- Не знаю, Хифинхелф, - Алсек плеснул в чашку ещё немного, сделал глоток и покачал головой. - Может, эта вода и полезна, но всё же она горчит.
- Хсссс, - шевельнул хвостом ящер. - Другой у насс нет, Алссек. Да и этой немного.
На нижних ярусах перекликались трубящие раковины, и что-то лязгало в глубине холма, за стенами опустевших строений. Дверная завеса на пороге общественной кухни была опущена, а на стене висел лист папируса, и привешенный камешек не давал ему свернуться в свиток. Хифинхелф недовольно косился на крупно написанное послание от старейшин и вздыхал.
- Купание один раз в неделю, - он поморщился и тихонько зашипел. - Вайнег бы побрал Джасскара и змею сс щупальцами, шшто дала ему ссилы!
- Раз в неделю? Это много, Хиф, - криво усмехнулся Алсек и окинул задумчивым взглядом свои одежды. Неплохо было бы стирать их хотя бы раз в неделю, пусть даже придётся ходить по храму в одной набедренной повязке...
- Хэссссс, - с шипением выдохнул ящер. - В том году я купалсся дважды в день, а в это время уже начиналиссь оссенние дожди. Мелкая водяная пыль, шшипящая на горячих сстенах... Мы ещё увидим это, Алссек? Шшто говорят вашши боги?
Жаркий, душный день тянулся медленно - ещё только перевалило за полдень, а изыскатели уже мечтали о закате. Храм Солнца пустовал - не из-за жары; все, кто мог бы прийти к нему, либо ушли в дозор, либо стояли на стене, либо вернулись из ночной стражи и забылись тяжким сном. Только пустынные кошки сидели на крыше, задумчиво шевеля ушами, и заглядывали в проломы в стенах, но что они надеялись увидеть, Алсек не знал.
Пыль всё так же стеной стояла на горизонте, куда ни взгляни, - разве что с северного склона была видна река и смутные очертания крепости Келту за ней. От реки осталось немного - вязкое илистое дно и два-три широких ручья на самом дне, да несколько родников, прокладывающих себе путь в чёрной трясине. Ветер дул иногда от воды, и запах гниющей тины и тухлой рыбы накрывал город, но чаще воздух замирал и дрожал над холмом, раскалёнными потоками устремляясь к небу. Но и там ему негде было остыть...
- Я сслышшал, шшто Джасскар уже дошшёл до Айятуны, - оглянувшись через плечо, тихо сказал Хифинхелф. - Хсссса! Вот теперь он насстоящий Ссапа Кесснек - единсственный осставшшийся во вссей сстране. Так, глядишшь, и боги его признают.
Алсек, вздрогнув всем телом, заглянул ящеру в глаза, но не увидел там насмешки - только тоску и глубоко запрятанный страх.
- Никогда, - прошептал он. - Что бы Джаскар ни сделал с этой землёй, боги не признают его. Он и его дела противны им до крайности.
- Хэсссс! - ящер хлестнул хвостом по стене. - Отчего же? Разве он мало крови проливает во сславу богов? Не вссё же досстаётся Тзанголу, шшто-то перепадает и осстальным...
- Хиф! - нахмурился жрец, виновато покосившись на багровый диск в небесах. - Наши боги защищают нас не потому, что мы кормим их кровью! Сколько можно повторять?!
Ящер, не дрогнув, выдержал его гневный взгляд и только плечами пожал.
- Допуссстим, Алсссек. Допуссстим...
Он хотел ещё что-то сказать, но не успел - иссохшая глина под ногами поднялась волной, и раскалённый ветер подхватил изыскателя и швырнул на нижние крыши так, что кости его захрустели.
Алсек привстал, мотая головой и хватая ртом воздух. Ему казалось, что небо обрушилось на склоны Мекьо. Над ним дымился развороченный склон, треснувшая надвое крыша общественной кухни почернела и оплавилась. Гром ударил снова - совсем близко, горячий ветер накрыл Алсека удушливой волной, он прижался к крыше, пропуская её над собой.
- Тонакоатли!
Жрец перекатился на спину, зажигая на пальцах золотой огонь, но очередной взрыв сдул его с крыши и протащил по мостовой, сдирая кожу с локтей. От боли у Алсека потемнело в глазах.
- Хсссссс! - прошипели над головой. Кто-то подхватил его и бросил в тёмную нору.
- Тик"ба... - выплюнул Хифинхелф, высовываясь из укрытия и протягивая лапу к небу, но с досадливым шипением нырнул обратно. Раскалённый ветер ворвался в пещеру, чуть поодаль от входа вскипел, пузырясь, песчаник мостовой.
Внизу уже ревели раковины, трещали взлетающие молнии, но взрывы гремели всё чаще, и Алсек чувствовал, как содрогается холм. Ощупав ушибленный локоть - кость, хвала богам, не треснула - он осторожно выглянул наружу.
