В комнате, пребывающей в лёгком бардаке, находились трое, не считая кота.

  - Я хорошо подумала, - сказала Катя, собирая вещи в большую походную сумку. - Мне это сейчас не надо. Меня больше другие вещи интересуют.

  - И какие? - спросил наблюдающий за её сборами Андрей.

  - Мир. Саморазвитие.

  - Меня это тоже интересует. Почему бы не интересоваться этим вместе? По-моему, у нас неплохо получалось.

  - Тебя интересует только твой компьютер.

  - Ты знаешь, что это неправда.

  Катя вздохнула и посмотрела на Андрея.

  - Боюсь, ты восхищаешься мной больше, чем я тобой, - произнесла она. - Я просто напридумывала тебе качеств, которых у тебя нет...

  - И какие же это качества? - спокойно поинтересовался Андрей.

  - Например, что для тебя важны твои друзья и ты всегда придёшь им на помощь.

  - Вообще-то, я действительно приду на помощь...

  - Да у тебя и друзей-то нет, - перебила его Катя. - Нормальные мужики ходят общаться с друзьями, пива попить, футбол посмотреть. А ты только и делаешь, что сидишь дома перед компьютером.

  - Так я в Интернете с друзьями общаюсь! - воскликнул Андрей. - И вообще, зачем мне кто-то, когда у меня есть ты?

  - Конечно, - Катя скептически хмыкнула, продолжив собирать вещи. Затолкав свою любимую чашку в сумку, она осмотрелась по сторонам и, вздохнув, произнесла: - Ну, вроде всё.

  - Ты сможешь ещё раз зайти, если что-то забыла, - заметил Андрей.

  - Не обижайся, но вряд ли я ещё раз зайду, - сказала Катя. - Ты хороший, но... Короче, пока.

  Она перевесила сумку через плечо и вышла в коридор. Андрей последовал за ней.

  - Провожать меня не нужно, - заявила Катя, открывая входную дверь.

  - Но у тебя ведь сумка тяжёлая, - возразил Андрей.

  - Справлюсь как-нибудь, - парировала Катя.

  Лёжа на коврике, большой чёрный кот с белым пятном вокруг рта лениво потянулся и взглянул на оставшуюся в комнате девушку... Впрочем, это кот видел симпатичную девушку с каштановыми волосами и карими глазами, сидящую на стуле и печально глядящую в коридор. Андрей и Катя же были совершенно уверены, что на этом стуле никто в ближайшем прошлом не сидел, да и сейчас сидеть не должен. С их точки зрения, стул определённо был пустым. Однако у людей весьма ограниченная точка зрения.

  Сидящую на стуле девушку звали Э347, и, строго говоря, это была отнюдь не девушка. Во-первых, у ангелов нет пола. Э347, несмотря на этот факт, идентифицировала себя как "она", поскольку в её энергетической матрице превалировала женская энергия. Ангелы чувствуют такие вещи касательно друг друга, поэтому сообщать о том, как к тебе обращаться, обычно не требовалось. Однако мужская и женская энергии к размножению никакого отношения не имеют. Ангелы в собственном размножении не участвуют - за них это делают люди. Ну а во-вторых, ангелы могут принимать любой облик, какой только пожелают и на какой хватит фантазии, причём делают это легко и непринуждённо. Им даже не обязательно выглядеть, как нечто живое. Они могут, например, превратиться в барабан. Или в камень.

  Э347, в отличие от большинства других ангелов, категорически не нравилось её имя. Она хотела иметь "настоящее" имя, как у старших ангелов - Михаила, Гавриила и других. Желание это никак не касалось жажды власти - ей было нужно только имя, не более. Однако у ангелов есть строгий диапазон допустимых имён, и два ангела не могут иметь одно и то же имя. Все допустимые имена без цифр были давно заняты, и молодые ангелы при рождении получали имя-идентификатор, однозначно идентифицирующий их среди вот уже более пяти миллиардов других ангелов.

  Несмотря на правила, Э347 придумала себе имя по душе - Элли. Это не было допустимым именем для ангела, и никто так к ней не обращался, кроме Андрея, её подопечного. Впрочем, она могла общаться с ним только в его снах - другие варианты слишком энергозатратны, а потому строго запрещены.

