- Скоро уже этот долбаный лес закончится? - поинтересовался Джейкоб.

  - Скоро, - ответил Майкл.

  Они шли пару часов. Лес не был таким уж большим, но если идти по нему неспешно, экономя силы, он вполне мог таковым показаться.

  Выстрелы были слышны ещё какое-то время, но потом затихли вдали. Вокруг царило гнетущее безмолвие.

  Майкл в очередной раз думал над тем, почему всё это происходит. Всё началось внезапно, без какой-либо рациональной причины. Он слышал много разных гипотез и не склонялся ни к одной из них. Кто-то винил глобальное потепление, кто-то - ухудшение экологической обстановки, повышение содержания угарного газа в атмосфере, магнитные бури на Солнце, дыры в озоновом слое, неизвестный науке вирус и т.д. Все эти гипотезы казались ему одинаково неправильными. Он почему-то думал, что если услышит правильную, то поймёт, что это она, хотя никаких разумных причин для такого понимания у него не было. Хорошенько поразмыслив, он всегда приходил к выводу, что не знает о настоящих причинах происходящего ровным счётом ничего. Генетику, например, он знал на продвинутом школьном уровне, а поэтому никаких выводов, разумеется, делать не мог. И всё же, у него было одно основание, дающее призрачную надежду на понимание: за несколько дней до первых сообщений о проблемах у женщин Майкл проснулся посреди ночи со странным чувством. Это чувство сложно было объяснить словами. Казалось, нечто очень далёкое, ускользающее будто бы говорит ему: что-то не так, мир не в порядке. Сначала Майкл отгонял это чувство, но потом просто привык к нему. Он никому об этом не рассказывал, боясь выглядеть сумасшедшим, а для себя решил: раз я почувствовал приближение катастрофы, возможно, смогу понять, чем она вызвана.

  Осенний лес навевал тоску. Ребята шли по нему ещё некоторое время, когда впереди показалась дорога, а за ней в небольшом удалении - три фермерских дома. Позади них простирались поля, пустые и чёрные.

  - Фермеры! Могли основательно запастись жратвой! - воскликнул Джейкоб.

  - А значит, их уже могли ограбить, - тихо проговорил Майкл.

  - Логично, - согласился Томас.

  - Да, ограбить и убить, - Джейкоб покосился на Майкла и тут же добавил: - А может, они живы-здоровы, и нам тут делать совсем нечего. Мы же не станем их грабить, нет?

  - Конечно, нет! - с внезапной яростью в голосе воскликнула Оливия, так что никто не решился как-то это комментировать.

  - В любом случае, как мы определим: есть там кто, или нет? - поинтересовался Джейкоб.

  - Можно просто осторожно подойти и прислушаться, - предложил Томас.

  - Логично, - в свою очередь согласился Майкл.

  - Ага, но гарантии это не даст, - заметил Джейкоб.

  - Есть другие идеи? - спросил Майкл.

  Других идей не нашлось. Внимательно осмотревшись и не заметив никаких людей вокруг, ребята направились к домам.

  - Давайте разделимся, чтобы быстрее всё осмотреть, - шёпотом предложил Джейкоб.

  - ОК. Я осмотрю этот, - сказал Майкл.

  - А мы с Оли вон тот.

  - Ну а я вот этот, - озвучил Томас очевидный выбор.

  Прежде, чем разделиться, ребята ещё раз остановились и прислушались. Никаких звуков, которые могли бы свидетельствовать о нахождении людей поблизости, до них не доносилось.

  - Если что, встречаемся на окраине леса, откуда пришли, - прошептал Джейкоб.

  - ОК.

  Майкл подкрался к "своему" дому и заглянул в окно. Никого. Осторожно подёргал ручку входной двери - заперта. Принялся обходить дом. На заднем дворе он замер, увидев торчащие из земли кресты. Они были сделаны из грубо прибитых друг к другу досок. Никаких надписей, но было ясно, что это могилы, причём свежие: земля перед крестами выглядела так, будто её недавно вскопали.

  "Кладбище на заднем дворе? Вряд ли", - мелькнула мысль. В городок Майкла не доставляли провизию уже несколько дней, говоря о "временной задержке по техническим причинам". Сейчас же он очень чётко осознал, что это никакая не задержка, и, вполне возможно, в другие места еду перестали привозить ещё раньше.

  Продолжив движение вдоль дома, Майкл обнаружил раскрытое окно. Он аккуратно влез в него и оказался внутри. Осмотрелся. Ничего особого, комната как комната. Видимо, те, кто здесь жил, недавно умерли, и теперь покоятся на заднем дворе. Но кто-то же должен был их похоронить? Ушёл ли он, умер, или же до сих пор тут?

  Майкл принялся заглядывать в тумбочки. Чувствовал он себя скверно - поганым вором-форточником. Твёрдое убеждение, что он ничего не возьмёт у живых, только если это позабыли, не помогало.