- Ни-шэу! - прошептал он, направляя нож на стремительную чёрную точку в небе. Тонакоатль шарахнулся, вильнул в воздухе и стрелой помчался к земле. Хифинхелф закрыл Алсека собой.
- Тик"ба чиу!..
Холм содрогнулся, и что-то задребезжало внутри, а потом раздался оглушительный рёв и скрежет. Гигантская тень скользнула над укрытием изыскателей, и Алсек, забыв об осторожности, высунулся на улицу. Над городом, стремительно набирая высоту, разворачивался громадный тёмно-синий дракон; ещё мгновение - и смерч огненным колесом свился в вышине, смахивая с небосклона чёрные точки. От гневного рёва дрогнула вся гора, и охра посыпалась со стен.
- Элмад, - прошептал Хифинхелф, глядя на пепел, сыплющийся с неба. - Владыка Элмад принял бой!
Больше ничего не грохотало снаружи, и Алсек вышел, с ужасом глядя на дымящиеся воронки на склонах. Тёмно-синий дракон парил над Мекьо, разглядывая опустевшее небо. Снизу слышалось сердитое шипение - часть лучей поразила укрепления у подножия холма, и кого-то придавило обломками.
- Как эти твари ссюда прорвалиссь?! - Хифинхелф махнул хвостом, глядя на восток. Пылевая стена как будто почернела и стала выше, она медленно двигалась, приближаясь к Мекьо.
- Войско Джаскара уже на пороге, - прошептал жрец, прижимая кулак к груди. - Да пошлют боги вашим стенам - прочность, а вашим воинам - удачу...
Трещина прошла по крыше - узкая, едва заметная, но Алсек поспешил замазать её и до сих пор недоверчиво косился на потолок. Луч ударил в террасу над храмом, вспорол мостовую, само строение пострадало лишь от сотрясения - но местные мазанки и строились не на века...
Сегодня налётов не было, и неудивительно - с рассвета в небе кружили трое драконов. Чёрные точки скользили по небу, но в отдалении. У восточных и южных стен уже гремели взрывы, оглушительно трещали ветвистые молнии, огненные шары разбивались о выросшие из земли шипы. Склоны Одиночек, опоясанные земляными барьерамы, были тихи и пустынны, пусто было и в Храме Солнца, только трое сегонов сидели у порога, и пятнистый йиннэн разлёгся на крыше.
"Хорошо, что сюда никакая дрянь не долетает!" - Алсек с благодарностью посмотрел на драконов в небе. С тех пор, как они взлетели над городом, золотые корабли Джаскара даже не рисковали высовываться из-под дымовых завес. Воины Чакоти держались в отдалении от стен, и ни камни, ни стрелы, ни сгустки огня не долетали до верхних ярусов - всё принимали на себя городские укрепления, на каждый удар отвечая снопами белых молний и облаками чего-то мелкого, стремительного, и - как уверен был Алсек - смертоносного.
- Говорят, герои древности сражались верхом на драконах, - вздохнул Алсек, глядя на небо. - Западный воин был у меня в гостях тем летом, он говорил, что такие люди есть в их краях и сейчас. Хотел бы я взлететь на драконе и поразить врага с небес...
Сегоны переглянулись, заинтересованно шевеля ушами. Жрец покачал головой и поднял дверную завесу, выпуская кошек на улицу.
- До вечера тут будет тихо, - сказал он, снимая с себя нитки глиняных бус и складывая их в нишу. - Тихо и пусто. Я пойду в гости к Хифу.
Сегоны взлетели на крышу и принялись расталкивать задремавшего кота, но Алсек уже не смотрел на них - он торопливо шёл по террасе, стараясь не выходить на солнце.
В переплетённых норах Мекьо немудрено было заблудиться после прямых, как копья, улиц Эхекатлана, - Алсек бывал в подземных мастерских уже не раз, но снова едва не пропустил нужный поворот и ворота, больше похожие на затенённую нишу. Под землёй на освещение не тратились - через каждые двадцать шагов к потолку лепили маленький, едва мерцающий церит и находили дорогу ощупью, по извивам стен и движению воздуха. И Алсек свернул, едва учуял резкую вонь рыбьего клея.
Сюда, под землю, грохот взрывов не докатывался - тут громыхали и лязгали огромные каменные молоты, визжали пилы, булькало варево в гигантских котлах. Камень приглушал звуки, но ненамного.
- Хаэ-э-эй! - закричал изыскатель, останавливаясь на пороге обширной пещеры, разделённой на клети. Эхо подхватило его крик и долго перекатывало его от стены к стене.
- Хэссссс? - из-за соломенного заслона выглянул красный Алдер. В руках он держал глиняный шар с торчащими из него травяными "крыльями" и трубками.
- Да помогут вам Зген, даритель жизни, и Чарек, оберегающий твердь, превратить камень в огонь, - Алсек развёл руками, как бы разгоняя благовонный дым по комнате. Но его курильница была пуста.
