- Альрикс! Ты думаешь, в этом есть нужда? - Илэркес отошёл на корму и с опаской следил за спутниками. Куунве высунулся из раковины и быстро шевелил щупальцами, сплетая иллюзии. Вот ещё один мираж - быстрый костяной корабль - полетел к югу...
- Я давно должен был это сделать, - откликнулся Альрикс. - Мы оба можем погибнуть - хоть сегодня, хоть завтра, но Сирилин должна будет спастись и закончить дело. Хорошо, Сирилин, с крыльями разобрались. Теперь слушай, для чего нужны донные гребни...
Речница судорожно сжимала отполированные кости штурвала и во все глаза смотрела на опасно близкие горы. Мрак висел над Нэйном, Долина Костей утонула в непроницаемой мгле, только городские огни горели далеко внизу, как тлеющие угли костра, и цепочки искр венчали каждую гору - там стеной выстроились замки.
- Сирилин, с тебя достаточно. Илэркес, твоя очередь, - Альрикс взялся за рычаги, чтобы замедлить полёт, и отдёрнул руку. - Когти Каимы! Илэркес, это твоя мышь?
- Нет, это государственная, - покачал головой младший Некромант и указал на белое пятно на лбу зверька. Мышь сердито запищала и снова вцепилась в руку Альрикса.
- Что пишут? Алинхег завоевал Реку? Или на нас объявили охоту? - Кесса с трудом разжала руки и выпустила рычаг, и теперь стояла за плечом Те"валгеста. Некромант отлично видел в темноте, а Речница так этому и не научилась.
- Секунду... Нет, пока не завоевал, и охота не на нас. Пока не на нас... - пробормотал Некромант, вчитываясь в послание. - Илменг Ар"хиэлса объявлен вне закона, как дезертир и саботажник...
- Илменг?! Они так скоро на Шиамона Дини-Рейкса охоту объявят! - воскликнул Илэркес. - Что он сделал?
- Покинул армию Гилната, увёл шестерых Ильникенов и лучшего Ицколотля в красной броне, - усмехнулся Альрикс. - А перед побегом обезоружил десяток красных големов. Всегда уважал Илменга...
- Они и его убьют... - стиснула зубы Речница.
- Есть надежда, что не успеют, - прошептал Те"валгест. - Куунве, мы хорошо скрыты?
"Ни живой, ни мёртвый нас не заметят," - заверил моллюск. "Но вот Аметистовый Дракон... Они видят суть вещей за любыми покровами!"
- Ну да, - хмыкнул Илэркес. - И поэтому Гизельберт верно служит демону-убийце.
- Значит, он служит Кейгвену по зову сердца, - вздохнула Кесса.
- Тише! - прошипел Альрикс. - Башни Хеликса под нами. Илэркес, пароль не забыл?
Кесса с опаской посмотрела вниз. Там, мерцая мертвенным зелёным светом, свивалась на вершине горы спираль могучих стен и башен, и в самом её сердце стояла крепость, похожая на гранёную иглу, высокая, стройная и холодно блестящая в неровном свете фонарей-черепов. Всего два окошка горели во всём замке, и никого не было ни на стенах, ни между ними.
От пронзительного воя вздрогнули все, даже корабль качнулся в воздухе. Стальная Тень, расправив лезвия на крыльях, промчалась мимо и скрылась в спиральном лабиринте.
- Не бойся, Сирилин. Они не вмешаются, - прошептал Те"валгест. - Это стражи храма Каимы. И я надеюсь, что они сохранили его целым...
- Холэн! - крикнул Илэркес, и причальная башня сверкнула приветственным белым огнём. Замок пропустил пришельцев, и никто не вышел им навстречу.
- Никого, - огляделся по сторонам Альрикс. Корабль лёг на крышу, в двух шагах от него чернел распахнутый люк. Витая лестница уходила вниз, в недра башни. Черепа горящими глазницами освещали путь. Ни скелетов, ни ирнов, ни Стриксов... Замок как будто вымер.
- Если Наймекиса нет дома, нам же легче, - с робкой надеждой прошептал Илэркес.
- Он здесь, - прошипел Альрикс в ответ. - Он уже месяц не выходит наружу. Сирилин, удержись от лучей! Если Хеликс рухнет нам на голову, это никому не поможет...
Кесса не слышала собственных шагов - ноги тонули в коврах из мелнока. Яркие цериты горели в глазницах черепов, причудливые мозаики из кристаллов и многоцветных камней выстилали стены, и Речнице мерещилось, что камень течёт под её взглядом.
"Вот она, дверь в святилище Каимы," - Куунве ненадолго выглянул из раковины. "Дверь к Алласоту."
Лезвия, выкованные из бронзы, и костяные гребни сплошь покрывали узкую деревянную дверцу, а меж ними горело огненное око, выложенное кусочками сердолика и гематита. Бесстрастный взгляд был обращён, казалось, прямо на Кессу - и следовал за ней, пока путники не ушли за поворот. Ещё немного вниз... Коридор спиралью наматывался на каменное сердце башни.
