- Вот же наглые отродья Вайнега! - Фрисс поморщился и хотел сплюнуть в сухую траву, но всё же удержался. - Надо всё же было их убить вместе с тем уачедзи.
- Не огорчайся так, Гвиса, - покачал головой Нецис и легонько подхлестнул Двухвостку, чтобы она вынула нос из листьев Нонкута и прибавила шагу. - Ты был милосерден к ним, но они твоего милосердия не стоили. Что же, Ханешу виднее, кого держать в учениках... но я на его месте их проредил бы.
Речник снова поморщился и плеснул на ладонь пряное зелье, осторожно втирая его в свежий рубец на скуле. Рана затянулась быстро, но щека ещё болела. Фрисс покосился на своё отражение на клинке и вздохнул. Этак скоро он и на человека не будет похож!
Нагретые солнцем поля пахли пряностями, вдали возвышались, высоко подняв перистые листья, деревья Мгази, ближе к озеру - оно было где-то там, по правую руку, за зелёной стеной - теснились побеги Эммера, золотая пыльца летела по ветру вместе с мелкой, но жгучей медузьей икрой. Канзисы реяли над зарослями, стремясь увешать икрой каждый стебель. Фрисс видел уже у дороги большую бадью с едва закрывающейся крышкой, переполненную жгучей слизью и останками медуз - жители, как могли, боролись с нашествием.
- Как-то не идёт у нас торговля, - вздохнул Речник, оглянувшись на дорогу - там сердито фыркал ящер-анкехьо, которому панцирь Двухвостки мешал пройти. Фрисс отогнал Флону в сторону, пропуская караван. Три ящера, нагруженные крытыми корзинами, неспешно протопали мимо. Под крышками корзин Фрисс разглядел желтовато-бурую скорлупу куманьих яиц.
- Так и есть, - кивнул Нецис. - Боюсь, что придётся нам перейти границу Великого Леса. Так или иначе...
Он приложил ладонь козырьком ко лбу, вглядываясь в огненный горизонт. Солнце стояло в зените, раскалённый воздух похож был на озеро, переполненное огнём и светом, и Фриссу казалось, что он пробирается по самому дну, среди горячих течений. Край неба был ослепительно ярким, страшно было лишний раз на него взглянуть - и всё же Некромант что-то видел там. Фрисс посмотрел - и замигал, утирая слёзы, но и он увидел смутную тёмную стену в белом сиянии.
Она вышла из марева нескоро - лишь на следующий вечер Речник рассмотрел бесконечный строй поднебесных стволов, шапки ветвей, закрывающие лес от солнечного света, мрак меж стволами-колоннами и плотную стену каких-то буйных кустарников между лесом и степью. До неё было ещё далеко, но Фрисс уже чуял запах прелых листьев, сырого мха и болотной воды.
Эта стена леса, вырастающая на ровном месте, показалась ему странной - он не видел опушки, не видел кустарников и мелких деревьев, выбравшихся в степь. Вокруг росла лишь жёсткая иссохшая трава, которую даже Двухвостка жевала неохотно, и метался неуёмный ветер, посыпая всё дорожной пылью.
- Чхи! Мрря, - Алсаг мотнул головой и накрыл нос лапой. - Стррашно туда смотрреть.
- Лес как лес, - пожал плечами Фрисс. - Это правда, что прежде он поднимался от моря до моря?
Нецис молча указал на светлую площадку среди степной травы. Речнику подумалось, что там лежит большой валун, вросший в землю, или каменная плита - почему-то ничего не росло там. Двухвостка сердито фыркнула, угодив лапой в какую-то выбоину, Фрисс привстал, чтобы рассмотреть площадку - он не понимал, что хочет сказать Нецис.
Там был пень - плоский, почти сравнявшийся с землёй, искромсанный со всех сторон - древесину из него просто выдирали, как небесные змеи выкусывают мясо из тел куманов. Когда-то это было огромное дерево - на его пне поместилось бы пять, а то и шесть хижин.
- Светлая древесина, - заметил Некромант. - Это было дерево Джити. И срубили его не так уж давно - лет сто назад, не больше. Посмотри на землю, Гвиса. Трава тут плохо растёт - это бывшие мшанники.
Речник спрыгнул на землю, разворошил травяную кочку. Из почвы повсюду торчали жёсткие обрубки стеблей, у корней лежали спутанные вороха каких-то рыжих волокон.
- Мшанники, - покачал головой Фрисс, возвращаясь на спину Двухвостки. - Понятно, почему сюда не провели каналы. Но чем им помешало дерево?!
- Память о Великом Лесе, - глаза Некроманта неярко светились, и это было заметно даже под полуденным солнцем. - Будь их воля, йонгелы свели бы его под корень. Они очертили ему границу... они согласны жить в пустыне, но не под его тенью.
Вдали, в траве, мелькнул жёлтый хвост. Речник встрепенулся, высматривая пустынную кошку, но сегон близко не подошёл - остался вынюхивать что-то под кочкой.
- Есть города на границе, - тихо сказал Нецис, высматривая дорогу в степи. - Это ворота в зелёной стене. Мы попробуем войти в них. Эта стена отсюда кажется хлипкой, но поверь мне, Гвиса, лучше бы нам не испытывать её на прочность.
- Что йонгелы говорят о тех, кто едет в лес? - спросил Речник. - Я не видел нигде в Мецете ни одного норси. Южане что, воюют между собой?
- Норси редко уходят дальше приграничных городов, - отозвался Некромант, - даже в самое спокойное время - а этот год трудно назвать спокойным. Не страшно, что мы до сих пор их не видели. Если повезёт, увидим в Хукуфаджаа... надеюсь, они привезли что-нибудь из лесной снеди. А что говорят о путешественниках... Я не слышал этого, Гвиса. Если я откуда-то ушёл, я уже не могу услышать, как меня там называют.
Фрисс нахмурился, пристально глядя на Нециса.
- Так ты бывал здесь уже? И если бы не новое лицо, тебя узнавали бы на каждом перекрёстке?
- Надеюсь, что нет, - колдун отвёл взгляд.