  Внезапно раздался звон бьющегося стекла. Майкл замер и прислушался. Больше никаких подозрительных звуков до него не донеслось, и он решил, что Джейкоб или Томас просто не нашли другого способа проникнуть в дом. Раз всё по-прежнему тихо, видимо, тут действительно никого нет.

  Внимательно осмотрев пару комнат и не найдя ни еды, ни оружия, Майкл направился, было, на кухню, но тут услышал какой-то слабый стук. Остановился и прислушался. Опять тихо. Продолжить поиски или уйти? Желание закончить начатое и любопытство взяли верх. Майкл крадучись добрался до кухни, заглянул в неё и осмотрел. Вроде, никого. Уже более спокойно зашёл на кухню, открыл первый попавшийся шкафчик и почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко развернулся. В глаза бросился большой кухонный нож в чьей-то руке. Майкл рефлекторно отскочил назад и достал свой охотничий, приготовившись отбиваться. Но некто с кухонным ножом не нападал. Майкл быстро сообразил, что обитатель кухни тоже приготовился к обороне, и рассмотрел его.

  Это была девочка. На вид одного с Майклом возраста. Видимо, сначала она пряталась за холодильником. Она вцепилась в кухонный нож, выставив его перед собой, и, не мигая, с ужасом глядела на Майкла.

  - Я думал, что тут никого, - выдавил, наконец, Майкл, не опуская нож. - Не бойся, я тебе ничего не сделаю! - на этот счёт он был уверен, а вот уверенности в том, что девочка ничего не сделает ему, у него не было, и поэтому ему самому стало страшно. Он забрался в её дом без приглашения, и у неё есть все основания его порезать. Её уровня владения ножом он не знал, его же собственный уровень отнюдь не был впечатляющим.

  - Я тут ничего не взял, честно! - косясь на кухонный нож, сказал Майкл. - Думал, дом заброшен. Ты тут одна?

  Девочка продолжала молча глядеть на Майкла.

  - Ты понимаешь, что я тебе говорю? - продолжая коситься на кухонный нож и не убирая свой, спросил Майкл. - Говоришь по-английски? Может, по-французски? Или по-немецки? По-русски, по-китайски? - Майкл перебрал все языки, на которых мог сказать хотя бы пару слов, кроме латыни, на которой девочка по определению говорить не могла. Результата это не дало. Девочка продолжала молчать.

  - Хорошо, я тогда уйду, ладно? - Майкл медленно попятился к выходу с кухни. - Я ничего не взял! Просто уйду. Ты не против? Я ухожу!

  Уже в дверях он остановился. Девочка выглядела так, будто несколько дней ничего не ела. Очень худая, лицо бледное и осунулось, тёмные круги под большими глазами, во взгляде застыли тоска и боль. Майклу стало нехорошо. Сердце сжалось от жалости, и он понял, что не сможет просто уйти. Не сможет.

  - Слушай, я сейчас сниму рюкзак, а ты не будешь на меня кидаться, договорились? - Майкл медленно стянул лямки одну за другой, стараясь не выпускать девочку из виду. - А сейчас я достану из рюкзака немного еды. Ничего опасного там нет, не волнуйся! Я достану только немного еды и всё. Идёт?

  Девочка молча смотрела на Майкла, и ему показалось, что в её взгляде промелькнуло удивление. Не делая резких движений и постоянно поглядывая на неё, он вытащил из рюкзака завёрнутый в полиэтиленовый пакет сэндвич - всю еду, что была у него с собой. Отломив от сэндвича половину, он медленно шагнул в сторону девочки и положил еду на стол, не опуская свой нож. Затем попятился к рюкзаку, убрал в него оставшуюся часть сэндвича и вновь надел рюкзак на плечи. Девочка бегала глазами между половиной сэндвича и Майклом.

  - Это тебе, - сказал он. - Бери, не стесняйся.

  Девочка недоверчиво посмотрела на Майкла, потом опять на половину сэндвича. В конце концов, она неуверенно подошла к столу, не опуская кухонный нож, схватила сэндвич и отскочила обратно. Бросив на Майкла очередной недоверчивый взгляд, она не выдержала и жадно накинулась на еду. Быстро разделавшись с половиной сэндвича, она вновь посмотрела на Майкла, но внезапно схватилась за живот, скрючилась от боли и сползла на пол. Майкл невольно опустил нож и спросил:

  - Ты в порядке?

  Ответа не последовало, однако Майкл и так его знал: "Ни хрена она не в порядке! Сейчас никто не в порядке! Зачем тупые вопросы задаёшь, идиот?!".

