Толль Тина : другие произведения.

Под пологом тайны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Под пологом прячется тайна. Волнуется, нетерпеливо ждет своего часа - ей не терпится вырваться на волю. Автор, так же как и его тайна, ждет. Но ждет комментариев. Можно с матом, но умеренно)))))
  

Глава первая. Вступительная и разъяснительная

  Кроткое северное лето закончилось. На смену ему пришел сезон ветров, принес из Залесья снега, метели и печаль. Завтра я уезжаю в столицу Империи - Лаэртан. Грядет второй год обучения в Академии. И я вся в предвкушении новых знаний, умений, дней, наполненных смыслом. А теперь пора идти собираться. Я подобрала юбку, присела, опустила руку в холодную воду, пошевелила пальцами. Вот по чему я действительно буду скучать - так это по морю.
  Поднялась, тряхнула рукой, позвала ветер. Он закружил вокруг, играя с одеждой. Я улыбнулась, отпустила шутника и пошла по тропинке к городу. Надо еще попрощаться с дядей Чихом. Вообще-то он мне не дядя, не родной. Просто он был другом моего отца и сейчас помогает нам с тетей. Он владелец трактира, но совсем не так прост, как кажется. Именно дядя Чих сумел договориться о моем поступлении в Академию. Поясню, в Академию принимают только аристократов. Остальные должны оплатить вступительный взнос - право на обучение, и далее оплачивать каждый семестр согласно установленного тарифа. Сумма вступительного взноса весьма велика. Мы с тетей никак не смогли бы найти такие деньги, если бы не дядя Чих.
  Но и этим помощь дяди не ограничилась. Он договорился с господином Догертом, Управителем больницы Ордена Милосердия, чтобы меня взяли на работу. Таким образом я могу оплачивать свою учебу. Господин Догерт, кстати, взяв меня на работу, нарушил закон - в больнице разрешено работать только после пробуждения магии. В теории она должна проснуться только к концу этого года. Но вот какая штука - я начала в полной ощущать силу уже месяц назад. Это странно, поэтому я никому не рассказываю. Но ощущения убийственные!
  Сначала я не поняла, что со мной происходит. Я проснулась ночью от ощущения небывалой легкости, граничащей с головокружением. Мне казалось, если я только захочу - могу взлететь высоко в небо без малейшего усилия. Где-то в животе, в груди порхали бабочки и щекотали меня мягкими крылышками, мурашки теплыми волнами расходились по рукам, ногам, голове. Я даже рассмеялась. Так проснулась магия. Вскоре я обнаружила, совершенно случайно, что ветер слушается меня. А еще раньше, когда я попала работать в больницу, я неосознанно начала делиться силой с теми, кому это было нужно - с больными, ранеными. Сначала это происходило неосознанно, начиналось с простого желания помочь. Потом я поняла, как нужно направлять силу. Ее, однако, было пока не много, так что никто моего вмешательства не замечал...Вообще это странно. Если ты целитель, то стихийником ты быть не можешь. Может, магия пока просто не стабильная, не знаю... Но вместе с ней начало изменяться и что-то еще.
  Итак, благодаря дяде Чиху я учусь в Академии, работаю в больнице Ордена Милосердия, а на летних каникулах подрабатываю подавальщицей у него в таверне. Вчера был последний рабочий день. Поэтому сегодня нужно зайти попрощаться.
  Уже через несколько минут я шагала по стылым улицам города. Фонари действительно уже зажглись и разливались по мостовым тусклыми желтыми пятнами света. Тут и там шныряли прохожие, ежась от холодных порывов ветра. Из таверн доносился хохот захмелевших гостей. Драк не было - для них еще слишком рано. Из подворотни серой тенью вынырнул оборотень в первой ипостаси, оскалил клыки и что-то прорычал.
  - Не работаю, уважаемый, - спокойно ответила я и пошла дальше.
  Кольнуло беспокойство, ведь это странно - оборотень в первой ипостаси разгуливает по главной улице города, скалится, рычит... Может больной? Захотелось прибавить шаг, но я сдержалась. Если больной, то может себя и не контролировать. Почует страх - начнет охотиться. И вот тут уже мне не сдобровать. Чуть повернула голову, краем глаза косясь на опасного пешехода. Он шел на приличном расстоянии и агрессии больше не проявлял. И на том спасибо. Вот уже и вывеска "Скверного стрелка" покачивается, чуть поскрипывая.
  Таверна располагалась на первом этаже кирпичного трехэтажного дома, на втором - комнаты для постояльцев, вход в которые был с улицы - чтобы еду по ночам не воровали. Третий этаж занимали хозяева - господин Чих и два его сына.
  Я огляделась - почти все столики были заняты. Сновали подавальщики, в дальнем углу, где столик испокон веков занимала воровская братия, назревала драка, но вышибала Бруг был начеку и тоже внимательно поглядывал в неспокойный угол. Видимо, я слишком замешкалась на пороге, в последний раз оглядываясь на оборотня, поскольку изрядно подпивший мужичок за ближайшим столом высказался:
  - Эй, деваха, чего задумалась. Иди ко мне, не обижу, - и он похлопал себя по коленке в засаленной штанине.
  Я отмерла и молча пошла было на кухню, но мужичок был из настойчивых, схватил за руку:
  - Ну что ты, красавица, разве я тебе не хорош?
  Его спутники загоготали.
  - Хорош, хорош, - раздался над моей головой веселый голос, - красив да трезв. А синяк откуда? Женка приголубила?
  Мужики снова расхохотались.
  Я обернулась. Лис, буфетчик, скалился белозубой улыбкой, но глаза были колючие, настороженные. Он вытащил мою руку из лапы мужика, потянул за собой.
  - Твоя что ли? - спросил мужичок.
  - Родственница хозяина, - доверительным, но громким шепотом сообщил Лис. Буфетчик повернулся ко мне и, отводя в сторону, лукаво спросил:
  - Так когда же ты меня поцелуешь?
  - Когда елка зацветет, - привычно отшутилась я и шмыгнула на кухню, а он отправился на свое место - за стойку, разливать напитки.
  А на кухне цвел скандал.
  - Я это готовить не буду! - бушевал повар, грозно уперев руки в бока и нависая над маленьким, толстеньким хозяином заведения, собственно, господином Чихом.
  - Гошенька, - со смиренным терпением в голосе говорил господин Чих, - "это" готовят уже во всех тавернах города, понимаешь? Клиенты приходят, спрашивают мису, а когда мы говорим, что у нас не готовят тикайскую еду, клиенты расстраиваются и уходят к конкурентам. И уносят с собой мои деньги и твою зарплату, Гоша.
  Господин Чих проникновенно заглядывал снизу вверх в глаза своему повару, на треть великану, кстати.
  - Это преступление против кулинарии, - заявил повар, потрясая указательным пальцем почти у самого лица хозяина.
  - А твое поведение - преступление против бизнеса, - парировал господин Чих, - времена, когда кухня Аэтлана была вершиной кулинарного искусства, миновали. Теперь нас ждут большие перемены. И конкретно для этой таверны они начнутся с внедрения в меню блюд тикайской кухни.
  - Я не могу это готовить! - выдохнул Гоша, шмыгнул носом, картинно заломил руки и отвернулся к плите, скрывая выступившие на его глазах слезы, которые мне, тихонечко стоящей у двери, были прекрасно видны. Да, Гоша сверх-эмоциональный великан. Отчасти потому, что живет в городе, а не в семейном клане.
  Повар вздохнул, собираясь с силами, крепко сжал в руках края передника и прошептал через плечо:
  - Я... не умею, - передник разорвало на две неравные части, великан зарыдал.
  Помощники повара, до этого жавшиеся по углам, предпочли укрыться за мебелью. Да спрятались так, что даже колпаков не было видно.
  - Ну-ну, милый, - господин Чих хотел было ободряюще похлопать великана по спине, но оценив разорванный передник, передумал, опустил руку и мягко сказал:
  - У меня есть тот, кто тебя научит, - и на всякий случай сделал два шага назад.
  - Что? - глаза великана покраснели и рванулись из орбит, когда он резко обернулся к хозяину, - кто эта сволочь?!
  - Господин Син- пин, - сказал господин Чих и резво обежал вокруг стола, надеясь, что эта хрупкая преграда убережет его от гнева нестабильного великана. О, как он ошибся!
  - Какой-то. Тикаец. Будет. Учить. Меня? Меня! Лучшего повара Аэтлана! Ученика самого Тиваля! - с каждым словом Гоша наступал на господина Чиха, а когда на его пути встретился тяжеленный деревянный стол, тот просто начал двигаться в такт Гошиным шагам, а с ним вместе двигался и господин Чих.
  Я занервничала. Нестабильные великаны сначала делают, потом думают и раскаиваются. А может, обойдется, а? Так не хотелось лезть в эту разборку - страшно, если честно. Однако, когда господина Чиха приперло к стенке и он начал отчетливо синеть, я поняла, что придется вмешаться.
  - Эээ, Гошенька, - безуспешно постаралась я переключить Гошино внимание. Из-за печки высунулся старший помощник, покрутил пальцем у виска и замахал рукой: мол, убегай, дура ненормальная.
  Гошенька же продолжал планомерно вдавливать работодателя столом в стену.
  - Молоко убегает! - закричала я первое, что пришло в голову.
  - Ой, божечки, - всплеснул руками великан, бросил смертоубийство и метнулся к плите. Потом, сообразив, угрожающе медленно повернулся ко мне. Господин Чих с трудом отодвинул стол, сполз на пол и там затих. Старший помощник повара медленно стянул с головы колпак и, кажется, начал молиться Праматери... или кому там молятся беглые жители южных островов.
  - Ой, мне показалось, - быстро сказала я и отступила к двери, - эээ, Гошенька, давно хотела тебе сказать, что твой суп из морских оленей неподражаем и...эээ..., - два метра и сорок три сантиметра Гошеньки, сжимая огромные кулачищи, шагнули ко мне, а я лихорадочно соображала, что сказать, и тут - гениальная идея! Я быстро заговорила:
   - И твои пирожки из морошки - шедевр, а уж какие пирожные - тают во рту! Как жаль, что тикайцы так никогда и не узнают их вкус.
  Гоша остановился, видимо, переваривая полученную информацию. Я выдохнула и продолжила:
  - Хотя, если бы ты преподал этому господину Син -пину пару уроков, у тебя бы появились обожатели не только на этом континенте, но и в самом Тикае!
  Гоша зарычал:
  - Обожатели Син- пина, ты хотела сказать.
  - Нет-нет, - я выставила вперед руки, - мы...о, мы составим документ, которым обяжем Сина, где бы он ни готовил, указывать в меню, что учился у Гошильда Горно-Го.
  Гоша оборвал рычание и выпрямился, а я услышала, как под столом нервно икнул господин Чих.
  - Тысячи тикайцев будут благодарить Праматерь за твои кулинарные шедевры, - вдохновенно добавила я, закрепляя результат, - твоим именем будут называть детей....
  - Не переигрывай, - прохрипел из-под стола господин Чих, и я замолкла.
  - Значит, - протянул Гоша, - это я буду учить его, а не наоборот?
  - Ну...да, - подтвердила я и добавила, - возможно это будет ээээ обмен опытом...
  Не знаю, как господи Чих будет разруливать это все с господином Сином. Но это уже не мои проблемы. Спасибо, жив остался. Зная, что после таких вот вспышек ярости великану просто необходимо съесть что-нибудь сладкое, я направилась к леднику, где, в числе прочего, хранилось мороженое.
  Великан шумно вздохнул и приложил ладони к щекам, потом ко лбу, потом помассировал пальцами виски. Рисуется.
  - У меня такой стресс, - с упреком сказал он хозяину, на четвереньках выбирающемуся из-под стола.
  - Эээ.... Недоразумение улажено? - заботливо поинтересовался чудом уцелевший хозяин таверны.
  - Я, - выразительно ткнул себя в грудь великан, - так и быть пущу этого тикайца на свою кухню. И поделюсь с ним частью, только частью своих знаний. Но знаете что? Не смейте больше ставить меня в такое сомнительное положение. Я повар экстра -класса! Я личность, - удар кулака чуть не переломил стол пополам, - этот Син не увидит на моей кухне сюсюканий! Я здесь управляю жестко, твердо и...
  - Хочешь мороженку? - вклинилась я.
  - Ой, конечно! Сиропчиком полей! - откликнулся повар, - так о чем я там?
  - О том, вероятно, - грозно сказал господин Чих, завладевая ситуацией, - что все столики заняты, клиенты голодные, а повар бастует.
  - Ой, божечки! - схватился за голову Гошильд ГорноГо, - ой, не мешайте мне. Пришли, сбили весь процесс! Так, все сюда, быстро-быстро!
  Кухонный люд повылазил из-за плиты, на ходу оправляя помятую одежду.
  Великан щелчком пальцев зажег огонь, уже начал что-то резать, попутно отдавая указания.
  Кухня зажила, задвигалась, засуетилась. Явственный шорох за дверью - и осторожно заглянул унылый подавальщик:
  - Нас там щас бить будут, - печально пожаловался он.
  Чих вздохнул и вышел в зал:
  - Всем по пиву за счет заведения, - громко проговорил он, - просим простить за ожидание, господа!
  Господа поддержали извинение одобрительным ревом, а господин Чих махнул мне рукой и, пошел к себе в кабинет.
  Кабинет у владельца таверны был небольшой, из мебели только стол, два стула, сейф и стеллаж. Стол завален бумагами, бухгалтерскими книгами, канцелярскими принадлежностями. Между всем этим - желтая кружка с разводами от кофе. Унылый цветок в горшке тихо умирает на полке стеллажа - в кабинете нет окон, а уходя, господин Чих всегда выключает свет.
  - Потрепал мне великан нервишки, будь он неладен! Думал - все, пополам этим столом разрежет, - дядя со вздохом уселся на скрипнувший стул.
   - Ну вы же знаете, что великаны вне семьи нестабильны, - заметила я, - с ними деликатнее нужно.
  - Да знаю, - отмахнулся дядя, - ладно. Ты чего, попрощаться зашла? Когда уезжаешь?
  - Завтра утром, почтовой каретой.
  Он покивал, потянулся к сейфу, достал мешок с монетами, отсчитал несколько, придвинул ко мне.
  - Ты хороший работник, Кира, - сказал он, - вот, это тебе за работу.
  - Ну что вы! - запротестовала я и отодвинула монеты обратно, - вступительный взнос в Академию еще не отработан.
  Он тепло улыбнулся, показав желтоватые от табака зубы и снова придвинул ко мне монеты.
  - Хорошая ты девчушка, Кира. Отец бы тобой гордился. Ты работала в моей таверне три месяца - и за подавальщицу, и за уборщицу. Я хорошо сэкономил. А у тебя впереди целый месяц до первой зарплаты. Так что возьми деньги. Ты славно потрудилась.
  - Спасибо, дядя. Без вас бы я пропала!
  - Пожалуйста, девочка. Передавай Догерту привет!
  - Конечно, дядя!
  - Ну все, иди, тетя уже волнуется, наверно.
  Я собрала со стола монеты, обошла стол и обняла дядю, поцеловала в сухую щеку:
  - Спасибо за все. Я буду по вам скучать.
  - А я то как буду, - тихонько сказал дядя Чих, ласково улыбнулся и потрепал меня по руке, - ты береги себя и обязательно приезжай на зимние каникулы.
  Улыбнувшись напоследок, я вышла из кабинета. Из кухни доносились такие знакомые звуки - звон кастрюль, голоса, Гоша снова кого-то распекал, но весь эффект от громового рыка великана испортило его же "Ой, божечки! Мой соус!". Я постояла немного, послушала, и пошла дальше. Не буду огорчать чувствительного повара прощанием, ему и так сегодня досталось.
   Сделала несколько шагов и попала в поле зрения буфетчика:
  - Уже убегаешь? - спросил он, облокачиваясь на стойку, - когда ждать?
  - Зимой, если получится, - ответила я, улыбаясь. Лису невозможно было не улыбаться. Наверное, в его род затесались инкубы, но спрашивать об этом я стеснялась. У буфетчика, конечно, было и нормальное имя, но все знакомые называли его Лисом - за рыжие волосы и хитрые глаза.
  - Надеюсь, зимой ты вернешься достаточно повзрослевшая, чтобы не ждать цветения елок.
  - Надежда - глупое чувство, - чуть кокетничая ответила я, тоже облокачиваясь на барную стойку.
  - Такое ли глупое? - он хитро прищурился.
  Этот взгляд я уже знала - сейчас попытается поцеловать. Надо признать, мне нравилась его нагловатость, его быстрые шутливые поцелуи и внимание. Конечно, ничего серьезного. Лис вообще известный ловелас. Даже сейчас - вон как злобно посматривает на меня Яла, подавальщица. Но сегодня... настроение что ли такое, хочется, чтобы меня наконец-то поцеловали. Лис не спешил, только смотрел и хитро улыбался, обнажая ровные белые зубы с острыми клыками:
  - А вот и не буду, - хрипловато сказал он.
  Я тоже хитро прищурилась, передразнивая его:
  - Тебе же хуже. До встречи зимой, - я хотела уйти, но Лис быстро положил руку мне на затылок и притянул к себе так, что мы почти соприкоснулись носами. Взгляд его светло карих глаз стал почти хищным.
  - Ого! - послышалось из зала, - здесь еще и зрелища на закуску!
  Лис быстро чмокнул меня в нос и выпрямился:
  - Только за отдельную плату, - весело сообщил он гостям.
  А я, смущенная, покрасневшая до корней волос, поспешила покинуть таверну.
  Улица быстро остудила пылающие щеки. Я с опаской осмотрелась. Осознание того, что по городу ходит съехавший с катушек оборотень, к прогулкам не располагало. Но... Ладно, если что - буду громко кричать, быстро бежать и надеяться, что охранные заклинания Академии распространяются на обезумевших оборотней.
  Прилесье - городок небольшой, хорошо освещается только главная улица, да богатый район. А на маленьких окрестных улочках - один фонарь на семь домов. Так что большую часть пути идешь в темноте.
  Несколько раз мне казалось, что на самой переферии зрения мелькает чья-то тень, но каждый раз оборачиваясь я видела лишь тихую, залитую лунным светом улицу.
  Тетя Мария встретила меня своим обычным угрюмым молчанием. Она сидела в гостиной и читала какую-то старую и весьма потрепанную книгу. Увидев меня, она поджала губы, сузила глаза и только коротко кивнула в ответ на мое приветствие. Я же поспешила наверх складывать вещи.
  Тетина нелюбовь ко мне понятна. Из-за меня она была вынуждена навсегда покинуть и прекрасный Лаэртан, столицу Империи, и спокойную благополучную жизнь, которая была ей уготована. Ей пришлось отказаться от желания иметь мужа, семью и собственных детей. Вместо этого она долго скиталась со мной по городам и весям. Помню, как иногда мы срывались с насиженного места среди ночи, и, убегая, слышали лай ищеек и крики стражей, врывающихся в только что покинутый нами дом. Относительно спокойная жизнь наступила только пять лет назад, когда мы прочно осели здесь, в Прилесье и поняли, что можем больше не бояться преследования.
  За раздумьями я быстро, но аккуратно сложила в чемодан нехитрый скарб. Когда денег у тебя мало, приучаешься бережно относится к вещам. В чемодан попали три платья, в том числе темно-бордовое, подаренное моей подругой по Академии - Алионой Корелл. Оно, это платье, выглядело изумительно, сидело идеально, но слишком вызывающе обтягивало фигуру, поэтому я знала, что никогда его не одену, однако и оставить его дома было выше моих сил. Из подарков Алионы в чемодан поместился также бежевый свитер из дорогой акрамской шерсти, такой мягкий и легкий, что хотелось в него завернуться целиком и никогда не снимать. Однако, носить его мне было определенно не с чем - юбок и недавно вошедших в моду обтягивающих брюк на подобие тех, что предназначены для верховой езды, у меня не было. И, честно говоря, я с трудом представляю ситуацию, которая может меня вынудить одеть брюки. Последний подарок Али - мягкие кожаные полусапожки - были тоже любовно упакованы и спрятаны на дно чемодана.
  Неожиданно обретенная в прошлом году подруга была очень обеспокоена моим внешним видом. Еще бы - молодая эффектная аристократка из семьи дипломата должна тщательно выбирать друзей. И уж точно в ее узкий круг не должны попадать бедные, непрезентабельные замарашки вроде меня. Но вот беда - с первого дня знакомства, мы и представить не могли, как жили друг без друга.
  Я улыбнулась, вспомнив первый день в Академии. Как я волновалась, как мямлила, не зная, что сказать и как ответить высокомерной девочке, в одну комнату с которой нас поселили. Она была аристократкой и вела себя как аристократка, а все они - снобы в большей или меньшей степени. Естественно, в Главную Академию Империи абы кто не попадает... не считая меня. Там учатся либо аристократы, либо очень башковитые отпрыски обедневших дворянских семейств, либо богатые простолюдины. Бедных простолюдинов в Академии не может быть по определению: я уже говорила про огромные вступительные взносы и последующую оплату обучения. Конечно, меня все принимали за представителя небогатой дворянской фамилии. Я никого не разубеждала.
  Если говорить про Академию непринужденно болтать я могу только с Алионой. В присутствии других людей я теряюсь, не могу подобрать нужные слова, и поэтому чаще всего молчу и на все вопросы отвечаю односложно. Та же проблема с публичными выступлениями. Учиться мне легко, но вот отвечать вслух на вопросы танаров на глазах у всей аудитории - это из области невозможного. Меня, кстати, со временем стали все реже вызывать для устных ответов.
  В общем, мы с Алионой представляем странное зрелище. Она живет полноценной студенческой жизнью, ходит на вечеринки, на свидания - особенно на свидания. А я живу серым, невидимым в толпе затворником. Половина моих одногруппников не вспомнит как меня зовут, вторая половина вообще не узнает.
  Вам грустно? Вы думаете меня расстраивает такое положение вещей? Вы удивитесь, но нет! Ситуация абсолютно меня устраивает. Я сознательно выгляжу и веду себя так, чтобы быть незаметной, чтобы едва человек отведет взгляд от моего лица, он тут же забыл как я выгляжу. Поэтому я никогда не одену вызывающе красивое бордовое платье, не покрашу волосы и не поменяю цвет моих блеклых глаз с помощью эльфийской магии, как регулярно предлагает Алиона. Нет. Я должна быть серой тенью на протяжении всей своей жизни. Я - такая, как должна быть. Я не поднимаю глаз, не отвечаю на колкости, игнорирую презрительные взгляды и замечания. Все, что вокруг меня - не значительно, и мой внутренний мир - спокойный, серый - не затрагивает. И нет, я не змеелюд и нет во мне высокомерной эльфийской крови, просто нечто внутри меня, сильное и мудрое знает, что так надо, что это - цена моей жизни. Это что-то - магический полог, неизвестно кем, когда и зачем на меня наброшенный. Но вот об этом я поговорить не могу ни с кем, ни с тетей, ни даже с Алей. Я пробовала, но язык будто отнимается, и я только мямлю да издаю непонятные звуки.
  Есть, однако, кое-что еще. Этим летом, когда ко мне пришла магия, моя суть будто разделилась на две половины. Одна, более сильная и стойкая знает, что нужно держаться в тени. Она умеет молчать, когда тяжело, больно, страшно, унизительно. Другая, какая-то новая часть меня будто вся состоит из эмоций. Она прорывается наружу всплесками веселья, от чего у тети начинает подергиваться правый глаз. Она же толкнула меня сегодня выступить в защиту дяди Чиха, и кокетничать с Лисом. Эти две половинки пока как-то уживаются внутри меня - благоразумие с безрассудством, спокойствие с волнением, терпение с нетерпимостью.
   К неприятным моментам относится то, что я многого о себе не помню, например, что со мной было до того, как мне исполнилось девять. Как будто я родилась девятилетней, а до этого не существовала. У всех есть воспоминания о детстве. Я спрашивала Лиса, он помнит себя с трех лет - урывками. Он говорил, что помнит мамины руки, помнит, как упал и больно ударился коленкой, помнит, как сильно его испугала собака и как весело было, когда отец подбрасывал его к потолку. А я не помню ничего. Лис тогда посмотрел на меня странным взглядом, от которого мне захотелось нервно почесаться. С Алионой проще -сложные материи и переживания ей не интересны. Как не интересно ей копаться в прошлом, разбираться с психологическими проблемами и выяснять причинно-следственные связи. Мы не виделись три месяца. И как же я соскучилась по своей красивой, легкомысленной, веселой подруге.
  Я тряхнула головой и с сожалением оглядела свой старый чемодан. Одно колесико у него крутилось плохо, другое не крутилось вовсе и было на грани - вот-вот отвалится. Сбоку шов начал расходиться, из второго шва угрожающе торчали во все стороны нитки. Ручка подозрительно шаталась, намекая на то, это последняя поездка чемодана. Сейчас в любом случае другой взять не откуда. Я вздохнула, застегнула раритет и поставила его у двери. Еще раз осмотрелась - ничего ли не забыла. Нет, собрала все, что нужно. Теперь можно лечь спать. Скорей бы завтра!
  