Фрисс, за день уставший от жары, уснул без сновидений, едва Нецис сменил его на посту - и спал почти до рассвета. Когда он открыл глаза, вокруг колыхался густой мрак, пахло пыльной травой и шерстью Алсага - кот всё-таки подкатился к Речнику и уложил морду ему на грудь. Сейчас проснулся и Алсаг, и озадаченно шевелил ушами. Фрисс сел, встревоженно оглядываясь. Отчего-то его сердце часто колотилось и подступало к горлу. Он выхватил меч из ножен - клинок вспыхнул жёлтым огнём, осветив тюки на спине Двухвостки, её пестрый панцирь, Нециса, замершего на границе света и тьмы, пыльную изъезженную дорогу и жёсткие степные травы. Вдали испуганно ревели куманы, и кто-то выл - тихо и тоскливо. Речник вздрогнул.
- Тревожный сон? - еле слышно спросил Нецис.
- Нет, - покачал головой Фрисс, вглядываясь в темноту. Тревога не отступала.
Он тихо охнул и с размаху сел на панцирь Двухвостки - земля внезапно качнулась под ногами, и на грани слышимости Речник различил тяжкий гул. Земля дрогнула ещё раз, куманы закричали громче, Двухвостка вздрогнула и открыла глаза, испуганно фыркнув. Шерсть Алсага встала дыбом.
- Фррисс, что тут творрится?! - кот прижался к ногам Речника, чуть не уронив его на землю.
- Тише, Алсаг, - Фрисс обнял его. - Земля трясётся. Верно, ей тоже неспокойно. Нецис, тут часто такое бывает?
- Тут такого не бывает, - Некромант смотрел себе под ноги сквозь растопыренные пальцы и ответил не сразу. - Земля Мецеты очень давно уснула и больше не шевелится. Здесь не бывает землетрясений, Гвиса. Это очень странно...
"Что в этом году не странно?!" - Речник пожал плечами и снова вытянулся на циновке, постеленной поверх тюков. Алсаг улёгся вплотную, мелко вздрагивая. От него веяло жаром. Фрисс запустил пальцы в шерсть на его загривке и прикрыл глаза. Земля дрогнула ещё раз, Речник поморщился, но вставать не стал.
Позднее утро встретило их запахом гари, столбом дыма на горизонте и сердитыми криками стражников и их ездовых птиц - кричали далеко, но слышно было прекрасно.
- Уачедзи, - нахмурился Фрисс. - С самого утра за работой. И даже ночью им не уснуть.
- В их кровь влили огонь, Гвиса, - вздохнул Нецис. - Слишком много огня. Силе солнечного змея тесно в их телах, она быстро их сжигает. И за своё малое время они должны много успеть. Да хранят боги стражей Мецеты... и даже Орден Изумруда, при всех его недостатках! Простым жителям с такой бедой не справиться.
Тут, у стен Хукуфаджаа, не росло уже ничего, кроме низенькой жёсткой травы. Когда Фрисс поднимал голову, ему казалось, что он подходит к подножию высоченной горы, - вдали, за городом, поднимались кроны Высоких Арлаксов и Джити, вровень с крепостной стеной сплетались ветви колючего кустарника... и теперь Речник удостоверился, что живую границу не прорвёт и Двухвостка. Шипастыми ветвями оплетены были городские стены, тройные иглы длиной с мизинец слегка напугали даже Флону - и она равнодушно смотрела на пучки свежих ветвей в руках стражников и не пыталась попробовать зелёные листья.
Из города, фыркая и огрызаясь, выбиралось запоздавшее стадо куманов. Владелец ящеров терпеливо ждал на дороге, его помощник выгонял зверей из города, стражники отмахивались ветками от куманов, сбившихся с пути. Речник разглядел на спинах ящеров маленькие, но глубокие ранки. И сюда добрались небесные змеи...
- Хаэй! - верхом на хищной птице к путникам подъехал один из стражников. За ним, не отставая, следовал Всадник Изумруда. Ему жарко было в тёмной броне, он пытался ладонью вытереть потное лицо, но и руки его уже были мокры.
- Чем вы торгуете? - спросил страж города.
- Я готовлю зелья на заказ, - ответил Нецис. - Покупаю редкие реагенты. Есть ли здесь лавки с лесными товарами? Мой запас трав оскудел.
Воины переглянулись. "Изумрудник" заглянул Фриссу в глаза, кивнул и махнул рукой, отъезжая в сторону. Речник сдержал вздох облегчения - Всадники Изумруда, как и подобало им, охотились на поджигателей, а не гонялись за мирными магами.
- Без разрешения торговать здесь нельзя, - буркнул стражник. - Но если очень нужно, зайди в Китаамоши. Колдунов здесь в избытке, здесь другого не хватает... Зайди и в лавки, если хочешь, но едва ли потратишь много денег. Две недели как закрыта граница, лесных товаров к нам больше не возят. Спроси, может, найдёшь что из старых запасов...
Речник вздрогнул.
- Граница Мвакевени закрыта? - переспросил он. - И в лес теперь нет дороги?
Стражник впился в него пристальным взглядом.
- Норси сплели ветви на своей стороне - две недели назад, как я уже сказал. И тогда же мы закрыли северные ворота. Если тебе дорога жизнь, Ти-Нау, ты не полезешь в лес. Норси слов на ветер не бросают - и не промахиваются.
Нецис ледяными пальцами сжал запястье Речника и кивнул.
- Досадно. Если так, то не суждено мне отведать норских солений и копчёностей. А что так потревожило норси?
- Пожары, я думаю, - пожал плечами йонгел. - Мы их не трогаем, они нас - тоже. Скорее всего, они услышали об уачедзи. Хорошо им живётся! Хотят - откроют ворота, хотят - закроют. А закрой мы ворота, куманы нам полгорода сожрут. Хаэй! Убери стадо от ворот! Ты проспал свою очередь. А с тебя, алхимик-чужеземец, два медных зилана - и можешь проходить.
"И тут повсюду Орден," - Речник с каменным лицом смотрел, как выбегают из переулков осёдланные птицы, и Всадники Изумруда с их спин оглядывают прохожих пронизывающим взглядом. Некромант, сидя на краю панциря, выспрашивал дорогу, удобную для Двухвостки - те улочки, в которые путники сунулись по незнанию, оказались ей узки - и делал вид, что не замечает "изумрудников". И он их не заинтересовал - они промчались мимо, не ответив на его вопросы.