  Андрей запер входную дверь за Катей и вернулся в комнату. Потерянно осмотрелся, взглянул на кота и проговорил:

  - Ну что, Нео, опять мы с тобой вдвоём остались?

  Кот лишь зажмурился с довольным выражением на морде. Элли же встала со стула, приблизилась к Андрею почти вплотную и сосредоточилась, положив руку ему на плечо... Хотя, положив - это сильно сказано. Её рука, скорее, просто оказалась вместе с плечом в близких точках пространства, и пальцы слегка зашли вглубь плеча, тогда как ладонь немного до него не достала. Впрочем, Андрей ничего этого не почувствовал и, тем более, не увидел. Однако боль, тяжёлым камнем висевшая у него на душе, чуть ослабла.

  - Ладно, - немного помолчав, сказал он. - Вполне ожидаемо. Что ж, у меня дела есть, нечего печалиться. Да, Нео?

  Кот зевнул. Андрей же направился к своему компьютеру - он действительно проводил за ним слишком много времени, поскольку работал программистом. И большую часть из этого времени он действительно работал, а не валял дурака в социальных сетях или онлайн-играх.

  Элли решила ненадолго покинуть своего подопечного - раз он занят делом, значит, всё хорошо и можно не беспокоиться. Она перенеслась прямиком на Небеса. Для ангела совершить сие действо проще простого, а вот попасть на Землю туда, где нет твоего подопечного, весьма энергозатратно. "Почти все ангелы жутко помешаны на вопросах накопления и расходования энергии", - думала порой Элли. Впрочем, у этого помешательства была причина.

  Небеса представляли собой вечно изменчивый и хаотичный мир с четырёхмерным пространством. Попади сюда человек - а люди регулярно сюда попадали в своих снах, даже не догадываясь об этом, - он увидел бы лишь ничтожно малую часть этого мира, какой бы великолепной выбранная точка обзора ни была. Человеческий мозг просто не способен воспринимать четырёхмерное пространство напрямую и всегда строит его трёхмерную проекцию. Ангелы же этого недостатка лишены. Смотреть на четырёхмерный мир - всё равно, что видеть миллионы трёхмерных. Не совсем одновременно, конечно, - скорее, трёхмерные изображения сменяют друг друга так же, как двумерные картинки чередуются, когда человек осматривается по сторонам.

  Некоторые области Небес сохранялись в неизменном виде уже много столетий: Главная площадь, Здание совета, Дворец правосудия и другие. Были и такие места, что существовали считанные минуты или даже секунды. Большинство же районов находились где-то между этими крайностями. В географии Небес была лишь одна действительно неизменная деталь: Источник. Он виднелся далеко не отовсюду, но откуда на него ни смотри - он всегда оставался на одинаковом расстоянии от смотрящего. Столп прекрасного белого света, уходящий в бесконечную высь и спускающийся к самой Преисподней... Источник словно пронизывал пространство, являлся стержнем, вокруг которого вертится мир. Элли много раз слышала, что все ангелы рождаются из Источника, а после смерти возвращаются в него. Однако попасть к Источнику при жизни невозможно. Элли пыталась, и не раз, но с какой бы скоростью она ни летела навстречу ему - с такой же он улетал от неё. Закон сохранения расстояния до Источника - пожалуй, единственный непреложный закон в физике Небес.

  В Преисподней место Источника занимала Бездна - чёрная пропасть, всегда зияющая на горизонте. Элли довелось побывать в Преисподней и взглянуть на Бездну собственными глазами, когда ангелы атаковали демонов в последний раз. Прошло уже больше ста лет, но Элли хорошо помнила, как Бездна выглядит и что до неё так же, как и до Источника, не получается добраться. Память у ангелов вообще намного лучше человеческой.