- Фссссс! - меж рогов Алдера сверкнула длинная белая искра. - Иди отсссюда, окуриватель! Найди уже сссебе полезное дело!
Глаза красного ящера мерцали недобро, но Алсек не отступил.
- Я пришёл, чтобы благословить вашу работу от имени великих богов Ти-Нау. Отчего ты злишься, воин Мекьо? - мирно спросил он.
- Благосссловить? Посссмотри на сссвои города, Ти-Нау! - ящер оскалился. Из-за перегородок на шум выглянули ещё четверо, и вид у них был очень недовольный.
- Шшшто осссталосссь от них посссле вашшших благосссловений?! - Алдер хлестнул хвостом по стене. - Иди отсссюда, вессстник несссчассстий!
Невдалеке захрустел тростниковый барьер. Из-за перегородки, громко шипя, высунулся Хифинхелф и сверкнул глазами на Алдера.
- Мэшшшу!
- Хшшшши-и? - оскалился во всю пасть тот.
Хифинхелф зашипел громче и слегка пригнулся, широко расставляя лапы. Алдер передёрнул плечами. Ветвистая искра сверкнула на его рогах и угасла.
- Хэшшшш...
Он смерил Алсека угрюмым взглядом и опустился за перегородку.
- Мэшшшу! - добавил Хифинхелф, недобро скалясь, и огляделся. Никого из ящеров уже не было видно, и он, подавив облегчённый вздох, положил Алсеку руку на плечо и оттеснил его за ворота.
- Просссти, Алсссек. Они сссегодня осссобенно не в духе, - вздохнул он.
- Кто бы на их месте радовался?! - покачал головой жрец. - Если я здесь и вправду мешаю, скажи, Хиф, и я не буду сюда ходить. Мне казалось, благословение укрепит ваш дух...
- Хэсссс... - махнул рукой ящер. - Хорошшшо, шшшто ты пришшшёл. Посссле бессседы ссс тобой мне ссстановитссся легче, не так сссдавливает грудь... Шшшто ссслышшшно наверху? Поссследние дни мне некогда выходить...
Алсек хмуро покачал головой.
- Нет радостных вестей для нас, Хифинхелф. Ни одной.
- Но ссстены ещё ссстоят, и драконы пока шшшто в небе? - спросил, помрачнев, иприлор. Жрец кивнул.
- Говорят, видели большое войско, уходящее в пустыню. Видно, Джаскару надоело биться лбом о стены Мекьо - он ищет обходной путь. Ещё говорят, что река почти пересохла.
- Пусссть ищет, - оскалился Хифинхелф. - В Вайдене его доссстойно вссстретят.
- Как думаешь, Хиф, сможет он высушить Симту до капли? - понизив голос, спросил Алсек. - Вы, иприлоры, лучше нас знаете, как ходит под землёй вода. Могут ключи Симту иссякнуть вовсе?
- Запроссссто, - тяжело вздохнул ящер. - Проще не бывает, Алсссек. Едва Джассскар дойдёт до Тенны и вссстанет над сссвященным иссстоком, от реки оссстанетссся только чёрная грязь. Вода бежит от него, Алсссек, и она убежит сссовсссем.
- Вот проклятие богов, - нахмурился изыскатель. - Хиф, а что...
Договорить он не успел - земля ушла из-под ног, и он растянулся плашмя. Хифинхелфа отбросило в сторону, к стене, и он зашипел, хватаясь за ушибленное плечо. Оглушительный грохот прокатился по туннелям.
- Сссовсссем рядом! - Хифинхелф вскочил, прижимая руку к груди. Искры цвета молодой травы сверкали на его пальцах.
- Зген всесильный! - пробормотал жрец, выбегая из пещеры вслед за ящером. Он успел вскинуть руку, окутанную золотым свечением, прежде чем увидел, что никакие враги не ворвались на ярус, и даже тонакоатли не кружат над холмом. Тремя ярусами ниже, поверх крыш, распласталось что-то огромное, янтарно-огненное, полуобугленное и дымящееся. Алсек увидел судорожно бьющиеся крылья - перепонки почернели и дымились, сломанные кости проткнули кожу. Их оторвало, но они ещё трепыхались. Растёрзанное тело Янтарного Дракона слабо вздрагивало, заливая кровью улицы, и затихло прежде, чем первые из ящеров подбежали к нему.
Хифинхелф кинулся было за ними, занёс ногу, чтобы перепрыгнуть через ограду, но остановился, хватая пастью воздух, а потом качнул головой и опустился у стены, упираясь в неё макушкой.
- Хшшшш... - только и слышал жрец, склонившийся в испуге над ним.
Внизу сверкало и грохотало, как в сердце грозы, лился кровавый дождь, и высохшая земля жадно пила его, но не могла утолить жажду. Алсек склонился над обрывом, опираясь на ограду. Новый дракон выбирался из пещер под холмом, чтобы заменить погибшего в небесной страже, синие тени скользили в южном небе, заливая пустыню огнём. Вокруг Мекьо - от стен и до горизонта - клубились чёрные тучи, и багровые сполохи озаряли их изнутри, и молнии, казалось, бессильно гасли, увязая в густом дыму.