"По крайней мере, они тут делом заняты," - вздохнул Фрисс, принюхиваясь к горячему ветру. Гарью не тянуло ниоткуда.
- Поедем за разрешением? - тихо спросил Речник, ткнув Некроманта в спину. - Снова заночуем в Китаамоши?
- Тебе понравились ночные гулянки? - покосился на него Нецис. - Нет уж, Гвиса. Ты обречён на разбавленную угми и жёсткую постель под соломенной крышей. Уж очень ты странен спьяну.
- Мрря! - встопорщил усы Алсаг. Кот пытался сдержать смех, получалось плохо. Фрисс молча ущипнул его за ухо.
...Фрисс поджал ноги под себя, прислонился спиной к задремавшему Алсагу и ещё раз отхлебнул из глиняной чаши. Мутная жидкость пахла листьями Арлакса, и ничто не могло перебить этот запах. Похоже, листьями Арлакса тут пахло всё! Ими устланы были крыши - все, сколько видел Речник в узкое оконце, и под жарким солнцем они нещадно пахли. Фрисс смотрел на водосточные желоба, проложенные вдоль улиц, на пустые бочки, вкопанные в землю у каждого высокого дома, на стены из красного и зачернённого кирпича... Кажется, в этот город большая вода заглядывала не раз в год, а гораздо чаще. Но сейчас и сюда пришла засуха.
Фрисс высыпал на ладонь два десятка тройных шипов и придирчиво осмотрел их. Можно было купить и больше, тут они дёшевы... а можно было бы и самому надрать с приграничных кустов и обжечь на костре, но Речник думал, что жителям это не понравится. Так или иначе, рыболовных крючков ему хватит надолго, и будет что подарить, когда он вернётся в Фейр. И вот эта странная пряность - тфа, мелкие семена, будто взрывающиеся во рту... До Реки её, как видно, не довозили. Интересно, понравится ли она Гедимину...
В затенённой комнате собралось немало людей - служители даже спровадили на задний двор всех гиен и Фагит, чтобы освободить место. В дальнем углу тихо дребезжали тростниковые струны, иногда сквозь неровный гул голосов пробивалось слово-другое из песни, - там пристроилась кимея, закутанная в белый балахон.
- Уачедзи кинул в него огнём, прямо в лицо, - громко и взволнованно шептал неподалёку молодой Всадник Изумруда, притиснувшись вплотную к товарищу... вернее, товарке - йонгелке в доспехах городской стражи.
- Ха-ай! Кто был там, кто видел? - хмыкнула йонгелка.
- Всё загорелось, и циновки, и камень, - продолжал, не замечая ухмылки, "изумрудник". - А он прошёл сквозь огонь и нанизал нечестивца на мечи. Никто не обратит огонь Кеоса во зло!
- И кто он, что огонь не обжигает его? - сдвинула брови стражница. - Как и они, уачедзи, с голодной тварью внутри?
- Не говори, чего не знаешь, - обиделся Всадник. - У него сгорели брови и волосы, всё лицо стало красным. Вестник из Шингодзи сам видел его тем днём. С ним был ещё чародей-алхимик, такой сильный, что одного уачедзи поймал живым!
- Так кто-то уже допрашивал уачедзи? - оживилась йонгелка. - Что же нам ничего не говорят? Опять твой Орден жаждет забрать все награды?
- Мой Орден защищает ваши жалкие хижины! - вспыхнул "изумрудник". - Всадники говорят - тот уачедзи умер, едва правитель заговорил с ним. Тварь в их телах знает, кто властитель этой земли, она боится разоблачения...
- Ха-ай... Так ты сказал - не ваш Всадник первым распознал уачедзи? - сощурилась стражница. - Странствующий воин, охранник сделал это?
- Вы всегда прячете преступников от нас, а потом смеётесь над нами, - поморщился йонгел-"изумрудник". - Отважный странник распознал нечестивцев, да, но мы преследуем их с того дня и поймали уже многих. А он ушёл из города, он здесь по торговым делам. Думаю, мы узнали бы его... Ха-ай!
Фрисс вздрогнул. Оба воина - и ещё четверо жителей с соседних циновок - смотрели на его обожжённое лицо во все глаза, так пристально, что Речнику захотелось отвернуться. Все зелья Нециса не могли отрастить сожжённые брови и волосы раньше положенного срока, лоб он прикрыл широкой повязкой, как и подобает воину Ти-Нау, но лицо было гладким, как у сармата.
- Гвиса! Воин, распознавший уачедзи! - воскликнул "изумрудник", протискиваясь к Речнику и усаживаясь рядом с ним. Алсаг, которому пришелец прищемил лапу, спросоня зарычал и замахнулся, выпуская когти. "Изумрудник" отшатнулся.
- Потише. Анта спит, - нахмурился Фрисс. - Да, я - Гвиса. Чародей Ксарна в отлучке, я не торгую за него.
Йонгелы переглянулись и обменялись тычками.
- Кимеи поют о твоей отваге и зоркости, - склонил голову Всадник Изумруда. - Странно, что ты - лишь охранник чародея, неудачливого в торговле. Наблюдатель Квези без лишних слов взял бы тебя в отряд.
Фрисс покачал головой и заглянул в опустевшую чашу - Алсаг под шумок запустил в неё язык и заглотил остатки браги. Речник огляделся в поисках служителя с кувшином.
- Я куплю тебе питьё, - "изумрудник" забрал у него чашу и просочился к ряду бочонков - и вскоре вернулся с полной чашей. Речник уловил знакомый запах тополёвого мёда - так и есть, ему налили уланзи. Алсаг тоже унюхал мёд и поставил уши торчком.
- Что ты ешь? - спросил Всадник, глядя на пустое блюдо. Там жалась в угол плошка с солью - Фриссу не нужно было сыпать её на огонь, чтобы распознать куфишу. В закрытом горшке остывал жёлтый айш - как раз настолько, чтобы можно быть посолить его и не отравиться.