- Вот и всё, Тумиу, - стены мягко дрогнули от гулкого голоса. Альрикс замер и неслышно подкрался к широкой двери, окружённой черепами. Стены вокруг неё плавились и текли, как патока, широкими языками захлёстывая дверной проём. Илэркес поднял серп, коснулся дерева - широкая трещина пролегла по створке.
- Не думал я, повелитель, что попрощаюсь с тобой так скоро, - грустно прошелестел второй голос. - Что теперь будет с Хеликсом?
- Разорят его, что же ещё... - первый тяжело вздохнул. - Алинхег и Кейгвен разберут его по камешку. Уходи отсюда, Тумиу, уводи всех живых и мёртвых, иначе пойдёшь на безнадёжную войну, под испепеляющее оружие Реки. Шиамон из Юксии примет тебя, он хозяйственный маг, не выкинет из замка верных слуг...
- Шиамон из Юксии - добрый чародей, - Тумиу вздохнул в ответ. - Хорошо быть под его рукой. Но я буду помнить тебя, повелитель Сирмис. Никогда Хеликс не был так прекрасен, так ухожен, так наполнен богатствами...
Альрикс переглянулся со спутниками.
- Тумиу - ирн Наймекиса, - прошептал Илэркес. - Его управляющий. Лживая груда костей! Как он смеет льстить убийце хозяина?!
- Я смею просить тебя, повелитель Сирмис... - голос Тумиу дрожал. - Позволь мне проследовать за тобой! Разве там, в загадочной Церане, в недрах Хесса, тебе не нужны будут слуги? Мы не оставили бы тебя ни на миг, преумножая твоё добро...
- Проследовать?! - Илэркес с изумлением посмотрел на Альрикса и взмахнул серпом, обращая дверь в ледяную пыль. Трое магов переступили порог... и преграда из подвижного камня выросла у них на пути. Стены, пол, своды зала - всё вздымалось волнами, а в центре, на обломках мебели и покорёженных чашах жаровен, свивался кольцами огромный каменный змей. Он схож был с грудой валунов, но все они соединялись между собой, как будто демон оделся в броню из скал. На его хвосте, прижимая к груди дорожную суму, стоял ирн в чёрной мантии. Скелеты, Стриксы, другие ирны скрывались меж тяжёлых колец, как горох, рассыпанный среди гальки. Они стояли на спине каменного змея без малейшего страха, но сейчас появились чужаки - и жители замка взирали на них с тревогой.
- Сирмис, наглый вор, оставь эту нежить - она не твоя! - закричал Илэркес, серпом рассекая пустоту. Тело змея дрогнуло, и очередная каменная волна, словно щит, отбила поток ледяных лезвий.
- Повелитель! - в голосе Тумиу было отчаяние. - Позволь...
- Ещё чего не хватало, - каменный змей приподнял голову, взгляд маленьких багровых глаз остановился на Илэркесе и тут же перешёл на Кессу. - Чёрная Река не подводит... и не прощает. Ты уже здесь, Речница...
- Да, Сирмис, - Речница не отвела взгляд. - Ты разорил и опустошил страну. Мы от тебя избавимся.
- И я от вас, - от голоса змея еле заметно вздрогнули каменные волны. - Прощай, Речница. И вы, чародеи, прощайте. Того, что я оставил в этом замке, хватит на виру. То, что я забираю, мне нужнее. Меня ждёт мой народ... Держись крепче, Тумиу. Ты меня уговорил...
- Что?! Ха"тхишайт! - Альрикс взмахнул посохом, от пола повалил зеленоватый туман, но каменные волны поднялись снова и дотянулись до потолка, скрывая Сирмиса за живой стеной. Очень медленно волна опустилась, и пол, мелко вздрагивая, разгладился. Клокочущий под ногами камень складывался в обычные плиты, усеянные обломками и костями.
- Трусливая каменная тварь... - глаза Альрикса горели ненавистью.
- Они ушли с ним по доброй воле... - Илэркес растерянно смотрел на опустевший зал. Потом сделал несколько шагов и склонился к обрывкам чёрной одежды. Что-то блеснуло в его руке.
- Перстень Наймекиса, - прошептал он, показывая серо-стальное кольцо. - Кто наденет его?
- Это к лучшему, что он ушёл... - тихо сказала Речница, вспоминая громадного змея в непроницаемой броне. Как подобному существу мог повредить крохотный кинжал?!
- Куунве, ты слышишь что-нибудь? Тут есть пленники? - спросила она. Двое Некромантов увлечённо разглядывали стену, выложенную самоцветной галькой, и изумлённо перешёптывались, но моллюск отозвался.