  Элли летела под лазурной синевой великолепного неба Небес, а внизу пейзажи быстро сменяли друг друга: жёлтые пшеничные поля превращались в зелёную дубраву, дубрава становилась огромным парком аттракционов, парк обращался сверхсовременным сверкающим городом, город уменьшался до милой деревеньки, деревенька сменялась озером с прозрачной водой, озеро расплывалось в голубое море с золотым пляжем, окаймленным изумрудными пальмами, из искрящейся и кристально чистой воды вырастали сказочные строения, выложенные драгоценными камнями, вода замерзала в каток, а строения оборачивались заснеженными елями с разноцветными фонариками... На Небесах можно было найти половину из того, что способны придумать люди, и всё, на что хватит фантазии у ангелов. Насколько Элли успела понять, всё, что можно увидеть здесь, на самом деле существовало лишь в людском и ангельском воображении. Наиболее статичные места Небес поддерживались коллективным сознанием старших ангелов, всё остальное же менялось постольку, поскольку изменчивы и фантазии. Источника, разумеется, это не касалось.

  По пути Элли встретила пару знакомых ангелов и поприветствовала их. Выглядели они, как и сама Элли, не так, как обычно представляют себе ангелов люди: ни крыльев, ни нимба, ни белых одеяний. Ангелы порой принимали "классический" вид, но случалось это довольно редко. В первые годы своей жизни Элли тщетно пыталась выяснить, какой же у ангелов истинный облик, и в итоге пришла к выводу, что никакого истинного облика не существует.

  Наконец, она прилетела, куда хотела - к огромному строению, выглядевшему, как античный не то дворец, не то храм. Здесь жила её подруга - ангел П108. Она была старше и в их взаимоотношениях часто играла роль учителя. Своё эпичное жилище она, разумеется, выстроила сама. Для этого не потребовалось таскать мрамор или вытачивать статуи - чтобы создать что-либо на Небесах, достаточно включить воображение и добавить немного энергии.

  П108 была дома. Она вообще нечасто куда-либо выходила.

  - Как у тебя дела, Полли? - спросила Элли, приземлившись на белый мраморный пол. Это имя для П108 она придумала сама, и П108 была не против, чтобы к ней так обращались. Элли нравились имена, оканчивающиеся на "лли".

  - Всё в порядке, Эл, - ответила Полли, которая любила всё сокращать и, будучи единственным ангелом, потенциально согласным называть Э347 "Элли", всё равно не выговаривала имя целиком. - А у тебя как?

  - У меня тоже нормально, - ответила Элли, наблюдая, как её подруга сосредоточенно возится с бархатными подушками, время от времени слегка изменяя их дизайн и оценивающе разглядывая полученный результат. В данный момент Полли выглядела пожилой дородной дамой в кружевном бордовом платье и шляпке с вуалью. - Как твоя подопечная?

  - Жива, - отозвалась Полли. - В семейных хлопотах вся. Да и чего ожидать от домохозяйки за пятьдесят? Всё спокойно, предсказуемо, и мне это нравится. И по поводу выполнения плана волноваться не нужно. А твой как?

  - Его опять девушка бросила, - грустно поведала Элли.

  - Что, опять? - удивилась Полли, оторвавшись от своего занятия. - Это уже какой раз?

  - Седьмой.

  - О, неслабо. На рекорд идёт, - Полли вновь вернулась к своим подушкам. - Кстати, он не слишком депрессует? Ты план сможешь выполнить?

  У ангелов существовал план накопления энергии от своих подопечных. Каждый ангел обязан был выполнять его во что бы то ни стало, чтобы не отставать от демонов и те не получили критического преимущества. Впрочем, эта энергия требовалась не только и не столько для противостояния демонам, сколько для поддержания жизни самих ангелов. Получая энергию от подопечного, ангел накапливал её и в определённый момент передавал в Источник, из которого могли черпать энергию все ангелы без исключения. Таким образом создавался резервный фонд энергии - как для войны с демонами, так и для преодоления любых неблагоприятных ситуаций.

  Однако ангелы могли черпать только положительную энергию - энергию радости, восхищения, сопереживания, счастья, любви, наслаждения, доброты. Отрицательная энергия - боли, страданий, ненависти, зависти, алчности, страха, злобы - подпитывала лишь демонов. Поэтому если подопечный впадал в депрессию, выполнить план по накоплению энергии становилось для ангела весьма проблематично.