  Утром я проснулась даже раньше времени. Тихо, чтобы не разбудить тетю, приняла душ, спустила вниз чемодан и позавтракала. Тетя Мария вышла из своей комнаты, когда я уже вымыла за собой посуду.
  - Доброе утро, - сухо поздоровалась она.
  - Доброе утро, - ответила я, вешая полотенце на крючок.
  Тетя подошла к плите и загремела посудой.
  - Тетя, - тихо позвала я и увидела, как напряглась ее спина, - спасибо за гостеприимство.
  - Это твой дом, - пожала она плечами, - ты не должна благодарить меня. Когда приедешь?
  - Возможно на зимние каникулы, если не отправят на практику, - нерешительно ответила я. Каждый раз опасаюсь, что мне ответят - нечего тебе здесь делать.
  Но тетя только кивнула, тугой пучок седеющих волос не шелохнулся. Темно- синее платье без украшений и идеально ровная тетина спина - вот каким будет мое последнее воспоминание о доме.
  - До свидания, тетя, - сказала я.
  - До свиданья, племянница, - ответила она и наконец-то повернулась ко мне лицом, потом бросила быстрый взгляд в окно и добавила, - карета прибыла.
  Я кивнула, помедлила секунду, пытаясь проглотить комок, застрявший в горле. А потом просто вышла из дома и плотно прикрыла за собой скрипучую дверь. Кучер помог затащить чемодан.
  Уже садясь в карету, я обернулась и увидела, что тетя стоит у окна и наблюдает за моим отъездом. Все в ее позе и взгляде выдавало напряжение.
  - Не волнуйся, тетя, я не передумаю уезжать, - прошептала я и задернула занавеску.
  До столицы, где располагалась Академия почти десять часов езды в почтовой карете. Драконом, конечно, быстрее, но дороже. Порталом - вообще минута, но пользование стационарным порталом стоит совершенно нереальных денег, а личные порталы открывать могут только лорды, темные лорды - вообще прожигают портал в пространстве. Так что при всем многообразии выбора мне оставался один вариант - почтовая карета.
  Почему-то почтовые кареты устроены таким образом, что время, проведенное в них удлиняется раз в десять. В каретах нет амортизаторов, поэтому на каждой кочке трясет, а на колдобинах - подкидывает, так что спать проблематично. Сиденье представляет собой деревянную скамью, на которую кинута рогожа. Мягче сидеть от этого, конечно, не становится. Если вы едете с попутчиком, то вытянуть ноги, не задев его не получится. Поэтому сидеть приходится примерно в одной и той же позе. Остановки крайне редки, так как надо успеть засветло добраться до столицы. В общем, путешествие так себе. Но любое, даже самое неприятное в жизни имеет свойство заканчиваться. Закончилось и это.

Глава вторая. В целом спокойная

Главная Государственная Академия Империи встретила меня суетой, начинавшейся уже у ворот, где я покинула изощренное орудие пытки, доставившее меня сюда. С трудом удержалась, чтобы на прощанье не пнуть колесо - спина болела, ноги затекли - но пожалела ботинки, мне в них еще всю зиму ходить. Я притащила чемодан и поздоровалась с Хранителем Ворот, пожилым полутроллем, господином Гобсом:

  - О, Кирка, - проворчал он, - а я все надеялся, что тебя отчислят. Опять будешь будить меня ни свет ни заря?
  - Здравствуйте, господин Гобс, - улыбаясь, ответила я. Охранник у нас, конечно, не отличается вежливостью, все больше ворчит да жалуется, но ни разу еще мне не отказал в помощи.
  - Боюсь, что буду, господин Гобс.
  - А у нас тут перестановки, - пожаловался пожилой полутролль, качая патлатой головой.
  - О чем это вы? - спросила я и присела на чемодан.
  - А ты не знаешь, да? Так я расскажу. Может чаю хочешь? Нет? Вечно вы, молодежь, спешите. Ну да ладно, слушай. Директор-то у нас новый, да страшный такой, аж жуть. Сначала пришел сюда стало быть, в виде инстпекции. Осматривался, да оглядывался, вопросики всякие задавал. Я как увидел, что наш то Мстислав перед ним только что на четвереньках не прыгает, сразу смекнул, что будет нам и гром, и молния и дождик с градом. И, как вишь, угадал! Этот молодой, да внимательный все осмотрел, даже ко мне в сторожку то забрался. Уж я как смог все попрятал...ну прибрался то есть. С учителями поговорил. Всю Академию облазил сверху донизу - веришь ли ты! Неделю почти каждый день сюда ходил. А потом - раз и объявили, что старого то директора, Мстислава нашего - в отставку. А этот, молодой да въедливый - наш новый директор. Народу сразу тьму поувольнял. И Котиса то даже уволил! - полутролль горестно прицокнул, жалея о потере извечного собутыльника и добавил, - ох наплачемся, Кирка, помяни мое слово! Уж не знаю, получится ли тебе на работу то убегать...
  - Должно получиться, - я покачала головой, - Уставом Академии студентам не запрещается работать.
  - Ой не знаю, этот захочет - и Устав перепишет.
  - Не преувеличиваете ли вы, господин Гобс? Чтобы переписать Устав нужно собрать Совет Академии, рассмотреть....
  - Слишком много говоришь, - перебил меня охранник, - а вот есть такие люди, которые берут и делают. Страшные люди! Вот директор наш нынешний как раз из таких. Гобс увидел что-то за моей спиной, насторожился, подобрался, проворчал:
  - Что он здесь то забыл, вот вопрос. Ладно, Кирка, беги давай, вон начальство идет. Давай-давай, уволакивай свой чемодан отседова, пока я нагоняй не получил! Я обернулась - действительно, к нам приближалась делегация из пяти человек. Впереди быстрым уверенным шагом двигался высокий широкоплечий мужчина, вероятно, сам директор, по его правую руку блистал военной выправкой глава охраны Академии лорд Деркас. Он что-то говорил, а директор внимательно слушал, чуть склонив голову. За ними семенила секретарь, госпожа Бикс, с блокнотом в руках. Замыкали шествие заведующие жилыми корпусами - мужским и женским - господин Нарен и госпожа Осинда. Секунду я пыталась рассмотреть мужчину, уже заочно внушавшего мне опасения. Ничего страшного в нем на первый взгляд не угадывалось - высокий, статный, уверенный. Выглядит внушительно даже на фоне лорда Деркаса. Потом опомнилась, быстро вскочила, поправила капюшон и потащила чемодан по дорожке, к сожалению, единственной, что не давало возможности обойти важную компанию стороной.
  - Вы наладили систему отопления в жилых корпусах? - услышала я низкий голос нового директора, когда мы почти поравнялись.
  - Да, лорд директор, - ответил Нарен, - и в мужском и в женском общежитиях система уже прошла проверки и запущена в работу. Я шла, опустив голову и отчаянно надеялась, что меня не заметят. Единственное работающее колесико чемодана, угрожающе скрипело, второе, естественно,не крутилось, так что я практически тащила чемодан волоком.
  - Н-да, - с непередаваемым выражением протянули у меня над головой. Я остановилась, подняла голову - надо мной возвышался новый директор. Заинтересовала его, однако не я, а борозды, оставленные колесиками моего чемодана на песке дорожки.
  - Хм, - выдал директор, - а не кажется ли вам, господа, что если дорожки будут не песчаными, а, скажем, монолитными, таскать чемоданы будет значительно легче?
  - Лорд директор, при всем уважении, - начала госпожа Бикс, которая, судя по вскользь брошенному взгляду, мечтала, чтобы меня пожрала Тьма, - из-за следов на песке не стоит тратить деньги, которые мы можем пустить на более важные дела. К тому же, это престижнейшая Академия Империи, большинство адептов прибывают порталом, у остальных есть носильщики, а из-за пары оборванцев, каким-то чудом затесавшихся в ряды благородных людей...
  - Я понял вашу мысль, госпожа секретарь, - спокойно оборвал ее директор и перевел взгляд на меня - покрасневшую и мечтающую провалиться сквозь землю.
  - А может студентка нам скажет свое мнение? Я, как всегда, онемела, только мяла в руках потрепанную ручку чемодана да буравила взглядом землю. Такой грустный контраст - мои поношенные, видавшие виды, когда-то черные, а ныне стерто-серые ботинки и его мягкие, изящные туфли из черной тонко выделанной кожи.
  - Она с факультета неполноценных? - также спокойно осведомился лорд директор у своих сопровождающих, - болезни слуха или речи? Да, пусть он думает, что я слепо-глухонемая студентка. Только не заставляет говорить. Нельзя привлекать внимание. Нельзя!
  - Мы не можем помнить всех студентов в лицо, господин директор, - ответила госпожа Бикс, вскидывая подбородок. Мне показалось, что у меня начали дымиться щеки, уши и волосы. Директор заметил:
  - Судя по тому, как девушка покраснела, со слухом у нее все в порядке. Я прав? - осведомился он, слегка наклоняясь ко мне. Я кивнула.
  - А с речью что? - подчеркнуто терпеливо спросил он.
  - Присутствует,- прошептала я.
  - Уже что-то, - сказал директор, - как же вы учитесь, если робеете от простого вопроса.
  'Молча!', - подумала я, но вслух ответила:
  - Хорошо учусь.
  - Похоже, в вашем случае правильный ответ - молча, - усмехнулся он.
  Я мысленно улыбнулась.
  - Давайте все же решим вопрос с этими дорожками. Не вижу большой проблемы, к тому же это не настолько затратно, как кажется на первый взгляд. Хм-мм... - он на секунду задумался, потом прищелкнул пальцами, - стихийники, пятый курс. Запишите, пожалуйста, госпожа Бикс: экзамен по совместной работе факультетов будет заключаться в создании прочного материала для тропинок.
  - Это как же? - опешила госпожа Бикс.
  - Надежно, - отрезал директор, - неужели пятый курс не сможет создать прочное твердое покрытие, имея в своем распоряжении силу всех четырех стихий? Куда они тогда годятся?
  - Но они не работают совместно...
  - Будут.
  - Да, лорд директор, - сдалась секретарь, делая записи в блокнот.
  - Мы хотели проверить замыкающий охранный контур ворот, - напомнил лорд Деркас, - а девочке надо успеть распаковать чемодан и поужинать.
  - Вы правы лорд. Отпустим адептку, - и уже мне,- всего доброго.
  - До свиданья, - пробормотала я и снова вступила в борьбу с логикой, в попытке тащить круглое. Внезапно идти стало легче, нет, совсем легко!
  - Отвалилась-таки, - шепотом простонала я и обернулась. Но нет, ручка чемодана была на месте, только вот сам чемодан парил в воздухе. В двух шагах от меня улыбнулся лорд директор. Я благодарно кивнула и поспешила к жилому корпусу, чемодан левитировал за мной.
  - Ой, посмотрите, девочки, наша замухрышка впервые не подрабатывает ломовой лошадью, - этот голос я узнаю всегда.
  Дольгара Маркан, моя одногруппница и самый ненавистный человек в Академии, избравший меня неизменным объектом для насмешек. Дольгара уже снова открыла рот, но от нового потока издевательств меня спас радостный вскрик:
  - Ох, ну наконец-то ты приехала! - Алиона налетела жизнерадостным вихрем и увлекла за собой, тараторя, - а как ты заставила чемодан левитировать? Неужели магия? Да нет, не может быть. Ты ведь... не важно. Как я рада тебя видеть!
  - Аля, я так скучала! - с чувством сказала я, чуть сжимая тонки пальчики подруги.
  - Пойдем скорее, - поторопила она, - столько надо рассказать!
  - Ты давно приехала? - спросила я, поднимаясь вслед за ней по лестнице. Чемодан послушно левитировал за мной.
  - Часа четыре назад. Хотела вчера, но брату нужно было в столицу только сегодня, поэтому нас перекинули одним порталом. Печально. Я пошла в библиотеку и оказалось, что все приличные учебники уже разобрали, так что нам достались такие...потрепанные. И форма старого образца! Я же писала целую петицию в прошлом году. Даже эскизы прилагала, но все бесполезно - снова серо- черные бесформенные хламиды и мешковатые штаны для тренировок! Боги! Это не форма, а преступление! Знаешь, я в этом году опять напишу письмо. Может быть новый директор окажется благоразумнее старого. Ой, ты его видела? Он такой... такой...глаз не отвести! По- моему, все девчонки и дпже пара преподавательниц потеряли головы! Ой, я слышала, что он уволил пьяницу Котиса, потом еще Флипса, помнишь, мы в том году всей группой ему деньги собирали, чтобы он поставил зачет. С боевого тоже учителя маскировки и преподавательницу по искусству соблазна и вроде еще кого-то, но про них точно не знаю! Ты представляешь! Это ж надо - уволить мастера соблазнения! Значит, плохо соблазняла... - под непрекращающийся щебет Алионы мы дошли до нашей комнаты, на втором этаже жилого корпуса женского общежития.
  Я с облегчением закрыла дверь, отрезая нас от шумного коридора. Чемодан, будто осознав, что он дома, плюхнулся на пол, правое колесико отлетело. Я вздохнула, но махнула рукой, оставила его где упал и уселась на кровать. Поморщилась - после поездки нещадно ломило поясницу.
  - Почтовые кареты - это кошмар! - простонала я.
  - Это еще что - вот межконтинентальные перелеты на драконе - воистину издевательство, - тоном эксперта ответила Алиона. Я хмыкнула:
  - Дорогая, а ты когда-нибудь ездила в почтовой карете?
  - Нет, но уверена, что хуже полета на драконе может быть только поход пешком на каблуках по болоту. Ты только представь: два часа на горячей спине в неудобном кресле. Пройтись размять ноги ты не можешь. Можешь только менять положение - посидеть, полежать, но не вставать! Потому что магический купол, защищающий от ветра и дождя обтекает плотно, нельзя его нарушать. Не смертельно, конечно, но прислужник подползал на коленях, когда мне захотелось пить. Я слезла с этой дряни такая разбитая! Что там твоя карета. Спи себе, да спи! По своему обыкновению, я не спорила.
  - Куда вы летали? - спросила я.
  - О, мы были на в Аджарии, на Южных островах! Там так здорово! На следующее лето - только туда!
  - Видимо там рай, раз ты решишься еще раз залезть на дракона.
  - О, нет! Больше никаких драконов в моей жизни! Мой брат в следующем году получает право на перемещение порталом.
  - Ого! Здорово! - воскликнула я, снова вспоминая к какому сословию принадлежит моя подруга.
  - Здорово - это в Аджарии, - вздохнула подруга, - а здесь серость и сырость. Как прошли твои каникулы? Я отмахнулась:
  - Да нормально. У моря.
  - У моря, - хмыкнула Аля, - между айсбергов плавала?
  - Это не так далеко на север. Всего десять часов езды отсюда. Живот забурчал, я приложила руку:
  - Есть хочу.
  - Пойдем на ужин, - кивнула Аля. Мы переоделись и отправились в столовую. Алиона любила яркие наряды. Она умело сочетала цвета и фасоны, подчеркивая достоинства фигуры, порой балансируя на грани с вульгарностью, однако никогда ее не переступая. Сейчас на ней было нежно-розовое платье до середины бедра, открывающее миру точеные ножки в туфлях на высоком каблуке, сиреневый приталенный плащ. Золотые волосы были распущены и волнами спускались по спине. Она шла, гордо подняв подбородок, держа осанку и демонстративно не замечая восхищенные взгляды адептов. Я же была одета соответственно своим целям - не выделяться. Могла бы не стараться - в присутствии Алионы на меня мог обратить внимание разве что инвалид по зрению, перепутав с манекеном. Итак, на мне было надето темно-синее, почти черное, платье длиной до колена. Черные закрытые туфли на удобном низком каблуке, сверху серая накидка с капюшоном. Волосы я собрала в худосочный пучок. Вообще-то вопрос одежды остро не стоял: в Академии была предусмотрена форма, вполне себе симпатичная и удобная. Правда, для Али, как вы уже знаете, слишком темная и длинная. Первым делом, войдя в столовую, я машинально оглядела пространство в поисках Дольгары, но ее не было, можно было выдохнуть и спокойно поесть. Оценив варианты, я взяла мясное рагу, а Алиона, следившая за фигурой, тушеные овощи. Нам всегда нравился столик у окна, подальше от двери, но сейчас он был занят. Алиона оглядела столовую и чуть прищурилась, обнаружив интересных ребят - Артура и Лекса с факультета боевой магии. Моя подруга вообще питала странную слабость к боевикам и к тому же плохо переносила отсутствие мужской компании. Насколько я помню, с этими ребятами Алиона познакомилась в прошлом году на какой-то вечеринке. Артур, темноволосый, высокий парень с резкими, грубоватыми чертами лица, открытый и прямой, повернутый на всевозможных способах драк и убийств. Кажется, его предметом углубленного изучения была нежить. Лекс на его фоне выглядел более изящным, светлые волосы в вечном беспорядке, улыбчивый рот, длинноватый нос. Он не шел напролом, как Артур, но умудрялся добиваться своего улыбкой и хитростью. Если я правильно помню, то он выбрал для углубленного изучения зелья. Мы несколько раз пересекались, но в отсутствие Алионы они меня упорно не замечали. А я вот обычно внимательно слушаю людей и хорошо запоминаю сказанное. Подруга указала глазами на ребят, я кивнула - все равно все столики заняты, и мы направились к месту предполагаемой посадки. Аля впереди, я позади, в проходе между столиками сложно идти рядом. Зато из-за спины подруги я могла наблюдать, как меняется угрюмое лицо Артура, когда он осознает, что улыбка подруги предназначается ему. Лекс, который сидел к нам спиной, обернулся, видимо, чтобы понять, что вызвало интерес друга, и тоже просиял.
  - Привет, - пропела Алиона.
  - Привет, - Артур вскочил, забрал из ее рук подруги поднос, отодвинул стул, усадил.
  - Привет, - это уже я вежливо поздоровалась, мне никто не ответил. Я обошла забавную парочку и села за стол рядом с Лексом, который с ухмылкой наблюдал за суетой друга. Через несколько секунд все уже были заняты: Алиона довольно щебетала, Артур, больше смотрел на нее, чем ел, Лекс посмеивался над рассказом, но исправно уничтожал котлеты. Столовую наполнял такой приятный слуху ровный гул из голосов, смешков, громких восклицаний, бряцанья столовых приборов. Первое, что меня удивило - то, что замолчала Алиона, я подняла глаза на подругу, а потом проследила за ее взглядом. В дверях столовой стоял наш новый директор и по-хозяйски осматривал помещение. Я представила, какие мысли могут роиться у него в голове: 'Так, столы 100 штук, стулья 400 штук, студенты сорок штук, десять бракованные', улыбнулась и оценила состояние соседей по столу - все уставились на директора. Посмотреть, надо отметить было на что. Все, что я успела увидеть в парке: дорогие туфли, высокий рост да серые глаза. Сейчас стали заметны и другие примечательные детали. Например, что лорд чересчур мускулист для аристократа. Насмешливый взгляд и высокомерное выражение волевого, слишком загорелого для лорда лица выдавали привычку командовать. А подбородок? На мой взгляд надо опасаться людей с таким подбородком - слишком много воли и упрямства. И совершенно не понятно, что такой человек забыл в Академии. Он гораздо лучше бы смотрелся верхом на боевом драконе, чем за директорским столом. Лорд директор оглядел и наш столик. Я могла бы поклясться, что мы встретились глазами. По крайней мере внезапно возникло ощущение, что он находится намного ближе, чем на самом деле. Так близко, что я могу рассмотреть черные точки зрачков. Стало тяжело дышать. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение и преувеличенно бодро взялась за еду. Директор пошел к преподавательскому столу, отделенному от общего зала увитой зеленью стеной, и шум возобновился.
  - Он посмотрел на меня, - возбужденно прошептала Аля, - он меня заметил. Сам директор! Какой же он...
  - Какой? - хмуро спросила я, неприкрытый восторг подруги почему-то раздражал, - надменный? Самодовольный? Презрительный? Судя по взглядам парней, меня не просто заметили, а я уже начала стремительно набирать очки.
  - Кира, как ты можешь! Он красивый, знатный, безумно богатый.
  - На счет красоты я бы поспорила, - почему- то отступила от своих принципов молчаливого согласия я, - есть более красивые мужчины. Мне он показался опасным - да, но не красивым.
  - Да что ты понимаешь в мужской красоте, - обиделась за нового любимца Аля.
  - Ты права, - вдруг покладисто согласилась я и замолчала, удивленная своим поведением. И чего разбушевалась? Артур фыркнул.
  - Мы ведь с тобой встречались, да? - повернулся ко мне Лекс, - в прошлом году?
  - Да, - кивнула я, - встречались, - и снова молча принялась за еду, игнорируя обращенный на меня взгляд.
  - Это же Кира, моя подруга, - взяла ситуацию в свои руки Алиона, - вы что, ребята, переотдыхали? Лекс хмыкнул, но ничего не сказал. Артур взбрыкнул:
  - Да она нас тоже не помнит! - и уставился на меня в ожидании реакции. Я только пожала плечами.
  - Видишь? - он победно ткнул в мою сторону вилкой. Я покачала головой и улыбнулась, Алиона рассмеялась.
  - Вы уже получили учебники? - перевел тему Лекс.
  - И учебники, и эту жуткую форму, - подруга опять за свое.
  - Не забудьте завтра собрание. Новый директор будет выступать.
  - Да помним мы...

Глава третья. Понедельник - день тяжелый

По традиции, каждый учебный год в Академии начинался с общего собрания. Для этого все адепты и преподаватели собирались на стадионе.