- Воину надлежит есть мясо, - покачал головой "изумрудник". - Ламотса, скажи людям - пусть найдут хорошее мясо! Я пойду с тобой.
- Ты там зачем? - хмыкнула стражница. - Опять будешь таращиться на мясо, словно тебе червяков продают?
- Я не таращился, - нахмурился воин, - я проверял. У вас тут, в приграничье, так и жди беды! Не помнишь, как было в прошлый раз?
- Ещё бы не помнить, забери вас всех туман, - Ламотса громко фыркнула. - До сих пор мне в ту лавку заходить стыдно. Где ты, о храбрый воин, углядел демонятину?! У нас в городе не едят демонов, заруби себе на носу!
- Едят, - буркнул "изумрудник". - Вы и не знаете, что вам приносят из леса. Это было мясо демона - ты же его от куманятины не отличишь!
- Когда же вы, Вайнег вас побери, будете заниматься своим делом?! - поморщилась стражница и поднялась на ноги. - Не беспокойся, воин Гвиса. "Изумрудникам" вечно мерещится всякая чушь. Мы найдём тебе вкусной еды.
- Боги вам в помощь, - пробормотал Речник, отпихивая Алсага от чаши. "Демонятина?!" - он покачал головой. "Вот же занесло нас... Алсага я им есть не дам, это само собой, но как бы и до нас с Нецисом не добрались..."
- Хаэй, Гвиса, - прошелестело над головой, и на циновку, не задев кошачий хвост, опустился Нецис. Только глаза сверкали из-под дорожной накидки - затемнённое лицо казалось в полумраке столь же чёрным, как лица йонгелов. Фрисс удивлялся только, как в такой темени "изумрудник" рассмотрел его брови...
- Ксарна, вот твоя еда, - Речник подвинул к нему горшок. Нецис довольно кивнул, выпутываясь из накидки.
- Безнадёжная затея, Гвиса, - очень тихо сказал он, склоняясь над едой. - Я прошёл у северных ворот. Двадцатка Ордена стоит там рядом с десятком местной стражи - и сменяются они каждые два Акена. Где только в городе помещается столько Всадников?!
- Вот как... - Речник тихо присвистнул. - Если бы только стража, ещё куда ни шло... А что ты нашёл в Китаамоши?
- Лавки закрыты, Гвиса, - покачал головой Нецис. - Алхимикам самим мало. Ну и... не ожидал же ты, что в одной из тех лавок мы так просто купим чёрный цветок?!
- Надеялся, - вздохнул Фрисс. - Чем тут только ни торгуют... Знать бы наверняка, что вернёмся, купил бы своим подарков.
Нецис посмотрел на него долгим, ничего не выражающим взглядом.
Двое воинов Хукуфаджаа вновь протиснулись меж сидящими и с гордым видом поставили перед путниками широкую чашу, залитую густой сурвой. Из пряного месива выступали куски разваренного мяса.
- Эти люди норовят накормить всякой дрянью, - покачал головой "изумрудник". - Но я заставил их найти хорошую еду. Мы попробовали уже - это лучшее мясо, мясо бронированного зверя с севера.
Речник, протянувший было руку за самым большим куском, замер и внимательно посмотрел на йонгелов. В чашу влезла когтистая лапа Алсага, а следом Нецис выловил пару кусков и причмокнул, распробовав.
- Что это за зверь? - спросил Фрисс. - Анкехьо?
- Это другой зверь, маленький, - растерянно ответил "изумрудник". - Их привозят северяне с пёстрыми лицами. Они очень вкусные. Лучше даже, чем детёныши куманов.
- Зверь с двумя хвостами? - спросил Речник, медленно убирая руку за спину. Нецис посмотрел на него укоризненно.
- Никто не ест хвосты, - нахмурился Всадник. - Вы, Ти-Нау, не едите таких зверей? Мы не хотели обидеть тебя...
- Ничего, - пробормотал Фрисс, разрывая лепёшку и зачёрпывая со дна сурву. - Вы сами не голодны?
В дверях хрипло взревел рог. "Изумрудник" вздрогнул, кивнул на прощание странникам и пошёл к двери. Ламотса огляделась и протиснулась к компании стражников. Нецис облегчённо вздохнул и положил в рот последний кусок мяса.
- Ксарна, есть что-то, что ты не сможешь сожрать?! - Речника передёрнуло.
- Я голоден, Гвиса. Не злись на меня, - спокойно отозвался колдун. - Кстати, не так просто найти здесь, в приграничье, молодую Двухвостку. Их раскупают раньше, ещё в междуречье. Легче, и правда, купить кусок демонятины.
Речник затравленно оглянулся и прикрыл Алсага собой.
- Каких демонов тут едят? - тихо спросил он. - А людей тут считают едой?
Ему очень хотелось выйти во двор и проверить, на месте ли Флона. Если уж йонгелы детёнышей едят, то такую гору мяса не пропустят...
- Йонгелы - нет, - покачал головой Некромант. - Ни людей, ни хесков. Йонгелы упрекают норси в дикости за их всеядность. Но норси вовсе не всеядны... я не слышал, чтобы они съели разумное существо. По их обычаям...
Земля глухо дрогнула, чаша с вином качнулась, едва не расплескав содержимое. Все разом замолчали, встревоженно озираясь. За дверью зарокотал барабан, и все стражники молча встали, похватали оружие и выбежали, едва не затоптав тех, кто не успел увернуться. Фрисс потянулся за мечом, Нецис отстранился от прохода, пряча руки в рукава, Алсаг навострил уши.
- Хаэ-эй, с дороги! - закричали во дворе, и трое стражников ввалились в дверь, едва не обрушив тонкую кирпичную стену. За ними шли ещё четверо, горделиво оглядывая жителей. Те, кто шёл первыми, тащили пленника, связанного по рукам и ногам.
- Хаэ-эй! Мы поймали уачедзи! - крикнул стражник, подбоченясь. - Где хорошая уланзи, где мясо, где сурва?! Уачедзи, богомерзкий поджигатель, пойман живым! Мы отведём его к властителю - и мы получим награду! Неси хорошую еду для нас, неси полные чаши! Нас семеро, я - Анкома ца Аталиша, я - тот, кто будет награждён!