  - С планом я справлюсь, - безапелляционно заявила Элли. - Не впервой в подобных условиях работать. Просто Андрея жалко. Я думаю, он не заслужил такого отношения.

  - В своих силах ты уверена, и это хорошо, - одобрила Полли. - А вот клиента жалеть ни к чему. Старайся не принимать всё, что с ним происходит, близко к сердцу. Я тебе об этом говорила, и не раз. С людьми всякое дерьмо происходит, причём внезапно. Если принимать всё близко к сердцу, то и свихнуться недолго.

  Элли промолчала. Про "не принимать близко к сердцу" она слышала не только от Полли: это входило в стандартную программу обучения молодых ангелов. В то же время, в эту же программу входили рекомендации вроде "настройтесь на волну своего подопечного", "старайтесь понимать мотивацию подопечного не хуже своей собственной", "почувствуйте, что успокоит подопечного и принесёт ему радость" и всё в таком духе. Эти рекомендации служили одной цели: максимизации накопления положительной энергии. И с максимизацией этой Элли справлялась отлично: с тех пор, как Андрей стал её клиентом, она всегда не только выполняла, но часто и перевыполняла план. Не намного, правда, - она не хотела привлекать к себе внимание. Проблемы же с выполнением плана последний раз у неё были давно - ещё во времена Второй мировой войны. Тогда почти у всех ангелов дела обстояли не лучшим образом, и это вылилось в то, что демоны пошли на свой самый масштабный и успешный штурм Небес в Новой истории. Лишь ценой колоссальных усилий и немалого везения их удалось сбросить обратно в Преисподнюю.

  Однако успехи Элли во многом были обусловлены как раз тем, что она всё принимала близко к сердцу. Возможно, даже слишком близко. Она не понимала, как можно настроиться на волну человека и не почувствовать его боль. Она честно пыталась, и не раз, но у неё так ничего и не вышло.

  - Как вообще дела на Небесах? - немного помолчав, поинтересовалась Элли. - Что-нибудь слышно?

  - Да как обычно всё, - откликнулась Полли. - Планы выполняются плохо, отставание от демонов всё увеличивается. Боюсь, скоро начнётся открытая война, и начнётся на нашей территории. Разнесут мой дворец, как пить дать, придётся всё заново отстраивать. Какая из подушек тебе больше нравится?

  Полли держала в каждой руке по подушке и отпустила их. Вместо того чтобы упасть, подушки подлетели поближе к Элли. Выглядели они почти одинаково: бархатные, тёмно-бордовые, с пушистой оборкой. Отличие было заметно лишь одно: цвет тонкой каймы. У одной подушки кайма была синяя, у другой - золотистая.

  - Эта, - особо не задумываясь, Элли указала на подушку с золотистой каймой.

  - Мне тоже эта больше нравится, - согласилась Полли, вернув подушки себе в руки. Подушка с синей каймой тут же бесследно исчезла.

  - Ладно, полетела я, - сказала Элли.

  - Ага. Залетай ещё, всегда рада тебя видеть, - попрощалась Полли.

  Элли вылетела из дворца и устремилась вниз, к Долинам сновидений. Так называлась область Небес, куда обычно попадали люди, когда их сны организовывали ангелы. Элли в своё время подробно изучила вопрос людских сновидений и знала, что они классифицируются следующим образом:

  1) работа подсознания;

  2) работа ангелов;

  3) работа демонов;

  4) осознанные сны;

  5) неизведанное.

  Пятая группа, разумеется, интересовала её больше других: часть людских сновидений имела неизвестную для ангелов природу и могла быть вызвана чем угодно. Некоторые ангелы любили строить различные предположения по этому поводу, например, что люди во сне способны проникать в другие измерения, прошлое, будущее и даже на другие планеты. Или же подсознание работает не так, как думают ангелы, и пятая группа является лишь специфической частью первой. Дискуссии по этому поводу велись постоянно и постоянно ни к чему не приводили.

  Посещения Долин сновидений, однако, никак не помогали в раскрытии тайн пятой группы, ведь всё, что здесь происходило, чётко укладывалось во вторую. Чаще всего Элли бывала в Долинах, когда сама организовывала сновидения для своих подопечных, но порой она прилетала сюда, чтобы посмотреть на работу коллег.