  - Здравствуйте, адепты! - прозвучал над нами магически усиленный голос директора, и все замолкли, - рад приветствовать вас в новом учебном году. Как вы, несомненно, заметили в нашем учебном заведении произошли некоторые перемены. Начну с их источника и представлюсь - я новый директор Академии - лорд Эрдесс. Позвольте также представить вам нового преподавателя философии танара Хидана, - он протянул руку и вперед вышел пожилой мужчина, помахал пухлой рукой, мы похлопали, директор продолжил, - преподавательница искусства соблазна танара Обессина, - вперед выступила гибкая эльфийка, и чуть склонила голову в изящном поклоне, овации со стороны боевиков стали оглушительными, - преподаватель боевых искусств танар Верд-а-Ругар, - к уже стоящим преподавателям присоединился рослый оборотень из закрытого клана Ругару, самых опасных, тех кто оборачиваются не полностью, трансформируются мгновенно, без боли, обладают невиданной силой и в любой ипостаси хранят в себе лучшие качества обеих сущностей. Его выход встретили потрясенным молчанием. Еще никогда никто из рода Ругару не делился своими знаниями. Оборотень чуть кивнул, и ряды боевиков буквально взорвались приветственными криками и аплодисментами. Директор дождался окончания оваций и сказал:
  - Я рад, что вы довольны кадровыми изменениями, у нас пока нет мастера маскировки, но это будет исправлено в ближайшее время. Остальной преподавательский состав без изменений. Преподавателей не знают только первокурсники, познакомятся на лекциях. Остальным сообщаю, программа обучения в этом году будет меняться в сторону усложнения, поэтому будьте готовы и не расслабляйтесь. Изменения особенно коснутся боевиков, стихийников и прикладных магов. Зельеведы, артефакторы и целители продолжают заниматься по старой программе, она составлена грамотно, к ней претензий нет. То же относится к немагическому факультету, - директор осмотрел наши притихшие ряды и продолжил, - обо всех текущих изменениях вы будете узнавать от своих кураторов. А сейчас - всем силы, адепты, - закончил он.
  - Силы, танар, - слаженно грохнули мы.
  Он коротко поклонился и покинул стадион. За ним нудно и безлико выступила госпожа Бикс, порекомендовала ознакомиться с обновленным Уставом Академии, а также не затягивать с административными обращениями к директору - заявлениями на отъезд, перенос экзаменов, академические отпуска и прочее. Хм, обновленный Устав? Мне сразу вспомнился Гобс и наш с ним разговор о директоре. Неужели и правда переписал? Надо проверить. Затем коротко и по делу высказалась завуч, она же преподавательница Магии танара Альбина. И нас скоро отпустили на занятия.
  Студенты галдели, обсуждая новости. Я наслаждалась шумом и движением вокруг, находя своеобразное успокоение в этой толпе. Неподалеку Дольгара отчаянно кокетничала с Диком - перекачанным парнем из боевиков. Алиона что-то бурно обсуждала с девчонками из нашей группы и время от времени бросала на Дика заинтересованные взгляды. Я молча и незаметно наблюдала за всеми. Расписание мы получили еще вчера, а потому сразу отправились на занятие по Магии. Этот, пока еще общий предмет для всего второго курса магического факультета, проходил в большой аудитории на втором этаже общего учебного корпуса. Длинные ряды столов полукругом расходились вверх от преподавательской кафедры. Мы с Алей сели, как всегда на втором ряду, я с краю - у окна. Предмет был для нас не совсем новый. В прошлом году мы изучали Историю Магии, и самое начало Теории Магии. Но все это была сущая ерунда по сравнению с тем, что ожидало нас в будущем году. Об этом упомянула и танара Альбина:
  - Студенты, этот год очень сложный и ответственный. В первую очередь из-за того, что в вас начнет просыпаться магия. Напомню, что пробуждение магии вызывает приятные ощущения у единиц, и это связанно с особенностями их крови. Остальные должны быть готовы к непривычным, часто - неприятным и даже болезненным ощущениям, - так, то есть мне повезло, что ощущения от пробуждения магии были приятными, а может это только предвестники какие-нибудь, а к концу года накроет? Жаль, спросить не у кого!
  Танара Альбина тем временем продолжала:
  - Должна напомнить, что чистота крови не всегда находится в прямой зависимости с силой будущего мага. Сразу сообщу и неприятную новость - магия проснется не у всех. На моей памяти еще не было курса, где бы не оказалось пустых. И их, к сожалению, не мало. Эти несчастные смогут продолжить обучение на факультетах немагического филиала нашей Академии.
  - Вот всегда она мне не нравилась, - прошипела мне на ухо Алиона.
  Танара Альбина будто услышала, повернулась к нам и окинула критическим взглядом. Мы с подругой сразу приняли невинный вид. С танарой Альбиной лучше не связываться, ибо наказывать она умела как никто другой! Второй парой сегодня была физкультура.
  - Ох, как же это страшно, если магия не проснется, - шептала Аля, пока мы бежали переодеваться.
  - Аля, - решилась спросить я, - а ты еще не чувствовала в себе магию?
  - Ты имеешь в виду...ой, привет, Дик, - она остановилась и кокетливо поправила волосы.
  Иногда меня просто бесит ее зацикленность на парнях! Я дернула подругу за рукав, побуждая двигаться дальше - опоздаем ведь!
  Аля недоуменно взглянула на меня, истолковала мои действия по-своему, сделала парню ручкой и залепетала:
  - Кирочка, не злись! Ты бы тоже могла быть очень популярна у парней. Ты сама виновата - волосики серенькие, глазки тусклые, одежда вся мешком каким-то сидит - фигуры вообще не видно, смотришь всегда в пол, сутулишься. Сколько же раз я предлагала - давай сделаем из тебя человека. Но ты сама предпочитаешь выглядеть как чучело. И это я знаю, что ты очень умная и веселая, и чувство юмора у тебя есть, и поговорить можно о чем угодно. А другим откуда это знать, если ты в присутствии посторонних соляной столп изображаешь?
  Я остановилась у раздевалки. Грубить подруге, конечно, не хотелось. Вернее, хотелось и нагрубить, и растолковать, что не в ярких тряпках счастье и что у всех поступков есть причины. Но я была бы не я, если бы пошла на поводу у своих желаний. Поэтому отшутилась:
  - И что бы ты делала с красивой подружкой?
  - Ой, да перестань, - обняла меня Аля, - мы с тобой прекрасная пара. Одна умная, другая красивая.
  Я рассмеялась:
  - Дорогая, мне даже отвечать не нужно. Ты прекрасно умудряешься оскорбить себя сама. Давай скорее переодеваться, не хочу за опоздание два лишних круга бегать.
  Тренировки у нас всегда проходили шумно и весело. Однако сегодня подбегая легкой трусцой к спортивной площадке, скрытой от нас зарослями кустарника, мы услышали лишь подозрительную тишину. Синхронно переглянулись и перешли на рысь. До начала занятий было еще четыре минуты, но студенты уже выстроились в шеренгу по росту, видимо, просто не зная, что еще делать в присутствии нового директора Академии, в данный момент беседующего с преподавателем - танаром Аррадешем. Стройный, подтянутый и, несомненно, опасный вампир казался рядом с директором мирным селянином с дальнего хутора.
  Мы тихонько примостились в конце шеренги, сбив построение 'по росту' и замерли. Внезапно директор поднял голову и посмотрел на меня. Прямо на меня, ни малейших сомнений - его взгляд будто весил тонну. Дыхание перехватило, я хотела отвести глаза, но не смогла, ладони вспотели, по спине прошел озноб - и все мгновенно прекратилось - директор продолжил беседу с преподавателем. Вот это я понимаю - харизма!
  - Ты это видела? Он снова смотрел на меня! - прошептала Алиона.
  - Да? - удивилась я, - тебе тоже показалось, что ты пять метров несла на себе слона? Могу поклясться, что директор усмехнулся. Нет! Не может быть! Мы слишком далеко, чтобы можно было нас услышать, к тому же говорим шепотом! Видимо, танар Аррадеш сказал что-то забавное.
  - Время, - прошептала я Алионе, глянув на часы, - давно пора начать занятие, интересно, из-за задержки нас не лишат перерыва? Директор внезапно прервал беседу, указал вампиру на студентов, легко кивнул, разрешая начать занятие, и отступил на пару шагов в сторону. Опять совпадение? Танар Аррадеш слегка поклонился лорду Эрдессу и повернулся к нам:
  - Доброго дня, адепты.
  - Силы, танар, - дружно ответили мы.
  - Рад видеть вас всех. Сегодняшнее занятие пройдет по обычной программе. Начнем, - он хлопнул в ладоши, и мы побежали.
  В начале каждого занятия была разминка - мы бегали несколько кругов вокруг площадки. Потом - физические упражнения, полоса препятствий, в конце растяжка. Директор, кстати, никуда не ушел. Он стоял в стороне, привалившись плечом к дереву, и наблюдал за бегающим нами. К нему вернулся танар Аррадеш, и они продолжили беседу. Бегать я любила, но сегодня мне было тяжело - давно не тренировалась, часто сбивалась с дыхания, потому как все прокручивала в голове эти несколько секунд под прицелом взгляда директора. Было или показалось? И не слишком ли мне часто кажется за эти два дня. Алиона, оказывается, тоже думала о директоре все это время.
  -Кира, ты можешь смеяться, но он смотрел на меня.
  - Мммм...
  - Серьезно. Я красивая, эффектная, обаятельная. Я могу его очаровать. Ах, какая он завидная партия. Да все в обморок упадут если я буду встречаться с директором. - Это да, - согласилась я, пытаясь дышать между словами, - особенно твои родители. А когда очнутся, то ты окажешься в Сандарской гимназии. Сандарская гимназия - это закрытое учебное заведение для девушек. Убежать оттуда невозможно, домой не отпускают, родственники приезжают сами. Кроме прочего, оно славится жесточайшей дисциплиной и основной упор делается на религиозное воспитание.
  Алиона сморщилась:
  - Вот вечно ты все испортишь, - прошипела она, явно намереваясь обидеться.
  - Я не порчу, я - спасаю, - возразила я. Через некоторое время танар дал отмашку, и мы сбавили скорость, перешли на шаг. Вампир показал комплекс упражнений на сегодня и умчался обратно к директору. Он был светлый, то есть не такой сильный как темные, поэтому его смазанную тень мы все же могли видеть. Мы оказались довольно близко от преподавателей, и мне до безумия захотелось узнать, о чем они говорят. Приседая я мысленно позвала ветер и тихо-тихо шепнула себе под нос:
  - Дуй в мою сторону пожалуйста, - ветер послушался, до меня донесся разговор:
  - Ну и куда этим цыплятам усиленная физподготовка? Совет бы сюда на полчасика, - проговорил директор.
  Тренер хоть и выражал всем видом почтение, все же твердо ответил: - Наверняка у Совета есть веская причина менять программу обучения. Да и из Приграничья приходят тревожные вести.
  - Глупо ждать из Приграничья хороших вестей. Темные вампиры, волкодлаки, упыри и прочая нечисть всегда будут жрать людей и убивать друг друга...
  - Дело не только в этом, лорд Эрдесс.
  - Я знаю, как обстоят дела, и эти часы тренировок прикладным магам лучше потратить на отработку полезных навыков, сражаться они все равно не будут, это задача боевиков, - прервал вампира директор, и я увидела, как он начал слегка пристукивать ногой, выражая, видимо, недовольство. Тренер предпочел не связываться, коротко кивнул и перевел тему:
  - Судя по годовому плану, физподготовка теперь будет занимать пять часов в неделю вместо двух как в прошлом году? - Да, - кивнул директор, - мне бы хотелось знать, как вы распорядитесь этими часами? Вампир клыкасто улыбнулся:
  - Раньше этими вопросами занимался только методист.
  - А теперь занимаюсь я, - спокойно сказал директор, - надеюсь, вы прочитали мои рекомендации? Я украдкой глянула на него - он наблюдал за нами, не конкретно за нами с Алей, а вообще - за студентами.
  - Конечно, лорд директор. Раньше, один час в неделю занимала общая физподготовка - то, что вы можете наблюдать сейчас, второй час - фехтование. Теперь мы сможем проводить полноценные занятия каждый день. Вы рекомендовали поставить тренажеры - и это прекрасная идея. Теперь можно будет развивать не только ловкость и гибкость, но и силу. Фехтование, как я заметил, остается в программе, но не уверен, что ему нужно посвящать более часа в неделю. Что касается введения факультатива по боевой подготовке - желающие смогут посещать его в свободное от учебы время.
  - Полагаю, надо как-то привлечь к этому интерес адептов. Не уверен, что они просто так решат записаться на факультатив.
  - Для начала я проведу демонстрацию вместе с моими воспитанниками с факультета боевой магии. У них боевые искусства входят в учебный план. Затем нужно будет отобрать тех, у кого есть предрасположенность к боевым искусствам. С моими способностями это не сложно, - вампир не хвастался, констатировал факт, - а уже после этого испытать новобранцев, рассортировать по уровню подготовки и составить план и расписание занятий для каждой группы.
  Директор внимательно слушал, время от времени кивая головой. Когда вампир замолчал, директор тихо спросил:
  - В вашем деле упоминается, что вы, лорд Аррадеш, участвовали в Семилетней войне. Это так? Семилетняя война - война за власть в империи. Старый император был свергнут, а его семья вырезана под корень, а нынешняя правящая династия с тех пор прочно утвердилась на престоле. Вампир напрягся, но голос прозвучал ровно:
  - Да, лорд директор.
  - На чьей стороне вы выступали? - вопрос директора прозвучал небрежно, но вампир слегка побледнел.
  - На стороне армии, в которой служил, - танар явно ожидал продолжения расспросов, но лорд директор только кивнул и сказал о другом:
  - Мне нравятся ваши идеи, танар Аррадеш, и ваш подход к процессу обучения и адептам. Спасибо, что уделили мне время. Я увидел и услышал все, что хотел. Мне, кстати, нужен спарринг-партнер для тренировок...
  - Почту за честь, - склонил светлую голову вампир, - а сейчас прошу извинить... Он вернулся к нам, хлопнул в ладоши:
  - На полосу препятствий, по двое, сегодня время засекать не буду, считайте это разминкой после каникул. Вперед.
  Мы слаженно разделились на пары и по очереди проходили дурацкую полосу, требовавшую большой концентрации внимания и сил. Сначала пробежка, вспрыгнуть на бревно, сегодня мешки с песком, которые обычно маятником раскачивались, норовя сбить адепта в грязь, были закреплены. Так что - просто пробежать по бревну, подпрыгнуть, упираясь ногами в стену и подтягиваясь за толстую веревку подняться наверх, с другой стороны слезть, пробежать по кругам, подтянуться, преодолеть канаву, перебирая руками по перекладинам, потом бегом вернуться к месту построения. Такая вот трасса. Сколько раз я в прошлом году падала в грязь, не перечесть. Сколько мозолей мы натерли на канате, пока не догадались надевать перчатки! Мы с трудом прошли полосу последними и, отдышавшись, приступили к растяжке.
  Алиона, лоза моя гибкая, вытянула из этой растяжки все возможное. Разве что плаката не было: 'Посмотри на меня, директор!'.
Все закончилось совсем не так, как ей хотелось бы. Стоя на одной ноге, она решила вытянуть вверх другую, превращая обычную 'ласточку' в вертикальный шпагат. В процессе подруга решила проверить насколько заинтересован объект и скосила глаза на директора, центр тяжести сместился, после чего меня накрыло потерявшей равновесие Алионой - и мы дружно свалились на землю. Приятного мало - холодная, хорошо еще не жидкая грязь. Я попыталась подняться, но подруга и не подумала пошевелиться.
  Я ее толкнула, она дернула в ответ локтем. Да что ж такое? Почему не встаем? Я увидела, как директор слегка закатил глаза, а Алиона продолжала лежать в грациозной позе.
  - Ты чего разлеглась? - прошипела я.
  - Он должен помочь, он же лорд.
  - Аля, ты мне сейчас желчный пузырь локтем проткнешь! Вставай немедленно! - У вас травма? - тренер заметил лежащих нас и в ту же секунду оказался рядом.
  - Да, головы, - пропыхтела я. Вампир пристально глянул мне в глаза:
  - Кира, ты преувеличиваешь. Но, Алиона, тебе действительно лучше встать, по-моему, твоя подруга синеет.
  Алиона расстроилась и поднялась, даже не приняв помощи тренера. Я тоже поднялась и обернулась, чтобы оценить, как директор отреагировал на этот глупый инцидент. Но увидела его удаляющуюся спину, плечи слегка подрагивали. Да уж, цирк уехал, а клоуны остались. Но потом вдруг подумала кое о чем, подошла к Але и тихо спросила:
  - Аля, а ты не знаешь, как зовут нашего директора? Она какое-то время недоуменно смотрела на меня, потом ее рот округлился буквой 'о', и я поняла - не знает. Хотела спросить у тренера, но он уже ушел к другим адептам. Растяжку завершали в молчании - Аля, судя по нахмуренному лбу, была недовольна жизнью. А может было тяжело растягиваться. Танар Аррадеш подошел к нам, надавил ей на плечи, углубляя растяжку. Тихий стон Алионы и тренер мгновенно прекратил давление и медленно поднял ее, мягко придерживая за плечи.
  - Ты очень гибкая, Алиона, - сказал он ей с мягкой улыбкой, - еще немного и моя помощь будет тебе не нужна.
  Он помог ей подняться и ушел к другим адептам. А я хлопала глазами и не верила тому, что увидела. Я попыталась вспомнить прошлогодние тренировки, но нет - повышенного интереса к моей подруге со стороны вампира я не припомню. А может быть, я просто не замечала? Да, ведь действительно, я всегда смотрела только под ноги и вдруг возникло ощущение, что все годы прошли в тумане и я только сейчас начинаю потихоньку видеть картинку более отчетливо.
  - Хватит кусать губу! - вывела меня из состояния задумчивости подруга. Я тряхнула головой, избавляясь от роя неуместных мыслей и позвала подругу:
  - Аля.
  - Ммм?
  - Ты ничего странного в тренере не замечала? Огромные глазищи изумленно моргали:
  - Нет, - ответила Аля, - ничего. Хватит кусать губу, я сказала!
  - По-моему, Аррадеш к тебе не ровно дышит.
  - А вампиры вообще дышат?...Что?! Я обернулась к обсуждаемому предмету и наткнулась на злобный взгляд рассерженного танара:
  - Может и не дышат, но слышат, похоже, прекрасно, - резюмировала я, верно разгадав взгляд, и повернулась к подруге, замершей в немом изумлении. Потом перевела взгляд на пышущего гневом тренера и тихо резюмировала еще раз:
  - Мне конец, да? Не смотря на то, что тренер был далеко, он усмехнулся.
  - Аля, отомри, - хмуро скомандовала я.
  - Ты правда думаешь, что я ему нравлюсь? - прошептала Аля, - а он ведь такой красивый. Я знала куда смотреть, поэтому заметила, как дернулся тренер.
  - Да, и слух у него, как я тебе уже говорила, прекрасный, - добавила я. Тренер обернулся и закатил глаза.
  - Ты закончила? - быстро спросила я, мечтая убраться подальше от недовольного вампира. Мало ли... Аля кивнула.
  - Ну тогда пойдем быстрее отсюда, пока я еще могу ходить, - хмуро сказала я.
  - А можно? - спросила Аля.
  - Можно. Обернись - уже половина группы разошлась. И мы побежали в душ, потом в столовую. - Что, директор уже не впечатляет? - поинтересовалась я, когда мы заняли снова оказавшиеся свободными места рядом с Артуром и Лексом.
  - Директор, конечно, хорош, - ответила Аля, задумчиво разрывая тонкими пальчиками бумажную салфетку, - но это сложный вариант. А Аррадеш... я ведь обожаю блондинов, а он еще высокий, сильный и такой...
  - Вампир, - влезла я. Ребята хохотнули.
  - Ну и что? - вскинулась подруга, - зато лорд!
  - Я тоже лорд, - заметил Артур.
  - А я еще и блондин, - не отстал от друга Лекс.
  - А мне лучше всех, - закончила я.
  - Почему? -синхронно спросили парни.
  - Я не мужчина, не блондинка, но сплю с ней, - я указала пальцем на Алиону, - в одной комнате. И, да, - я перешла на доверительный шепот, - я видела ее в белье...и мне все равно. Артур слегка напрягся. Лекс задумался, а Аля посмотрела на меня удивленно. Впервые на ее и на моей памяти я не только выдала связный текст в присутствии противоположного пола, но еще и удачно пошутила.
  - Да ну тебя, - махнул рукой Артур, - давайте есть!
  Мы принялись за еду. Я дожевывала рагу, когда заметила, что подруга внимательно смотрит куда-то мне за спину. Даже подалась вперед и ложку в тарелке забыла. Ну неужели очередной симпатичный парень! Мало тех, что с нами за столиком сидят?
  - Аля, - позвала я. Никакой реакции. Я с трудом подавила горестный вздох и проследила за ее взглядом. Но ни одного привлекательного представителя мужского пола не обнаружила. Два первокурсника совмещают обед с чтением учебника, судя по синей обложке - философии. Еще один опустил голову на скрещенные руки, и его волосы полощутся в соусе. Так. И в чем тут дело?
  - Алиона? - снова позвала я. Подруга не ответила, только выражение лица стало напряженным, будто она отчаянно пыталась что-то вспомнить. Ребята тоже заинтересовались ее неожиданным ступором.
  - Алиона, - позвала я в третий раз. В ответ тишина. И тут в меня будто Веселун вселился.
  - Я переспала со сторожем, - тихим шепотом выдала я. Алиону давно уже волновал вопрос моей половой безграмотности. Но - никакой реакции. Поэтому я продолжила по нарастающей:
  - Вчера, - тишина, - в сарае, - никакой реакции, - стоя. Подруга медленно перевела на меня потрясенный взгляд и несколько раз молча открыла и закрыла рот. Я титаническим усилием воли сдерживала смех. Парни ржали в голос.
  - Я пошутила, - простонала я, пока подругу не хватил удар. Аля тут же вернула челюсть на место, выпрямила спину и слегка снисходительно глянув на меня с неподражаемым достоинством произнесла:
  - Я так и поняла. Ну где бы ты нашла в Академии сарай? Все. Внутри меня что-то лопнуло, и смех вырвался наружу. Я захохотала. Глядя на меня пошли на второй заход соседи по столу. Даже Аля, сначала удивленная, тоже начала подхихикивать. Но я смеялась громче всех. Видимо, слишком громко, потому как друзья внезапно замолчали, а меня в чувство привел мужской голос, прозвучавший откуда-то сверху и из-за спины:
  - Это может быть оружием.
  - Что именно? -весело уточнила я, вытирая слезы и оборачиваясь - и замерла, увидев господина директора собственной персоной. Он снисходительно смотрел на меня, глаза его улыбались.
  - А пусть мне подадут того же, что и этой леди, - кое-кто вежливо засмеялся шутке, но их было не много, присутствие директора не располагало к веселью.
  - Просто адептка, - хрипловато прошептала я.
  - Что?
  - Просто адептка, не леди.
  - Ну да, мог бы догадаться, - негромко протянул директор, в его глазах плясали демонята, слегка наклонился и тихо добавил, - леди и в сарае... Я почувствовала, что краснею.
  - Приятного аппетита, - уже нормальным голосом произнес директор и удалился. Я выдохнула. Но расслабиться уже не смогла. Я не должна так себя вести. Я знаю, что для меня важно - быть незаметной, неинтересной. А я что делаю - отпускаю скабрезные шуточки, веселя соседей по столу. И самое главное - почему я это могу делать? Куда пропал внутренний цензор, который контролировал все мое поведение, всю мою жизнь до сих пор? Внутри звенели тревожные колокольчики.
  - Надо же, как он услышал? - удивился Артур.
  - Здесь, похоже, сотрудников по остроте слуха набирают, - мрачно сообщила я, вспоминая инцидент с Аррадешем.
  - Ты что там увидела? - повернулась я к Але, - тебя не дозваться было!
  - Мне показалось, что вон тот паренек, который волосы в соусе полощет, мне знаком. Я все пытаюсь вспомнить, где я его видела?
  - Вспомнила?
  - Нет, показалось, наверное, - пожала плечами подруга и вернулась к прерванному обеду.
  - Он крут, - уважительно произнес Артур.
  - Кто? Волосатый парень? - удивленно вскинула брови Аля.
  - Диретор, конечно, - пояснил Арт, - вдумайтесь: у нас будет преподавать оборотень из клана Ругару! Как он смог уговорить Ругару поделиться секретами? Это же просто нереально!
  - Подход, брат, - авторитетно заявил Лекс, - и потом я не думаю, что танар Верд будет раскрывать секреты клана.
  - Но все равно, он быстрее и сильнее всех преподавателей...
  - Спорим, Аррадеша ему не победить...
  - У Аррадеша совсем другой стиль... Ребята увлеклись. Мы с подругой обменялись понимающими улыбками:
  - Неловко получилось с директором, - сказала я.
  - Да уж, не-леди, - передразнила Алиона, - в прошлом году ты предпочла бы проглотить вилку, чем высказаться на людях. А теперь умудряешься шутить ниже пояса, да еще и попасться на этом.
  - Но весело же было, - оправдалась я, - хотя и неловко. Я уже второй раз попадаю в дурацкое положение при новом директоре.
  - Серьезно? - заинтересовалась Аля, - а первый когда был?
  - Когда я только приехала. Помнишь, мой чемодан левитировал - это директор его
  - Ну надо же, - недоверчиво протянула Аля,- а ты его еще самодовольным и презрительным обзывала...
  - А еще, - припомнила я,- попутно задание для пятого курса стихийников придумал - совместную работу - дорожки замостить.
  - Да быть не может! Они же не работают вместе!
  - Вот и секретарь так сказала. А он ей: будут! Как отрезал.
  - Ты почему мне раньше не рассказала? Я пожала плечами:
  - Да как-то разговор не заходил. А это важно?
  - Конечно, важно. Этот поступок открывает нам личность директора с другой стороны.
  - Любимый предмет в этом семестре психология? - подначила я.
  - Просто он мне нравится, - заявила Алиона.
  - Кто? - тут же влез Артур.
  - Тыквенный суп, - отрезала подруга.
  - А как же Арра... - начала я, но меня перебили.
  - Никак. Если хорошо подумать, то одно другому не мешает, - Алиона была невозмутима.
  -А третьему? - понимающе улыбаясь спросил хитрец Лекс, явно краем уха прислушивавшийся к нашей беседе.
  - А третье еще под огромным вопросом, - кокетливо улыбнулась ему Аля, небрежно поправила волосы и повернулась ко мне, - ты доела? Тогда побежали. Мальчики, пока.


