Токарев Алексей Викторович : другие произведения.

Увидеть звезды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ћВ первых рядах нападавших шли кряжистые, сплошь покрытые рубцами ветераны, которых нордлинги называли ћдождавшимися внуковЋ. Опытные в сражениях, эти бойцы наводили ужас на противника совершенным равнодушием к смерти. Стариками двигал страх закончить жизнь в собственной постели от немощи, свойственной их возрасту. По верованиям нордлингов, воин, погибший на поле битвы, возносился на небеса, в палаты их бога Одина - нечто вроде рая этих суровых и жестоких людей, где избранные предаются привычным им удовольствиям: едят, пьют и сражаются с такими же, как они, героями. Всех же иных за смертной чертой ждал Хель - место, где нет ничего, кроме холода и мракаЋ.
  Увидеть звезды
  
   "В первых рядах нападавших шли кряжистые, сплошь покрытые рубцами ветераны, которых нордлинги называли "дождавшимися внуков". Опытные в сражениях, эти бойцы наводили ужас на противника совершенным равнодушием к смерти. Стариками двигал страх закончить жизнь в собственной постели от немощи, свойственной их возрасту. По верованиям нордлингов, воин, погибший на поле битвы, возносился на небеса, в палаты их бога Одина - нечто вроде рая этих суровых и жестоких людей, где избранные предаются привычным им удовольствиям: едят, пьют и сражаются с такими же, как они, героями. Всех же иных за смертной чертой ждал Хель - место, где нет ничего, кроме холода и мрака".
  
  
  1.
  Президент Объединенной Республики Аркадия и Лерро Ярослав Хренов закончил завтрак:
  - Жан, передайте повару, что я доволен. Блинчики - великолепны.
  - Обязательно передам, господин президент, - изобразил поклон важный камердинер.
  - Переигрываешь, Жан, - Ярослав укоризненно покачал головой.
  - Простите, - сказал слуга. - Привычка, ничего не поделаешь. Президенты меняются, а Жан остается. Его передают по наследству вместе с президентским дворцом.
  Ярослав хмыкнул.
  Больная тема. До выборов оставалось меньше шести месяцев.
  В кабинете, даже не присев, Ярослав включил информационный терминал и затребовал утреннюю сводку. Опустился в уютное кресло. Так... Раздел "Обитаемые Миры" - потом. Скользнуть глазами по местным новостям... Внимательного прочтения удостоились лишь вести с полей избирательных битв.
  Настроение немного улучшилось.
  Ярослав вызвал секретаря:
  - Доброе утро, Анжелика. Есть желающие пообщаться с любимым президентом?
  Девушка еле заметно улыбнулась.
  - В приемной Анджей Спорыльский и Давид Огарев. Говорят, что хотят зайти вдвоем. Тема - "Гарадин".
  - О! Наконец-то, "молочные братья" до чего-то договорились! Проводи их в галерею "Над водопадом".
  Анжелика кивнула и выскользнула за дверь.
  Директор Управления Чистого Космоса Анджей Спорыльский и председатель Комитета по освоению новых территорий Давид Огарев действительно походили друг на друга если не как братья, то, как не слишком дальние родственники. Кряжистые, под два метра ростом, мужики. Лесорубы при галстуках. Анджей был рыжим, Давид сверкал лысиной во всю голову.
  Как-то Ярослав пошутил, молва подобострастно разнесла президентскую остроту, и кличка "молочные братья" накрепко прилипла к высокопоставленным чиновникам. К сожалению, на этот раз повод для встречи был далеко не шутейный.
  По дороге в галерею Ярослав прокручивал в голове историю событий.
  Колонистам в системе Фрело не давали продыху набеги пиратов. Но до Ярослава информация долго не доходила. Управление Чистого Космоса на запросы из администрации президента отвечало: "все в порядке, ситуация под контролем, пусть не раздувают панику".
  С большим трудом колониальный координатор системы Фрело Артем Александров добился специального сеанса связи с первым лицом государства.
  Президент шел по коридорам дворца и вспоминал разговор с Артемом.
  - Пираты обнаглели до беспредела, - говорил колониальный координатор. - Забирают урожай у фермеров, блокируют посадочные площадки на металлургических комбинатах и требуют "пошлину" с каждого транспорта. Каботажные суда обложены данью. Несколько капитанов отказались платить. Пираты уничтожили их. Сейчас под угрозой снабжение Тараина и Фаркула. Люди оттуда уже бегут на Гарадин, потому что в шахтерских поселках упорно распространяются слухи: скоро начнется голод. Если придется вводить нормированное снабжение продуктов, шахтеры откажутся работать. А без поставок руды с этих планет встанет комбинат на Звездном плоскогорье. Мы делаем все возможное. Но силы слишком неравны. Против десятка патрульных катеров пираты способны выставить флотилию корветов и фрегатов. По неподтвержденным данным, у них появились легкие крейсера. Но, самое главное - кто-то активно объединяет пиратов.
  Александров говорил заученно, без выражения - как ученик проговаривает зазубренный накануне параграф учебника. Но сквозь маску чиновника пробивался измученный человек, готовый сорваться на крик.
  - Почему вы так решили, Артем? - умиротворяющим голосом спросил Ярослав. - Разве пиратское братство потерпит над собой власть одного человека?
  - Я ничего не знаю наверняка, - у колониального координатора начала дергаться щека. - Мне кажется, вы мне не верите! - Он уже не сдерживался и почти кричал. - Два часа назад пиратский корабль расстрелял инкассаторский катер. Черт с ними с деньгами, но погибли люди! И они не первые!
  - Что вы! - как можно спокойнее произнес Ярослав. - Я вам верю. Но ваши сведения настолько неожиданны, - президент задумчиво потер щеку. - Чем же тогда занимаются господа из ведомства Анджея Спорыльского? От них никаких тревожных сигналов не поступало.
  - Простите, господин президент, мой срыв. Но местный филиал Управления Чистого Космоса не справится даже с ловлей блох. Они почему-то считают, что смогут перессорить пиратских лидеров, и ситуация исправится сама собой. Что-то мало верится в такое чудо. - Александров опять спрятался за личиной вышколенного чиновника. - Я проанализировал события последнего года. Нетрудно заметить - вольница быстро превращается в четко организованную структуру. Против Гарадина ведется настоящая война.
  - Я думаю, вам стоит прислать мне все данные. - как можно более мягко сказал Ярослав. - Если вы не преувеличиваете опасность - мы что-нибудь придумаем.
  - Думайте, - безнадежно махнул рукой Артем. - Но поторопитесь. Иначе нас выкинут из системы. А в метрополии узнают об этом последними.
  После разговора по спецсвязи Хренов несколько минут сидел неподвижно, только пальцы барабанили по столу. Закончив соло на столешнице, Ярослав вызвал Анжелику:
  - Из системы Фрело по моему личному каналу поступит пакет документов. Дай мне знать, когда они придут. И вызови после обеда "молочных братьев". Пора немного масла сбить, - недобро улыбнулся президент.
  Колониальный координатор не преувеличивал: в системе Фрело складывалась катастрофическая ситуация. Кто-то с помощью пиратов старательно дестабилизировал обстановку. Жителям трех недавно колонизированных планет усердно доказывали: администрация Объединенной Республики не способна их защитить. Еще немного, и люди попросят помощи у кого угодно, лишь бы обрести покой. Ярослав устроил Спорыльскому с Огаревым хорошую головомойку. Когда маслобойка выдохлась,
  президент попил сока, затушил остатки гнева и приказал в кратчайшие сроки разобраться с пиратами в системе Фрело. Спорыльский и Огарев попросили на разработку плана две недели. Президент дал им десять дней.
  