Он сорвал с головы пленника мешок и приподнял связанного за шиворот, показывая всем его лицо.
Как будто это был обычный йонгел, даже без жёлтого света в глазницах... но Фриссу мерещилось, будто его кожа слабо, едва заметно светится золотом. Слишком хорошо он был виден... иногда, а иногда - на секунду - словно таял в тумане. Его прислонили к кирпичной стене, убрав подальше циновки. Чуть поодаль тлела жаровня - время от времени служители высыпали на неё щепоть опилок, но давно уже никто не подходил к ней. Едва рядом оказался пленник, пламя в ней взметнулось чуть ли не к потолку - и служители с испуганными криками потушили её вовсе. Уачедзи молча следил за ними. У него были яркие глаза - светло-зелёные, как весенняя трава.
- Всё уважение Анкоме ца Аталиша! - воскликнул служитель, разливающий вино. Стражники расхватали наполненные чаши и расселись на циновках. Фрисс и оглянуться не успел, как жители со всего зала собрались вокруг пришельцев - и протиснуться к ним стало невозможно.
- О боги, - еле слышно пробормотал Нецис. - Теперь уже я хочу позвать на подмогу воинов Изумруда. Упустят они и этого поджигателя...
Речник слушал его вполуха, разглядывая связанного пленника. Едва ли ему удобно было сидеть так - затылком к холодному кирпичу, со скрученными за спиной руками. На его лице запеклась кровь - обычная, человечья, не кипящая и не превращающаяся в пар.
- Боги мои, - нахмурился он. - Не знаю я местных дел, но на уачедзи он и близко не похож.
С улицы пахло разогретыми листьями Арлакса и дымом очагов - полдень вступил в свои права и загнал всех под крышу. Все завесы на окнах были плотно задёрнуты, но свет всё равно просачивался сквозь узкие щели в циновках. Уачедзи не смотрел на солнечные узоры на полу, его голова была опущена, и жёлтый свет не пробивался из-под ресниц. Фрисс мигнул - ему показалось, что кожа пленника странно светлеет, будто чёрная краска стекает с неё. Видение пропало. Речник подобрал с циновки полупустую чашу и подошёл к стене. Стражникам было не до него - они гомонили на весь дом, и жители, столпившиеся вокруг, поддерживали их воплями.
Фрисс наклонился над связанным. Похоже, стражники не зря не боялись, что он сбежит, - руки и ноги его были скручены так жестоко, что ему впору было кричать от боли, ремни врезались в кожу чуть не до крови. Он на миг поднял взгляд на Речника и тут же опустил.
- Очень и очень неприятно, - услышал Фрисс тихий шёпот. - Худшее из недоразумений. И я опасаюсь, что тихо не получится. Очень плохо, очень...
- Хаэй! - тихонько окликнул его Речник. - Ты хочешь пить?
Пленник вздрогнул, внимательно посмотрел на Фрисса и едва заметно кивнул. Тот сел рядом и поднёс чашу к губам "уачедзи". Всё-таки ему не показалось... кожа у связанного была слишком светлой, скорее золотисто-смуглой, чем чёрной, а скуластое лицо - слишком длинным, заострённым, совсем не похожим на округлые лица йонгелов.
- Ты не уачедзи, - прошептал Фрисс, глядя ему в глаза. - Их я издалека узнаю. Но сейчас тут тревожно, стражники не настроены разбираться. Тебя отведут к правителю, и всё разрешится. Подожди, я немного ослаблю путы, пока ты без рук не остался.
Он дотянулся до связанных запястий пленника, потянул на себя ремни - и прикусил язык, чтобы не охнуть на всю комнату. Ремешки распадались на части - плотная кожа прогорела насквозь, превратилась в слежавшийся уголь, но руки под ней остались едва тёплыми. Пленник не шевелился, только обеспокоенно покосился на Фрисса. Тот слегка отодвинулся и отпустил его запястье.
- Почему тогда ты... - начал было Речник, но пленник едва заметно сдвинул брови.
- Уйти могу. Но будет кровь, - еле слышно ответил он. - Мирно меня не отпустят. Очень неприятное недоразумение, очень.
Речник шмякнулся на пол - земля снова качнулась под ногами, посуда тревожно зазвенела. По лицу связанного пробежала тень.
- Очень плохо, - прошептал он. - А скоро будет совсем плохо. Очень много смертей. Мне надо уйти, пока не пришёл он.
- Кто там, внизу? Ты знаешь, отчего дрожит земля? - нахмурился Фрисс. - Ты в самом деле не из поджигателей?
- Я не разрушитель, - отозвался пленник. - Мой вид странен, люди испугались - и больше ничего. Я не знаю их языка... он слишком быстро изменился, я так думаю. Ты - первый, кто понял мои слова. Ты можешь объяснить им, что я не тот, кого они боятся?
- Сейчас, - Фрисс выпрямился, огляделся, высматривая в толпе Анкому, но ледяная рука Нециса легла на его плечо и вновь развернула его лицом к пленнику. Некромант стоял рядом, его глаза тускло светились. У Речника еле заметно зазвенело в ушах - рядом творилась магия, и неслабая.
- Илриэн та-Сарк, - усмехнулся пленник, глядя на колдуна без малейшего страха или отвращения - скорее с радостью. - Ксатот ил ти"инх!
- Альнаи, - прошептал Нецис, прикасаясь к плечу "поджигателя". - Силы и славы!
Фрисс с опаской оглянулся, но никто не обращал на него внимания. Служители подкатили к собравшимся длинный бочонок, из кухни вынесли полупустой котёл с горячей сурвой, - о пленнике все забыли намертво.
- Ксарна, нельзя, чтобы они казнили невиновного, - прошептал Речник, ткнув Некроманта в бок. - Дай мне поговорить с Анкомой. Если он не поверит - пойду к их правителю.
- И так полыхнуло, что аж камни размягчились, - донёсся из толпы взволнованный голос. - А он стоял там и ухмылялся, будто ему огонь нипочём! И тогда мы...
Пленник беспокойно зашевелился.