"Я слышу только Стальных Теней. Хорошо, что Сирмис ушёл без уговоров, но к нам может прийти Кейгвен. Идём к Алласоту! Илриэны..."
- Крылья Гелина... - выдохнул Альрикс. - Идём, Куунве. Я засмотрелся... Илэркес, ты видел?! Тут нерсийский нефрит, тут малахит и радужные опалы!
- Щедрая вира, - пробормотал Илэркес. - Но и унёс он, я полагаю, немало. Сейчас проверим, что в святилище...
Неуютно было в замке Хеликс, даже после того, как камни перестали шевелиться... Костяные засовы тихо хрустнули, Альрикс вошёл первым и замер, в почтении склонив голову у чёрного алтаря.
Холодок пробежал по спине Речницы, когда она шагнула под арку. Что-то холодное и неживое поджидало тут... Ледяной взгляд Стальной Тени обжёг её и чуть не заставил отступить. Четверо призраков окружили плиту базальта, неровную, со сколами и щербинами, лежащую на основании из черепов. Жаровни дымились, и запах горелого мяса и какой-то смолы висел в воздухе, как густой туман.
- Могущество да пребудет с Каимой! - склонился перед плитой Альрикс. - Его звезда не померкнет в нашем небе!
Пурпурный свет заливал святилище, потёками крови блестел на грубо отёсанных плитах. Этот зал был построен вечность назад - так он и выглядел...
- Сирилин, не смотри им в глаза! - шепнул Илэркес, утаскивая Речницу в угол. Там, поодаль от алтаря Каимы, стоял в кольце дымящихся чаш каменный стол, мерцающий от Квайи. Некромант вытряс из карманов пригоршню сухой травы пополам с корешками и щепками и деловито бросил на угли.
- Надень эти кольца, Сирилин, - шепнул Альрикс. - Покажи их в знак смерти Нейги и Наймекиса. Скажи, что замки наших владык более не в руках демонов - и Аксатегон, и Хеликс свободны от мерзких тварей. Что убийц ожидает не награда, а кара. Весь Нэйн увидит тебя, Чёрная Речница. Посей хаос среди врагов!
Дым валил от огненных чаш столбами, вливаясь в плотное белесое облако, потом зеленоватые молнии бесшумно сверкнули в глубинах дымовой тучи.
- Холэн! - промолвил Альрикс и взял Кессу за запястье, погружая её руку в дым. - Алласот связал замки меж собой. Ничего не бойся, Речница, Кейгвен не войдёт сюда - мы за твоей спиной.
В сумрачном зале не было окон - только негасимые жаровни освещали его. Белый свет на камнях тёк и дробился, сливаясь с багряным. Кесса ничего не видела за мерцающим облаком, но чувствовала взгляды, полные недоумения и тревоги. Она сжала пальцы в кулак, так, чтобы видны были тяжёлые перстни владык.
- Илкор ан Нэйн! - срывающимся голосом сказала Речница. - Ничего не бойтесь, Илриэйя. Этот год был полон мрака, семёрка демонов захватила свободный Нэйн, ограбила вас и выставила кровожадными убийцами. Больше они не причинят никому вреда. У Нэйна более нет властителей. Все приказы Ирралина отныне отменены. Этой ночью война с Рекой прекратилась, никто теперь не смеет нападать на Урталар и его народ, запасы всех фабрик, городов и жителей принадлежат только им. Те, кто посягнёт на чужой замок - не исполнители воли Санети-Рейкса, а грабители и убийцы. Те, кто выполнял преступные приказы, будут наказаны. Я, Кесса Кегина, говорю от имени Чёрной Реки. Священный замок Хеликс в моих руках. Тот, кто будет избран Санети-Рейксом в этом году, станет владеть им.
Речница запнулась. Взгляды из клубящегося облака жгли её, она чувствовала кожей чужой страх, изумление, недоверие и несмелую радость...
- Тем, кто не проливал чужую кровь, никто не причинит вреда, - прошептала Кесса. - Те, кто сражался честно, заслужили уважение. Пусть в Нэйн вернётся мир...
Травы, брошенные в огонь, уже рассыпались в прах, дым стремительно таял, белый свет тускнел. Кесса поёжилась от ледяного ветра, налетевшего из ниоткуда. Стальные Тени отошли от алтаря и разглядывали Речницу, пристально, но без злобы. Альрикс склонился перед ней, прижав руку к груди.
- Благодарю тебя, Си... Кесса, - прошептал он. - Теперь у нас появилось время. Мы полетим в замок Агинана, избавим реки Нэйна от власти демона. Но сейчас нам нужно укрыться...
- Если мы погибнем в огне Кейгвена, - тихо сказал Илэркес, часто мигая, - знай, что для меня было честью идти по Нэйну рядом с тобой. Спасибо за мой замок...
Руки странников соприкоснулись. Кесса склонила голову.
- Никто не погибнет, - прошептала она. - Но где нам скрыться?