- Манча, - прошептал жрец, глядя на дымовые стены. - Нужна сила богов, чтобы так убить дракона. Кто-то из благословлённых Тзанголом здесь. Может быть, Манча...
- Хшшшш, - отозвался Хифинхелф, нехотя поднимаясь на ноги. - Ничем уже не помочь, Алсссек. Я подниму ссстаю "шшшмелей", назову его именем...
- Хсссссс! - злое шипение раздалось у плеча Алсека, и жрец обернулся. Красный Алдер стоял рядом, и на его руках запеклась драконья кровь.
- Сссмотри, знорк. Вот вссся цена вашшшим благосссловениям! - он поднёс лапу к лицу изыскателя. - Это сссделали вашшши боги, жрец!
Алсек стиснул зубы.
- Ты не прав, воин Мекьо, - тихо отозвался он. - Наши боги так же скорбят обо всех погибших, как вы. И так же желают, чтобы это безумие прекратилось.
- Хшшшши?! - насмешливо щёлкнул языком Алдер. - Тогда помоги нам, жрец! Поссставь над Мекьо щит из белого огня, тот, шшшто ссстоял над твоим городом! Попроссси богов защитить нассс, раз они так великодушшшны!
Алсек растерянно мигнул.
- Не можешшшь? - ветвистые молнии брызнули во все стороны от рогов Алдера. - Шшшто же ты за жрец, знорк?!
- Шшшулхиф! - к ящеру, оттеснив жреца, шагнул Хифинхелф. - Шшшто ты плетёшшшь?! Хэшшшшшш!
Махнув хвостом, он скрылся в пещере. Хифинхелф сердито зашипел ему вслед и повернулся к Алсеку.
- Не ссслушшшай Шшшулхифа, он сссейчассс сссебя не помнит, - поморщился иприлор. - Вот всссегда так, сссколько его помню...
- Ничего, Хиф, - покачал головой Алсек. - Боль сжигает сейчас все сердца. Я не буду больше тревожить вас в мастерской. Да хранят тебя все боги мира!
- Хэссссс, - нахмурился Хифинхелф. - Ты это напрасссно, Алсссек. Но - как хочешшшь. Я выберусссь к тебе ближе к закату...
Алсек сел у стены, глядя на опустившуюся за ящером завесу. Негромко заскрежетали каменные засовы, прорастая навстречу друг другу.
"Щит из белого огня," - горько усмехнулся он. "Почтеннейший Гвайясамин, слышишь ли ты? Тут думают, что я равен тебе по силе и могу просить богов обо всём, что на ум придёт. Тебе, наверное, весело там, в доме солнца..."
Он поднялся, отряхнул истрёпанную накидку и пошёл вниз по склону, к приземистому зданию из жёлтого камня, разрисованному яркими ящерицами и птицами. Связка почерневших черепов висела рядом на столбе, а чуть пониже, на перекладине, ветер трепал папирусный свиток, и только камень-утяжелитель не давал листу улететь.
Алсек скользнул равнодушным взглядом по письменам. Иприлорского языка он не знал, а если верить Хифинхелфу, ничего интереснее расписания общественных купален тут не вывешивали.
- Силы и славы вам, почтенные, - склонил он голову, зайдя в тускло освещённую комнату. Синий Алдер с удивлённым шипением повернулся к нему. Его красный сородич оторвался от изучения листка велата и взглянул на Алсека. Воин-иприлор с коротким копьём в лапе отделился от стены, смерил жреца подозрительным взглядом, пожал плечами и вновь оцепенел.
- И тебе того же, почтенный жрец, - ответил синий Алдер, и белые искры на его рогах отозвались коротким треском. - Шшто сслучилоссь? Боги ссердятсся?
Красный, опустив голову, беззвучно усмехнулся. Положив лапу на листок, он медлил и не отводил взгляд от пришельца. Краем глаза Алсек увидел резной диск из священного дерева Гьос на его груди.
- Нет, почтенные, - покачал головой изыскатель. - Я пришёл не по делам богов. Я прошу принять меня в войска Мекьо.
Алдеры с коротким шипением переглянулись, тот, кто носил диск из дерева Гьос, привстал с циновки.
- Я знаю, что не выгляжу сильным воином, - поспешно добавил Алсек. - Но я защищал Эхекатлан - я был боевым магом на стене... и мне доводилось делать вылазки в лагерь врага, освобождать пленных и причинять посильный вред. Я знаю Магию Солнца и...
- Хэссссс! - красный Алдер поднялся на ноги и выставил вперёд пустую ладонь. - Мы усслышшали тебя, почтенный жрец. Кажетсся, ты приходил уже с этой проссьбой к почтенному Метхалфу сс ярусса ссолеваров?