  Оказавшись на месте, Элли попала в первый попавшийся сон и увидела бескрайний голубой океан. В ясном дневном небе висели две луны разного размера, а Источник пропал из виду. Героиня сна - молодая девушка - сидела в одиночестве на песчаном берегу и смотрела на горизонт. Кому-то такой сон мог показаться грустным, но Элли поняла, почему ангел-хранитель этой девушки помог ей визуализировать именно такую картинку: в ней было что-то успокаивающее, светлое и вселяющее надежду. Ангелы временами управляли людскими сновидениями с конкретной целью: приумножить положительные эмоции своих подопечных и, следовательно, выработку энергии. Люди в большинстве случаев даже не помнили, что именно им снилось, однако с наступлением нового дня непроизвольно смотрели на жизнь с надеждой.

  Переместившись в другой сон, Элли очутилась в самом центре бурной вечеринки. Герой сна - мужчина средних лет - веселился и танцевал с гостями, которые были преимущественно лицами женского пола и неестественно красивой наружности. Ангел - организатор сна - затерялся среди гостей и управлял ходом праздника, точно серый кардинал. Герой сна не заметил появления Элли - он просто не мог её увидеть, поскольку она находилась в другой трёхмерной проекции этой комнаты.

  Немного понаблюдав за вечеринкой, Элли отправилась дальше. Стены и гости исчезли, уступив место осеннему парку. Героиня сна - зрелая женщина - шла под руку с ангелом, который принял облик то ли какого-то актёра, то ли знакомого женщины, только с заметно приукрашенной внешностью. Они о чём-то негромко разговаривали. Их прогулке Элли тоже не помешала - она хорошо ориентировалась, в какую проекцию переместиться, чтобы не потревожить спящих и не испортить работу своих коллег.

  Следующий сон снился мальчику лет десяти. Он водил по обращённой к его лицу правой ладони указательным пальцем, и мир перед ним неторопливо изменялся. Невысокие холмы, покрытые зелёной травой, постепенно превращались в горы, на них вырастал еловый лес, протекающая меж ними река меняла русло. Поле погрузилось в озеро, озеро заболотилось, болото высохло и покрылось пышным широколиственным лесом, сквозь лес начали пробиваться пальмы и гигантские грибы... Мальчик пребывал в восторге от своих действий. "Должно быть, воображает себя Богом", - подумала Элли.

  Несмотря на то, что люди, как верящие, так и не верящие в существование ангелов, считали их слугами Бога, Элли знала о нём не намного больше людей. Старшие ангелы порой рассказывали, что когда-то на Небесах жил Бог, но никто из них это время не застал. Одни говорили, что Бог давно умер, другие - что он ушёл в иное измерение, третьи - что его никогда не было. Элли не знала, во что из этого верить, и поэтому не верила ни во что.

  Понаблюдав ещё за несколькими снами, Элли отправилась на Форум - так, по аналогии с древнеримской площадью, называли место, где ангелы собирались, чтобы пообщаться и поделиться опытом. Ангельский Форум не был просто площадью - разные его части были тем, что требовалось ангелам в данный момент. Та часть, в которую попала Элли, сейчас выглядела, как оживший сборник картин Сальвадора Дали - пара сотен юных ангелов тренировалась визуализировать сны. Причудливые и дикие образы чередовались с обычными, многие вещи выглядели странно просто потому, что у ангелов что-то не получалось. Крылатые лягушки прыгали по мостовой, рыба с человечьими глазами и ногами пыталась улыбаться, огромная черепаха плыла в небе, конусовидные роботы на тонких длинных ходулях бегали по жёсткому песку и сражались с крупными летающими каплями розовых и лиловых оттенков, на кривых деревьях росли воздушные шарики и громкоговорители, женщины с букетами вместо голов деловито общались на светском рауте под открытым небом... То и дело что-то бесследно исчезало, а что-то появлялось из ниоткуда. Тут царили подлинный сюрреализм и хаос.

