Сергей выбрался из окна, спрыгнул на землю и помог Саше спуститься к нему. Их экстравагантный манёвр по выходу из номера остался незамеченным. Осмотревшись, Сергей сказал девочке держаться рядом и отправился в очередное путешествие по городу. Но сейчас, казалось, у него появился пункт назначения.

  Вечерело. Саша, как и Сергей, не торопилась и выглядела спокойной. Однако эта маскировка чуть не дала сбой, когда девочка увидела на противоположной стороне улицы того самого человека, которого Сергей вырубил несколько часов назад. Человек быстро шёл, постоянно осматриваясь по сторонам. Задержал ненадолго взгляд на беглецах, после чего продолжил поиск. Очевидно, грим сделал своё дело.

  И всё же Саша, в отличие от своего спутника, не верила, что им удастся без проблем покинуть город. Спустя полчаса её пессимизм нашёл подтверждение. Сергей, после гостиницы привычно молчавший, неожиданно сказал:

  - Не оборачивайся. За нами хвост.

  Поборов жуткое желание обернуться, Саша продолжила неторопливо идти рядом с Сергеем. Тот свернул в первый попавшийся двор. За ним располагался гаражный кооператив. Сергей направился туда, и через минуту они уже шли меж гаражей. Миновав кооператив, они вышли на небольшой пустырь, за которым возвышалась очередная неоконченная стройка. Они как раз пересекли его, когда Сергей неуловимым движением выхватил пистолет, одновременно оборачиваясь назад, и выстрелил. Только что вышедший из-за гаражей человек замертво упал на землю.

  - Сюда, быстро! - Сергей вошёл в недостроенный дом и начал, было, продвигаться вглубь, но из-за ближайшей перегородки на него выскочил мужчина в деловом костюме. Завязалась борьба. Мужчина явно хотел застрелить Сергея из его же пистолета и, казалось, вполне мог в этом преуспеть. Саша в ужасе смотрела на них, не зная, что ей предпринять.

  Тут в дальнем конце прохода появился ещё один человек в деловом костюме, моложе и с пистолетом в руках. Это, видимо, на долю секунды отвлекло первого, и Сергей, воспользовавшись моментом, перехватил инициативу. Вывернувшись из захвата, он оказался позади своего противника и закрылся им от человека с пистолетом, в то же время пытаясь его придушить.

  Второй костюмированный мужчина взял Сергея под прицел, но никак не решался стрелять, боясь попасть в своего коллегу, который, в свою очередь, не оставлял попыток отнять у противника пистолет. Безуспешно поборовшись несколько секунд, он прохрипел по-английски:

  - Девчонка!.. Хватай девчонку!..

  Человек с пистолетом сделал движение в сторону Саши. Сергей точно этого и ждал. Он перехватил контроль над оружием, хотя противник и не выпускал его из рук, и в течение секунды застрелил обоих мужчин.

  - Замри, - тихо скомандовал Сергей, хотя Саша и так стояла, не шевелясь. Некоторое время он оставался на месте, прислушиваясь к окружающим звукам. Не услышав ничего подозрительного, он, как ни в чём не бывало, продолжил движение через дом, сказав Саше следовать за ним.

  Происходящее казалось Сергею несколько странным. Он не предполагал, что за ним будет насколько ожесточённая погоня. Эти трое, по его убеждению, были от другого игрока, чем те, с которыми он разбирался в первой половине дня. Зачем им всем тратить столько средств именно на него, если у него с собой нет аннигиляторов, и это очевидно? Неужели они считают, что именно у него одного находятся все схемы устройства в электронном виде? Это единственное объяснение, которое приходило ему на ум.