  Та сторона дворца, где находилась галерея "Над водопадом", выходила в огромный парк с искусственной речкой. Под самой стеной соорудили уступ, и на речке появился маленький водопад. Отсюда и название.
  Добравшись до галереи, Ярослав подождал несколько минут, наблюдая за бегущей внизу водой.
  "Если "кисломолочные братья" ничего толкового не придумали, придется поднимать флот, - мрачно думал президент, - и гнать в систему Фрело. Какой удар по престижу Республики! Позор! Не справились с шайкой пиратов! Провал на выборах обеспечен! - Он сжал кулаки. - Если же останусь у руля - выгоню Анджея к черту. Мышей ловить совсем перестал! Год назад на всю систему Фрело хватило бы пары "Невидимок" и мобильной группы из десятка оперативников...
  Открылась дверь. Вошли Спорыльский и Огарев:
  - Господин президент, - выпалил Анджей, радостно улыбаясь. - Мы придумали!
  Президент терпеливо выслушал многословный доклад директора Управления. Когда тот иссяк, Ярослав встал. Чиновники торопливо вскочили следом. Хренов медленно дошел до окна, постоял минуту, во что-то вглядываясь, вернулся в кресло:
  - Если я вас правильно понял, для исправления ситуации в системе Фрело вам, в первую очередь, не хватает источников энергии?
  - Точно так, - согласился Анджей. - Нашей базе, которую необходимо построить на Гарадине, нужен собственный энергокомплекс. Как и станции дальнего обнаружения и связи. Тогда ни одна муха в систему без нашего ведома не просочится. А пока я послал в систему Фрело бригаду оперативников и дивизион фрегатов типа "Невидимка". Заменил руководство филиала. Обеззараживание системы уже началось.
  - Руководство Вашего филиала еще год назад надо было гнать в три шеи! - гневно сказал президент. - Где были Ваши глаза, господин директор?
  Анджей стушевался.
  - Нам тоже не хватает на Гарадине энергии, - попробовал защитить "молочного братца" Давид.
  - А вы, господин председатель, - перебил его президент, - завтра же объявите благодарность колониальному координатору Артему Александрову. Если бы он не добился личного разговора со мной, нас бы ждал очень неприятный сюрприз.
  Ярослав поднялся с кресла:
  - А теперь, господа, подумайте о последствиях! Перевозка энергокомплексов превратится в настоящую военную операцию. - Ярослав выпил глоток сока и, с громким стуком поставил стакан на стол. - Стопроцентную секретность перевозки вы не обеспечите. И не возражайте! - рявкнул он, заметив, что Анджей открыл рот. - Не обеспечите. Главари пиратов не дураки. Догадаться, ДЛЯ ЧЕГО мы перебрасываем на Гарадин новые энергокомплексы, не очень сложно. Вы думаете, они не станут вам мешать? Мало того, у них может возникнуть большое желание захватить транспорт, который будет перевозить энергокомплексы. И вас в лужу посадят, и получат источник энергии. Что? Поднимать весь флот для охраны одного грузовика? Начинать большую военную операцию за полгода до выборов? Увольте!
  - Да что вы господин президент, - воскликнул Анджей. - Справимся сами. Есть идея получше.
  