  В кабинете контроля энергетических и магических потоков, сокращенно называемого энергомат, было полутемно и ароматно. Звучала музыка, горели свечи. Танара Илира, преподаватель по контролю энергетических и магических потоков, сидела на мягком коврике спиной к стене. Выглядела она колоритно - широкие штаны из мягкой ткани, белая свободная рубашка, светлые распущенные по плечам волосы, приятное, очень спокойное лицо с огромными теплыми карими глазами. На руке браслетом намотано несколько ниток круглого янтаря. Возраст определить сложно.

  - Здравствуйте, адепты, - поздоровалась она, и ее голос в полумраке прозвучал мягко и успокаивающе, - выбирайте для себя место и присаживайтесь. Мы расселись вдоль стен.
  - Меня, как вы уже знаете, зовут танара Илира. Сейчас вы еще не имеете магии, однако, вы уже обладаете ее предвестником - повышенным энергетическим потенциалом. Пустые со временем могут потерять и этот данный природой энергетический резерв. Одаренные будут его накапливать без малейших усилий. Но на данном этапе все обладают равным запасом энергии. Кстати говоря, пустые могут сохранить его. Но для этого нужно усердно практиковаться. Люди ленивы, и чаще всего пустые предпочитают потерять, чем ежедневно уделять время накоплению. Как правило, энергетический потенциал поддерживают всю жизнь лишь проклятийники и зельевары. Но, как вы понимаете, пустые выбирают эти профессии только если сами имеют твердую волю, ибо конкурировать с одаренными очень сложно.
  Она замолчала и осмотрела аудиторию - все слушали внимательно, сидели спокойно - будто сама атмосфера в этом кабинете и низкий, ласковый голос танары Илиры настроили всех а правильный лад. Танара улыбнулась нам и продолжила:
  - Итак, адепты, у каждого человека есть свой доминирующий канал - слух, зрение, обоняние, тактильные ощущения. Вы должны понять, какой канал у вас ведущий и сосредоточиться на нем. Доминирующий канал является таковым не случайно, в последствии он будет вам больше всего мешать при совершении магических действий. Поэтому мы сразу учимся контролировать ведущий канал. Затем научимся управлять и остальными. Для аудиалов звучит музыка. Для визуалов - пламя свечи. Для кинестетиков - предметы с приятной поверхностью справа от ваших ковриков. Олфакторы - для вас ароматы. Дигиталы - вы скорее всего будете использовать тот канал, который выберет ваш более определенный друг, но вам будет легко контролировать любой из них. Итак, сегодня мы определяемся с каналами, выбираем доминирующий, делаем первые попытки освободить сознание. В дальнейшем, а сроки зависят только от вас, начнем работать с энергетическими потоками. Работы много. Поэтому приступим....
  И мы приступили. С помощью несложного теста выявили основной канал восприятия. Выслушали, чем это грозит и как справляться с возможными заминками в работе. Выслушали рассказ о технике медитации.
  Потом сделали легкую растяжку, разогнав кровь, уселись в удобные позы прислонившись спиной к стене и приготовились применять теорию на практике.
  Не знаю, как другие, а я предпочитала сосредотачиваться на музыке. Так приятно ни о чем не думать, плыть по волнам приятных звуков. Но в голову все время лезли посторонние мысли, я пыталась прогнать их, освободить голову, как учила танара, но...
  - Адептка Ларкене, - тихо сказала танара Илира, - ваша мимика выдает усиленную мыслительную деятельность. Не сражайтесь с мыслями, расслабьтесь, пусть они текут мимо сознания, не концентрируйтесь на них. Она отошла, шурша своими необычными мягкими штанами. Ее тихий голос раздался откуда-то слева:
  - Адепт Кесан, большой и средний палец в кольцо, раз уж вы решили использовать мудры, о которых я вам пока не рассказывала. Мудра, которую вы сейчас держите - замыкает не на покое, а на силе. Вам она сейчас не нужна. Вот так, хорошо.
  Мысли никуда не пропали. Более того, это были такие мысли, от которых хотелось сжаться в комочек и замурлыкать какую-нибудь мелодию, чтобы их заглушить и не мучить себя. Все события последних дней строем проходили под закрытыми веками. А еще постоянно возвращаются размышления о пологе. Под закрытыми веками полог представлялся мне серой дымкой, затянувшей мое сознание, меня всю. И сейчас он, такой незаметный раньше, мешал мне, казалось, не просто жить - дышать. И я настоящая будто прорываюсь из-под него время от времени. Вот не нравится мне, то, что происходит в эти моменты. Взять сегодняшнюю шутку в столовой - пошлую, недостойную. А смех? Во-первых, смеющийся человек привлекает внимание. Во-вторых, очевидно, что можно смеяться ну умеренно что-ли. Я же хохотала как безумная. Что будет дальше? Мне представилось, как в серой дымке полога появляются прореха за прорехой. Первая дыра - и я бросаюсь на шею незнакомому адепту. Хотя нет, знакомому - тому, что волосы в соусе полоскал. Вторая прореха - и я танцую с диким хохотом посреди столовой, а все смотрят на меня как на умалишенную. Следующий разрыв - и я стою, уперев руки в бока напротив директора и говорю: 'Почему ж ты такая сволочь надменная? Мы ж все тебя боимся до жути! Стань уже нормальным!' После этого я явственно содрогнулась. Надо держать себя в руках. И, в конце концов, разобраться с информацией об этом пологе. Что мне известно о нем на данный момент? Только то, что сказала тетя. Первое - полог меня защищает, от кого - не знаю. Тетя на этот вопрос ответила коротко: все узнаешь, когда полог спадет.
  Второе - полог влияет на мое поведение таким образом, чтобы обеспечить максимальную защиту. Делаю вывод - именно отсюда произрастает желание казаться незаметной. Рискну предположить, что непреодолимое желание поступить в Академию - тоже влияние полога. Было бы логично в моем положении - и финансовом и по рождению - поступить в колледж. Однако, я даже слышать об этом не хотела. Собственно, это фактически единственное, в чем я осмелилась спорить с тетей, когда она попыталась запретить мне даже думать об Академии.
  Третье - еще несколько недель назад любые размышления о пологе были сложным делом - мысли путались, связной картинки не получалось. Сейчас, однако, я спокойно рассуждаю и структурирую информацию. Отсюда вывод - полог начинает спадать. Об этом говорит и изменение отношения к окружающим, и поведение. Значит, сейчас наружу прорывается мое настоящее 'Я'. Надо ли этому сопротивляться? Или наоборот, надо пытаться следовать тому пути, который задавал мне полог и продолжать быть незаметной?
  Может теперь получится поговорить об этом с Алионой? И самое главное - необходимо пойти в библиотеку и найти информацию о магических пологах, чтобы быть готовой ко всему. Интересно, кстати, а внешность полог тоже поменял? Если да, то это значит, что и внешне я буду меняться. Тогда нужно это как-то обосновать для окружающих.
  - Домашнее задание - практиковаться, - вывел меня из задумчивости голос танары. Рядом зашевелилась Алиона. Я огляделась - адепты потягивались, поднимались и выходили из аудитории.
  - Ты чего сидишь? - спросила Аля, - голова кружится?
  - Нет, задумалась, - ответила я.
  - С тобой все нормально? - Алиона обеспокоенно рассматривала меня.
  - Да, все хорошо, - улыбнулась я подруге и тут здание содрогнулось. Потом еще раз и еще.
  - Что это? - тоненько вскрикнула Дольгара, цепляясь за руку подруги, темноволосой миниатюрной Дины.
  - Может быть, боевики защиту тренировочного зала проверяют, - неуверенно предположила танара Илира.
  - Давай посмотрим, - шепнула мне Аля, ее глаза озорно заблестели, - боевики все такие симпатяшки! Пойдем!
  Мы спустились на первый этаж, откуда доносились звуки. Желающих посмотреть на тренировку боевиков нашлось немало. Но в тренировочной комнате мы обнаружили не боевиков, а стихийников, которые пытались справиться с пламенем, заключенным в кокон из воды и ветра. Воздух подпитывал пламя, и оно рвалось наружу, вода шипела и выдавала клубы пара. Два парня и девушка с трудом удерживали непокорную конструкцию.
  - Позовите Даэроса, - прошептал один из парней, тот, что стоял ближе к нам. Двое парней метнулись к выходу.
  - Уходите, - прохрипел другой, - Карина сейчас упадет, тогда всех накроет. Уходите!
  Девушка действительно выглядела плохо, ее шатало, бледное лицо покрылось крупными каплями пота. Судя по всему, она управляла воздухом, потому что вокруг кистей ее рук время от времени закручивались полупрозрачные вихри. Алиона схватила меня за руку и потащила к выходу:
  - Вот тебе и совместная работа. Уходим, сейчас рванет. Адепты встревоженно пятились к двери, я на мгновенье позволила толпе увлечь нас с Алей к двери, но потом внутри что-то запротестовало. Может, зарождающийся дар целителя не позволил бросить потенциального пациента - не знаю. Но я остановилась. Помочь девушке управиться с воздушным коконом я вряд ли смогу. Да, ветер слушался меня, но я не покоряла его и не заставляла выполнять мои приказы. Я могу помочь иначе, подпитаю своей силой. Пусть ее не много, все же это даст хотя бы несколько дополнительных минут, как раз чтобы продержаться до прихода Даэроса, куратора стихийников. И если все сделаю аккуратно, никто не заметит моего вмешательства.
  - Кира, - крикнула Алиона, когда я в двух шагах от двери отпустила ее руку и шагнула в сторону, - ты чего?
  Адепты выходили слаженно, без паники. Все знали - на адептах Академии защита. Так что максимум - оглушит ненадолго, но вреда здоровью магия в стенах Академии не принесет. Может быть поэтому несколько боевиков и стихийников не спешили покидать зал, портя мне все карты. Ладно, буду смотреть по обстановке!
  - Я сейчас, - крикнула я Алионе, - жди меня у раздевалки. Но покинуть зал Але не удалось. Вспыхнуло пламя портала и оттуда вышел злой директор, рыча:
  - Какого гоблина... А, понятно! Первый день занятий, а они экспериментируют, - он укоризненно покачал головой. Дверь черного хода с грохотом отворилась и вбежал танар Даэрос:
  - Тьма, ну вы и идиоты! Виктор, позови Ольдар и Рема. Держитесь!
  - Не надо, - спокойно сказал директор. Небрежно протянул руку к разбухшему бушующему кокону под потолком и пламя будто вывернулось наизнанку, поглотив в себя оболочку из воздуха и воды, потом послушно съежилось и тихо умерло на ладони лорда директора. Карина рухнула на пол. Парни, шатаясь, бросились к ней.
  - Всех троих к целителям, потом ко мне в кабинет вместе с куратором, - коротко приказал директор. Взревел и потух огонь, поглотив директора, и на тренировочный зал опустилась тишина.
  - Вот это силища! - протянул кто-то из студентов, и все загалдели, зашумели. Кто-то повел ребят в лазарет, нещадно ругался танар Даэрос. А я вспоминала небрежный жест, которому безоговорочно повинуется самая жестокая из стихий - огонь. У выхода из зала Аля о чем-то шепталась с Артуром. Рядом с ними возбужденно галдели стихийники, кажется, четвертый курс. Я прислушалась к беседе:
  - Сегодня куратор объявил, что на экзамене у пятого курса, задание будет - совместная работа! - говорила симпатичная девчонка с копной вьющихся рыжеватых волос, - вы только представьте, совместная работа всех стихийников! Такого еще не было!
  - Что же это будет за задание? Заново застеклить Академию, - хихикнула ее подруга, катая по руке каплю воды, то округляя ее, то растягивая.
  - Если эксперимент удастся, нам в следующем году это тоже предстоит! - заметил серьезный паренек в очках.
  - Я вот ребят понимаю, - снова сказала рыжая, - узнали - и сразу пошли тренироваться в совместной магии.
  - Это глупо, - ответил парень, - я смотрел новый учебный план. Там заявлена целая новая дисциплина по совместной работе стихийников. К такому ведь готовиться надо! Интересно, директор сам это придумал? Совет с большим трудом дает разрешение на любые нововведения Академии. А этот год ими просто изобилует!
  - Алиона, - позвала я подругу, Артур недовольно зыркнул на меня.
  - Ой, Кира, вот безумные, да? Они же перегорели, наверное! Я не успела ответить, потому что влез Артур:
  - Поужинаем вместе? - это прозвучало как угроза, но Аля только кокетливо хихикнула:
  - Возможно. Откуда-то из-за спины подошел Лекс:
  - Отвели ребят к целителям. С ними все будет нормально, отлежатся, отработают наказание и все дела.
  - Наказание? - Аля заинтересовалась, - какое?
  - Пока никто не знает. Они сегодня на ковер к директору вместе с куратором. Но что-то будет, это точно! У вас еще есть занятия?
  - Нет, сегодня только три пары.
  - Встретимся за ужином, кое-что расскажу, не опаздывайте, - сказал Лекс и повернулся к Артуру, - Арт, у нас спарринг через пять минут, надо переодеться. Ребята умчались, а мы пошли в комнату:
  - Какой сегодня интересный день, - сказала Аля, - и занятий всего три пары!
  - Это только потому, что утром было собрание, - сказала я, - дальше будет хуже.
  - Пессимистка!
  - А ты видела расписание? - мрачно спросила я.
  - Только на сегодня.
  - На, полюбуйся, - сказала я, присаживаясь на широкий подоконник и доставая листок с расписанием.
  - Что? Тренировки каждый день! Вот тьма! А когда же веселиться? Ой, что я вспомнила! У меня сегодня свидание, сразу после ужина!
  - С Артуром? - уточнила я.
  - Да при чем тут Артур? С Диком! Круто?
  - Аля, а он разговаривать умеет? - осторожно уточнила я.