- Тегна, - выдохнул Альрикс. - Саис обещал нам помощь.
Над башней-улиткой медленно светлело небо. Ночь миновала, где-то за тучевым покровом разгорался рассвет. Огни городов тускнели, громады замков погрузились в полумрак. Вдалеке, чуя свежую кровь, тоскливо завывали Войксы. Кесса поёжилась - ей было жутко. Тхэйга бесшумно сорвалась с башни, постепенно разгоняясь.
- Тихо, - усмехнулся Илэркес, оглянувшись на горы. - Все погрузились в размышления. Удачное время, Сирилин. Пока долетим в Тегну, можно подремать...
"Илэркес, нельзя ли мне подкрепиться?" - напомнил о себе Куунве. Некромант открыл короб с припасами, достал лепёшки и несколько хлебцев из Кемши.
- Агмейа, конечно, не повар, - задумчиво пробормотал он, разделив еду между моллюском, Речницей и собой, - но хлебцы получились удачные. Даже можно принять их за котлеты...
Кесса кивнула. Эта еда была ей по нраву - чем-то напоминала острейшую цакунву, которую готовили на Реке...
- У нас кое-где растёт Кемша, - сказала она. - Купить, что ли, на зиму? Жаль только, маленькая мельница её не берёт. Или она у нас слишком твёрдая...
- Она правда твёрдая, - кивнул Илэркес. - Нужны жернова из базальта, он прочнее... Я подарю тебе мельничку с рукой нежити. Вот вернёмся в замок...
Неожиданный удар сбил его с ног. Кесса уцепилась за крыло тхэйги, чудом не улетев за борт. Корабль мотало и бросало во все стороны в бешеном смерче. Альрикс, упавший на колени, крикнул что-то неразборчивое, и тхэйга отлетела в сторону, жалобно хрустя бортами. В тот же миг под днищем с рёвом промчался огненный поток, осыпав крылья искрами и заставив Кессу подпрыгнуть от жара, опалившего ступни.
- Крылья Гелина... - прошептал Илэркес. В его глазах плескался ужас. Прямо за бортом тхэйги стремительно разворачивался огромный фиолетовый дракон, и искры сыпались с его брони, а на спине стояла, спокойно, как на твёрдой земле, ни за что не держась, Некромантка в пурпурной броне. Её глаза - огромные огненные озёра на пол-лица - казалось, выжигали дыры в корабельных крыльях.
- Итак, у Нэйна нет владык? - проревел кто-то из них - Кессе упорно мерещилось, что говорит дракон, хотя шевелились губы человека. Навстречу кораблю полетел вихрь заострённых костей. Альрикс выкрикнул заклинание, ныряя под защиту бортов, тхэйга пропустила иглы над собой - поток странно выгнулся и ушёл в небо. Илэркес поднял серп и выставил перед собой, корабль снова дёрнулся, огненный поток накрыл его, встречный ледяной ветер охладил пламя, но крылья тхэйги начали тлеть.
- Ни-шэу! - крикнула Речница, метя в седло под ногами всадника. Оно развалилось на части и упало с дракона, обугливаясь на лету, но человек и глазом не моргнул.
- Славное зрелище! Три ничтожных знорка думали, что могут угрожать мне?! - голос был громким, но тонким, совершенно непохожим на недавний рёв.
- Уиркина! - вскрикнул Илэркес. - Это не Кейгвен! Это Уиркина, и она...
- Нас двое, - проревел демон, зажигая глаза "оболочки" багровым пламенем. За спиной Некромантки вспыхнуло пламя, вытягиваясь в подобие крыльев.
- Вы глупы и слабы, знорки. Вы утомили меня. Гизельберт, покончи с ними!
"Сирилин, готовься к прыжку! Подберись к этой твари, пока мы её отвлекаем!" - Куунве выпустил щупальца и быстро шевелил ими. Корабль увернулся от драконьих когтей и заложил вираж поверх аметистового крыла. Вскрикнул и упал на палубу Илэркес, но Речница не успела броситься на помощь. Что-то подбросило её и швырнуло на спину дракона, Гизельберт выгнулся дугой, нанося страшный удар хвостом по костяному борту, скользкая броня ушла из-под ног Речницы, и она сорвалась в пустоту, обронив кинжал. Лезвие сверкнуло падающей звездой и сгинуло, Кесса летела к земле, зажмурившись и пытаясь сменить облик. Где-то сверху вопила Уиркина и ревели сталкивающиеся вихри...
Летучая мышь, судорожно дёргая крыльями, на мгновение повисла над землёй и шмякнулась, испустив облегчённый вздох. Сверху раздался разочарованный вопль и рёв пламени... и щит ледяного мрака сомкнулся над Кессой.
- Просссти, Кессса, - знакомое шипение послышалось из темноты, и белые огни-глаза вспыхнули над головой. - Ссспешшшил как мог, но я не путешшшессственник.