  2.
  - Ага, кажется это здесь, - Юрий Кроман, бывший командир мобильной оперативной группы "Комар", ныне - заместитель начальника отдела транспорта Комитета по освоению новых территорий - потянул на себя тяжелую дубовую дверь.
  Бывший оперативник остановился на пороге, оглядел полутемный зал. Задержал взгляд на бармене, куснул себя за ус:
  - Ага, так я и думал.
  Юрий подошел к стойке и рявкнул:
  - Здорово, Абдрищенко! Давно не виделись!
  Бармен дернулся, уронил пустой бокал. Тонко зазвенело разбитое стекло.
  - А, чтоб вас!!! - Абдрищенко огорченно посмотрел вниз, поднял голову и всплеснул руками:
  - Ба! Неужели! Нас посетил сам господин "Ага"! Каким ветром вас занесло на Аркадию, господин Кроман? - Бармен невозмутимо нажал на маленьком пульте у декоративной старинной кассы пару кнопок. За стойкой что-то зажужжало, захрустело:
  - Только зачем так кричать? Вот, бокал из-за вас разбил. А он денег стоит, между прочим.
  - Я живу на Аркадии уже три года, - сообщил Юрий, совершенно не обращая внимания на стоны. - В Ульм, правда, выбрался первый раз. Красивый город. Но жара у вас невозможная, - он сел на высокий табурет, облокотился об стойку.
  - Ха, город, - насмешливо сказал бармен. - Городишко! Если бы не космопорт - торчал бы я здесь!
  - Тоска заела, - догадался Юрий. - Ты же по хозчасти служил. Разве интендант способен тосковать?
  - А вот представьте себе, может, - грустно сказал Абдрищенко. - Вспоминаю я крейсер "Кронинг" и плакать хочется.
  - Ага, поплачь, - согласился Юрий. - Только пива мне налей.
   "Покупайте, покупайте, покупайте! Лучшая пицца в Обитаемых Мирах!"
  Входя в бар, Паоло Альтеро недовольно поморщился. Он любил этот маленький бар для пилотов за то, что здесь можно забыть о постылой жизни на планете. На большом, во всю стену, экране круглые сутки показывали записи гонок на скутерах или космических регат. Но и сюда пробралась реклама!
  - Вранье! Лучшую пиццу делают на Чезаре, в десятом секторе, - громко заявил Юрий и развернулся, сидя на табурете к Паоло лицом. - Здорово, Паоло!
  - Здорово, Юрка. Тебя и в такую даль заносило? - ошарашено сказал Паоло.
  Бывший оперативник легко спрыгнул с высокого табурета:
  - Гонялись за придурком-хакером, который выпотрошил банки целой планеты. Пойдем за столик, пусть уши у Абдрищенко от любопытства на полметра вырастут.
  Юрий оглянулся. Бармен показал ему кулак.
  - Ну, знаешь! Дураки банки не потрошат, - притворно удивился бывший первый пилот тяжелого десантно-штурмового транспорта "Фернандес" майор в отставке Паоло Альтеро, усевшись за столик напротив Юрия.
  Расторопный официант по знаку бармена мгновенно поставил перед ними по паре бокалов с пивом. Первую порцию, по традиции, заглотили залпом.
  - Придурок! - продолжал рассказывать Юрий, поставив опустевшую емкость на стол. - На украденные деньги купил на распродаже после Ионийского конфликта легкий крейсер и вообразил себя современным Робин Гудом. Набрал команду идиотов, как и сам, и подался в пираты. Романтик! Ограбит кого-нибудь - и делает широкие жесты. Например, после бойни на Мэллоу он оделил игрушками всех выживших детей.
  - А вы его за заботу о детях в прах обратили.
  - Попечитель детей выпотрошил орбитальный терминал "Шантана" в системе Франдера. Погибло около сорока человек, - сухо сказал Юрий, в несколько глотков осушил второй бокал пива, стукнул им об столешницу и потребовал у неслышно материализовавшегося официанта еще две пары. Официант изобразил поклон, забрал на поднос пустые бокалы и через несколько минут принес полные.
  - Ты ведь там воевал, - вспомнил Паоло.
  - Ага, - кивнул Юрий. - Разведка, диверсии. Рутина... Если забыть о вспоротых животах и отрезанных головах.
  - Я знаю, что происходило на Мэллоу, - сообщил Паоло. - Наш "Фернандес" перевозил детей в систему Белой Рыси на курорты Заботы.
  - А эта романтическая сволочь добавила к миллиону погибших в резне еще сорок человек, - Юрий прикусил нижнюю губу.
  - Ну вот, гонялись мы за ним долго, - Юрий отхлебнул треть бокала. - Представляешь - дивизион "Невидимок" и "Комар" гоняется всего за одним кораблем! Но на Чезаре мы его прищучили. Точнее сказать, в окрестностях Чезаре. Предложили сдаться.
  Тут Юрий позволил себе улыбнуться.
   - Конечно, он открыл огонь. Даже попробовал удрать. Но что значит старая лохань против трех новейших фрегатов? Зато я теперь знаю, где готовят лучшую в Обитаемых Мирах пиццу. Мы просидели на Чезаре две недели. В двух кварталах от местного космодрома есть маленькая улочка, которую называют улицей Пиццы. Целая улица пиццерий. На любой вкус. На любой кошелек. Мы туда каждый день всем экипажем ходили обедать. Каждый день в новое заведение...
  Юрий сделал глоток.
  - Интересное было время, - задумчиво сказал он. - Не то, что сейчас, когда мы никому не нужны. Я тоже в отставке, - пояснил Юрий. - Хотя без дела не сижу.
  - Да уж, - ответил собеседник. - Отходы боевых действий - вот кто мы. Меня после госпиталя даже к тестам не допустили. Выкинули в отставку и слушать не стали, когда я требовал допустить к полетам. Орденок сунули в зубы и пнули под зад. А я...
  Паоло схватил бокал с пивом двумя руками, сделал несколько жадных глотков.
  - Не знаю как ты, Юрка, но я чужак на любой планете. Только там, - он вытянул руку в сторону близкого космопорта, - я дома. А тут... После списания я думал, что легко устроюсь на какое-нибудь торговое судно. С моим-то опытом. А меня даже не включили в вакантный список. Хватает молодых и здоровых.
  Он махнул рукой.
  - Семью не завел, домом обзаводиться не хочу. Существую, как законсервированный корабль, который уже никогда не полетит.
  - А где обитаешь? - сочувственно спросил Юрий.
  - В Отстойнике, - сказал Паоло, увидел, что у собеседника удивленно вытянулось лицо, пояснил:
  - Приют для ветеранов ВКС. Для неприкаянных одиночек, вроде меня, которым из всех радостей жизни остались только две - ворошить прошлое и вот это, - и он залпом опустошил свой бокал. Поморщился. Мотнул головой.
  - Ну и гадость. А помнишь, какое пиво мы пили на Мурре?
  - Система Фионы? - уточнил Юрий. - Конечно, помню. Пивной фонтан на площади Аннет...
  Он мечтательно закатил глаза.
  - Хоть сейчас готов туда вернуться.
  - Ну, так слетай, - буркнул Паоло. - У тебя пенсия всяко больше моей.
  - Не могу, - огорченно сказал Юрий. - Работа держит.
  - Как знаешь, - равнодушно сказал Паоло. - Вообще-то, спасибо тебе, Юрка. Поговорил вот, с тобой и не так грустно жить стало. А теперь я пойду домой и попробую уснуть. Так и живу. Пью, ем и сплю. Как растение.
  Он хрипло рассмеялся, встал из-за стола, достал из кармана кредитную карточку, но бармен замахал руками:
  - Сегодня за счет заведения. Заходите еще, господин "Ага". И вы, Паоло.
  Паоло пожал плечами, но карточку спрятал.
  - Ну, спасибо, Абдрищенко, век не забуду твоей доброты, - Юрий изобразил поклон.
  - Я в следующий раз на вас отыграюсь, пообещал бармен.
  - Ну, я пошел, - угрюмо сказал Паоло.
  - Подожди!
  Его собеседник одним глотком опустошил бокал.
  Паоло остановился.
  - Я, прости, конечно, в гости к тебе хочу напроситься, - сказал Юрий.
  - Хочешь посмотреть, как я живу? - равнодушно спросил Паоло. - Что ж, пошли. Тут недалеко.
  Они вышли из бара, когда Хромир уже заходил за горизонт. Дневная жара загоняла всех под крыши, но сейчас, когда наступающие сумерки обещали прохладный ветер с моря, на широкую улицу, идущую вдоль стены, ограждающей территорию космопорта, из баров, притонов, мелких гостиниц, стали выбираться их обитатели. Здесь, в заведениях для вполне законного отбирания денег, коротали время те, кто ждал своего корабля. Паоло и Юрий прошли два квартала и свернули на узкую улочку. Сделав несколько поворотов, она привела их к узорчатым воротам. Слева и справа от ворот тянулась решетка, ограждающая большой ухоженный парк. Вывеска сообщала о том, что данный участок зеленых насаждений - Приют для ветеранов ВКС.
  - Богато живете, - сказал Юрий.
  - Не жалуемся, - сказал Паоло, при помощи карманного пульта открыв створки. - Проходи.
  Он посторонился, пропуская гостя вперед. В парке-приюте было безлюдно и очень тихо. Они минут двадцать шли по дорожкам, выложенным шершавым камнем, мимо двух- и трехэтажных домов, разбросанных между деревьев без всякого видимого порядка, пока не забрались в самые дебри, куда уже не заглядывали садовники. Стемнело, но Паоло уверенно вел своего гостя по узким тропинкам, протоптанным в высокой траве. Потратив еще примерно полчаса на блуждание в темноте, они вышли на большую поляну, которую освещали несколько фонарей на невысоких кованых столбиках. В центре стоял аккуратный двухэтажный домик.
  - Вот тут-то я и живу, - сказал Паоло.
  Паоло занимал небольшую квартиру на втором этаже. Она выглядела как жилой отсек боевого корабля. В единственной комнате - серые с металлическим отливом стены и потолок, на полу зеленое ворсистое покрытие. Из мебели только два кресла перед стереоэкраном, который заменял здесь окно. Все остальное - в стенах, в полу, в потолке. "Сам, наверное, оформлял, - подумал Юрий. - Цепляется за прошлое, будто ему все сто лет и он уже ни на что не годен, кроме воспоминаний. А ведь ему лишь пятьдесят".
  - Кофе будешь? - спросил из кухни Паоло.
  - Хочу, - отозвался Юрий. - Лучшего кофе, чем твой, я никогда не пил.
  - Тогда иди сюда. Ты ведь не просто так в гости напросился.
  Кухня напомнила Юрию камбуз корвета "Сиятельный", где они когда-то служили вместе с Паоло. "Однако, Паоло последователен", - подумал Юрий.
  Они сидели по разные стороны узкого стола, прикрепленного к стене, молча пили кофе. Так у них было заведено еще в молодости - первая чашка для наслаждения, а за второй уже можно поговорить о деле. Когда чашки опустели, Паоло изготовил новую порцию кофе, разлил его по чашкам и сказал:
  - Теперь я тебя слушаю.
  - Хочешь летать?
  Паоло очень медленно поставил на стол чашку и потребовал:
  - Повтори!
  - Я говорю - летать хочешь? - терпеливо сказал Юрий, отхлебнул кофе, причмокнул:
  - Божественно.
  И закатил глаза, показывая, как он очарован вкусом кофе.
  - Юрка, кончай комедию ломать! - рявкнул Паоло. - Дело говори.
  - Какой ты нетерпеливый, однако, - сказал Юрий, хотевший посильней разжечь любопытство Паоло, но увидел, как глаза друга суживаются от гнева, и быстро сказал:
  - Остынь. А то встану и уйду.
  Паоло шумно выдохнул, нашел на столе забытую чашку с кофе и выпил его залпом.
  - Ну, говори, мучитель.
  "Он ничуть не изменился, - подумал Паоло, - еще стажером любил душу вынимать".
  - Хотя, постой, - спохватился Паоло. - Ты же в безопасности служил. И что такое случилось, если Управлению Чистого Космоса понадобились отставные пилоты?
  - Я уже три года в отставке, - сухо напомнил Юрий. - И я тебе про это уже говорил.
  Сейчас мое место службы называется Комитет по освоению новых территорий, транспортный отдел.
  - А, так ты теперь "колонизатор", - насмешливо сказал Паоло. Он, как и любой военный, не сильно жаловал "колонизаторов", то есть тех, кто осваивал новые планеты. Они вечно попадали на своих "новых территориях" в разные скверные истории, а военным приказывали их выручать.
  - Похоже, я пришел не по адресу.
  Юрий сделал вид, что обиделся, и встал.
  - Проводи-ка меня к ближайшей транспортной площадке.
  Паоло не на шутку испугался: а вдруг действительно уйдет?
  - Извини. Нечаянно вырвалось. Давай садись и рассказывай, почему ты вдруг обо мне вспомнил. Ведь в "Стапель" ты не случайно зашел.
  Юрий, сделав вид, что не заметил последних слов старого друга, молча сел на жесткую корабельную табуретку. Озабоченно спросил:
  - Подписка еще не кончилась? - потеребил ус. -- Хотя я тебе верю и без подписки, -- встал и сделал круг по тесной кухне.
  - Ладно. Открываю тебе страшную тайну. Необходимо доставить несколько энергокомплексов на Гарадин, система Фрело.
  Юрий вернулся на табуретку и стал ждать, что скажет Паоло.
  Тот помолчал немного, а потом сказал совсем не то, чего ждал от него Юрий.
  - А я то тут причем? Или ВКС Аркадии на иголки пустили?
  - Ты же сам знаешь - "колонисты" надоели Военно-Космическим Силам до чертиков. И военные сделали хитрый ход. Командование ВКС предложило президенту передать Комитету эскадру устаревших кораблей, стоящих на консервации, чтобы мы сами решали свои проблемы, не отвлекая военных от решения более важных задач. Забыл, что ли, как наш корвет гоняли туда-сюда, когда осваивали тот же Гарадин?
  - Забудешь, как же. Корвет в грузовик превратили. И любой из "колонизаторов" считает тебя за извозчика. - Проворчал Паоло. - Хотя, погоди - ты же их на дух не переваривал. И вдруг сам стал "колонизатором"?
  Паоло покачал головой.
  - Еще кофе? - спросил он.
  - Конечно, - улыбаясь, сказал Юрий.
  Паоло встал и начал колдовать над кофейником.
  - Ты прав и неправ одновременно, - сказал Юрий и залил в рот остатки кофе, чтобы освободить чашку для новой порции. - В Управление мне светила только отставка по возрасту. Меня могли и оставить, но не всем начальникам нравился мой юмор. Без дела я сидеть не могу. А тут услышал, что "колонизаторы" создают собственные структуры безопасности, и рванул туда. В Управлении даже разразился маленький скандал - никто не ожидал, что я смогу уйти к тем, кого до этого высмеивал.
  - Тогда понятно, - сказал Паоло. - Так. Кофе готов. Чашку освободил?
  Он разлил очередную порцию по чашкам. Сел напротив Юрия, сделал глоток и спросил:
  - Я другого не пойму, зачем тебе мы - осколки прошлого? Столько молодых хочет летать - только позови.
  - Молодые не умеют умирать, хуже того, их тянет на подвиги, - ответил Юрий, - что им терять?
  - Ты, что предлагаешь нам экзотический способ эвтаназии?
  - Да, ну что ты, - засмеялся Юрий. - Живи и здравствуй еще сто лет.
  Он поднял чашку, делая вид, сказал тост.
  - Все проще. Сколько боев ты провел?
  Паоло попытался подсчитать, но быстро сбился.
  - Не меньше ста, но не больше двухсот.
  - Вот видишь, ты сам этого не знаешь, а я навел справки и выяснил - ты вышел живым из двухсот сорока двух боевых столкновений, причем пять раз уцелел в больших космических сражениях. Попробуй теперь сказать, что ты не умеешь выживать.
  Паоло задумчиво почесал затылок.
  - Наверное, умею. Но последний бой кончился для меня отставкой.
  - Вас еще до начала операции списали в расход, - пояснил Юрий.
  Он участвовал в подготовке штурма Проталины, главной планеты "Союза пяти", с которым тогда воевала Объединенная Республика Аркадия и Лерро.
  - По нашим данным, первая волна штурма шансов выжить не имела.
  - Ну, мы сильно постарались, - улыбнулся Паоло.
  При прорыве к орбитальному комплексу "Хайярр", главному узлу обороны Проталины, попавший под ракетный обстрел "Фернандес", на котором Паоло служил первым пилотом, не успев выбросить десант, рухнул на свою цель.
  - Изобретенный вами метод экспресс-доставки космодесантников к цели никому не понравился. - пошутил Юрий.
  - Ага. - погласился Паоло. - Ни десантникам, ни экипажу, ни тем, кто оборонял "Хайярр".
  Ни "Фернандес", ни орбитальный комплекс при столкновении почему-то не взорвались, десант высадился, и через полчаса к Паоло, как самому старшему из выживших офицеров, привели командира "Хайярра". Первый пилот принял капитуляцию и провалился в беспамятство. Те полчаса, пока шел бой на орбитальном комплексе, Паоло оставался в сознании благодаря стимуляторам и тому, что погиб старший корабельный врач. Ведь пострадавшего с такими ранами медики по инструкции обязаны срочно усыпить и отправить в криогенную камеру.
  - Вы не погибли - это главное, таких людей я и ищу. - Посерьезнел Юрий.
  - Постой, я не понял - кто тебе нужен: умеющие умирать или умеющие выживать?
  - Ну, я, наверно, неточно выразился, - смутился Юрий. - Умеющие выживать, конечно. Тот, кто не любит умирать без пользы. Вдобавок, не надо тратить время на обучение. Знаешь, что я тебе предлагаю?
  - Ну?
  - "Идальго", младшего брата твоего "Фернандеса". Его поставили на консервацию за год до твоей отставки. ВКС передало его нам. Сейчас его модернизируют на верфи "Маркони". Я хочу, чтобы ты стал его командиром.
  - И ты имеешь право на такие решения? - осторожно спросил Паоло.
  - Да!
  Юрий вскинул голову, невольно подражая их первому командиру - капитану ВКС Андрею Шатунову, командиру корвета "Сиятельный".
  - Контракт разовый или...
  - Или, - уточнил Юрий. - Контракт на пять лет, с возможностью продления.
  - Тогда я согласен, "господин адмирал", - Паоло встал и сделал вид, что собирается стать во "фрунт".
  - Юморист хренов, - сказал Юрий и засмеялся.
  