  - С таким телом ему это не надо! Я буду говорить за двоих.
  - Мне казалось, ты устала от адептов и интересуешься теперь танарами...
  - Проводить вечера в одиночестве, пока этот танар решит действовать? Вот уж нет, - фыркнула Алиона, - не хочу, не буду, и тебе не советую. Кстати, у Дика есть очень симпатичный друг. Хочешь, устроим двойное свидание.
  - О, нет! Спасибо, но сегодня и планирую сходить в больницу, узнать график работы.
  - Опять работать, - посочувствовала мне подруга, - а без этого никак?
  - Никак, Аля, - сказала я.
  - Такая глупость, - сказала подруга, - тратить свою молодость на дежурства в больнице! Может, ты и целителем не будешь...
  Для Али информация о моей работе была такая: я надеюсь стать целителем, а потому договорилась о подработке в больнице. Чтобы увидеть все на практике, так сказать. Во время рассказ о том, что в прошлом году мне дико понравилось ухаживать за больными Аля примерно восемь раз закатила глаза, четыре раза демонстративно вздохнула и резюмировала, что я ненормальная, но она и так об этом знала. Какой бы не была Аля замечательной, она - аристократка. Насколько хватит ее дружелюбия, если помимо всех моих странностей, она будет знать, что я еле концы с концами свожу. Дружбой рисковать мне совсем не хочется!
  - Алиона, - умоляюще протянула я.
  - Ну ладно, ладно! - махнула она рукой, - давай собираться. Чтобы после ужина время не терять.
  Спустя час Алиона с довольной улыбкой рассматривала свое отражение. Сегодня она одела горчичного цвета юбку до середины бедра, свободную синюю блузку, кокетливо оставляющую открытым одно круглое плечико, черные сапожки и легкое пальто. Волосы она уложила волнами, подвела глаза, слега подрумянила щеки, подчеркнув высокие скулы. Сама я собралась очень быстро - сменила форму на платье, волосы скрутила в пучок, на плечи - теплая накидка, в которой приехала в Академию. Алиона посмотрела на меня с грустью:
  - Как бы я хотела тебя переодеть...
  - Аля, я одеваюсь так, как мне удобно.
  - О, узнаю это выражение лица. Когда ты так опускаешь голову и смотришь исподлобья, с тобой спорить бесполезно! Аля открыла дверь и пропустила меня вперед, потом вышла и закрыла дверь на ключ. Мы пошли на ужин в столовый корпус.
  - Но у меня ощущение, что я несу за тебя ответственность, - по пути говорила Аля, - понимаешь? Мне вот всегда кажется, что мы не случайно встретились здесь, в Академии, - она мельком полюбовалась на свое отражение в зеркале, мимо которого мы проходили, - я ведь сразу почувствовала в тебе родную душу. А ты мне не даешь тебе помочь даже в такой малости!
  - Аля, я очень ценю твое рвение, - улыбнулась я, - обещаю, когда мне захочется что-то поменять в своей внешности, ею займешься ты.
  - Это будет серьезный вызов, кстати, - съязвила подруга, - но я справлюсь!
  - Ни капли не сомневаюсь.
  - Придется использовать эльфийскую магию, - прозвучало почти угрожающе.
  - Ты преувеличиваешь размеры проблемы!
  - Скорее преуменьшаю! Хорошо, что на этой оптимистической ноте мы столкнулись с нашими, теперь уже постоянными, соседями по столу.
  - Намечается вечеринка, - шепотом выдал Лекс обещанную новость.
  - Ух ты! - Аля захлопала в ладоши, - когда?
  - Пока никто не знает. Приходится действовать аккуратно, кто его знает, нового директора, - сказал Артур, - а ну как возьмет и отчислит за нарушение порядка. Мне мясо, - повернулся он к буфетчице.
  - Ну точно в ближайшие дни, завтра или послезавтра, - сказал Лекс, когда мы уселись за столик.
  - Ох, как же я соскучилась по студенческим вечеринкам, - протянула Аля и наколола на вилку кусочек тушеной моркови.
  Мне сказать было нечего в силу отсутствия опыта. А потому я молча и быстро съела свой ужин, вполуха слушая воспоминания о вечеринках прошлого года и их последствиях. После ужина Алиона убежала на свидание, а я направилась в город, в больницу. С одной стороны, возвращаться в Академию следовало не позднее девяти часов вечера. То есть у меня было еще целых два часа. С другой стороны, работать Уставом Академии не запрещалось. Однако, ничего на счет работы в ночные часы прописано не было. По крайней мере раньше, в старом Уставе. Который раз напоминаю себе посмотреть новый Устав.
  Прошлый директор, Мстислав, когда узнал о моих ночных отлучках, был сначала недоволен, но хорошая тирольская медовуха и попросивший за меня такой же любитель медовухи и по совместительству собутыльник Мстислава, ныне уволенный преподаватель философии сделали свое дело. И на мою работу закрывали глаза. За исключением тех случаев, когда снова были не против халявной медовухи. Я прошла по академическому парку, вышла за ворота. Улица была пустынна, но это обманчивое впечатление о столице. Раньше магическая защита Академии была не слишком хороша, прорывы случались чаще, а нечисть распространялась дальше. Поэтому ее на всякий случай вынесли за пределы столицы. Но за последние столетия Лаэрдан сильно вырос и теперь Академия оказалась на территории города. Правда, дома вблизи Академии никто не строил - вполне разумно опасаясь инцидентов, коими Академия славилась с момента своего основания.
  Несколько кварталов вниз по улице - и вот она, настоящая кипучая, бурлящая, многоголосая и многонациональная столица Темной Империи. Кого здесь только нет! Гномы и василиски. Вампиры, открывшие сеть игорных домов. Оборотни с их охранными агентствами... Архитектура - тоже смешение стилей. Но только не в центре. Центр столицы безраздельно принадлежит Темным лордам. Темные есть темные - любят простор и роскошь. Их дома ни с чем не перепутаешь - высокие шпили, окна во всю стену, благородные материалы. Как они мне нравились! Помню, в прошлом году, когда я впервые оказалась в столице, могла часами блуждать по центру столицы и любоваться на стрельчатые окна, покатые крыши, мостовые из темного камня. Были, конечно, и другие интересные пейзажи. Например, вотчина вампирских кланов с их склонностью к готике тоже производила впечатление. Гномьи горы казались чудом света. Но деловые люди и нелюди жили и работали в столице бок о бок. Я вдыхала сладкий лаэрданский воздух и мое сердце пело. Больница светилась огнями. Она вообще никогда не спит. Управитель больницы, господин Догерт, был на месте. Рыхлый человек среднего роста, с шевелюрой непокорных волос, жизнерадостным характером и большими руками.
  - Кира, здравствуй! - он меня помнил, еще бы, дядя Чих - его большой приятель, - нам тебя не хватало. Напомни-ка сколько тебе лет?
  - Семнадцать, господин Управитель.
  - Семнадцать, - протянул он, постукивая ручкой по столу, - магия?
  - Еще нет, - соврала я.
  - Ясно. Понимаешь, что официально по-прежнему устроить не могу? И если кто про тебя спросит - буду отрицать.
  - Понимаю, господин Управитель.
  - Ты садись, - спохватился он и указал на стул. Я присела.
  - Так, плата будет та же - пол серебряника за ночную смену. Расписание составите с главной сестрой. Если захочешь брать сутки - я не против, персонала не хватает.
  - Спасибо, господин Управитель.
  - Как поживает старый пройдоха Чих? Все также владеет таверной.
  - Лучшей в Прилесье, - улыбнулась я.
  - Да, уж он если за что берется - делает как надо! Ладно, беги. Как дойти до отделения помнишь?
  - Да, спасибо вам огромное.
  - Пожалуйста, - усмехнулся Управитель. Главная сестра обнаружилась в кабинете.
  - А, Кира, здравствуй, - сказала она, улыбаясь. Как всегда, безупречная - в белой косынке, темном платье и фартуке.
  Сестрами становились те, у кого дар был слишком слаб, чтобы стать целителем. Обучались они в Ордене Милосердия. Можно было бы совсем не учиться, но сопротивляться дару сложно. Он будет тянуть и тянуть носителя выполнять свое предназначение. И даже если человек обладая даром целителя будет работать в другой области, не лечить он не сможет. Другое дело, что истинных целителей рождается сравнительно не много, поэтому они очень ценны. А вот сестер напротив - хватает, но многие предпочитают подлечивать на дому - так денег больше. Кого действительно вечно не хватает - так это обслуживающего персонала, к которому отношусь и я.
  - Здравствуйте, сестра Августа, - поздоровалась я, улыбаясь.
  - Как начался учебный год?
  - Хорошо, спасибо.
  - А как твоя магия? Еще нет?
  - Нет, - покачала я головой, - надеюсь, скоро проснется. Сестра проницательно взглянула на меня и сказала:
  - Ничего, когда магия проснется, ты почувствуешь. Так, когда ты хочешь приступить к работе?
  - Если можно, то с завтрашнего дня.
  - Очень хорошо. Есть пожелания к расписанию?
  - Как всегда как можно больше ночных смен, - попросила я, - только у нас в Академии сейчас перемены, говорят, расписание поменяется...
  - Хорошо, я пока составлю предварительный график, а ты предупреди заранее, если у тебя что-то изменится.
  - Конечно, сестра Августа.
  - Ну вот и ладненько. Завтра подберешь себе форму по размеру, не забудь приклеить ярлык с именем, и пройдешь инструктаж у дежурной сестры. А на сегодня все.
  - Спасибо, - поблагодарила я и побежала обратно в Академию.
  На улице уже стемнело, зажглись фонари - здесь их не в пример больше, чем в Прилесье, все-таки столица. Башмаки, подбитые железными подметками, чтоб дольше не снашивались, гулко стучали по булыжникам тротуара. Мимо проносились кареты, одна даже с герцогским гербом. Я возвращалась в Академию, стараясь придерживаться центральных улиц. Справа у входа в роскошный ресторан остановилась богатая карета. Кучер тут же спрыгнул с козел, открыл дверь, откуда степенно вышел рослый мужчина в темном пальто с серым волчьим мехом на воротнике, галантно протянул руку ладонью вверх. В нее элегантно легла пухлая дамская ручка. Потом показалась и сама леди - пышнотелая, с высокой вечерней прической, длинными капельками бриллиантовых серег, в манто из белого меха. Она игриво взглянула на лорда и с удивительным для своей комплекции изяществом выскользнула из кареты. Я наблюдала за ними с улыбкой, остановившись неподалеку и ожидая, пока карета уедет, и я смогу пройти. Дама краем глаза заметила меня и обратилась к своему кавалеру:
  - О, Жорж, дайте бедняжке монетку, она, верно, голодная. Не переношу голодных людей, особенно когда иду в ресторан. Мне потом кусок в горло не лезет.
  Жорж не глядя кинул мне под ноги медяк. И только тут я с ужасом поняла, что голодная бедняжка - это я. Нет, я, конечно, выгляжу не ахти, но ведь не похожа на побирушку! Я вскинула подбородок и уже открыла рот, чтобы ответить, но вовремя спохватилась и приложила не мало усилий, чтобы задавить в себе не к месту явившийся бунтарский дух. Весь оставшийся путь до Академии я была подавлена. Надо же, как быстро может меняться настроение. Казалось, только что я радовалась кипучему ритму столицы, и вот уже иду мрачнее самой черной тучи. Мысль о тучах навеяла воспоминания о штормах, Прилесье и море. Я так задумалась, что чуть было не пропустила магазинчик с романтическим названием 'Райские вина'. Здесь продавалось не только вино, но и масса других напитков из разных стран мира. Была доже парочка таких, которые людям употреблять смертельно опасно.
  - Кира, как ты подросла, - поздоровался со мной господин Кебер, владелец магазинчика, - как поживает старина Чих? Не планирует еще возвращаться в столицу? - он прищурил узкие глаза, будто задал не просто вежливый вопрос, будто от моего ответа зависит что- то важное. Вот что значит - пол жизни в полиции.
  - Здравствуйте, господин Кебер. Дядя Чих в добром здравии, передавал вам привет и наилучшие пожелания. В столицу не собирается совсем, его таверна процветает, - меня удивляло огромное количество знакомых дяди Чиха, живущих в столице. Как это возможно, если на моей памяти он ни разу не покидал Прилесье.
  - Ты небось опять за тирольской медовухой? Я кивнула.
  - Директору опять и сторожу? - хмыкнул господин Кебер.
  - Только сторожу. Директор у нас новый.
  - Да? А что случилось с Мстиславом? - с непонятным напряжением в голосе спросил господин Кебер.
  - Уволили, - пожала плечами я.
  - Странно, не зашел, не сообщил, не попрощался, - щуплый господин Кебер пощелкал пальцами.
  Я снова пожала плечами - мне то откуда знать?
  - А что новый директор каков? - после паузы спросил Кебер. Я не очень поняла, что именно он хочет знать, поэтому ответила обтекаемо:
  - Знатный человек, кажется, лорд.
  - А зовут его как?
  - Лорд Эрдесс.
  - Эрдесс, что-то знакомое...
  - Господин Кебер, - позвала я, - дайте, пожалуйста, бутылку медовухи и я побегу, а то не успею вернуться до комендантского часа...
  - Ой, конечно, - он вышел из состояния задумчивости, и быстро схватил бутылку. Я полезла в кошель
  - Нет- нет, девочка, первая пусть будет подарком. Я ведь кое- чем обязан старому Чиху.
  - Спасибо.
  Я покинула магазин и заторопилась, время поджимало. Успела во время, ворота еще были открыты, а Гобс сидел в своей сторожке. Бутылку решила пока не отдавать, всему свое время. Совершенно закоченевшая, ввалилась в общежитие. Аля была уже в комнате.
  - Как свидание? - полюбопытствовала я, снимая накидку и ботинки.
  - Отстой, - хмуро ответила подруга, - лучше бы с тобой прогулялась.
  - Мускулатура дело не спасла?
  - Нет, он просто идиот! - По нему видно...