  Сергей подумал, что эти трое были неплохо подготовлены. Он догадывался, откуда они. Победа была бы за ними, если б они смогли принести в жертву своего коллегу и не делали необоснованных предположений. Вместо того, чтобы рискнуть и выстрелить, тот тип, по мнению Сергея, захотел взять Сашу в заложники. И что бы это ему дало? Да, многие готовы сложить оружие, если под прицелом дорогой им человек. Но Сергей к таким не относился. Будь Саша для него дороже всех, он всё равно продолжил бы борьбу. Дело в том, что у него было своё собственное понятие об офицерской чести, и он строго соблюдал его, в отличие от доблестных офицеров царской армии во время гражданской войны и красных командиров в начале Великой Отечественной. Понятие это не содержало громких фраз и излишнего пафоса, его можно было свести к одному словосочетанию: "Никогда не сдавайся". Сергей допускал только одну обоснованную причину попадания в плен: бессознательное состояние. Ни гарантированная смерть, ни угроза близким таковыми не являлись. Сложить же оружие для Сергея было всё равно, что сдаться. Он мог отступать, мог применять хитрость, но сдаться - никогда. Он не рассматривал возможность проявления милосердия со стороны противника, будучи уверенным в том, что любой адекватный враг, как только представится случай, убьёт и заложника, и его. Отсюда он делал логичный вывод, что уничтожить врага ценой жизни заложника определённо лучше, чем погибнуть самому, погубить заложника и оставить врага в живых. Поэтому он ни секунды не сомневался бы на месте второго костюмированного мужчины и не стал терять драгоценное время, чтобы взять заложника. Он просто пристрелил бы своего противника, даже если при этом погиб его коллега. Сергей несколько раз оказывался в таких ситуациях, и однажды бандит, уже с пулей в голове, рефлекторно застрелил заложницу. Этот случай, за который Сергей после тщательного служебного расследования получил строгий выговор и лишился премии, ничуть не пошатнул его уверенности на данный счёт, и, будь у него возможность ещё раз встретиться с тем бандитом лицом к лицу, он сделал бы всё точно так же.

  Без проблем выбравшись из недостроенного здания, Сергей продолжил движение к своей цели. Несмотря на нападение, он не изменил план, хотя и продумал одну коррективу. Саше он ничего не сказал. Впрочем, она и не спрашивала. Девочка выглядела на удивление спокойной, точно все эти убийства у неё на глазах её совсем не волновали.

  Окончательно стемнело. Сергей добрался, наконец, туда, куда планировал. Впереди простиралась площадь, заставленная легковыми машинами и напоминающая парковку. Это был рынок подержанных авто. Сказав Саше ждать у входа, Сергей направился внутрь. Вскоре он уже о чём-то беседовал с двумя мужиками. Прошёлся с ними между машин, потом зашёл в небольшой офис на краю площади и пробыл там какое-то время. Выйдя обратно, направился к одной из легковушек, сел в неё и, выкатив с рынка, притормозил рядом с Сашей. Это была дешёвая, отечественная и весьма распространённая модель, покрашенная не столько в серебристый, сколько в просто серый цвет. Девочка села на заднее сиденье, и они поехали.

  Сергей вёл машину аккуратно, соблюдая скоростной режим. Он некоторое время петлял по улицам, пока не остановился перед так называемым "мини-супермаркетом". К машине тут же подошёл светловолосый мальчик лет десяти в грязноватых футболке и шортиках и жалобно заскулил заученные слова:

  - Помогите, пожалуйста! Мне нечего есть! Подайте на еду, и да хранит вас Господь!

  - Хочешь заработать хорошие деньги? - деловым тоном спросил Сергей, показывая мальчику пару крупных купюр.

  - А что нужно делать? - тут же прекратив скулить, недоверчиво поинтересовался мальчик.

  - Проехаться с нами до соседнего городка.

  - И это всё?

  - Ещё есть одно условие. Если по дороге тебя кто-нибудь спросит, то я - твой отец, а она - твоя сестра. Больше ничего говорить нельзя. Это всё. Одну даю сейчас, вторую - когда доедем. Договорились?

  Мальчик ненадолго задумался, поглядел на Сашу и сказал:

  - Договорились!

  Сергей открыл мальчику заднюю дверцу, тот сел рядом с Сашей и получил свою купюру. Они тронулись.

  Некоторое время в машине было тихо. Молчание прервала Саша:

  - Как тебя зовут?

  - Витя, - ответил мальчик. - А тебя?

  - А меня Алёна, - Саша, на всякий случай, назвала своё имя по новому паспорту. - Где твои родители?

  - У меня их нет. Ни родных, ни приёмных.

  - Сочувствую... Почему ты в такой поздний час бродишь по улицам? Разве в детдоме не наказывают за нарушение режима?

  - Я оттуда сбежал.

  - Но ведь это ужасно! Тебе нужно вернуться, иначе...

  - Нет! Я туда не вернусь! - с жаром заявил Витя. - Это там ужасно!

  - Но где ты живёшь?

  - Мне есть, где переночевать, - ответил Витя. - И работа у меня есть, я сейчас на работе был. Я на шефа работаю... Ну, его все так называют, шефом, сечёшь? Он хороший.

  - Какой же он хороший, если заставляет просить милостыню?! - с выражением ошеломления на лице спросила девочка.

  - Ты не понимаешь! Шеф справедливый. Он никого не наказывает без причины, ему не нравится наказывать, не то, что в детдоме... Наоборот, он заступится, если тебя обижают, сечёшь?.. Вообще, шеф говорит, что не надо садиться в машину к незнакомцам...