  3.
  Пока Анджей докладывал окончательный план операции "Конвой" президент изучал завитушки на столешнице. Когда Анджей замолчал, Ярослав поднял глаза и сказал:
  - Вы отправляете их на смерть.
  - У них есть шанс, - пожал плечами Анджей. - Но иного выхода мы не нашли. Или так, или разворачивать эскадры, поднимать флаги и вперед: "В атаку!". И не факт, что пираты будут дожидаться, когда перед ними на дистанции залпа появятся наши линкоры.
  - Обречь на гибель почти сотню человек, - президент уставился на антикварный письменный прибор. Только бы не смотреть на человека, который вынуждал его принять ТАКОЕ решение. - Может, мне лучше сразу в отставку?
  - Вы нам нужны, господин президент, - веско сказал Анджей. - Вы что, какая отставка? Мы победим на выборах, не сомневайтесь. А люди, - директор Управления Чистого Космоса пожал плечами. - Экипажи кораблей составлены из ветеранов. Никто из них не боится смерти. Вы можете мне не верить, но они считают, что живы по ошибке. Хотя большинство из них наши ровесники.
  - Ваш цинизм, господин директор, неподражаем, - Ярослав все-таки поднял глаза и, посмотрев на Анджея, вымученно улыбнулся. - Так и быть, я план операции утверждаю. Докладывать будете каждое утро, перед завтраком.
  Анджей распрощался и вышел из кабинета.
  "А после выборов я тебя уволю", - подумал Ярослав, глядя как, за Анджеем закрывается дверь.
  
  4.
  - Подпишите вот здесь и здесь, - голос секретаря канцелярии Комитета по освоению новых территорий был деловито-равнодушным. - И приложите указательный палец правой руки к черному квадратику.
  Паоло оглянулся. Его будущий начальник стоял у окна, скрестив руки на груди. И что-то тихо насвистывал.
  - Подписывай, чего ждешь? - Юрий спиной почувствовал его взгляд. - Отметимся у интендантов и поедем смотреть "Идальго".
  - Кораблю - взлет, - прошептал Паоло. Он подписал контракт и приложил палец. Кожу неприятно закололо - микрочип считывал отпечаток пальца.
  - Подписал? - спросил Юрий, не оборачиваясь.
  - Да, - новоиспеченный командир растирал зудевший палец.
  - Ага! Теперь ты наш, - торжественно объявил заместитель начальника отдела транспорта по обеспечению безопасности полетов (так официально называлась должность Кромана). - Поздравляю с вступлением в ряды колонистов!
  Секретарь невозмутимо спрятал контракт в черную папку, достал из стола чип допуска на корабль и удостоверение. Открыл сейф и подал новому командиру "Идальго" личное оружие.
  - Распишитесь в получении, - из чрева сейфа на стол перекочевал очередной бланк.
  Паоло задумчиво повертел в руках блестящую игрушку.
  - Смотри не застрелись, - съехидничал Юрий.
  - Черт, да куда его засунуть? - Паоло пытался понять, куда в гражданской одежде можно пристроить бластер солидных размеров. - Да и зачем он мне, - ворчал Паоло. - Действительно, только застрелиться с гарантией.
  - По бутылкам стрелять. С гарантией. Дай сюда, - Юрий отобрал у него оружие и сунул "ствол" в чемоданчик. - Побуду у тебя оруженосцем. Сейчас пойдем на склад, получишь обмундирование, тогда отдам.
  Паоло облегченно вздохнул, поставил в нужной графе подпись, сгреб имущество, и они покинули кабинет.
  