  Спустя короткое время боль прошла или, по крайней мере, уменьшилась. Девочка вновь поднялась на ноги и посмотрела на Майкла. Сейчас в её взгляде больше не было ужаса, но осталось недоверие, смешанное с удивлением и благодарностью. Кухонный нож оставался в её руке, однако он был опущен.

  - Как тебя зовут? - выдержав небольшую паузу, спросил Майкл.

  Девочка продолжала молчать.

  - Ты немая?

  Никаких знаков или телодвижений в ответ.

  - Ладно, неважно. Мы тут пытаемся найти ещё еды... Если хочешь, можешь пойти с нами.

  Опять тишина.

  - Майк? - раздался откуда-то снаружи голос Томаса.

  - Я здесь! - ответил Майкл.

  Девочка немного занервничала, услышав новый голос. Когда Томас залез в дом через всё то же окно и заглянул на кухню, она вновь вскинула нож.

  - Всё нормально, это мой друг! - поспешно заговорил Майкл. - Он тебе тоже ничего не сделает!

  - Чёрт, тут девчонка с ножом! - Томас полез, было, за своим собственным, но под взглядом Майкла так и не достал его. - Эмм... Мы, пожалуй, пойдём. Да, Майк?

  - Да, пойдём, - Майкл помедлил немного, убрал, наконец, свой нож и повторил:

  - Если хочешь, можешь пойти с нами.

  Девочка, кажется, немного успокоилась и даже почти опустила оружие, но упорно продолжала молчать.

  - Майк? - позвал Томас.

  - Да, идём, - Майкл направился вслед за Томасом из кухни, задержался в дверях, хотел что-то сказать девочке на прощание, но просто посмотрел на неё и вышел прочь. Они вылезли через окно во двор и вскоре присоединились к Джейкобу с Оливией.

  - Ну что, нашли что-нибудь? - спросил Джейкоб.

  - Пачку соли, - ответил Томас. - А ещё соду, но её жрать совсем нельзя.

  - Великолепно! А соль жрать слегка можно, так что теперь будем питаться солью! - Джейкоб закатил глаза. - Майк, у тебя аналогичные успехи?

  - Дом был не пустой, - ответил Майкл.

  - Что?! - Оливия занервничала.

  - Всё ОК, там просто девчонка с ножом была, - пояснил Томас.

  - С ножом?! Вас не поранили?

  - Нет, всё в порядке, - ответил Майкл. - А у вас как?

  - Как у Тома, - сказал Джейкоб. - Только я не собираюсь с собой соль таскать. Ни еды, ни стволов там нет, как я и думал.

  - Да я только немного взял, - оправдался Томас.

  Оливия достала iPhone и набрала номер своей мамы. Она делала это уже несколько раз по пути сюда, и каждый раз никто не брал трубку. Сейчас было то же самое. Все остальные тоже позвонили своим родным. Результат был аналогичным: Майкл и Джейкоб услышали "абонент находится вне зоны действия сети", у Томаса никто не отвечал.

  - Это ничего не значит, - пытаясь убедить самого себя, заявил Майкл.

  Все немного помолчали.

  - Ну так что, теперь возвращаемся? - спросил Джейкоб. - Все эти уроды и военные, наверно, уже свалили или скоро свалят.

  - Я теперь боюсь звонить 911, - пожаловалась Оливия, пока остальные молча думали. - Если нам на помощь пришлют кого-нибудь вроде тех солдат...

  - Вот и не будем звонить 911, - успокоил её Джейкоб. - Просто осторожно вернёмся...

  - Мы осмотрели только два пустых дома, так? - заговорил Томас. - А этого недостаточно для выявления закономерности. Правильно, Майк?

  - О боже, я даже не буду спрашивать, у кого ты набрался этих "ботанских" штучек! - воскликнул Джейкоб. - Капитан Очевидность мне уже сказал, у кого!

  - Правильно, Том, - ответил Майкл. - Судя по карте, тут рядом ещё одно небольшое поселение. Можно проверить его, а тогда уже вернуться.

  - Вы серьёзно? - Джейкоб переглянулся с Оливией.

  - Вполне, - ответил Майкл и вдруг понял, что боится возвращаться. Боится увидеть, что стало с его домом и семьёй. И поэтому готов предложить какой-нибудь повод, пусть даже бессмысленный, лишь бы отсрочить возвращение.

  - Что ж, давайте проверим, раз рядом, - согласился Джейкоб. - Только быстро!

  Они вышли на пролегающую между полями и фермерскими домами дорогу и пошли вдоль неё. Никаких машин. Вокруг стояла тишина, как и в лесу.