  Продолжив полёт, Элли притормозила у сборища ангелов, постигающих премудрости актёрского мастерства, что было необходимо для эффективного взаимодействия с подопечными. Ангелы разбились на много группок, в каждой из которых более опытные наблюдали за игрой своих юных коллег и давали им ценные советы. Кучка ангелов, принявших облик пиратов с переизбытком макияжа на лицах, тренировалась махать саблями, а их наставник то и дело повторял:

  - Слишком правильно машешь! Больше залихвастости! Присвист и придурковатость! Где присвист и придурковатость!?

  - Да я что, демон, чтобы с присвистом быть!? - не выдержал один из ангелов.

  - Потом во Дворце правосудия будешь объяснять, что ты не демон, когда в очередной раз план завалишь! - рявкнул на него ангел-наставник. - Почувствуй позитив присвиста и выпусти его наружу! Необязательно быть демоном, чтобы прикалываться и веселиться!

  - Да, тысяча чертей тебе в зад! - поддержал наставника другой ангел-новичок.

  - Это из другой оперы, - заметил ангел-наставник. - Так, не отвлекаться! Продолжаем! Присвист и придурковатость!..

  Неподалёку несколько ангелов, разбившись на пары, сражались на световых мечах. Трое из фехтующих, во всём чёрном, при этом старательно имитировали звук дыхания через маску.

  - Нам демонов не хватает для тренировок, - прохрипел один из них.

  - Ничего, с демонами потренируемся, когда за клиентов драться будем, - подбодрил его напарник.

  Чуть дальше по живописной местности медленно бродили парочки разнообразных красавчиков и красавиц, томно ведя диалоги, определённо позаимствованные из каких-то фильмов или книг. Посреди них ангел, принявшая облик ослепительно красивой египетской фараонши, носилась и раздавала указания направо и налево:

  - Естественно, естественно говори! Никакой наигранности! Лучше пока сбавь эмоции!.. А ты что с лицом чурбана!? Где игра, где чувства!?.. Ну а ты чего обычным парнем притворился!? Ты же чёртов вампир! Холод во взгляде и в голосе!.. Так, я пока верю, что ты хочешь свалить отсюда. Заставь меня поверить в твою любовь!..

  Поодаль возле старинного замка расположились две группы ангелов. Одна группа состояла из девочек разного возраста, но подозрительно похожей внешности, другая - из одинаковых мужчин средних лет с чёрными волосами до плеч. Обе группы были одеты в чёрные старинные мантии и держали в руках короткие деревянные палочки. И наставник у них, похоже, был один.

  - Тренируем поучительное выражение лица, - обращаясь к группе девочек, сказала наставник, выглядевшая четырнадцатилетней девчонкой, и изобразила саму поучительность. - Поучительное выражение лица - это важно! Начали!

  Пока ангелы-девочки пытались повторить за наставницей, та направилась к группе мужчин и тут же заорала:

  - Че пять тысяч восемьсот девять, это что за наивность во взгляде?!? Ты кто, первокурсница?!

  - Да не могу я играть мужиков, я же говорила! - взмолилась Ч5809. - Возьмите какого-нибудь ангела, переполненного мужской энергией, и он отлично справится вместо меня!

  Наставница мгновенно превратилась в точно такого же мужчину в мантии и, презрительно скривившись, ледяным тоном выплюнула:

  - Никто не будет возиться вместо вас с вашей клиенткой, мисс Че!

  - Вот, у тебя великолепно получается! - воскликнула Ч5809. - Ну а я не рождена для такого!

  - Раз получается у меня, получится и у тебя, - возразила наставница. - Так, тренируем презрение во взгляде. Все вместе!..

  Элли полетела дальше и нарвалась на группу разодетых супергероев, задорно резвящихся и устроивших тут что-то вроде локального апокалипсиса. Куски зданий летали вперемешку с обломками роботов и космических кораблей, всюду били молнии и проносились огненные смерчи. Пролетев прямиком через один такой, Элли ничего не почувствовала - тратить энергию на что-то по-настоящему разрушительное на тренировке никто не собирался.

  "Весело у них тут, - подумала Элли и сама превратила в пыль какое-то здание щелчком пальцев. - Ладно, пора проведать Андрея". И с этой мыслью она полетела обратно на Землю.