- Церат! - воскликнула Речница с растерянной усмешкой. - Ты пришёл...
- Я пришшшёл не один, - Речнице показалось, что умертвие улыбается. - И есссли он не уссспокоит эту ссстрану, то я не знаю...
Тёмный покров лёг на плечи Церата, небо очистилось, и Кесса увидела, как дракон с испуганным рёвом удирает от десятка Стальных Теней. Призраки не выли - они летели молча, быстро, как стрелы, с тихим свистом рассекая воздух. Две Тени поддерживали под крылья снижающуюся тхэйгу, одна несла на руках Илэркеса. Альрикс вцепился в борт корабля и завороженно смотрел в небо, где вертелся, источая то чёрное, то багровое пламя, красно-чёрный клубок не то змей, не то щупальцев.
Тень опустилась рядом с Цератом и стряхнула Илэркеса на землю. Кесса шагнула навстречу, чтобы не дать ему упасть, но Некромант устоял на ногах. Он растерянно улыбался.
- Кесса! Сам Идмин-Некромант пришёл, чтобы помочь нам! Теперь мы точно не погибнем...
- Идмин?.. - Речнице вспомнился недавний год, наполненный тревогой и недоумением, и страшные слухи о взрыве сарматской станции. - Создатель фарков?..
Двуцветный клубок вспыхнул изнутри белым пламенем и погрузился в туман. Чёрная тень выскользнула из него, и дымка развеялась. Сгусток мрака помедлил у земли и принял новый облик. Страшным он не был, но Речнице очень захотелось зарыться поглубже. Она уткнулась взглядом в землю, туда, где из-под ног пришельца вырывались языки ледяного зелёного пламени. Но любопытство взяло верх над страхом, и Кесса попыталась взглянуть божеству в лицо... и всё-таки не смогла. Взгляд скользнул по чёрным латам, спутанному вороху белесых волос на плечах... и земля ушла из-под ног Речницы. Возможно, у существа было три глаза - но взгляд их выдержать было невозможно...
- Просто наваждение какое-то, - тяжело вздохнул Идмин. Его рука лежала на плече Кессы, удушливый жар исходил от чёрных доспехов.
- Стоило на пару веков оставить страну без присмотра, и вот результат. Снова опозорились перед миром и выставили себя кровожадными недоумками. А казалось бы... Прости, Чёрная Речница. Очень жаль, что тебе пришлось глядеть на этот бардак...
Холодное дымящееся лезвие перекочевало к пришельцу и висело теперь у его пояса, перехваченное ремешком. Рукоять - всё та же расколотая пожелтевшая кость - была на месте.
- Идмин... - голос Речницы слегка дрожал. - Ты - покровитель Нэйна? Ты не позволишь демонам...
- Они уже всё позволили себе сами, но я попробую привести страну в приемлемый вид, - склонил голову древний Некромант. - Вы забавно придумали с этим жреческим ножом. Как представлю Вайнега в погоне за Маровитом...
Бессмертный тихо засмеялся. Лезвие сверкнуло зеленью. Кесса чувствовала, как силы возвращаются к ней, а боль от ожогов и царапин уходит.
- Однако нож я у тебя заберу. Твоя работа закончена, а моя - даже не начата. Илэркес Ир"миаллон, Альрикс Те"валгест, вы идёте со мной?
- Д-да, повелитель теней, - пробормотал Илэркес. Речница встретилась с ним взглядом - глаза Некроманта горели восторгом. Дружный вой полусотни голосов долетел с небес - Стальные Тени слетались к своему владыке.
- Церат Оружейник нашёл меня очень вовремя, - Идмин кивнул умертвию, Церат отвесил поклон. - Даже драконы покинули вас... Теперь этот перстень - ничей.
На тёмной ладони Некроманта блеснуло тяжёлое кольцо с ярким лазуритом.
- Я отдаю его тебе, Альрикс Те"валгест. Ты будешь верховным Кайа-Рейксом. Возьми.
Рука Альрикса дрогнула, ещё немного - и он выронил бы перстень.
- Я всего лишь Моррейкс. Драконы не вернутся по моему слову... - прошептал он, медленно надевая кольцо на указательный палец.
- Взгляни на юг, Кайа-Рейкс, - ответил Идмин. Кесса вслед за Некромантом повернулась спиной к горам - и охнула. На горизонте в лучах солнца - оно сияло где-то далеко, над степью, за пределами тучевой завесы - аметистовым огнём полыхал драконий клин. Существа летели к Нэйну.
- Альрикс, ты это заслужил, - прошептала Речница. - И ты будешь хорошим правителем!
- Не хватает трёх колец... - Идмин обменялся парой шипящих фраз с умертвием и задумался. - Но это поправимо. Хуже, что я опять буду расплачиваться за чужие развлечения, но, с другой стороны...