Алсек молча кивнул.
- И я, Гесскин сс ярусса огневиков, отвечу тебе то же ссамое. Возвращайсся в выделенный тебе храм и защищай воинов ссвоего народа от уныния и отчаяния. Это ссейчасс лучшшее, шшто ты можешшь ссделать. И пуссть вссе боги мира помогут тебе. Таков нашш ответ.
...На закате небо ещё полыхало, но холм - за исключением вершины - уже погрузился в густеющий мрак, и Алсек, выглянув из храма, мог различить лишь неясные сполохи у подножия. Отдалённый грохот редко долетал до высоких ярусов, но изыскатель знал, что битва у стен не прекращается ни на миг. Иногда, подобно багряной молнии, ночь рассекал поток драконьего пламени - крылатые воины, невидимые во тьме, искали бреши в дымовых завесах над лагерем Джаскара.
- Да сделает Чарек эти стены прочнейшими во всех мирах, - пробормотал изыскатель, вглядываясь во мглу.
- Проку от ссстен, есссли некому на них ссстоять, - отозвались из темноты. Жёлтый ящер тронул Алсека за плечо. От него пахло горячей землёй, рыбьим клеем и раскалённым металлом, но пальцы были холодны, и на миг жрец почувствовал слабость. В ту же секунду иприлор с сердитым шипением отдёрнул руку.
- Ты совсем истощён, - нахмурился Алсек. - Что там с тобой делали?
- Не ссо мной. Я, - Хифинхелф вытащил на улицу "хвост" циновки и опустился на неё. - "Шшмели" и "Мухи". Выпусстили ссегодня нессколько ссотен. Хэсссс... В груди жжётсся.
- Выпей, - Алсек протянул ему чашку с отваром Яртиса. Очаг в дальней комнате ещё не остыл, и питьё было тёплым.
- Хсссс... - иприлор одним глотком осушил чашку и пощупал горло. - Хорошшо, шшто Яртисс ещё не кончилсся.
- Он многих выручает в эти дни, - отозвался жрец, садясь рядом. - Ты слышал что-нибудь о делах внизу? Как идёт война?
- Ссскверно, - шевельнул хвостом Хифинхелф. - Кажетссся, Джассскар нашшшёл где-то неиссякаемые залежи знорков. В этих проклятых тучах не видно, удаётссся ли нам хоть кого-то убить, но их, похоже, меньшшше не ссстановитссся.
- А что драконы? - нахмурился Алсек. - Они ведь и сейчас сражаются...
- Здесссь мало драконов, - качнул головой ящер. - Нашшши ссстены и так прочны. Драконы держат небо над Келту... и над пуссстыней. Там сссейчассс жарко... Я не знаю, Алсссек. Меня, как и тебя, не выпуссскают вниз. Говорят, шшшто я нужен им здесссь. Я думал нанятьссся к лекарям - раньшшше такое проходило...
Он пожал плечами.
- Странно, что тебя не взяли, - сдвинул брови Алсек. - И меня не взяли тоже. Всё-таки я не тяну на воина...
- Ты - верховный жрец. Это большшше, чем воин, - Хифинхелф отвёл взгляд от пронизанного молниями полумрака у подножия холма и повернулся к Алсеку. - Шшшулхиф... Он ведь дело сссказал. Есссли бы Мекьо ссспряталссся под щитом, драконы сссмогли бы отвлечьссся от него на шшшто-нибудь дельное. И всссе не шшшарахалисссь бы в ссстрахе по сссклонам, ссстоит драконам ссскрытьссся. Бывают ведь прорывы, ты сссам видел...
Алсек мигнул.
- Хиф, ты о чём?
- Ты же жрец, верно? И Гвайясссамин ссс этим сссогласссен, - ящер вцепился в его плечо. - Поссстрой над холмом огненный щит! Поговори со Згеном - ты ведь хорошшший жрец, он тебя поссслушшшает! Тут очень нужно... шшшто угодно, лишшшь бы Мекьо не разрушшшили...
Алсек осторожно отцепил лапу Хифинхелфа от своего плеча - когти едва не порвали рубаху.
- Ты... ты сам не знаешь, о чём просишь, Хиф, - покачал он головой. - Щит солнечного огня... Его строили все - каждый старший жрец, и сам Гвайясамин их направлял... А я - один, и кто меня направит? И потом... ты знаешь ведь, Хиф, что богам нужна плата. Этот щит питается сердцами живых. Мне надо будет принести кого-нибудь в жертву... приносить каждый день, чтобы щит не рухнул! Думаешь, старейшины разрешат?
Хифинхелфа передёрнуло, он покосился на нож у пояса Алсека, помотал головой и зашипел.
- Хэссссс! Алсссек! Ты сссам говорил - боги защищают вассс не за кормёжку! Сссам расссписссывал их щедросссть и благородссство! А теперь говоришшшь - без вырванных сссердец вашшш Зген и пальцем не шшшевельнёт?!