Глава четвертая. Неприятности начинаются

Алиона проснулась не в духе. Она ворчала, вставая с кровати. Ворчала, натягивая спортивные штаны. Ворчала, завязывая волосы в хвост. Ее раздражал звук будильника, серый утренний свет за окном, тиканье часов - все на свете, включая меня. Я молчала, терпела, думала о бабочках и пыталась справиться с зевотой. В таких сомнительных настроениях мы пришли на спортивную площадку. Но то, что мы там увидели, мигом согнало с нас всю сонливость и ворчливость. Танар Аррадеш и лорд директор танцевали. По крайней мере мне с первого взгляда показалось именно так. Вампир, в своей обычной одежде, с заплетенными в косу волосами, с мечом в правой руке, мелькал быстрой смазанной тенью. Лорд директор, в темных брюках и тонкой белоснежной рубашке, двигался быстро, нисколько не уступая вампиру. Звон клинков разносился по округе, и это были единственные звуки с площадки. Мужчины сражались молча, молниеносно нанося и отражая удары. Их танец завораживал. Я огляделась - со всех сторон за поединком следили засевшие в кустах адепты и адептки. Адептки смотрели восторженно, с обожанием. Адепты - заинтересовано. Конечно, мало кто способен вести бой в таком ритме...кстати:
  - А сколько они уже тут упражняются? - спросила я Сандру, девушку из моей группы, скорчившуюся рядом с нами за кустом ольшаника.
  - Ну я здесь минут двадцать, а когда пришла они здесь уже были, - шепотом ответила она, не отрывая взгляд от мужчин с мечами. Мне захотелось предложить ей платок, чтобы было чем вытирать слюни.
  - Больше часа, - прошептала Милена, она занимается спортом, в соревнованиях участвует, - я пришла за полчаса, чтобы размяться, они тут уже вовсю занимались. И ведь спина уже затекла и ноги, а глаз не оторвать.
  - Н-даа, - протянула Аля, - вот это выносливость.
  Схватка мужчин действительно гипнотизировала. Аррадеш двигался стремительно, легко, но больше оборонялся, чем наступал. А вот что-то в движениях лорда показалось мне не правильным. А, точно, при отражении удара слева реакция чуть медленнее, и он слегка наклоняется в бок, будто компенсируя нагрузку на ногу. Я такое уже видела, когда в прошлом году у нас в больнице лежал один боец, он еще тренировки на заднем дворе устраивал, а целители делали ставки и попутно обсуждали симптоматику. Я усмехнулась и вернулась к созерцанию нежданного представления, как вдруг перед мысленным взором возникла совсем другая картина. Залитая солнцем круглая площадка, вымощенная плиткой. Ступени, каскадом уводящие вниз, к потрясающе синему морю. Слева и справа - скамейки, на одной из них сидит красивая женщина, ее темные волосы локонами струятся по плечам и спине, глаза сияют от радости, она смеется, хлопает в ладоши. Посреди площадки двое - статный мужчина и мальчик-подросток. Мужчина кланяется, приветствуя противника, мальчик отвечает серьезным поклоном. И они начинают схватку. Не смотря на юный возраст, шпагой мальчик орудует уверенно. Мужчина довольно улыбается. Като эти подспудно знакомые люди? Неужели мои родители? Нет! Не время и не место для воспоминаний! Я глянула на часы - занятие уже давно должно начаться, но никто не спешил прерывать бойцов. Оно и понятно - а ну как господин директор осерчает! Значит, нужно отвлечь не директора, а танара Аррадеша. Но как? Не камешек же в спину бросать. Я покосилась на Алю, она застыла в неудобной позе, заворожено гладя на двух потрясающих мужчин. Вспомнила, какой отличный слух у объектов наблюдения, и как нежно Аррадеш смотрел на Алиону - и план созрел, надеюсь, правильно интерпретировала возбужденный вид Алионы.
  - Аля, - прошептала я, - Ты за кого болеешь? За директора?
  Аля не ответила, только покачала головой и болезненно поморщилась, когда Аррадеш пропустил удар и меч директора скользнул едва не задев его руку. Все ясно. Мы сейчас на стороне вампира, который уже собрался и отыграл позиции.
  - Что ты сейчас испытываешь к Аррадешу? - снова спросила я, не отрывая взгляда от разрумянившегося объекта эксперимента.
  - Вот прямо сейчас? Да я его хочу! - пылко и, возможно, чересчур громко воскликнула подруга. Такого даже я не ожидала. Вампир отразил удар, поднял левую руку, выражая просьбу остановить бой и потрясенно уставился на кусты, в которых мы скрывались. Я торжествующе хихикала - сработало!
  - Мы несколько увлеклись, лорд Эрдесс, - произнес вампир.
  - И, похоже, окружены, - хмыкнул директор, обводя взглядом кусты.
  - Бегите, лорд директор, - прошептала я себе под нос, - за вами сейчас начнет охоту толпа гормонально неустойчивых адепток. Директор широко ухмыльнулся, шагнул к нашему укрытию, раздвинул ветки. Мы с Алей гордо выпрямились, остальные успели расползтись в разные стороны и избежать обнаружения.
  - Здравствуйте, адептки, - протянул директор.
  - Силы, танар, - ответили мы. Я усердно рассматривала листики под ногами, Алиона дерзко улыбалась, красиво прогнув спину.
  - Вам понравилось? - светским тоном поинтересовался лорд директор.
  - Вполне, - с легким придыханием ответила Аля, я украдкой покосила на Аррадеша и заметила, как крепче сжали рукоять меча его пальцы.
  - У вас проблемы с левой ногой, - неожиданно для себя сказала я.
  - Что?
  - Вы выдаете напряжение бедра, при переносе нагрузки на левую ногу. Однако, тут дело не в суставах. Рискну предположить, что вы были ранены и сращивали сухожилия магически и очень быстро, не дав время восстановится энергетическому резерву. Он оторопело моргнул пару раз:
  - Не думал, что это заметно.
  - Это и не заметно, - ответила я, - если не знать на что смотреть. Впрочем, дней через пять и эти слабые симптомы исчезнут. Директор хмыкнул.
  - Адептка, вы сумели меня удивить, - он развернулся к вампиру, - благодарю за тренировку, вы более чем достойный соперник.
  - Вы мне определенно льстите, - покачал головой вампир, - особенно в свете новой информации о состоянии вашего здоровья.
  - Не принимайте на веру заявления адепток...какой курс? - директор повернулся ко мне.
  - Второй.
  - Вот, адепток второго курса. Те еще эксперты! Я усиленно рассматривала свои ноги, чувствуя, как краска заливает щеки. И чего я, в самом деле строю тут из себя целителя!
  - Адепты! Вылезайте из засады, начинаем занятие, - позвал Аррадеш. Голос звучал напряженно.
  Адепты один за другим полезли из кустов на площадку. И мы с Алей тоже.
  Директор перехватил меч удобнее и шепнул на ходу:
  - Он сражался в полную силу. Ох, Праматерь! Я поняла! Я чуть было не опозорила танара на глазах у всех его адептов. Ведь если он сражался в полную силу и не смог одолеть директора с травмой, авторитет его как тренера может сильно пострадать. Потому- то директор предпочел посмеяться над некомпетентной адепткой, несмотря на то, что я была права. На Аррадеша я смотрела виновато, но он не выглядел сердитым. Напротив, время от времени я перехватывала его изучающий взгляд, направленный на Алиону. Подруга была на удивление молчалива всю тренировку. А Аррадеш не подошел ни разу. Потом был душ и забег до аудитории танары Илиры.
  - Вашей группе повезло больше, чем остальным, - сказала танара Илира, - медитация и самоконтроль после физической тренировки особенно эффективен. Ну что ж, приступим...
  Мы повторили вчерашний материал и снова практиковались. Я опять сражалась с назойливыми мыслями. Вдобавок, как только я хоть чуть-чуть начинала погружаться в состояние, которое описывала танара как верный итог медитации, у меня тут же начиналась жутчайшая головная боль. Я открывала глаза - и боль прекращалась. Что за ерунда!
  - У тебя что-нибудь получается? - спросила меня Аля, когда мы покинули кабинет медитации. Она выглядела раздраженной, нервно встряхивала волосами.
  - Не очень если честно, а у тебя?
  - Меня запах в аудитории выводит из себя. Не знаю, что и делать. Все время об этом думаю - какой гадкий запах. А потому злюсь...
  - Привет, красавица, - вырулил перед нами Дик, - сегодня вечером тебе повезет.
  - Отвали, придурок, - бросила Аля, не замедляя шаг. Дик, похоже, не понял, что это сказали ему, и продолжил смотреть нам вслед с победной улыбкой, так дико не сочетавшейся с ситуацией.
  Алиона на ходу закатила глаза:
  - Ну как он мог мне нравится! Почему ты меня не остановила?
  - Тебя можно было остановить, только ударом по голове, чтоб сознание потеряла, - ответила я, - ой, мне же сегодня на дежурство.
  - Кира, эта дурацкая работа тебя до добра не доведет! Зачем тебе эта полевая практика? Ты не знаешь, будешь ли ты целителем. А вдруг - стихия проснется? И получится, что ты потеряла два года жизни в грязной больнице просто так.
  - Ну, Аля, - принялась выкручиваться я, - есть и другие приятные моменты в этой работе?
  - Удиви меня? - подняла бровь Аля.
  - За нее платят, а я шубу хочу!
  - Аргумент, - кивнула подруга, - твое пальтишко и мне оскомину набило. Но неужели твои родственники не могут купить тебе шубу?! Зачем для этого работать? Да еще и где - в больнице для нищих!
  - Если тетя будет покупать мне шубу, - вдохновенно врала я, - она не даст мне выбирать. Купить опять что-нибудь на возраст кому за...
  - Кошмар какой! А просто денег дать она не может?
  - Принципы, - развела руками я.
  - Дурдом! - ответила Аля и не пожелала продолжать этот развор.
  В столовой нас ждали. Я уже успела привыкнуть к постоянному присутствию за нашим столиком Артура и Лекса.
  - Алиона, пойдем сегодня вечером погуляем все вместе? - весело и громко спросил Арт, усаживаясь рядом.
  - Что ты так кричишь, - поморщилась Алиона и помассировала виски, - не знаю.
  - Ты чего не в духе? Аля неопределенно качнула головой и ничего не сказала.
  - Что это с ней? - спросил меня Арт. Во мне опять проснулись демонята, а потому:
  - Видишь ли, тут такая дилемма. Ты вот зовешь ее просто погулять, а кое-кто из ее поклонников обещает лилерорхи подарить. Сложный выбор, правда? Я, конечно, голосую за тебя, но лилерорхи - ее любимые цветы.
  - Это что вообще за хрень такая - лилерорхи? - не понял Арт, - где их взять? Алиона вопросительно смотрела на меня, но молчала, умница моя, что знать не знает никаких лилерорхов.
  - Говорю же - это цветы, ее любимые. Их достать очень тяжело, растут они только на кладбище, на могиле девушки, погибшей от несчастной любви, а цветут исключительно ночью, в полнолуние. Поэтому их так редко увидишь.
  - Так сейчас же холода, - не понял парень, - как они могут цвести?
  - Ну ты даешь! В этом ценность лилерорхов! Они даже под снегом цветут! Понимаешь теперь, почему Аля еще не знает с кем пойти. Кто ей еще лилерорхи подарит?
  - Понимаю, - Арт задумался. Не быть ему командиром отряда. Зато Аля повеселела. Пришел Лекс, белозубо улыбнулся и испортил мне все веселье:
  - Арт уже позвал погулять? Во сколько встречать? - смотрел он при этом почему-то на меня.
  - Я не пойду, - сказала я, - так что решайте с Алионой.
  - Да тут не только с Алей решать, - буркнул Арт, - а еще с лилиерорхами этими... целый геморрой, а не прогулка.
  - С лиле...чем? - переспросил Лекс,- а, не важно. Почему ты не идешь?
  - Ей сегодня в больницу, - вместо меня ответила Аля.
  - В больницу? - Лекс нахмурился, - ты больна?
  - Я там подрабатываю, - смущенно ответила я.
  - Зачем? - хором удивились ребята. Конечно, им удивительно. Когда за Академию платить не нужно, все необходимое предоставляется за счет государства, а карманные деньги родители присылают в количестве большем, чем ты можешь потратить, становится сложно понять, зачем нужно работать.
  - Хочет новую шубку, - пожала плечами Алиона, - а что?
  - Ааа, ну это да, повод, - саркастически усмехнулся Артур. Мы с подругой переглянулись и улыбнулись.