- Проку не будет, Гвиса, - прошептал Нецис, ощупывая запястья и щиколотки связанного. - Только вытаскивать своими силами. Я - алхимик Ксарна, этот смелый воин - Гвиса Мениа. Нас не следует бояться.
- Ваши враги боятся вас, - убеждённо сказал "поджигатель". - Я - Арраск Кен"куэ. Не оглядывайся так, о Гвиса, нас не увидят, пока я не захочу.
И сам Речник уже чувствовал, что вокруг сплетаются чары, и всё колышется в зыбком тумане, меняя цвета и размеры. Нецис, покачав головой, провёл холодным пальцем по его шее - в глазах у Фрисса прояснилось - и посмотрел на дверь. Между ними и улицей толпились жители, оголодавшие гиены и пьяные стражники.
- Ксарна, ты преврати его в нетопыря, - тихо сказал Речник. - И мы быстро убежим.
- Мало желающих за нами бегать? - недобро покосился на него Нецис. - Арраск, хватит у тебя сил всех заморочить? Если нет - возьми у меня. Скрываться я умею, но правдоподобные иллюзии наличия... это ваш дар, Альнаи.
- Одно мгновение, - пленник слегка сощурился, посмотрел на дверь, потом - на окна и потолок, стряхнул с рук обгорелые ремешки и потёр запястья. Его золотистая кисть поднялась в воздух, меж пальцев на миг повис серебристый дымок, а затем Арраск протянул руку Нецису.
- Всё готово, о Илриэн, - прошептал он. - Куда мне сгинуть после превращения?
- Прячься под моим халатом, - ответил Некромант, - он просторен и измят, тебя никто не увидит. Гвиса, возвращайся на циновку и спокойно пей и ешь. Возьми чашу, наполни и выпей за удачу Анкомы ца Аталиша. И, что бы ни случилось дальше, не прикасайся к мечу.
Речник подобрал чашу и поплёлся к толпе, спотыкаясь о назойливых гиен. Их, как видно, забыли накормить, оставили с завязанными пастями, - они уже недобро косились на спящего Алсага. Фрисс рявкнул на них и протянул пустую чашу служителю.
Когда потолок и стены исторгли пламя, Речник только и успел, что зажмуриться и сесть на пол. Раскалённый ветер промчался по залу, густой чёрный дым взвился в воздух, и Фрисс зашёлся в отчаянном кашле. Тёмный силуэт мелькнул у двери, циновка-завеса брызнула во все стороны мелкими угольками. У дальней стены уже никого не было.
- Хаэй! Уходит! - заорали все разом, и Фрисс откатился к стене, чтобы его не затоптали. Как только они не подавили друг друга в дверях?! Кто-то даже упал, но тут же вскочил и понёсся следом за стражниками. Служители, побросав чаши и черпаки, побежали следом.
- Мрра-а-ау! - закричал хесский кот, замахиваясь лапой на пустое место - кто-то в суматохе отдавил ему хвост, но промчался мимо, пока Алсаг открывал глаза.
- Храни меня Кеос, - пробормотал Нецис, подбирая полы халата и усаживаясь на циновку рядом с котом. - Ты видел это, Гвиса? Как я и говорил - они его упустили. Никакой бдительности у местной стражи!
- Поймают ещё, - махнул рукой Речник. - Но куда убежали служители? И зачем было переворачивать мою чашу?!
Халат Некроманта на груди едва заметно шевелился. Сверкающий зелёный глаз на миг выглянул из-за ворота и тут же погас.
Каморка на верхнем этаже, под лиственной крышей, была тесновата - едва-едва хватало места на три низеньких ложа и пустой угол для дорожных сумок. Фрисс придавил дверную завесу камнем к полу, чтобы не открывалась от любого ветерка, и обернулся на неяркую вспышку и сдавленное оханье. В комнатке, пригнувшись и потирая макушку, стоял Арраск. Он был на голову выше Речника. И он действительно светился - мягкий золотистый свет окружал его, а волосы казались потоком пламени.
- Не увидят нас? - нахмурился Фрисс, прикрывая окно спиной.
- Не увидят, - покачал головой Арраск и осторожно сел на ложе, ощупывая макушку и разбитый нос. - Я должен поблагодарить вас, о странники. Мне казалось, что это недоразумение уже не разрешится миром.
- Нам нетрудно, - усмехнулся Речник. - Здесь неспокойно, поэтому стражники недобры к пришельцам. Есть хочешь?
- Я не должен забирать у вас еду, - Арраск попытался вытереть кровь, но лишь сильнее размазал. - Не найдётся ли воды для умывания?
Нецис с досадой посмотрел на Речника, и тот спохватился, но было уже поздно - водяной шар повис над его ладонью, разбухая с каждой секундой.
- Трудно не заметить, что вы носите маски, - прошептал Арраск, стряхивая воду с пальцев. - Видимо, на то есть причины. Ты, называющий себя Гвисой, не из воинов ли Ноллорта? Скажи, завершена ли его большая стройка на Астийской Круче? И как поживает он сам?
Речник вздрогнул и озадаченно мигнул.
- Ноллорт? Ты говоришь о Короле Ноллорте, шестом из Королей Реки? Уже три тысячелетия, как его нет в живых. Король Астанен правит сейчас Рекой. Сколько тебе лет, Арраск?
- Немало, - "поджигатель" тихо вздохнул. - Мне следовало об этом помнить... дни знорков слишком коротки, и так легко опоздать... Но я рад, что воины Великой Реки по-прежнему отважны и справедливы.
- Мррф, - отозвался Алсаг и положил морду на колени к Фриссу. Где-то в отдалении дрогнула земля.
- Будь осторожен, Гвиса, - покосился на него Некромант. - Держи глаза открытыми. Скоро стемнеет, и город уснёт... что ты думаешь делать дальше, Арраск Кен"куэ? Зачем Альнаи пришёл в город знорков, совершенно ему незнакомых?
Арраск мигнул.
- Верные слова, о Илриэн Ксарна, - кивнул он. - Это была негодная мысль, и напрасно я её послушался. На знорка я не слишком похож, неудивительно, что все встревожились. Мне следует, видимо, и дальше держаться малообитаемых земель, пока мы не двинемся на запад. Я должен идти следом за ним, отмечая изменения скал и вод, это дело нельзя оставить так просто. И я, наверное, должен попросить вас о помощи. Без вас я едва ли выйду в безлюдные земли незаметно.