  5.
  - Вам придется немного обождать, - устало сказал диспетчер верфи "Маркони". - Все эшелоны заняты.
  Щелкнул динамик. Диспетчер отключился.
  - Ага. Немного повисим, - беспечно сказал Юрий.
  - Угу, - Паоло жадно разглядывал окружающее пространство.
  На верфи кипела работа. Множество людей перемещалось по земле и по воздуху на самых разнообразных аппаратах. Неторопливо проплыл караван грузовых гравилетов, похожих на раздутые бочонки. Летающая мелкота почтительно уступала им место.
  Вдруг взвыли сирены. Мельтешение разноцветных букашек замерло. Вокруг одного из доков впились в небо красные лучи лазеров. Гравилеты, флаеры, "кузнечики" и прочая мелочь поспешно освободила пространство, огороженное красным. Полукруглые створки крыши раскрылись. В воздух неторопливо всплыл на антигравах новенький фрегат.
  Паоло завистливо вздохнул. На таком корабле он, если уж полетит, то только пассажиром.
  Боевой корабль неторопливо поднялся над суетой. Замер на секунду, ориентируясь... И включил планетарные двигатели.
  Коротко громыхнуло, и новое изделие верфи "Маркони" растворилось высоко в небе.
  Паоло опять вздохнул. Юрий бросил на него насмешливый взгляд, но ничего не сказал.
  - Можете лететь, - сказал голос из динамика. - Эшелон "20-Ю".
  Гравилет опустился перед административным зданием, которое пристроили к доку, где модернизировали "Идальго". Гостей встретил невысокий коренастый человек в потертом черном комбинезоне.
  - Инженер Дональдсон, - представился человек. - Кто из вас Паоло Альтеро?
  - Я, - отозвался Паоло и пожал протянутую руку.
  - Очень приятно встретиться с вами, капитан Альтеро, - приветливо сказал инженер. - Я латал вашего "Фернандеса", после десанта на Проталину. Впечатляющее количество пробоин, скажу я вам. Прощу вас, господа, следовать за мной.
  - Я думал, нашего калеку сразу "пустили на иголки", - заметил Паоло, проходя мимо Дональдсона в гостеприимно раскрытую дверь.
  - Нет, - Юрий вслед за Паоло прошел в ярко освещенный коридор. - Списали только год назад.
  - "Фернандес" оставили висеть над Проталиной, - добавил инженер, входя вслед за ними. - Наши контролеры за разоружением Союза пяти использовали его как командный пункт.
  Через короткий коридор они прошли в просторный холл, украшенный моделями космических кораблей. Поднялись на лифте. Еще несколько метров по проходу. Дверь.
  - Какой он огромный, - пораженно сказал Паоло.
  Они, втроем стояли на металлической площадке под самой крышей дока и смотрели на транспорт сверху.
  - Да уж, не маленький, - согласился Дональдсон. - Еле в док вошел. Наши пилоты работали как ювелиры - полметра влево, полметра вправо. Дашь чуть больше тяги - стену обрушишь. Дашь меньше - другая рухнет.
  - Много еще работы? - прервал его Юрий.
  - Остались всякие мелочи. Еще дней пять, и выведем из дока.
  Они спустились вниз. Транспорт навис над ними, как огромный кит, выброшенный на берег. Иногда "Идальго" тяжело вздыхал, когда рабочие продували какую-нибудь систему.
  - Мы можем попасть на корабль? - попросил Паоло.
  - Конечно, - кивнул Дональдсон. - Все внутренние работы уже закончены.
  Он направился в сторону ближайшего раскрытого люка.
  - Ага. Уже спелись, - Юрий неожиданно остановился. - Извините, господа, но я вас покину. Паоло, гравилет я оставляю тебе.
  - Спасибо, - удивленно произнес Паоло. - А ты как доберешься?
  -- Ай! Для меня транспорт не проблема, -- махнул рукой Юрий.
  - До свидания, господин Кроман, - еле успел прокричать Дональдсон спине уходящего Юрия. Тот в ответ поднял правую руку.
  - Ну, пошли, - нетерпеливо сказал Паоло. - И давай на "ты".
  - Давай.
  Через пять дней транспорт перегоняли на базу ВКС "Де Голль". Паоло считал себя хорошим пилотом, но решил не рисковать. Не дай бог опозориться. Кораблем управлял опытный пилот-перегонщик с верфи.
  Зато Альтеро первый раз в жизни увидел великолепный спектакль: как на верфи "Маркони" провожают большие корабли.
  В полдень по всей территории предприятия взвыли сирены. Вмиг остановилась суета наземных и летающих букашек. Толпа окружила док, в котором стоял "Идальго". Из репродукторов зазвучал торжественный марш. Красные лучи лазеров пронзили небо. Медленно раскрылась крыша дока. Музыка оборвалась. Затих людской гомон. Стало слышно, как гудят антигравы транспорта. Вот в гул вплелся свист - пилот прогревал планетарные двигатели. Толпа дружно вздохнула. Мгновение - свист усилился, потом стал еще громче. Невыносимо громким.
  "Идальго" медленно поднялся на высоту полукилометра. Неторопливо облетел верфь по кругу. Красовался. Гордился собой.
  Опять заиграла музыка. Толпа слегка обезумела. Люди кричали, обнимались, целовались, протягивали соседям бутылки. Вокруг дока, откуда вылупился обновленный "Идальго", начался импровизированный праздник.
  Вдруг откуда-то сверху зазвонили колокола. Корабль прощался со своими родителями. В ответ в небо взлетели десятки цветных ракет. Еле слышный из-за высоты свист сменился оглушительным грохотом. Пилот-перегонщик переключил планетарные двигатели на взлетный режим. "Идальго" набрал высоту и ушел в зенит.
  Паоло завис на гравилете недалеко от верфи. Он наблюдал за шоу со стороны и восхищался. Корабль направился на место новой стоянки, а его командир летел следом и немного завидовал искусству пилота, который ювелирно вывел неповоротливый транспорт из дока.
  За эти пять дней Паоло успел сделать массу дел.
  Сдал квартиру в Приюте. Перевез небогатый багаж на "Идальго".
  Альтеро вычеркнул из памяти последние четыре года. Он ведь и не прожил их. Так, просуществовал. А теперь у него есть корабль, есть настоящий дом, и можно считать, что он стал на четыре года моложе. Не было этих четырех лет, просто не было.
  Обошел и облазил весь транспорт. Специалисты на верфи "Маркони" знали свое дело. Устаревший корабль преобразился. Новые пушки. Современная система обнаружения. Более компактные и энергоемкие накопители. Заменена броневая обшивка. Не менялись только силовой набор корпуса, двигатели и генератор прокола пространства.
  
  6.
  Старые друзья пересеклись в коридоре Комитета по освоению новых территорий. Паоло оформлял последние бумаги, допуски и прочие бюрократические выдумки. Юрий торопился на какую-то важную встречу.
  Паоло попросил Юрия помочь найти адрес Мелани Грант, бывшего второго пилота "Фернандеса".
  - Меланьи-то? - Кроман внимательно посмотрел на старого друга.
  - Не называй ее так, - Паоло поморщился.
  - Ну не буду, не буду. А адрес, - Юрий открыл чемоданчик, с которым не расставался, чем-то там прошуршал и достал маленький листок. - Вот он. Она работает инструктором у "огородников".
  - У кого? - Паоло недоуменно поглядел на друга.
  - Учит летать в космос будущих агрономов и ботаников из Колониального Университета, - пояснил тот.
  - Господи, а им-то для чего летать?
  - Ну не знаю. Так решили умные дяди из нашего Комитета.
  - Представляю чему "железная тетка" их научит, - пробормотал Паоло.
  - Ага. Будут выводить летающие опрыскиватели на боевой разворот.
  Юрий фыркнул и убежал.
  Паоло задумчиво посмотрел на листок с адресом.
  "Черт предусмотрительный, - подумал Паоло, - он же был уверен, что я захочу собрать своих"!
  