  Майкл думал о том, что будет с той девочкой, оставшейся в доме. У неё закончилась еда, значит, очень скоро она умрёт от голода. То, что он ей помог, ничего не изменит. Он не может её спасти, он даже не может спасти самого себя. Натуральные продукты питания больше не производят, но... Есть ведь синтетическая пища. На неё тоже возлагали надежды, однако потом и они не оправдались. По крайней мере, не до конца. Майкл читал, что у бактерий, с помощью которых из нефти планировали синтезировать белок, обнаружены проблемы с размножением. Проблемы, а не полное отсутствие возможности. Одноклеточным организмам повезло, если можно так выразиться, они сохранили способность размножаться, но даже на них подействовала всеобщая проблема, и во многих случаях темпы их размножения значительно снизились. А значит, и темпы производства белка. Есть ещё искусственный фотосинтез - Майкл про него тоже читал. Можно получать глюкозу из углекислого газа. Но технология слишком несовершенна и не позволит снабдить всех необходимым количеством еды... И всё же, кто-то сможет выжить, даже если все натуральные продукты закончатся. Когда закончатся. Кто-то сможет, но не все... Этот кто-то будет вынужден смотреть, как всё вокруг умирает. У этого кого-то не будет будущего, какой бы питательной и сбалансированной искусственной едой он ни питался. Синтетическая пища ничего не исправит, она просто отсрочит неизбежное...

  - Чёрт побери, как же есть хочется, а! - прервал его мысли Джейкоб. - Давайте тормознём где-нибудь тут и перекусим!

  Так и сделали. У всех с собой было небольшое количество еды - на один раз. Майкл, как и остальные, достал свой сэндвич. Томас заметил, что это лишь часть, и вопросительно посмотрел на друга. Дело в том, что сегодня утром он был в доме у Майкла, когда тот собирался, и видел, какой именно сэндвич тот взял с собой. В последнее время на еду обращали много внимания, как его всегда обращают на что-либо, находящееся в дефиците.

  - Отдал часть той девчонке, - ответил Майкл, принимаясь за сэндвич.

  - Что? - не понял Джейкоб.

  - Поделился сэндвичем с той девчонкой.

  - Ты поделился своим сэндвичем с той девчонкой в доме? - с изумлением на лице уточнил Джейкоб.

  - Да.

  - Она тебя заставила, угрожая ножом?!

  - Нет.

  - А тогда почему?!

  - Потому что у неё не было еды. Я сам ей отдал, никто мне не угрожал.

  - Тебе, конечно, решать, что делать со своей едой, но сейчас всех голодных не накормишь. У нас теперь тоже не будет еды, между прочим.

  Оливия укоризненно посмотрела на Джейкоба, но ничего не сказала. Как и Томас. Он и так всё понял, без дополнительных вопросов. Наверное, поэтому он и был лучшим другом Майкла.

  Проехал автомобиль. За ним ещё один. Ребята продолжили путь. Дорога свернула. Справа простирался лес. Они прошли вдоль неё ещё немного, когда услышали позади себя лёгкий топот ног. Обернулись.

  - Это что, та самая девчонка? - удивлённо спросил Джейкоб.

  - Та самая, - ответил не менее озадаченный Майкл.

  К ним со всех ног бежала девочка. Сейчас у неё не было ножа в руке, а за спиной виднелся портфель. Почти добежав до ребят, она выкрикнула:

  - Бежать!

  Пронеслась мимо и крикнула ещё громче:

  - Надо бежать!!!

  И свернула к деревьям. Майкл посмотрел туда, откуда они пришли, и увидел, как из-за поворота выезжает внедорожник с открытым верхом. Из него высовывались двое парней с пистолетами-пулемётами в руках и весело улюлюкали.

  - Твою ж мать! - Джейкоб схватил Оливию за руку и понёсся вместе с ней в лес. Майкл и Томас поспешили за ними. Им вслед полетело несколько пуль, но, к счастью, ни одна из них не достигла цели. "Бежать, бежать, бежать! - опять вертелось в голове у Майкла. - Бежать, бежать, бежать!".

  Внедорожник подъехал к деревьям очень быстро, вооружённые парни выпрыгнули из него и помчались в погоню. Майкл слышал их крики у себя за спиной. Они больше напоминали крики спятивших бабуинов, чем людей. Просвистели ещё несколько пуль. Погоня затягивалась. Ребята бежали что есть сил, но и парни выкладывались по полной. Более выносливые, в конце концов, должны были победить. Преимущество в выносливости явно было не на стороне Майкла и его друзей. Однако они имели козырь - страх. Он подгонял их, заставляя бежать, как никогда в жизни. В итоги парни, основательно выдохнувшись, просто сдались.

  - Ушлёпки мелкие! - крикнул один из них на прощание и выпустил вслед ребятам весь магазин.

  Майкл бежал ещё несколько минут, после чего, наконец, рухнул на опавшую листву. Томас сделал это же чуть в стороне, Джейкоб с Оливией - ещё дальше. Ближе всех к Майклу оказалась странная девочка. Она посмотрела на него и, тяжело дыша, проговорила:

  - Рейчел. Меня зовут Рейчел.