Алсек растерянно заморгал.
- Ты ничего не знаешь, Хиф, - ответил он наконец, глядя в землю. - Совсем ничего.
- Там убивают моих сссородичей! - ящер схватил его за плечо и крепко встряхнул. - И твоих тоже! Ты так и будешшшь отсссиживатьссся в сссвоей норе?!
- Хиф, уймись! - вспыхнул жрец, оттолкнул иприлора и поднялся на ноги. - Ты не в себе. Ступай в пещеру и не приходи, пока твой разум не прояснится!
- Хшшшши! - ящер вскочил, сверкнул глазами и перемахнул через ограду. Алсек увидел в тусклом свете церитов, как блеснула его чешуя двумя ярусами ниже, а потом Хифинхелф сгинул во мраке.
- Зген всесильный... - пробормотал по привычке жрец и поёжился. Он давно не видел иприлора в таком гневе. "Что ему наплели там, в пещерах? Что любой из нас может приказывать самому Згену?!" - он пожал плечами. "Отсиживаться в норе... Я бы вышел, Хиф. Ох, как бы я хотел выйти..."
Кто-то из эхекатланцев принёс утром воды, тихо поставил у стены и ушёл. Алсек видел только его спину, и то мельком, и едва успел выкрикнуть вслед слова благодарности. Он пристроил горшок с водой над очагом и поворошил угли. Раскрошенные сухие листья Яртиса и щепоть куаны ждали своей очереди в плошке. Горькую воду подземной реки тяжело было пить без приправ...
Алсек ждал, что кто-нибудь заглянет в храм и расскажет, что творится внизу, но воинам было некогда - прикоснувшись к стенам и бросив взгляд за приподнятую завесу, они шли дальше. Один шагнул было на порог, но, завидев Алсека, отшатнулся и быстро, почти бегом, ушёл вниз по склону. Жрец тихо вздохнул.
Солнце уже вышло из-за горизонта, и алые лучи больше не освещали скромный алтарь. Алсек смотрел на погасшие стекляшки, на череп в нише и чашу с подношениями, и в голове метались разрозненные мысли, и все они жрецу не нравились.
- Странная это затея, почтеннейший, - прошептал он, обращаясь к черепу. Тот, хвала богам, отвечать пока не научился - молча смотрел на Алсека раскрашенными кругляшками из смальты. Глаза для мертвеца принёс один из воинов Икатлана - они лежали без дела в гончарной мастерской - и взгляд предка стал куда радостнее.
- Знать бы, как это делается, - пробормотал жрец, вынимая череп из ниши и пристраивая к себе на колени. Запрокидывать голову ему надоело, а смотреть "предку" в глаза отчего-то казалось нужным.
- Почтеннейший Гванкар - он ведь знал, - покачал головой Алсек, дотронувшись до ножа. - И он бы подсказал, случись что. А с теми, кто в доме солнца, я говорить не умею. Или им отвечать не хочется...
Он вздохнул, вернул череп на место и направился к двери - пока вода не закипела, заняться было нечем.
Грохот близкого взрыва настиг его на пороге, швырнул пригоршню песка в лицо и едва не опрокинул навзничь. Алсек уцепился за дверной косяк, откашливаясь и мотая головой. Новая волна раскалённого ветра ударила сбоку, и он кое-как, едва ли не на четвереньках, вылетел из храма и поднялся только у ограды, ошарашенно глядя по сторонам.
Над холмом, так низко, что можно было пересчитать когти на поджатых к брюху лапах, кружили тонакоатли. Вспышки одна за другой рассекали небо, и холм содрогался от взрывов. За оградой, ярусом ниже, на просевшем склоне дымились развалины большой мазанки, другая, по соседству, покосилась и пошла трещинами. Её обитатели в одних набедренных повязках выскочили на улицу, волоча за собой ещё одного. Он мотал головой и сдавленно вскрикивал, за нелепо выгнутой ногой тянулся кровавый след.
Новый взрыв стряхнул Алсека с ограды на мостовую, и он растянулся ничком, вжимаясь в камни и сквозь растопыренные пальцы высматривая врага.
- Ни-шэу! - прошептал он, направив руку на кожистое брюхо, но тонакоатль пронёсся мимо - лишь перья на хвосте задымились.
Из соседнего дома, прижимая к груди свёртки с доспехами, выскочили Ти-Нау, один кинулся было к лежащему жрецу, но луч впился в мостовую в десяти шагах от них - и даже воин не удержался на ногах. Резкий запах вскипающего камня обжигал глаза и сушил горло. Внизу, за отчаянными криками, запоздало зазвенели тревожные гонги.
- В холм! - крикнул кто-то, проносясь по нижнему ярусу. - Все в холм! Хаэ-э-эй!
Гул и скрежет тяжёлых, медленно открывающихся ворот эхом отдавался в костях Алсека. Он привстал, вытер глаза, посмотрел на измазанную кровью ладонь и поморщился.