  7.
  - О-хо-хо, - Мелани грустно оглядела группу разношерстно одетых студентов. - Сено, солома. На "первый-второй" расчитайсь!
  Учебный космодром использовали все учебные заведения Сан-Хуана. И, как будто в пику нескладным суетливым "огородникам", на соседнюю посадочную площадку высадился взвод кадетов Школы пилотов ВКС. Стройные, подтянутые, в летной форме, которая когда-то очень шла Мелани. Командовала будущими летунами девчонка лет двадцати. Явно с последнего курса.
  Мелани завистливо вздохнула.
  - Расчет окончен, - пропищала старшая из "огородников" - субтильная девица с тощими косичками.
  - В шеренгу по два - стройся! - приказала Мелани.
  Студенты кое-как перестроились.
  - Сейчас вы по двое разместитесь в челноках, которые, как вы, наверное, помните, называют "Кузнечиками". Управление "Кузнечиком" самое простое - штурвал, пара рычагов, две педали ...
  Читая студентам лекцию, Мелани краем глаза ревниво смотрела на соседей. Кадеты уже сидели в челноках. Минута-другая, и легкие машины начали взлетать.
  Бывший второй пилот проводила взглядом последнего "Кузнечика", вернулась к своим баранам.
  - Все поняли? Отлично. Сейчас я буду называть номера машин, а вы будете подходить ко мне и называть фамилии... Сорок четыре!
  Студенты испуганно ежились, глядя на ненавистную "Меланью".
  Вдруг инструктор улыбнулась. Сутулый парень, которому предстояло первым пройти через пытку "тренировки", задохнулся воздухом.
  - Паоло! - Воскликнула Мелани. - Скажи - это точно ты или я сплю?
  - Я, - подтвердил Паоло.
  - Паоло! - Мелани обняла его, прижалась на секунду, отпрянула. - У тебя морщины появились.
  - Знаю, - сказал Паоло. - Как живешь, Мелани?
  - Учу оболтусов летать, - грустно усмехнулась бывший второй пилот. - Зато хоть в ближнем космосе бываю. А ты хорош, первый пилот, не мог меня раньше найти? Я бы тебя пристроила - нечего квалификацию терять. Пьешь много?
  - Месяц назад бросил.
  - Слушай, а чего ты вообще объявился? Или решил старое вспомнить?
  Мелани недобро прищурилась.
  - Учти - я замужем!
  - Жаль, - огорченно сказал Паоло. - Я хотел работу тебе предложить.
  
  8.
  - Старая любовь, мать ее, - Альтеро осторожно поднял гравилет, посмотрел вниз. Мелани помахала ему рукой. Он тронул штурвал, качнул крыльями машины.
  - Нет, Мелани, хорошо, что ты замужем, - Паоло увеличил тягу, земля провалилась вниз. - Теперь только служебные отношения. Я командир, ты первый пилот. Не хочу, чтобы мне душу наизнанку выворачивали и в ледяной воде стирали. Неприятно это!
  От Мелани Паоло направился к бывшему штурману "Фернандеса" Александру Михайловичу.
  "Душка Михайлович" обитал в маленьком домике на скалистом берегу острова Гарда. Его "хибарку" окружал большой сад. За деревьями, кажется, ухаживал еще дед его деда.
  Сначала Паоло увидел большую белую шляпу. По легендам, шляпа эта тоже осталась от деда.
  - "Душка", сливовица есть? - громким шепотом спросил Паоло.
  Шляпа поднялась, показались длинные усы.
  - Альтеро? - пробасил Михайлович. - Я думал, ты давно на манную кашу перешел.
  - Не дождешься, - засмеялся Паоло. - Какие кашки? Бутыль сливовицы - лучшее лекарство.
  "После встречи с Мелани", - добавил Паоло про себя.
  - Проходи вон в беседку, - сказал Александр. - Сейчас полечу тебя.
  
  9.
  Две недели спустя почти весь экипаж собрался на "Идальго".
  Штурманы, как дети, играли с новым ходовым компьютером. "Сигнальщики", как по флотской традиции называют группу дальнего обнаружения, развлекались с только что подключенным сканером пространства: угадывали типы кораблей, висящих на парковочных орбитах над Аркадией. Пилоты осваивали рабочие места - ложементы, подгоняли под себя "матрасы" - то, на чем им придется лежать во время вахты, привыкали к иному расположению сенсоров управления.
  Осталось лишь найти, кем заменить "оружейников" "Фернандеса", погибших при прорыве к "Хайярру".
  Паоло рассказал об этом затруднении Юрию. Тот пожал плечами:
  - Никаких проблем. Ты помнишь Жака Лесного?
  - Жак "Большая Пушка"? Конечно, помню. Только, как я слышал, он погиб.
  - Живехонек. Не нашлось еще пушки подходящего калибра для такого медведя. Когда списали крейсер "Золотой дракон", где он служил, Жак и его группа скинулись, купили каботажник и изображали из себя извозчиков в системе Лерро. Сейчас сидят на мели.
  - Что так?
  - Жак никогда не брезговал связываться с контрабандой. А в последнем рейсе его едва не поймали. Головы-то они свои спасли, но корабль потеряли. Сейчас сидят на Мустанге, горе заливают. Если он тебе подходит - через неделю представлю.
  - А они согласятся?
  - Что им еще остается? - пожал плечами Юрий. - Лицензию на полеты у них отобрали. На работу не возьмут - репутация не та. С откровенным криминалом Жак сам никогда не свяжется. Пополни винный погреб "Идальго" и жди.
  - Черт, а я почти пить бросил, - сказал Паоло и задумался.
  Несколько дней назад Юрий познакомил Паоло с командирами кораблей конвоя. Эскорт получался солидный - три корвета и шесть сторожевиков.
  Все капитаны - старше сорока, уже отведали жизни в отставке и сейчас нетерпеливо ждали, когда им прикажут: "Взлет!".
  Альтеро собрал офицеров в кают-компании "Идальго".
  Ветераны вспоминали прошлое, пили легкое вино (Паоло пил сок), искали общих знакомых, трепались за жизнь.
  Через два часа Паоло решил, что хватит тратить время на бесполезный треп, и перевел разговор на обсуждение маршрута, по которому следовало лететь. Было предложено шесть вариантов, после трехчасового обсуждения остался один, который устроил всех.
  Маршрут, по которому предстояло двинуться конвою, был запутанным по двум причинам. Первая - это невозможность прокола на слишком большое расстояние. Генераторы прокола пространства и маршевые двигатели на кораблях не меняли. Такая операция потребовала бы сначала разобрать, а потом заново собрать корпуса кораблей. Слишком дорого и хлопотно. А, вторая, исходившая из первой, заключалась в том, что не во всякую систему по пути конвою следовало соваться. Например, с некоторыми государствами Объединенная Республика лишь поддерживала видимость дипломатических отношений. Флот Аркадии встречали там очень нелюбезно. Существовали необитаемые системы, где могли обосноваться пираты.
  За три дня до назначенного старта Юрий привез Большого Жака с сотоварищи. Бывший командир группы вооружения крейсера "Золотой дракон" обнял будущего своего начальника и выдавил из него весь воздух.
  - Задушишь, громила! - Паоло выскользнул из могучих объятий Жака и легонько ткнул его кулаком в живот. - Рад видеть живым! Мне говорили, что ты лопнул в разгерметизированном отсеке, когда "Золотой дракон" гонял пиратов в седьмом секторе.
  - Черта с два меня убьешь! - захохотал Жак. - Хотя, еще бы чуть-чуть...
  - И от взрыва твоего тела крейсер развалился бы пополам, - закончил за него Паоло. - Принимай дела, скоро взлет.
  