  - Правильно твой шеф говорит, - не оборачиваясь, сказал Сергей.

  Витя заметно напрягся. Видя это, Саша улыбнулась и поспешила его успокоить:

  - Не бойся! Тебя никто не обидит!

  Она не могла этого знать, но её слова прозвучали искренне, и мальчик быстро успокоился. Через короткое время он сказал:

  - Я бы не сел, но мне показалось, что вы... ну, тоже хорошие.

  Вскоре Сергей уже выезжал из города. На обочине трассы стояли несколько машин ДПС. Патрульные тормозили почти каждого водителя, в результате чего образовалась небольшая пробка. Будь сейчас час пик, она растянулась бы на много километров.

  Сергея тоже остановили, хотя он не нарушил никаких правил. Молодой сотрудник ГИБДД подошёл к нему и попросил предъявить документы. Саша заметила в его руках листок с фотографиями и могла поклясться, что увидела на нём себя и Сергея без грима.

  Когда инспектор ещё только подходил, Сергей подготовил паспорт и документы на машину, вложив в них несколько купюр. На этом паспорте, ещё нигде не светившемся, он был сфотографирован в парике блондина, и потому его нынешняя внешность более-менее соответствовала документальной. Он передал бумаги сотруднику ГИБДД со словами:

  - Начальник, можно как-нибудь побыстрее? А то у меня дети совсем замучились за день, домой хотят.

  Инспектор практически сразу обнаружил купюры. Взглянув на пассажиров, он сверился с фотографиями на листке, потом просканировал паспорт, посмотрев на экранчик сканера только раз. Проверять, находится ли машина в угоне, ему не требовалось - это делала расположенная на обочине видеокамера с автоматическим распознаванием номеров, подключённая к соответствующей базе данных. Не выполняя больше никаких проверок, сотрудник ГИБДД отработанным движением вытащил из документов деньги, тут же спрятав их в глубинах своей формы, вернул документы Сергею и пожелал ему счастливого пути. Сергей выехал из города.

  Наблюдавшей за этим Саше не верилось, что они вот так просто преодолели оцепление города, ведь оно накладывалось только из-за них. Сколько возможностей упустил этот инспектор, и почему? Он мог подробно пробить машину и узнать, что она ещё не зарегистрирована на нового владельца, а это весьма подозрительно. Он мог прочитать всю информацию из паспорта Сергея, а не только то, числится ли человек с этим паспортом в розыске, и тогда бы узнал, что у Сергея по паспорту нет детей. Он мог запросить документы на детей, и их отсутствие, равно как и несхожесть внешности Саши с фотографией из её паспорта навели бы на соответствующие мысли. Он мог попросить Сергея выйти из машины и просканировать его металлодетектором, в результате чего обнаружил бы три боевых пистолета и бронежилет. Он мог внимательней осмотреть пассажиров и заметить, что футболка Вити слишком грязная и старая в сравнении с новой Сашиной, а это странно. Он мог заподозрить неладное уже потому, что Сергей дал ему деньги, не нарушив никаких правил. Но нет, увидев деньги, он предпочёл ограничиться формальным минимумом действий. Ему было плевать, поймают преступников, или нет, ведь они не сделали лично ему ничего плохого, а деньги никогда не бывают лишними. Саша не хотела, чтобы её и Сергея взяли. Очень не хотела. Но сейчас, после анализа действий инспектора, ей почему-то стало почти физически больно.

  Соседний городок, про который говорил Сергей, располагался близко, километрах в пятнадцати. Они быстро доехали до него и остановились рядом с местным автовокзалом. Сергей, как и обещал, отдал Вите вторую купюру. Мальчик на прощанье заявил, что готов так работать в любое время, им стоит только позвать, и убежал на вокзал, счастливо подпрыгивая. Сергей поехал прочь.

  Они ехали ещё около часа, не заезжая в населённые пункты. Наконец, Сергей сбавил скорость, съехал на обочину и припарковал машину подальше от дороги, между деревьев.

  - Заночуем тут, - сказал он, оставшись сидеть на водительском месте, и выключил свет.

  Саша улеглась на заднем сидении, положив под голову портфель. Засыпая, она думала о мальчике, работающем попрошайкой, о том, что она ничем ему не помогла. "И ты такая же", - вертелось у неё в голове, а перед глазами вставала одна и та же картина. - "Теперь тебе тоже всё равно".