- Почтенный жрец! - кто-то схватил его за плечи, поднял с земли. - Ты ранен?
Воин Ти-Нау не успел надеть доспехи, теперь свёрток с ними лежал на мостовой. Осколки камня рассекли рубаху, и ткань почернела от крови. Он не замечал боли, ошалело смотрел на Алсека и при каждом взрыве судорожно тянулся к поясу - но оружие сгинуло где-то в развалинах мазанки.
- Я цел. Беги в пещеру! - Алсек вырвался и вжался в тень ограды, высматривая крылатых тварей. Сквозь грохот лопающихся камней он слышал тихий, но отчётливый стон.
- Зген всесильный! - выдохнул он, перекидывая ноги через ограду, и почти уже прыгнул вниз, на крышу покосившейся мазанки, как ширококрылый полуденник вынырнул из-за холма. Багряный луч, как показалось жрецу, всего на пару локтей разминулся с подошвами его сандалий. Алсек, отброшенный горячим ветром, откатился к ближайшему дому и долю мгновения ошарашенно смотрел на солнечный диск на стене.
- Зген! - он поднялся, оттолкнувшись от мостовой, и влетел в храм. По потолку, и так не слишком прочному, сетью расходились новые трещины. Алсек застонал.
- Тонакоатли, - прошептал он, прижимаясь к дверному косяку. Ворота заскрежетали снова. "Чарек, хранитель, хоть бы все успели спрятаться..."
- Вы, создания великого Солнца, вы, принявшие присягу Ти-Нау, - он скрипнул зубами. - Вы защищали нас в тысяче войн! Что же вы теперь...
Он закашлялся и сплюнул - горсть песка залетела прямо в рот.
- А, Джилан вас сожри, - пробормотал изыскатель, вытирая глаза. - Твари с птичьими мозгами... Зген, даритель жизни, ты видишь, что творят твои создания? Видишь, на что они пустили данную тобой силу?! Мы поклялись быть верными тебе, а сотворённые тобой убивают нас?! Ты, даритель жизни, свет, озаряющий земли! Если не можешь унять их - дай нам защиту!
Он шагнул за порог и протянул руки к распухающему на глазах солнечному диску. Наступил полдень, и Око Згена пристально смотрело на страну Кеснек, и Алсек чувствовал на себе ищущий взгляд.
- Ты высматриваешь Тзангола, своё создание? - прошептал он. - Я видел его, даритель жизни. Загляни в мои мысли - и найдёшь его!
Янтарный свет лился по его рукам, обжигая кожу. Он думал, что сейчас ему выжжет глаза, но нет - он смотрел на солнце, не мигая, только не мог удержать мелкую дрожь, и ноги наливались слабостью.
- Щит из белого огня над этим холмом, - прошептал жрец. - От стены и до стены. Щит, не причиняющий вреда тем, кто защищает Мекьо! Ни воинам-ящерам, ни людям застенья, ни могучим драконам, ни нам, давшим клятву дарителю жизни, ни неразумным зверям! Щит, сжигающий огнём каждого, кто служит Кровавому Солнцу, щит, отражающий их удары смертельным огнём! Мы не нарушали клятву, даритель жизни. Не нарушай её и ты!
Пристальный взгляд - мучительный, выжигающий кости - пронизал его насквозь, и Алсек, стиснув зубы, опустился на колено. Перед глазами плыли очертания Чакоти, крепости Джаскара за городскими стенами, опалённого колдовским огнём святилища Кровавого Солнца...
- Он там, о Зген, - прошептал жрец, сдерживая стон. - Найди его.
Свет медленно тускнел, и боль отступала. Солнечное око отвело взгляд от крохотной фигурки на склоне холма, скользнуло к западу. Алсек посмотрел на небо, смаргивая слёзы. Крылатые тени с разочарованными воплями метались над холмом, ища добычу. Увидев яркое пятно на склоне, одна из них отделилась от стаи. Алый огонь вспыхнул в её когтях, отразился на блестящих крыльях.
Он увидел короткую вспышку и почувствовал, как небо жаром дохнуло в лицо - и запястья загудели и мелко задрожали. Невидимая горячая ладонь накрыла его пальцы, и он изумлённо мигнул - и в этот момент небо вспыхнуло янтарём.
Вопль боли и недоумения пронёсся над холмом. Полуденник, охваченный белым пламенем, рухнул вниз и сгорел, не долетев до земли. Над вершиной Мекьоского холма, извергая огненные фонтаны, поднимался сверкающий щит. Вот белый огонь добежал до земли - и купол погас. Тень метнулась в небе, вспыхнул алый луч - и язык янтарного пламени слизнул тонакоатля, превратив его в пепел.