Странная вещь соткалась из теней в его руках. Целая связка толстых тростниковых стеблей с затычками, обмотанных ремнями и укутанных в листья. Идмин открыл одну из трубок и вытряхнул на ладонь округлую склянку с тёмно-оранжевой жидкостью.
- Полезные зелья из моей лаборатории. С Нэйна сейчас взять нечего... - вздохнул он и протянул связку Речнице. - На Реке многие будут им рады. Передай их князю Ондису, он разберётся.
- Это для Реки? - Кесса удивлённо разглядывала трубки. - А ты знаешь Ондиса?..
- Понаслышке. Как и он меня, - хмыкнул Идмин. - Но мы в этом году ещё встретимся лично. Скорее всего, на Острове Аста... веков пятьдесят я там не был, даже самому не верится. А сейчас, Кесса, Река тебя ждёт, и медлить не стоит. Оставь моих учеников мне...
- Кесса! - Альрикс наконец оторвал взгляд от кружащих над долиной драконов и повернулся к Речнице. - Я... Мы занесём твоё имя во все сказания. Повелитель Идмин прав, тебе надо спешить. Возьми мою тхэйгу, лети так быстро, как только сможешь! Припасы и сменные кости там есть...
- И даже вино из моих погребов, - дополнил Ир"миаллон. - Оно не такое уж плохое... Мы увидимся ещё, Кесса. Скоро сгинет Алинхег, и мы заключим мир. А сейчас - пусть будет лёгким путь!
- Хсссс, - прошипел забытый всеми Церат. - Теперь я могу ссспать ссспокойно. Есссли будет время, приходи к моему кургану. Для тебя путь всссегда сссвободен...
***
- Как я и предполагал, - еле слышно пробормотал Гедимин, из-под тёмного щитка взирая на степь, красноватую скалу-останец, покрытую обуглившимся мхом, и сотни костяных механизмов, закованных в броню, вокруг этой скалы.
- Кья... - с опаской выглянул из-за его плеча Конт.
Солнце уже скрылось за горизонтом, быстро темнело, но зелёный огонь Квайи подсвечивал каждую конструкцию из костей, каждый чёрный шатёр, каждый дымящийся "реактор" с ледяным факелом внутри. На карте Гедимина линии, очерченные Чёрной Бурей, сходились к этой скале - она носила имя "Хойвул" - и к ней же устремилась стрелка, указывающая на сильнейшее излучение. Холодный огонь, струящийся над "реакторами", незримо стекался к ней, словно скала была гигантской накопительной сборкой. Окрестности Хойвула светились от ЭСТ-излучения, но Гедимин видел и единственный в этой области источник ЭМИА-лучей. Очень мощный источник, и очень знакомые спектры... Взгляд сармата скользнул по чёрному шатру у подножия Хойвула.
- Кьяа? - чутьё крысы не уступало приборам Гедимина, и Конт был предельно тих и скромен. Травяной лес спрятал сармата от неживых глаз, Гедимин стряхнул крысу с плеча.
- Оставайся тут. Там очень опасно.
- Кьяа! Ты - один? Кто поможет?! - возмутился Конт, но сармат уже отвернулся и исчез в зарослях. Крыса шевельнула ухом, огляделась - и ловко взобралась на верхушку высоченной Золотой Чаши. Огромные чаши цветков качались вокруг Конта, но крысе не было дела до них - она, не отрываясь, смотрела на красную скалу и зелёные костры...
Гедимин лежал в траве, переводя взгляд с просеки, выводящей прямо к вражескому лагерю, на экран, где над картой Хойвула и окрестностей разворачивалась сетка значков и цифр. Сфалт, сильно изменивший форму и прибавивший в размерах, стоял перед ним на небольших подпорках. Иногда из-под пластин на прикладе просачивался неровный свет - хранителя одолевало любопытство, но он помнил о просьбе сармата и сдерживался изо всех сил.
"Ещё отползти, что ли..." - сармат покосился на стебли трав толщиной с его ногу. Выдержит ли броня, когда на неё повалятся эти "былинки"? Первый взрыв встряхнёт их, посрывает листья, но не повалит, а вот о втором Гедимин ничего не мог сказать. По одному эксперименту, проведённому по нелепой случайности и предельно небрежно, судить нельзя ни о чём...
Он посмотрел на экран в последний раз и убрал прибор под броню. Мрак сомкнулся вокруг сармата, лишь впереди дрожал зелёный свет. Гедимин нашёл взглядом вершину Хойвула - сейчас скала напоминала белесый факел.
"Аттаханка..." - глаза сармата сверкнули под тёмным щитком, рука остановилась на прикладе сфалта и соскользнула в траву. Оружие мягко дрогнуло, и секунду спустя содрогнулась земля. Ослепительное белое пламя на долю мгновения зависло над скалой - и тут же прогремел второй взрыв, и огненная волна захлестнула степь.