  10.
  Корабли покинули Аркадию строго в назначенное время.
  Они вынырнули в окрестностях системы Дрозда, находящейся под протекторатом Объединенной Республики - последняя безопасная система на пути их следования. Здесь на планете Форрестер находились база ВКС и филиал Комитета по освоению новых территорий.
   Через два дня конвой благополучно сел на космодроме "Байот", принадлежащем ВКС. "Колонизаторы" собственными посадочными площадками не обзавелись, поэтому арендовали их у военных. Корабли прошли последнюю проверку. Паоло загнал офицеров в знаменитый симулятор "Большой чан" (в раскрытом состоянии симулятор действительно напоминал огромный котел, вмурованный в пол) и гонял их до седьмого пота, придумывая любые вводные, которые придут в голову. Они провели на Форрестере четыре дня, не покидая, впрочем, пределов космодрома. В конце концов, Паоло поблагодарил военных за гостеприимство и приказал отправляться.
  Корабли ушли к необитаемой системе Призрака. Где никто не вычислит, куда дальше отправился маленький караван.
  Засаду на конвой устроили на удивление просто, словно кто-то точно знал координаты точки выхода из прокола.
  Следуй конвой стандартной тактике, когда корабли выходят с интервалом в несколько минут, от него остались бы рожки да ножки. Два корвета и фрегат без проблем уничтожили бы корабли эскорта по одиночке. Но они выскочили из прокола с разницей всего в несколько секунд. В полной боевой готовности. И все-таки двум сторожевикам не повезло. Первый же залп противника разорвал их в клочья. Пираты стреляли по заранее намеченным точкам.
  Паоло выругался.
  - Кораблям конвоя - отсечь и связать боем корветы, - приказал в микрофон командир "Идальго".
  Паоло было не привычно сидеть на командирском месте. Он поглядывал в сторону ложемента первого пилота, где сидела Мелани Кларк, его бывший второй пилот. Его пальцы шевелились, как будто лежали на сенсорах рулевого управления.
  - Группа вооружения!
  - Командир!
  - Жак, наша цель - фрегат. Его нельзя подпустить к сторожевикам. Он их порвет.
  - Ясно, командир.
  Пираты, конечно, рассчитывали на неожиданность. Но не получилось...
  В затяжном бою у легких кораблей не оставалось никаких шансов против "Идальго". Паоло приказал своему эскорту отсечь корветы лишь для того, чтобы они не ввязались в его бой с фрегатом. Корабли сопровождения стоило поберечь. Тяжелые штурмовые транспорты создавались для прорыва орбитальной обороны. Они были малоскоростными, но их защита и вооружение позволяли выдержать бой с парой легких крейсеров или тяжелым крейсером, и не факт, что даже тяжелый крейсер в этом бою победит. Скорее -удерет, пользуясь преимуществом в скорости.
  А тут какой-то фрегат. Бой с таким противником грозил "Идальго" разве что парой царапин на корпусе.
  Сражение закончилось, едва успев начаться.
  Противники обменялись ракетными залпами. Но Жак "Большая Пушка" и Паоло оказались чуть-чуть хитрее пиратов.
  Фрегат выпустил по транспорту три тяжелые ракеты. Паоло выждал момент, когда те пролетят примерно половину расстояния до "Идальго", и приказал поставить перед ними жесткое силовое поле. Словно стенку. В космосе расцвело три огненных цветка. Но секундой раньше Жак выпустил по пиратскому кораблю несколько обманок и одну боевую ракету. Системы обнаружения на фрегате сбили с толку взрывы собственных снарядов: их обломки замусорили пространство. Потом, обнаружив, что их атакуют, пиратские наблюдатели не успели отличить обманку от настоящей ракеты. Фрегат начал разворот, видимо, его командир решил удрать, но его обстреляли другие корабли конвоя, уже уничтожившие вражеские корветы. Пират вернулся на прежний курс, увеличил скорость и вдруг взорвался. До него наконец-то дотянулся гостинец "Большой Пушки".
  
  11.
   Когда кончился бой, Паоло устроил маленькую видеоконференцию. По традиции, первым говорил младший по званию - командир сторожевика Љ 426 типа "Чертополох" старший лейтенант в отставке Ибрагим Зулу.
  - Сглупили мы, господа, подвели нас старые привычки, - сказал он. - Поэтому и потеряли четыреста двадцатый и четыреста двадцать первый. Надо менять расстановку выхода. Ваш транспорт, Паоло - самый сильный. Ему необходимо первому выходить из прокола. Вас уничтожать у "охотников" резона нет. Иначе они лишатся груза. А вы сможете делать с ними, что хотите.
  - Ибрагим прав, - вмешался в разговор командир корвета "Анна" капитан-лейтенант в отставке Роджер Берайн. - Вряд ли у пиратов есть корабли крупнее эсминца или легкого крейсера. Вы, Паоло, с ними шутя справитесь. А потом и мы подоспеем.
  - Не ожидал, - натянуто улыбнулся Паоло. - Решили спрятаться за моей широкой спиной?
  - Почему спрятаться? - удивленно поднял брови командир корвета "Алла" капитан-лейтенант в отставке Игорь Деркачев. - Паоло, ваш транспорт сильнее наших кораблей. Мы для вас лишь мальчики на побегушках или щит, который прикрывает ваш драгоценный груз.
  - Самое поганое, что вы правы, - сказал Паоло. - И вам действительно придется приносить себя в жертву ради большой груды железяк, которые лежат в трюмах "Идальго". Но с предложением Ибрагима я согласен. Меняем диспозицию выхода из прокола - первым выходит "Идальго", вы выходите через минуту после меня, компактной группой. Приказ ясен?
  
  12.
  От границы системы до окрестностей Призрака они добрались двое суток. В необитаемой системе, чтобы набрать энергию для следующего прокола, требовалось попастись некоторое время с развернутыми поглотителями энергии около звезды. Они поглощали любое излучение и перебрасывали преобразованную энергию в накопители корабля. Метод давно отработан. Рутинная операция.
  В непосредственной близости от светила их ждала очередная засада.
  Четыре фрегата двумя парами атаковали со стороны Призрака. Излучение звезды скрывало их до тех пор, пока дистанция, не сократилась, чуть ли не до "пистолетной", и пираты не открыли огонь.
  Потом, задним числом, Паоло понял - от разгрома их спасло только чудо. Ни сторожевики, ни корветы не приспособлены для боя почти в фотосфере звезды. Мощности их двигателей хватало лишь на то, чтобы пару часов удерживать корабли от падения в гравитационный колодец и, когда энергонакопители наполнятся, дать деру.
  В этот раз они шли под прикрытием силового поля транспорта. На серии "Арманьяк" установили не только энергонакопители, но и хитрые штуки под названием "преобразователь энергии". С ее помощью энергия, поглощенная силовым полем, преобразовывалась и перекачивалась в энергонакопители. Сейчас Паоло использовал преобразователь, чтобы безопасно попастись рядышком с фотосферой Призрака.
  Наверно, со стороны это выглядело красиво. Большой корабль привязал к себе маленькие толстыми фиолетовыми канатами.
  Это их и спасло. Атака фрегатов кончилась ничем. Силовое поле транспорта говорило: "Ам", на секунду из невидимого становилось то зеленым, то желтым, и исправно "глотало" залпы фрегатов.
   Паоло не стал принимать боя. Он развернул корабли и ушел от звезды. Поглощенной энергии чужих ракет хватало для одного прокола.
  Фрегаты престали стрелять, но добычу не отпустили. Они маневрировали вокруг кучки кораблей, как волки кружат вокруг отары овец. Правда, активных действий не предпринимали. Дадут один-два залпа, убедятся, что поле так и не снято, и идут следом. Или улетают вперед. Или рассыпаются в разные стороны и делают вид, что выходят на дистанцию атаки. Но Паоло высокомерно не обращал на них внимания. Он приказал пристыковаться кораблям сопровождения к транспорту и так и ушел в прокол в дружественную систему Люций.
  
  13.
  Они отшвартовались на орбитальном терминале "Ботника". Паоло разрешил людям отдохнуть, и свободные от вахты космолетчики разбрелись по ближайшим к причалам заведения. Расслаблялись, кто как умел.
  А когда до назначенного времени вылета оставалось три часа, Паоло собрал командиров кораблей на очередное совещание.
  - А теперь, ребята, готовьтесь к самому худшему, - сказал он, когда приглашенные расселись по креслам в его просторной каюте. - От полного разгрома нас спасла только моя лень. Мне хотелось побыстрее убраться от Призрака. Но атаки почти из фотосферы я не ожидал. Наши противники умеют нестандартно мыслить. И сила их атак будет возрастать. Чем ближе мы будем к Гарадину, тем больше кораблей нас будут атаковать.
  - Да все ясно, - сказал командир корвета "Аньес" капитан-лейтенант в отставке Андрей Дербенев. - Мы понимаем - ничего хорошего впереди нам не светит. Ну и что? Или вы, господа конвой, хотите жить слишком долго? - он внимательно оглядел аудиторию. Бывшие отставники заулыбались. На этом совещание и закончилось.
  А о чем еще говорить, если собравшиеся и так знали: до Гарадина доберутся далеко не все. По статистике, после проводки конвоя на кораблях сопровождения погибала половина экипажа. Здесь же не было даже шанса "пятьдесят на пятьдесят". Но это их устраивало больше, чем бессмысленное прозябание в Приютах. Чем понимание - ты не нужен в космосе, ты не будешь летать, ты больше не увидишь ослепляющий и бесстрастный свет звезд, не заглушенный атмосферой планеты. Они знали - живые еще будут завидовать мертвым, которые даже не почувствуют мига смерти, когда корабль превратится в раскаленную плазму. "Остались среди звезд" -- говорили про погибших в бою.
  