  Утро приветствовало беглецов тёплым золотым светом. На голубом небе не было ни облачка. Сергей и Саша наскоро позавтракали и поехали дальше. Они притормозили только на бензозаправке, чтобы пополнить бак горючим. Остальное время путешествие протекало по загородным трассам и шоссе.

  Дело шло к полудню. Саша не знала, куда едет Сергей, но ей казалось, что он избирает отнюдь не кратчайшие пути. Видимо, таким образом он пытался запутать след. Девочка, однако, считала, что так лишь проще привлечь к себе внимание. Вскоре, словно в подтверждение её мнения, ей померещилось, что за ними следят. Сергей ничего не говорил и не проявлял видимого беспокойства. Немного подождав, Саша решила сказать сама:

  - По-моему, нас преследуют.

  - Я знаю, - откликнулся Сергей, продолжая смотреть вперёд. - Не вертись.

  Оставаться спокойной для девочки становилось всё труднее. Через некоторое время справа показалась просёлочная дорога, примыкающая к трассе, по которой они ехали. Сергей в последний момент свернул на неё, еле уложившись в поворот. Дорога проходила сквозь смешанный лес. Осины, дубы, буки и сосны, одетые в ярко-зелёное убранство, раскинули вокруг свои кроны. Не обращая внимания на окружающее великолепие, Сергей проехал ещё почти километр и резко затормозил. Кругом не было ни души.

  - Оставайся в машине, - приказал он, а сам вышел и начал быстро углубляться в лес.

  Обернувшись, Саша увидела, что сзади подъезжает легковушка. Она остановилась в сотне метров, из неё выскочил вооружённый человек. В тот же момент Сергей упал за небольшой бугорок. Раздалась стрельба. Вооруженный человек как-то неестественно дёрнулся и стремглав спрятался за машиной. Спустя несколько секунд прогремела автоматная очередь, сопровождаемая пистолетными выстрелами. Вооружённый человек, на миг высунувшийся из-за машины, тут же повалился обратно. Всё стихло.

  Сергей, держа наготове пистолет, быстро приближался к машине, на которой его ещё недавно преследовали. Он двигался чересчур резко, точно прихрамывая, и Саша сразу заподозрила неладное. Достигнув цели, он убедился, что в машине больше никого нет. Вооружённый человек лежал рядом. Его гавайская рубашка была в трёх местах продырявлена, сквозь дыры просматривался повреждённый бронежилет. От пробитой насквозь шеи растекалось кровавое пятно, а в остывающих руках лежала автоматическая винтовка с оптическим прицелом.

  - ЦРУшная мразь! - бегло осмотрев покойника, Сергей сплюнул кровью и направился к своей машине. Идти с каждым шагом становилось всё труднее: он получил сквозное ранение в живот. Стоит сказать, что после изобретения плазменного оружия требования к классическому стрелковому существенно возросли. Не имея возможности начать массовое производство плазменных винтовок ввиду их колоссальной стоимости, министерство обороны США приняло решение снабдить армию и спецслужбы бронебойными патронами с сердечником из недавно созданного сверхпрочного сплава обеднённого урана с несколькими тяжёлыми металлами. А от таких патронов, как и от пучка горячей плазмы, не спасёт ни один бронежилет.

  Саша выскочила из машины и побежала навстречу Сергею.

  - Тебя ранили? - испуганно спросила она, тут же получив ответ на свой вопрос без всяких слов. - Нужно обработать рану! Я тебе помогу...

  - Где я сказал тебе быть? - зло вопросил Сергей, удвоив усилия, чтобы не упасть. - В машину!

  Саша с секунду стояла на месте, точно желая поспорить, но потом молча вернулась в автомобиль. Сергей с трудом сел на водительское место, завёл легковушку и тронулся.

  - У тебя кровь идёт! - видя, что Сергею становится всё хуже, вновь заговорила Саша и потянула руки к его животу. - Я могу помочь!

  - Отвали! - грубо оборвал её Сергей, скрипя зубами от усиливающейся боли. "Глупая девчонка!" - мелькнуло у него в голове. - "Тут уже ничего не сделаешь...".

  Не проехав и двух километров, Сергей почувствовал, что не в состоянии следить за дорогой. Он остановил машину на обочине. Хотел назвать Саше адрес, по которому она сможет обратиться за помощью, если ей удастся выбраться отсюда, но не успел. Внезапный приступ удушья затуманил его разум, он открыл дверцу, судорожно хватая ртом воздух, вывалился из автомобиля и скатился с небольшого склона, на котором пролегала дорога. Лёжа на спине, он, словно сквозь туман, глядел на мирно шелестящую вверху листву и безупречно лазурное небо. Силы стремительно покидали его. "Вот и всё", - пронеслась короткая мысль. Где-то там, будто далеко, но совсем рядом послышались торопливые шаги. Раздался странный, смутно знакомый звук, промелькнуло Сашино лицо, искажённое от боли... А потом всё прошло...