- Мы выведем тебя, Арраск, - кивнул Фрисс. - Так ты здесь по делу?
- По делу здесь не я, но без меня ему быстро станет не по себе, - вздохнул "уачедзи". - А это к добру не приведёт. Я очень благодарен вам, о знорки. И, как мне кажется, могу частично заплатить... Твоё лицо, о Гвиса, было тронуто сильным огнём. Наверное, неприятно быть столь приметным...
Он провёл пальцем по бровям Речника - тот даже мигнуть не успел, потом дотронулся до поджившего рубца на щеке и подул в лицо. Фрисс удивлённо заморгал и закрыл глаза ладонью - веки нестерпимо зачесались, щёку защипало. Речник почесал бровь и снова изумлённо мигнул, наткнувшись на жёсткие волоски. Кожа на скуле разгладилась.
- Тот, с кем ты идёшь, подождёт до утра? - слегка нахмурился Нецис. - До рассвета мы из города не выйдем.
- А не опасно тебе так ходить? - задумчиво спросил Фрисс, пытаясь найти среди одежды "поджигателя" хоть какое-нибудь оружие. Ничего, кроме широкого засапожного ножа длиной с ладонь, у него не было, да и тот на оружие не тянул.
- Я не воин, о Гвиса, - покачал головой Арраск. - Оружие мне не нужно. Ничего плохого не случится до утра, о Ксарна, но после рассвета нам нельзя будет медлить.
Незадолго до заката, когда внизу вновь зазвучали громкие голоса, и запахло дымом, Фрисс и Нецис вновь спустились в общий зал, и Алсаг увязался за ними. Речник опасался немного, что кто-нибудь сунет нос в комнату и найдёт Арраска, но Некромант отмахнулся - мол, не найдёт, хоть бы и сам там поселился.
Служители были угрюмы и чересчур суетливы, но чашу угми получил каждый путник. По углам вполголоса говорили о невиданной засухе и поджигателях, о странном цвете вечернего неба и дрожащей земле - какие-то постройки уже не выдержали толчков, рухнули и прищемили хвост чьему-то куману.
- Ксарна, - Речник придвинулся вплотную. - Кто такой Арраск? Тебе он как будто знаком.
- Он Альнаи, - пожал плечами Нецис. - Один из Альнэй, огненный эльф - так ещё их называют. Говорить с ними подолгу - небезопасно, и небезопасно подолгу с ними быть. Ты не замечаешь ещё, как всё вокруг скрывает туман?
Речник вздрогнул - ему примерещилось, что у йонгела на соседней циновке из плеч растут шипы, а кожа покрыта чешуёй. Он протёр глаза - никакой чешуи и шипов, разумеется, не было.
- Я думал, он друг нам, - нахмурился Фрисс. - Он не кажется опасным.
- Он не со зла, Гвиса, - покачал головой Некромант. - Он иначе не может. Вытащить его - благое дело, но чем скорее мы расстанемся, тем лучше. Надеюсь, тот, с кем он идёт, не примет нас за врагов.
- Ты знаешь, кто там? - Фрисс ткнул пальцем в пол.
- Догадываюсь, - кивнул Нецис. - Ничего, что касалось бы нас, Гвиса.
...Багровый свет заката ещё сочился в окно, когда Речник упал на циновки, отмахнулся от Алсага - кот норовил улечься бок о бок, но это уместно было студёной зимой, а не в раскалённые добела дни Кровавого Солнца - и уснул, выкинув из головы все странности и загадки. Ворота Великого Леса не открылись пока перед ним - ну что же, Хукуфаджаа - не последний город на его пути, так или иначе, он проберётся к нерсийским развалинам... а там будет видно.
...Тёмно-зелёное небо развернулось над головой, и Речник даже не удивился - только покосился на прозрачный купол, прикрывший лабиринт запутанных коридоров, поднёс к глазам руку в зеленоватой перчатке, ощутил холод у виска и тяжесть древнего бластера в ладони. Шершавый одноцветный фрил ложился под ноги неслышно, запах горящей плоти, едва уловимый, становился всё сильнее. Фрисс нашёл взглядом уже знакомую раздвижную дверь и с силой налёг на неё. Стальная стена и люк со множеством засовов были всё там же - в двадцати шагах от него, за высокой ступенью, и клавиши тускло светились на стене, и двое сарматов - один в чёрном, другой в красном - стояли рядом.
"Душегубка," - всплыло в голове Речника, и он невольно поёжился и прикинул на глаз расстояние от себя до бластера на поясе у сармата. Оружие привычно легло в ладонь Фрисса, он замер, осторожно оглядел коридор - нет, вроде никого, кроме этих двоих.
Сармат в красном небрежно ткнул в засиявшую клавишу и толкнул рычажок. Что-то глухо ударилось в стальную дверь с той стороны, Фрисс вздрогнул.
- Не тыркай, поломаешь, - буркнул Гедимин, смерив товарища недовольным взглядом. Речник прижался к стене, медленно поднимая бластер. "Только бы не зацепить," - сердце забилось гулко и часто. "Только обезоружить..."
- Да ладно. Твои штуки не поломаешь, - сармат в красном упёрся рукой в дверь. Фрисс видел его правый бок, небрежно лежащую на поясе руку, серо-стальной приклад бластера.
"Спрошу, что там. Если этот не нападёт, Гедимин мне ответит," - Фрисс коснулся кнопки на рукояти. "Здесь пахнет кровью. Нужно узнать..."
- Вот и наладили утилизацию макак, - сармат отодвинулся от двери, покосился на рычажок. Речник нажал на кнопку и отступил на шаг, чувствуя, как сердце проваливается в пятки.
Сармат негромко вскрикнул и качнулся вперёд, хватаясь за живот. Чёрная дыра зияла в боку, чуть выше пояса, луч скользнул над рукоятью бластера, раздробив сармату ладонь и пронизав его насквозь.