  14.
  Прокол пространства, определение координат, зарядка энергонакопителей, снова прокол. Несколько боев с любителями чужой собственности. Потеряли корвет "Аньес" и еще два сторожевика. В корпусе "Идальго" появилась пробоина. Убит Жак "Большая Пушка". Пушки для него не нашлось, но зато прилетела ракета. Та, после попадания которой "Идальго" на время лишился части огневой мощи.
  Но и пираты потеряли почти два десятка кораблей. Паоло даже начал надеяться, что от них отстанут, потому что стоимость уничтоженных конвоем кораблей превышала все разумные пределы. Почти равняясь стоимости груза.
  Они почти дошли. Когда корабли вышли из прокола в нормальное пространство, в необитаемой номерной системе, Паоло начал молиться всем богам, чтобы ничего не случилось. До Фрело остался один прокол, и их работа будет окончена. Но боги не услышали его молитв. Предводителю пиратов честь оказалась дороже кораблей.
  Через два часа, когда конвой взял курс к местному светилу, намереваясь пополнить запасы энергии, система обнаружения на "Идальго" засекла слева по курсу шесть фрегатов и легкий крейсер. Паоло приказал готовиться к бою. Через пять минут справа по курсу проявились еще шестерка фрегатов.
  - Ну, господа, пришел наш час, - сказал Паоло в микрофон, обращаясь к экипажам всех кораблей. - Живыми мы отсюда не уйдем. Продайте свои жизни подороже.
  В этот момент прямо по курсу обнаружились еще четыре легких крейсера.
  И началось. Корабли сопровождения прожили не более пяти минут. Результат - два фрегата. Последним погиб корвет "Анна". Он таранил легкий крейсер, и мощный взрыв разметал обломки на многие сотни километров. "Идальго" остался в одиночестве против четырнадцати боевых кораблей. Транспорт спасло только большое желание нападающих захватить груз. Они хотели лишь обездвижить "Идальго". Но черта с два им бы это удалось без взрыва корабля!
  Прицельный обстрел продолжался. Системы одна за другой выходили из строя. Гибли люди. Но транспорт еще двигался и сражался. Вот взорвался фрегат: выстрел из лазерной пушки попал в ракету, которую фрегат долю секунды назад выпустил по транспорту. Разлетелся на куски легкий крейсер -- в него попали сразу две тяжелые ракеты.
  Строй атакующих разорвался, и Паоло решил рискнуть. Приказал уходить, прорываться к расчетной точке прокола.
  Как в таком аду штурманская группа сумела вычислить кривые прохода, как системы ориентирования не вышли из строя до тех пор, пока корабль не лег на нужный курс - загадка. Когда атакующие поняли, что "Идальго" собирается покинуть поле боя, сражение стало еще ожесточеннее. Транспорт всеми способами пытались сбить с курса. Угрожали тараном. Но "Идальго" пер вперед, как разъяренный бык, уничтожая любое препятствие на своем пути. И прошел! Оставил позади еще четыре уничтоженных корабля, набрал скорость и провалился в прокол, чтобы вынырнуть в системе Фрело. Смертельно опасное путешествие окончилось. Осталось доплестись до орбитального терминала "Кастро" и сдать груз по назначению.
  
  15.
  В горячке боя никто не заметил, что немного в стороне, над плоскостью эклиптики, появились заинтересованные зрители. Они ждали, когда закончится бой "Идальго" с пиратами.
  "Идальго" прорвал кольцо и ушел в прокол. Уцелевшие пиратские корабли легли в дрейф и начали переговариваться по лазерной связи. Разноцветные лучики мелькали между выжившими после безумного боя кораблями, соткав призрачную сеть.
  Анджей наблюдал за сражением конвоя с пиратами из боевой рубки эскортного авианосца "Алдан".
  - Старый конь борозды не испортит, - сказал Анджей вслух, ни к кому собственно и не обращаясь. - Молодец, Паоло! Что ж, в атаку!
  Пиратов уничтожили деловито и быстро, благо "Идальго" хорошенько проредил их ряды.
  - Так-то, вот, - произнес очень довольный Анджей. - Вы сугубо не правы, господин президент, сравнивая меня с разжиревшим котом. Если очень надо - все мыши мои будут.
  
  16.
   - "Кастро", говорит командир транспорта "Идальго" Паоло Альтеро. Прошу помощи. Корабль поврежден. Система маневрирования повреждена. Обеспечьте причаливание вашими силами.
  - "Идальго", вас понял. Доложите степень ваших повреждений.
  Паоло откашлялся.
  - Ну, если сказать коротко... Могу управлять только маршевым двигателем и генератором прокола пространства. Система ориентации и планетарные двигатели уничтожены. Система управления генератором гравитации готова выйти из строя в любую минуту. Поэтому будьте осторожны при развертывании причальной воронки.
  - Ясно, "Идальго". Будем вести вас нежно.
  - Спасибо. Свяжите меня с местным Управлением по освоению новых территорий. Система дальней связи тоже повреждена.
  - Сейчас соединим вас с диспетчером Управления. "Идальго", у вас хоть что-то целое осталось?
  - Корпус, маршевые двигатели, генератор прокола и Паоло Альтеро. Кстати, пришлите на причал врачебную бригаду. На борту есть раненые.
  - Сейчас сделаю. Простите, надо было осведомиться об этом в первую очередь.
  - Да, ладно.
  - Внимание, "Идальго"! - вмешался в их разговор начальственный бас. Похоже, подключился начальник смены. - Начинаем операцию причаливания. Связь с диспетчером Управления будет установлена в течение пяти минут.
  - Принято, - сухо сказал Паоло.
  Он устало провел рукой по лицу.
  Дошли. Нет, доползли. После последнего прокола выяснилось, что сдохли энергосборники, и в накопителях энергии осталось чуть-чуть. Только доползти до орбитального терминала. И без промашек! Корректировать курс нечем.
  Теперь разрешено расслабиться. Можно вспомнить тех, кто погиб. О тех, чьи тела лежат в разгерметизированном отсеке и тех, кто остался в космосе. Позавидовать. Они "ушли к звездам". Но, черт побери, равны ли их жизни тем пяти огромным металлокерамическим контейнерам, которые наконец-то доставлены в систему Фрело?
  Теперь "Идальго" причалит к орбитальному терминалу "Кастро". Паоло подпишет нужные бумаги, сдаст груз, сойдет с корабля. Запрется в гостиничном номере и напьется по-черному. Помянет мертвых, поздравит живых.
  А, что еще он может для них сделать?
  И только тогда закончится кровавый рейс, который начался с легкого трепа в пивном баре, невдалеке от космопорта на планете Аркадия, системы Хромира.
  
  17.
  Паоло Альтеро никогда не узнает, что в контейнерах, которые он сдал на "Кастро", находились хорошо сделанные муляжи.
  Когда Паоло довел "Идальго" до системы, энегокомплексы уже как два дня находились в неприметном ангаре космопорта "Лукьян" на Гарадине. Их доставили на "грузовике" "Ненасытная Красотка". Ее капитан и владелец Марио Лу Брин заработал на перевозке неплохие деньги и капитально отремонтировал свой корабль. "Ненасытная Красотка" покинула систему Фрело через полчаса после известия о появлении "Идальго" на орбитальном терминале "Кастро". Марио рассчитывал отдохнуть в системе Фрело, полностью очищенной от пиратов. Но к нему пришли и недвусмысленно посоветовали проваливать куда подальше. И как можно скорее.
  Правда, визитеры и сами выглядели несколько удивленными. Ведь никто не ожидал, что "Идальго" все-таки дойдет до места назначения.
  Через месяц после возвращения командира "Идальго" Паоло Альтеро выживших членов экипажа наградят высшими орденами республики. Корабль отремонтируют. Паоло повысят в звании, предложат должность в транспортном отделе Комитета по освоению новых территорий, но он откажется. Попросит оставить командиром "Идальго". Никто возражать не станет.
  Президент Ярослав Хренов выиграет выборы, но не возьмет Анджея в команду, да и про Давида забудет. Не простит жертвоприношения "Идальго". Оставленные за бортом "молочные братья" захотят рассказать правду об операции "Конвой", но юристы из президентской администрации намекнут на Закон "О государственной тайне".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"