.
- Нет, - ответил Фрисс. - Я Речник. Воин и страж Реки. Кто из магов тебя обидел?
- Речник... - тихо повторил Квэнгин. - Хранитель закона. Великий воин. Здесь много говорят о вас. Значит, мне повезло попасть в твою пещеру... Я Инмес. Инмес из Великого Леса.
- Рад знакомству, Инмес, - Фрисс осторожно сжал кончик крыла. - Моё имя Фриссгейн. Повезло ли тебе, сам решай, но безопасность, еда и тепло - это у тебя будет. Кому из богов ты поклоняешься, и как твой народ относится к Аойгену, повелителю случая?
- Мы уважаем Аойгена, но только смельчаки ему поклоняются. А наш покровитель - Маровит, Туманный Страж, - признался Квэнгин и по-кошачьи потёрся щекой о плечо Фрисса.
- Маровит? Бог Смерти, похититель разума? И кто после этого смельчак, по-твоему? - Речник покосился на хеска.
- Маровит не пускает мертвецов к живым, - серьёзно сказал Инмес. - Он охраняет границу, он скрывает тайны. И он наш покровитель. Я буду ловить рыбу и Листовиков для тебя, но мы не будем ссориться из-за богов...
- Да уж, это пустое дело, - согласился Фрисс. - Не убивай никого в его честь, и мы уживёмся. А боги разберутся без нас. Подержи этот лист...
Над Канумяэскими скалами темнело. Ещё много дней оставалось до зимы, а весна была дальше, чем горизонт.