Глухо стонущее тело повалилось на Гедимина, Древний подхватил его, прижимая к себе. Речник запоздало содрогнулся и до боли вцепился зубами в ладонь, с ужасом глядя на умирающего. Гедимин повернулся к человеку, не отпуская раненого сармата - тот хрипел и мелко дрожал.
- Гедимин, я не хотел... это случайность! - Речник отшвырнул бластер и шагнул к сарматам, не сводя глаз с окаменевшего лица Гедимина. - Он не умрёт, я позову помощь... Я только...
Яркая алая вспышка полоснула по глазам. Фрисс качнулся назад и схватился за горло. Его пальцы нащупали дыру с рваными краями, сочащуюся чем-то липким. Сопло бластера в руке Гедимина снова вспыхнуло, и из-под ног Речника ушла земля. Он запрокинул голову, сквозь густеющий туман пытаясь разглядеть глаза сармата.
- Гедимин... - прошептал он, едва шевеля губами. - Как же так...
Чья-то тёплая ладонь легла ему на лоб. Фрисс открыл глаза и увидел в полумраке мерцающие зелёные глаза на золотистом лице.
- Арраск... - Фрисс мотнул головой, кое-как сел, судорожно схватился за горло - никакой раны там не было, и боль постепенно отступала. - Арраск, это я разбудил тебя?
- Я мало сплю, о Гвиса, - пожал плечами эльф, отходя от постели. - Но твой сон был не слишком спокоен.
- Это ничего, - пробормотал Речник и окинул комнату настороженным взглядом. Нецис спал, и чёрную рубаху не было видно из-под циновки, Алсаг, измученный зноем, растянулся посреди комнаты, на сквозняке, и беспокойно дёргал лапами. Тишину за окном нарушал только отдалённый, тихий, но весьма неприятный вой. "Войкс," - поёжился Речник. "Чует кровь."
- У тебя глаза того, кто только что видел смерть, - прошептал Арраск, заползая под одеяло. - Не поделишься своей тревогой?
- Это моя тревога, Арраск, - покачал головой Фрисс. - Мне о ней и думать.
"Он не узнал меня, наверное," - Речник лёг, но никак не мог закрыть глаза. "И сам я себя не узнал бы. Кто знает, чьё у меня там лицо... Но эта дверь - нужно открыть её. Я увижу её снова, это уж точно. Как же её открыть..."
Фрисс уже успел забыть, как щекотно бывает, если засунуть за пазуху нетопыря, и теперь едва сдерживался от смеха. Двухвостка чинно брела прочь от ворот Хукуфаджаа, отгоняя слепней обоими хвостами и даже не оборачиваясь на призывный рёв куманов. Жёлтые ящеры на пастбищах вдоль опушки вели себя престранно - Фрисс никак не мог понять, дерутся они или спариваются, но происходило это у них шумно. Кажется, для куманов не было разницы между самками, самцами и проходящей мимо Двухвосткой... Речник выломал из плетня тяжёлую жердь и время от времени показывал её куманам, остужая их пыл. "Ведро воды сюда бы, так змеи слетятся," - вздыхал он.
- Ксарна, а ты не можешь проломить стену? - Фрисс кивнул на строй колючих кустов. Даже Двухвостка ободралась бы до крови, вздумай она сунуться в этот кустарник, и Речник не взялся бы его рубить ни мечами, ни топором.
- Нам нужна не столько брешь в стене, - Нецис сощурился, разглядывая кусты, - сколько расчищенная тропа за ней. Без дороги по Великому Лесу очень тяжело идти. К воротам обычно ведут хорошие тропы... норси тоже не любят протискиваться по моховым зарослям. Но если тропы для нас закроются, я попробую пройти сквозь стену. Очень печально, Гвиса, что ты лишён способности к некой магии...
- Помню, - нахмурился Речник. - И Флона её лишена.
Лопатки Алсага странно задрожали, и Фрисс потянулся к его уху. Нецис удержал его руку и кивнул на вытоптанный клок поля у самой "стены". Куманов там не было - кто-то не прогнал их вовремя, и они съели траву до корней и изрыли землю, и теперь это пастбище пустовало.
Рыжая летучая мышь выбралась из-за пазухи Речника и неумело приземлилась на панцирь Двухвостки. Нецис, опасливо оглянувшись, коснулся её крыла.
- Благодарю, о Ксарна, - Арраск легко спрыгнул на дорогу. Золотистое свечение вокруг него потускнело при ярком солнце, но тень у эльфа так и не появилась.
- И тебе я благодарен, о Гвиса, - он прижал руку к груди и отступил на несколько шагов. - Это хорошее место. Едва ли мы успеем встретиться ещё раз, хоть мне и хотелось бы взглянуть на новую крепость Ноллорта - и мы к ней рано или поздно выйдем. Да не оставит вас Куэсальцин, владыка пламени, зажигающий огонь в крови живых! Что бы вы ни увидели - не бойтесь...
Земля дрогнула ещё раз, так, что качнулся плотно переплетённый кустарник, потом ещё и ещё раз. Горячий ветер взметнулся над полем, и Фрисс услышал тяжкий гул и шипение. Земля на пустом пастбище медленно расступалась, плавясь и вздуваясь пузырями, вверх взметнулся фонтан раскалённых брызг. Трещины поползли к дороге, и свет, идущий от них, из красного медленно превращался в серебристый. Флона всхрапнула и попятилась от сильного жара.
- Киу ну нэи лааш! - Арраск повернулся к путникам и вскинул руку в прощальном жесте. Трещина раскрылась прямо под его ногами - он не дрогнул, только радостно улыбнулся и скрестил руки на груди. Белое пламя взлетело высоко - даже зелёные листья вмиг почернели и скукожились - и Фрисс прикрыл глаза рукой. А в следующее мгновение земля уже смыкалась, гудя и содрогаясь, и серебряный свет тускнел.
- Хвала богам, что в город они вошли не вдвоём, - поёжился Некромант, убирая ладони с морды Двухвостки. - Но очень печально, что Альнаи так приняли наверху. Единственная надежда - что он не обозлился... и тот, кто с ним, не захочет вступиться.
- Им бы идти с нами, - вздохнул Речник. - Тогда наша затея не выглядела бы чистым безумием.