Полосатая крыса, лапами закрывая морду, неотрывно глядела сквозь ладони на новое солнце, встающее над Хойвулом.
- Кьяа... - выдохнула она, дрожа от восторга. - Это - мощь!
Сармат прижался к земле, прикрыв глаза. Стебель травы упал, накрыв его ветвями - он не шелохнулся. Перистые "усы", проросшие из его руки, раскачивались, как тростник на ветру, улавливая потоки излучения. Гедимин ждал тревожного сигнала - но прибор молчал. Ирренций и Квайя столкнулись, слились и сгинули...
- Уууу-оооййй!!! - вой, полный нестерпимой муки, взметнулся над поваленной травой. Сармат рывком поднялся на ноги, придерживая сломанную руку - крепления под его весом втянулись в броню, и рука вновь повисла. От травяного леса вокруг остались поломанные стебли, валяющиеся тут и там, пеньки и выдранные корни, от вражеского лагеря у скалы - холодно мерцающая серая пыль. Скала блестела от потёков расплавленного камня, огромные глыбы откололись от неё и раскатились от подножия, поваленная трава на краю пустоши уже полыхала, но ветер был тих, а стебли сочны, и огонь не набрал ещё силу. Сармату нечего было опасаться... и он даже глазом моргнуть не успел, когда его накрыл огненный шквал.
- Кто?! Кто посмел?! - отчаянно взвыло существо, невидимое за дымом от вспыхнувших стеблей и рябью на плавящемся щитке шлема. Через долю мгновения земля под ногами размягчилась, и Гедимин провалился по колено в булькающую красную жижу, ощущая, как нарастает жар. Он рванулся, подтягиваясь на обломке стебля, вытянул себя из лавы и цапнул забытое оружие. Температура продолжала расти, как будто броня сармата стала топливом для сильнейшего пламени. Сквозь дым проступили очертания чего-то огромного, в шипах, языках пламени и отваливающейся чешуе.
"Не сработало. Досадно..." - сармат выстрелил, не целясь, плазмой поверх "бурелома", неизвестная тварь дёрнулась и взлетела в воздух, превращаясь в клубок огня и щупальцев. Гедимин быстро коснулся приклада, сменив бесполезный уже подствольник на второе сопло. "ЭМИА, нейтроны... Чем его брать?!"
Выстрел достиг цели, когда невнятный клубок был шагах в десяти от сармата. От вопля взлетели в воздух ошмётки травы, погасший сгусток размазался по земле, отбросив пару щупалец, и стремительно сменил форму. Теперь это был огненный шар, извергающий потоки пламени - такие горячие, что сталь размягчилась бы под ними. "Странна же местная фауна..." - Гедимин метнул в сгусток пару "пузырей" защитного поля и подкрепил плазменным шаром, уже опасаясь за сфалт и его реактор. Тварь отчаянно фонила, так, что хотелось закатать её в расплавленный ипрон.
- Что ты такое? Почему ты жив?! - то, что жило в огненном шаре, уже не выло, а хрипело. Броня сармата и не думала остывать, фриловые пластины уже деформировались, зелёные полосы потеряли цвет, сплавившись в единую массу с чёрными. Из-под пластин сфалта пробивались лучи - хранитель чувствовал неладное, но выпускать его сармат совсем не хотел - подозревал, что тварь умеет не только гореть и фонить, но и взрываться. Излучение било из сопла непрерывным потоком, и прок от него, кажется, был... существо ещё ползло к медленно отступающему сармату, но с каждой секундой медленнее. В какой-то момент оно замерло вовсе, и Гедимин остановился тоже - и пылающие щупальца намотались на него, как на веретено, сминая оплавленные пластины и силясь вырвать сфалт из рук. Но длилось это не дольше мгновения...
Огненный сгусток, уменьшившийся в размерах, висел в воздухе, отчаянно вырываясь из других щупальцев - белесых, мерцающих холодной зеленью. На выгоревшем поле стоял долговязый знорк в тяжёлом скафандре, но без шлема, и методично заматывал раскалённую тварь в белый кокон. Ни жар, ни излучение его, по видимости, не беспокоили.
- Шлем надень! - рявкнул Гедимин. Местная фауна была слишком странна для него, и он уже устал удивляться. Приборы показывали, что излучение стремительно слабеет, даже броня сармата начала остывать, и сейчас бы проверить состав кокона - там наверняка есть кеззий или даже ипрон... Но знорк без шлема в эпицентре взрыва смущал сармата сильнее, чем излучение.
Пришелец вздрогнул, внимательно посмотрел на Гедимина и вздрогнул ещё раз. Сармат запоздало вспомнил, где он видел эти белые лохмы и зноркские доспехи, очень похожие на скафандр - и, кажется, "знорк" вспомнил тоже. Серый туман взвился из-под его ног, накрывая плотным облаком и его, и неподвижную уже тварь, и тут же развеялся, унося их с собой. Наступила тишина, только потрескивали догорающие стебли, и шипел, испаряясь, травяной сок.