Алсек, изумлённо мигая, смотрел на своё запястье. Чужая рука исчезла, но её жар ещё оставался на коже. Изыскатель поднялся с мостовой и крепко ущипнул себя, но видение не пропало. К югу от холма, припадая на одно крыло, мчался Сапфировый Дракон, и тонакоатли набирали высоту, спасаясь от возмездия. Поймав одного из них на лету, дракон перекусил его пополам и выплюнул. Янтарный щит испепелил останки.
- Почтеннейший Гвайясамин?.. - Алсек пощупал запястье, вздохнул и поднял взгляд к солнцу. - Силы тебе и славы...
- Хаэй! - кто-то выскочил из уцелевшей мазанки, кто-то высунулся из-за ограды. - Почтенный жрец!
- Да станет этот щит новой стеной, - прошептал изыскатель и повернулся к Ти-Нау. Они стояли поодаль и молча смотрели на него.
- Под обломками дома лежит раненый, - сказал жрец, стряхнув оторопь. - Я слышал стон. Идите за мной, да не мешкайте!
...Алсек растерянно перебирал бусины - плоские, покрытые глазурью, они скорее напоминали листья, чем перья. За пёстрой тяжёлой связкой шла другая - низка бусин, выточенных из белого и розового мрамора. Она качнулась с тихим звоном - её завершал маленький медный бубенец, приплюснутый шарик с камешками внутри. "А вот и гонг," - усмехнулся про себя жрец. "Тихий, но зато из иприлорской меди. Ещё бы дождевой барабан раздобыть..."
- Эхм, - напомнил о себе сотник Крылатых Змей. С тех пор, как он отдал нити Алсеку, он так и стоял у порога, будто оцепенел. За его плечом переминался с ноги на ногу юнец со связкой дротиков. Из-под доспехов второго гостя виднелся край алой накидки.
- Это очень щедрые дары, могучий воин, - склонил голову Алсек. - И Зген, даритель жизни, не оставит вас в битвах. Но больше я таких подношений не приму. Пока не закончена война, и мы не вернулись в Эхекатлан, Храм Солнца не возьмёт ничего, кроме воды, пищи и дров.
Сотник покачал головой. Трудно было понять, о чём он думает.
- Сейчас наш Храм Солнца стоит здесь, на этом склоне, - сказал он. - И всем нам обидно, что он похож на ящеричью нору. Разве не приятны взору дарителя жизни украшения и яркие краски?
- Ещё приятнее ему будет, если вы все вернётесь живыми, не истратите ни крови, ни сил, и ярко украсите наш великий храм, - ответил жрец. - Здесь же уже достаточно украшений. О чём ещё вы, воины Ти-Нау, хотите спросить?
- Это ненадолго, - отозвался сотник, выталкивая вперёд юнца в красной накидке. - Боевой маг Икатлана, один из сотни Каменных Клыков. Он принёс подношение крови, и у него есть просьба к тебе, почтенный Сонкойок.
Воин Икатлана шагнул вперёд. Теперь у Алсека не осталось сомнений - это был один из младших жрецов. Он склонил голову, протягивая изыскателю чёрные от крови клочки пуха, нанизанные на нить.
- Пусть моя кровь усилит дарителя жизни, - сказал он, и его голос дрогнул от волнения. - Моё имя - Согва Уру. Я был младшим жрецом в великом храме Икатлана. Я прошу разрешения служить богам здесь, в Мекьо.
Алсек растерянно мигнул.
- Разве я - один из богов или верховный жрец Икатлана, чтобы разрешать или запрещать тебе что-то? - начал было он, но тут же осёкся. - Постой... Ты хочешь... ты хочешь служить в этом храме?
- Тут больше нет храмов великого Солнца, - ответил Согва. - Я прошу взять меня в младшие жрецы здесь, в Мекьо. Когда я служил в Икатлане, почтеннейший Антагвайя был доволен мной. И тебя, почтенный Сонкойок, я не подведу.
"Боги великие!" - Алсеку снова захотелось ущипнуть себя. "Странные дела творятся в этом году... Это что же, я - верховный жрец Мекьо? И ко мне в храм уже просятся младшие?! Храни нас всех Чарек от таких потрясений..."
- Я... это очень хорошо, Согва Уру. Я буду рад твоей помощи, - нерешительно сказал он. - Но что скажут старейшины Мекьо? Как они позволят тебе покинуть стену, если ты - воин Мекьо?
Согва нахмурился.
- Ты думал, почтеннейший жрец, что я хочу спрятаться тут от войны? Я показался тебе трусливым беглецом? Я не покину стену ни на один день. Но мы, воины, не вечно стоим на посту. После дел на стене я буду приходить сюда и выполнять то, что ты скажешь, то, что будет угодно богам. Наш сотник согласен меня отпускать.
"Ох ты, Око Згена!" - Алсек на миг прикрыл глаза. "У меня теперь есть младший жрец. Почтеннейший Гвайясамин, ты это видишь?!"
- Твоя воля, Согва Уру, - кивнул он. - Я согласен. Но не отдавай больше богам так много крови. Ты - воин, тебе есть где её потратить.