  Сергей сел, осматриваясь по сторонам. Первой его мыслью было, что он умер или спит. Он находился всё там же, в лесу рядом с дорогой, вот только ощущения изменились. Возможно, дело было в слишком резкой перемене, но Сергею казалось, что так хорошо он не чувствовал себя, по меньшей мере, с рождения. Взглянув на свой живот, он обнаружил дыру в окровавленной рубахе, пулевое отверстие в бронежилете... вот только раны не было. Не веря своим глазам, Сергей пощупал место, где она должна быть, и обнаружил лишь гладкую кожу. Не ощущалось даже намёка на шрам.

  - Ну что, так лучше? - поинтересовалась Саша. Она сидела рядом, на земле, смотрела на Сергея и слабо улыбалась.

  Тупо посмотрев на девочку, Сергей перевёл взгляд на оставшуюся на дороге машину, потом опять на девочку, ущипнул себя и окончательно решил, что это происходит на самом деле.

  - Как ты это сделала?! - с ощущением, что его мировоззрение трещит по швам, спросил он.

  - Не за что, - изменившись в лице, холодно промолвила Саша, рывком встала и пошла к машине. Сев на переднее пассажирское сиденье, она сорвала с себя парик и швырнула его назад. Глазные линзы полетели вслед за ним.

  Сергей медленно поднялся на ноги, подошёл к легковушке и осторожно опустился на водительское место. Саша неподвижно сидела и смотрела в окно. Немного помолчав, Сергей задал другой вопрос:

  - Кто ты такая?

  - Кто я такая?! - повернувшись к нему, яростно вопросила Саша. - Что ты хочешь услышать? Какой-то особый набор звуков, который чудесным образом тут же объяснит тебе моё место в этой Вселенной?! Или лекцию по результатам научных экспериментов о моих способностях и личностных характеристиках?! Ведь ответ "Человек, который спас тебе жизнь", очевидно, тебя не удовлетворяет!

  Саша отвернулась, но уже через пару секунд, не дав Сергею переварить полученную информацию, продолжила:

  - Они тоже задавали этот вопрос. Снова и снова. Как будто я специально припасла секретный ответ для самого усердного попугая!.. Я с самого начала говорила им правду, рассказала всё, что на тот момент о себе знала, но нет! Они не верили, им хотелось заговоров и интриг! Сейчас я бы дала им заговоры и интриги, но тогда я ничего об этом не знала! А они не хотели верить, хотя их проклятые приборы показывали, что я говорю только правду!.. Они не знали, что хотят услышать, им просто не нравилась моя история и они хотели другую... Наверное, нужно было придумать другую историю, с подробностями, логичную и целиком из лжи. Тогда, возможно, у меня появился бы шанс их спасти...

  Сашины глаза наполнились слезами. Она посмотрела на Сергея и заговорила куда более тихим голосом:

  - Это я их убила. Они мертвы из-за меня, это моя вина!.. Мои родители не знали, что я умею, я скрывала это ото всех, боясь реакции окружающих. Но однажды моя тётя, мамина сестра, попала в автокатастрофу и оказалась в больнице. Мы поехали её навестить. Я никогда раньше не была в больнице, я ведь вообще никогда не болела. И, оказавшись там, я увидела людей, которые мучились; людей, которые должны были стать инвалидами на всю оставшуюся жизнь; людей, которые умирали... Тогда я подумала: "Что стоят мои страхи перед страданиями всех этих несчастных? Ведь я могу им помочь! Могу их вылечить!". И я вылечила их. Я переходила от одного пациента к другому. Было больно, было тяжело, но я справилась, и вскоре во всей больнице у врачей не осталось работы. А потом меня забрали... Мама и папа не побоялись угроз, они не могли оставить это так и попытались поднять шум. За это их убили. И их, и тётю, и моего брата... Взрыв газа, хотя у нас не было газовой плиты... Не знаю, что стало с остальными свидетелями. Знаю лишь, что самые близкие мне люди поплатились за мой поступок жизнью. Я должна была это предвидеть, я просто не подумала... Это я их убила...

  Саша закрыла ладонями лицо и сжалась в комок. Сергей молчал, не зная, что сказать. В конце концов, он просто завёл машину и поехал, прекрасно понимая, кто вскоре будет здесь и за кем на самом деле всё это время шла погоня.