"И народ тут тоже странный..." - сармат пожал плечами и огляделся по сторонам. Зелёный свет вырвался из-под пластин сфалта, помедлил и втянулся обратно.
- Всё спокойно, хранитель. Больше некому тебя пугать, - Гедимин похлопал по прикладу и забросил сфалт за спину. Правая рука немного ослабла за недели неподвижности, но привязывать её к броне было уже ни к чему. Сармат огляделся ещё раз - и следа не осталось там, где только что клокотала жидкая лава... только горки пепла на том месте, куда упала раскалённая тварь. Гедимин покосился на дозиметр - уцелел ли после внезапного нагрева? - и осторожно направился к подножию Хойвула. Вся эта местность требовала изучения...
***
Кожух затрещал в последний раз и порвался надвое. Сустав крыла с душераздирающим скрипом разомкнулся, разметав искры Квайи, и перепонка, лишённая опоры, захлопала, как плащ на ветру. Тхэйга накренилась ещё сильнее, Кесса навалилась на левый борт, пытаясь её выровнять. Корабль неумолимо терял высоту. В сполохах Квайи, капающей из разломанного крыла, Речница видела верхушки трав - серебристые, зреющие колосья злаков и широко раскрытые лепестки Золотой Чаши встречали её, и Кесса точно знала, что после посадки в Высокую Траву и корабль, и саму её по костям не соберут. Она надавила на рычаги, полностью расправив оба крыла, падение замедлилось, зато усилился крен. Теперь тхэйга пыталась сесть кверху килем.
Близилась к рассвету вторая ночь. Костяной корабль не касался земли с тех пор, как покинул Нэйн, лишь однажды Кесса рискнула повиснуть в воздухе и немного поспать. Что осталось от запасов Илэркеса, Речница не знала - до сих пор она находила еду, сунув руку в приоткрытый сундук. Судя по весу, он ещё не опустел...
Кесса не могла сказать, куда её занесло. Все степи были на одно лицо - что Суния, что Олдания, что Приречье... С каждым Акеном она улетала всё дальше на запад - навстречу яркой звезде Акарин, оставив за спиной багровый Ургул, прочь от рассветного солнца, лицом к закатному. В какой-то момент, как ей показалось, слева от корабля промелькнула выжженная плешь. Рассмотреть её Кесса не смогла - корабль в этот момент потерял первую кость... С того дня крыло успело сильно разболтаться, кости уже не держались в пазах, а теперь тхэйга надумала разбиться вдребезги.
- А-а-а-а-а!!! - закричала Речница. Она лавировала, пытаясь найти место для посадки, но трава поднялась непроходимой стеной. "Если сесть на ветки Золотой Чаши, что будет?" - думала она, разыскивая взглядом достаточно ветвистую Чашу, но в глаза, как назло, лезла то Руула, то высоченная Стрякава. Только этого не хватало!
- А-а-а-а-а!!! - крик потонул в темноте. Тхэйга дёрнулась, выпуская костяные лапки в тщетной надежде повиснуть на ветвях. Потом раздался негромкий хлопок, и корабль слегка подпрыгнул. Кесса зажмурилась - превратиться в нетопыря она уже не успевала...
Разломанное крыло по-прежнему трещало и хлопало, и Речница быстро открыла глаза. Вокруг корабля тускло мерцал радужный пузырь, пружинящий от верхушек травы. Тхэйга махала крыльями и лапами и кое-как держалась в воздухе, нелепыми прыжками передвигаясь по макушкам растений. Что-то сверкнуло впереди - яркий белый луч подрезал стебли, будто коса, оставив маленькую поляну посреди травяного леса. С отчаянным воплем Речница прижала крылья и пошла к земле.
Вокруг тхэйги был мрак, теснились гигантские злаки, и стояла глухая тишина - даже листья не шуршали на ветру. Блестящий пузырь куда-то исчез. Речница огляделась и осторожно спустилась на землю. Корабль лёг на брюхо, поджав лапы. Разбитое крыло, смятое и свернувшееся почти в трубку, валялось на земле. По крайней мере, кости не потерялись - так и висели на ремнях, поддерживающих перепонку...
- Хаэ-э-эй! - крикнула Речница, вглядываясь в темноту. Ни стрёкота цикад, ни уханья сов, ни тявканья шакалов... Тишина и мрак.
- Хаэ-э-эй! Кто здесь? Не бойтесь, я вас не обижу... - Кесса замолчала - тихий, но отчётливый треск раздался из темноты. Крыло тхэйги взметнуло фонтан искр, и зелёные сполохи отразились от матово-чёрной брони огромного существа. Оно протянуло к кораблю закованную в панцирь руку, из которой прорастали не то ветвистые усы, не то стальные побеги с тонкой резной листвой. Речница отступила на шаг, завороженно глядя на существо.