  Следующие две пары пролетели как одно мгновенье, и я со странным предвкушением побежала собираться на дежурство. Аля задержалась, болтая с девчонками, и застала меня уже одетой и с сумкой в руках.
  - Аккуратней там, - посоветовала подруга, проходя мимо и усаживаясь на кровать, - а зачем тебе такая сумка?
  - Там учебники, тетради, - может будет минутка подготовиться к завтрашнему дню.
  - Если будет минутка - лучше поспи, - отрезала Аля, - цвет лица у тебя просто кошмарный. А домашку я дам списать.
  - Спасибо, - я улыбнулась подруге и направилась к двери. На улице уже сгущались сумерки. Я куталась в накидку, которая уже не очень защищала от вечернего осеннего холода.
  - Господин Гобс, - постучала я в домик охранника, - господин Гобс, это я, Кира.
  - А, Ларкене? - недовольно буркнул охранник, приоткрывая дверь, - и как часто ты будешь сбегать на ночь в этом году?
  - Пока не знаю, сегодня скажут, - пожала плечами я, - я в долгу не останусь!
  - Да знаю, знаю, - буркнул Гобс, - хорошая ты девка, Кирка. Плата та же, что и в прошлый год.
  - А вот вам! - платой была та самая бутылка медовухи, вытащенная из сумки и переданная охраннику. Он тут же подобрел:
  - А директору новому чего теперь носить будешь? Что-то думаю я, до медовухи он небольшой охотник, чай лордских кровей.
  Я пожала плечами:
  - Будем разбираться, когда придет время.
  - То бишь, когда застукают? - усмехнулся Гобс, - смотри, как бы тебе из Академии не вылететь.
  - Да откуда он узнает, если вы ему не скажете?
  - Я- то не скажу, - со странной интонацией ответил охранник, но я не обратила на нее внимания, - ну иди, иди, холодно тут.
  Он спрятался за дверью, а я заторопилась к больнице. Когда мне не хочется гулять по городу, как вчера, я иду коротким путем - боковыми улочками. Нужно дойти до дома терпимости и повернуть в проулок. Обычно я быстро пробегаю мимо злачного места, но сегодня мое внимание привлекла девушка, стоявшая у входа в вульгарной позе и зазывавшая клиентов хриплым, то ли простуженным, то ли прокуренным голосом. Некоторое время я присматривалась к ней, а потом нерешительно позвала:
  - Инга?
  Девушка дернулась и обернулась. На ее лице расцветал огромный желтый синяк. Травмированная половина лица была припухшая, глаз слегка заплыл. Девушка попыталась замаскироваться макияжем, но сделала только хуже - глаз слезился, и она, стирая слезы, размазывала по лицу косметику. Бедная! Ей, наверное, так холодно в этих вызывающих тряпках!
  - Ты кто? - осипшим голосом спросила она.
  - Я Кира, мы с тобой работали вместе в больнице, помнишь? Инга нахмурилась, вспоминая.
  - Да, кажется, помню.., но говорить не хочу. Иди своей дорогой. Не отпугивай клиентов. Я нерешительно отступила на шаг.
  - Иди-иди, - замахала руками Инга, - иди, не мешай!
  На нас действительно начали обращать внимание окружающие, и я отступила, дошла до угла, не выдержала, оглянулась - и замерла в радостном волнении. Лис? Но как здесь мог оказаться веселый бармен из 'Скверного стрелка'? Он или не он? Рост тот же, волосы рыжие, идет так, что лица не рассмотреть, но походка - его. Одежда добротная, даже дорогая - темное пальто, шарф, брюки. Мужчина в несколько шагов дошел до угла, повернул и скрылся с глаз. Успокойся, Кира, конечно, было бы здорово увидеть здесь Лиса, но это из области невозможного! Скучаю по нему, вот и мерещится.
  Я встряхнулась и заторопилась на работу. Пока шла, вспоминала Ингу. Девушка работала в перевязочной и дар у нее был совсем слабый. Помню, что ей нравился один целитель, маг. Неужели несчастная любовь заставила ее променять больницу на бордель? Как-то уж слишком трагично. Скорее уж дело в деньгах. Вероятно, в борделе заработок лучше... Показала охраннику пропуск и побежала в раздевалку. Нашла новую форму своего размера - темное платье до середины икры, удобные тапки, коричневый фартук и коричневая же косынка. На руки надевались темные манжеты.
  Я быстро подобрала два комплекта, взяла ярлыки, написала свое имя, прикрепила к одежде. Через несколько минут я уже была на инструктаже.
  Сестры мне обрадовались. А вот нянечки были новые. Обслуживающий персонал, в отличие от сестер и целителей, здесь надолго не задерживается. Платят не много, а работы - выше крыши. Мне выделили две палаты. Задача была простая - дежурить в палате, ухаживать за больными, если что - звать сестру или целителя.
  В первой палате лежали двое -серьезно раненый ножом в живот молодой человек, он спал и время от времени тихонько постанывал, и мужчина средних лет с проломленным черепом, без сознания. Он только поступил и метался в горячке. Целители в приемном отделении устранили прямую угрозу для жизни, но лечить его будет дежурный целитель, которого ждали с минуты на минуту. Я дотронулась до лба - горячий, лицо в поту, повязка на голове пропиталась кровью. Налила в таз прохладной воды, добавила уксусной настойки и обернула ему лодыжки и запястья. Через пару секунд повязки нагрелись, я повторила процедуру. Забежала сестра:
  - Как он?
  - Жар, - ответила я.
  - Все делаешь правильно, молодец, - похвалила сестра, - я пойду потороплю целителя. Я кивнула и вернулась к работе. До прихода целителя я сменила повязки восемь раз. Мои труды оказались не напрасны - жар немного спал, и мужчина перестал метаться и бредить. Пришел целитель, осунувшийся мужчина, судя по запаху, любитель крепкого табака:
  - Ну, чего торопили-то? О! В приемном сегодня злобствуют, не могли сплести обезболивающее получше!
  Он принялся за работу, а я отошла к парню с ножевым ранением. Лоб не горячий, повязка сухая. Постель чистая. Губы пересохли. Я принесла чистой воды и марли и смочила раненому пересохшие губы. Он не проснулся, но воду облизал. Я смочила еще раз. Оставила стакан на тумбочке у кровати и пошла инспектировать вторую закрепленную за мной палату.
  Здесь пациентов было трое - они уже шли на поправку и мне не нужно было находиться при них неотлучно. Я быстро втянулась в работу, получилось даже почитать учебник и пару часов вздремнуть.

Утром я с непривычки чувствовала себя разбитой развалиной. Ничего, скоро привыкну. Умылась, привела себя в порядок. Напоследок проверила своих подшефных: парень с ножевым очнулся, с черепно-мозговой травмой наоборот уснул, спокойно и крепко. Вторая палата никакого беспокойства не доставила - все трое мужчин проснулись и мирно болтали.

  - Катарина, - спросила я сестру, когда мы уже пили кофе в ожидании нашей смены,- а ты помнишь Ингу?
  - Помню, - помрачнела Катарина, - хорошая была девушка.
  - А что с ней? Она уволилась, да?
  - Уволилась, - кивнула Катарина и сразу перевела тему, - ты молодец, Кира, вчера ты отлично справилась, особенно для первого раза. Если ты будешь целителем, то очень хорошим. Пришла наша смена, мы отчитались за состояние пациентов, передали дела и рекомендации целителей, и я побежала в Академию. Невольно затормозила у публичного дома, но на улице никого не было, только стылый ветер со скрипом раскачивал красные фонари. Я тряхнула головой и пошла быстрее.
  - О, явилась, - буркнул Гобс, - опаздываешь, поди!
  - Доброе утро, господин Гобс, - я махнула рукой, пробегая мимо, времени на болтовню не было. Вихрем ворвалась в комнату, Алионы уже не было. Мне нестерпимо хотелось смыть с себя больничный запах, но я только переоделась и направилась на утреннюю тренировку, слегка опоздала.
  - Ты такое пропустила, - возбужденно шептала Алиона, когда мы побежали первый круг, - лорд директор сегодня злобствовал. Разве только молнии не метал. Один против троих боевиков с последнего курса, они сегодня не на мечах, а в рукопашную сражались. Я знаю, кто будет сегодня всей девичьей половине группы сниться!
  Аррадеш сегодня снова держался от нас на расстоянии. Я еле бегала, упражнения делала кое-как, в растяжке и вовсе пыталась поспать. Но нагоняя от тренера не получила. Казалось, он специально к нам не подходит.
  После тренировки мы приняли душ, переоделись и отправились на пару по Магии. Я села на свое место и положила голову на руки, пытаясь подремать до начала занятия.
  - Кира Ларкене, пройдите в кабинет директора, - разнеслось по громкой связи и все, кто был в аудитории, обернулись на меня. Да еще, как назло, Магия - это совмещенная лекция, то есть народу здесь собирается в три раза больше, чем на других занятиях. И все смотрят на меня. Конечно, первый в этом году вызов в кабинет. Я мысленно помянула тьму.
  - Кира, - тихо сказала Алиона, - за что тебя вызывают? Ты что-то натворила ночью? Хотя что я говорю, как ТЫ можешь что-то натворить? Иди- иди, потом расскажешь.
  - Поспешите, адептка, - громко поддержала подругу вошедшая в аудиторию танара Альбина, - я дам вам дополнительное задание по материалу, который вы пропустите. Надеюсь, его будет не много.
  Я кивнула и, смущаясь от пристального внимания окружающих к моей скромной персоне, вышла в коридор.
  За что вызывают? Что случилось? Неужели прознали о сегодняшней отлучке! Да, я нервничала. Поэтому в кабинет секретаря, смежный с директорским, входила с замиранием сердца. Секретарь, госпожа Бирк, смерила меня недовольным взглядом блеклых глаз и спросила:
  - Кира Ларкене?
  - Д-да.
  - Проходи, - она махнула рукой на темную дверь, ведущую в кабинет директора я кивнула и сцепила пальцы, пытаясь избавиться от тревоги.
  - Да проходи уже, что ты мнешься? - недовольно поторопила меня секретарь.
  Я слегка стукнула костяшками пальцев по двери и приоткрыла ее.
  - Заходите, адептка, - послышалось изнутри.
  Я аккуратно притворила за собой дверь.
  - Здравствуйте, господин директор, - голос не слушался, я почти шептала и смотрела на ковер под ногами.
  - Лорд, - холодно поправили меня.
  - Простите?
  - Лорд директор.
  - А, извините, лорд директор.
  - Проходите, Ларкене, присаживайтесь.
  Прошла, присела на краешек стула.
  - Вы знаете причину, по которой я вызвал вас? - голос был ледяной, и мне захотелось втянуть голову в плечи, но я ответила:
  - Нет, лорд директор.
  - Хм, понятно, - он побарабанил пальцами по крышке стола, потом выровнял стопку документов, - вчера ночью вас выпустил из Академии господин Гобс?
  А, так вот в чем дело! Нет, охранника выдавать нельзя. Вдруг его уволят. Вообще-то со старым директором проблем никогда не было, мы просто не афишировали ночные отсутствия, но кто знает, как на это смотрит новый директор.
  - Нет, лорд директор, господин Гобс специально меня не выпускал.
  - Обманули, значит, - уточнил директор.
  Я промолчала, комкая в руках край платья. Врать у меня получается не слишком хорошо.
  - Ладно, следующий вопрос - вы отсутствовали всю ночь?
  - Да, господин... простите, лорд директор, - я чувствовала, что краснею от волнения.
  - Где вы были? - вопрос прозвучал так резко, что я вздрогнула и инстинктивно прижала локти.
  - Я работала, - едва слышно ответила я, на мгновенье взглянув на директора и тут же смешалась от презрительного колючего взгляда льдисто-серых глаз, но взяла себя в руки и добавила, - это ведь не запрещается Уставом Академии, я знаю, я читала!
  - Да, - спокойно ответил директор, не сводя с меня тяжелого пристального взгляда, - студентам действительно не запрещается заниматься трудовой деятельностью. Но, раз вы так хорошо знаете Устав, то наверняка помните, что там сказано про виды трудовой деятельности?
  Я нахмурилась, пытаясь припомнить. А директор насмешливо спросил:
  - Не помните? Ну что ж, слушайте и запоминайте: запрещается любая деятельность и поведение, порочащее репутацию Академии. Это понятно?
  - Да, лорд директор. Только при чем тут я?
  - Не понимаете? - иронически поднял бровь лорд директор и откинулся на спинку стула, - так расскажите мне, кем вы работаете?
  Что ответить? Правду? Только вот мне семнадцать. А по закону в больнице могут работать только после восемнадцаит, то есть после пробуждения или непробуждения магии. Так что если я скажу - то могут быть неприятности у управителя больницы, который по доброте душевной и убедительной просьбе господина Чиха согласился взять меня на работу. И работы, соответственно, я лишалась автоматически. А, следовательно, лишалась и учебы, ибо чем мне тогда за нее платить? Поэтому я молча буравила взглядом стол, и до боли прикусывала губу, пытаясь одновременно придумать достойный ответ. В голове было панически пусто.
  - Что же вы молчите, адептка Ларкене? - издевательски поинтересовался лорд директор, - пытаетесь придумать удобоваримый ответ? Так вот сообщаю вам, - только что он сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула и вот уже резко наклонился вперед, уперся руками в стол и зло прошипел, - дамам легкого поведения в Академии не место! А вас вчера видели у борделя. Вы меня слышите, Ларкене? На меня смотрите, жалкое вы создание! Я сказал на меня!
  Глаза щипало от слез, но я посмотрела - и уже не могла отвести взгляд от его полных злобы и презрения глаз.
  - Вы меня услышали?
  - Я не работаю в борделе, - твердо сказала я.
  - Да? А где тогда? Сестра милосердия в больнице?
  Я молчала.
  - Ну вот и ответ, - резюмировал он и сел ровно, - не пытайтесь разжалобить меня, Ларкене, слезы вам не помогут. Это было первое и единственное предупреждение. И вы не отчислены только потому, что у меня нет прямых доказательств. Но еще одна ночная работа - и вы вылетите отсюда с такой записью в личном деле, что ни в одно приличное заведение вас не примут. Вы свободны. И он зашуршал бумагами, более не обращая на меня внимания. Я поднялась. Непролитые слезы жгли глаза. Надо было спешить на пару, пока еще есть куда спешить. Но просто так уйти я не могла.
  - Знаете ли вы, лорд директор, - сказала я, гордо вскинув подбородок и расправив плечи, - куда ведут дороги, вдоль которых стоят бордели? И стоит ли мне называть вас дворником, если я заметила, как вы проходите мимо метлы?
  Не дожидаясь ответа, я направилась на выход. Закрывая за собой дверь, я успела заметить изумленный взгляд лорда директора.
  Госпожа Бикс не обратила на меня ни малейшего внимания, и я вышла в коридор. Где-то внутри клокотала обида, хотелось вернуться и все объяснить, доказать, что все его обвинения нелепы, но со слезами я справилась. Сделала несколько вдохов и выдохов. Поправила платье, заправила за ухо выбившийся локон и вошла в аудиторию. На меня смотрели с интересом. Еще бы - новый директор впервые вызвал кого-то в кабинет! Явно не хвалил.
  Танара Альбина кивнула, и я быстро прошла на свое место.
  - Алиона, - приняла превентивные меры танара, - я знаю, что тебе очень интересно, но ты обо всем спросишь Киру после занятия.
  Я улыбнулась. Хоть тут все нормально. Аля показала сколько страниц оставить пустыми для конспекта, и я постаралась сосредоточиться на лекции.
  После пары я задержалась, получая дополнительное задание. Аля пританцовывала от нетерпения за дверью.
  - Ну что там, - коршуном налетела она, едва я вышла за дверь.
  - Потом расскажу, - ответила я.
  - Неужели отчисляют, - протянула Дольгара, отиравшаяся рядом в ожидании новой сплетни, - давно пора! Как тебя, побирушку, вообще на порог Академии пустили! Ну теперь директор наведет здесь порядок. Не то что тот старый пьяница, который был до него. Аля зло прищурилась, открыла рот, но я потянула ее за собой, как всегда избегая конфликта.
  - Так что там? - шепотом спросила она, когда мы остались одни, - ругал?
  - Ругал, - кивнула я, ну вот опять, только не реветь!
  - За что? - обеспокоенно допытывалась подруга.
  - За то, что отсутствовала всю ночь. Да еще на беду меня кто-то увидел рядом с борделем, вот директор и сделал выводы, что я там всю ночь проработала. Аля ахнула, закрыла рот ладошкой.
  - И? - поторопила она.
  - И это было первое и единственное предупреждение, - хмуро подтвердила я ее опасения, - еще одно ночное отсутствие и меня отчислят с наихудшими рекомендациями в личном деле.
  - Почему ты не сказала, что работаешь в больнице?!
  - Пострадает господин Догерт, а он ни в чем не виноват, кроме того, что был добр ко
  мне.
  - Да и наплевать! - Аля схватила меня за руку, - зато тебя не отчислят! Я вздохнула, не думала я, что придется так рано раскрывать карты, но как иначе объяснить, насколько важно мне не потерять работу. Ожидая худшего, я как можно спокойнеесказала:
  - Аля, если я потеряю работу, мне нечем будет платить за учебу.
  - А ты платишь? - изумилась подруга, - ты же сказала, шубку хочешь...
  - Я плачу за обучение, Аля. Все адепты неаристократического происхождения обязаны платить за учебу в высшем учебном заведении. Я не аристократка, поэтому должна платить.
  - А твоя тетя? Она не может? - осторожно уточнила Аля.
  - Нет, - я не удержалась от вздоха. - Она вообще была против поступления сюда. По ее мнению, я должна была учиться в колледже. А я замахнулась на Академию. Да и потом, ей платить нечем. Она еще за дом до конца не рассчиталась.
  - В голове не укладывается! И что ты будешь делать?
  - Не знаю, Аля. За этот семестр я заплатила из тех денег, что заработала в том году, а вот за следующий ...
  - Я не знала, что тебе так тяжело живется, - подруга стала очень задумчива и печальна, - почему ты мне не рассказывала?
  - И сейчас бы не сказала, если бы обстоятельства не вынудили, - я с трудом скрывала раздражение, - знаешь, что мне нужно меньше всего? Жалость. Из любой ситуации найдется выход. Пойдем, пока не опоздали.
  Истинной причины я вслух так и не произнесла. Алиона, конечно, моя подруга, но нельзя забывать о ее происхождении, а все аристократы относятся к простолюдинам, и особенно к бедным простолюдинам с презрением. Таковы уж нравы аристократического общества Темной Империи. И да, я боялась, что наши отношения с Алионой в свете новой информации изменятся.
  Путь до аудитории мы проделали в молчаливой задумчивости. Лекцию я писала машинально, размышляя вот о чем: как директор узнал, что я покинула Академию и отсутствовала всю ночь? Неужели Гобс выдал? Надо с ним поговорить и все выяснить! Никогда я еще с таким нетерпением не ждала окончания лекции.
  - Аля, - сказала я, быстро закидывая в сумку тетрадь и ручку, - иди в столовую, возьми мне... ну что-нибудь, я скоро приду, ладно?
  - Ты куда? - подруга опешила.
  - Приду расскажу, - и я убежала.
  Ежась от ветра, я побежала к Главным воротам, изменив своей привычке ходить спокойно в любой ситуации.
  - Господин Гобс, - я постучала в окно, - господин Гобс, это я, Кира.
  - Чего тебе? - пробурчал охранник, открыв дверь.
  - Господин Гобс, лорд директор как-то узнал, что меня ночью не было в Академии. Он у вас спрашивал?
  - Нет, - охранник почесал затылок, - так зачем ему спрашивать, если он свою охранную систему тут установил. Она, наверно, и показывает ему все, кто пришел, кто ушел. А вас на ночь мало уходит - так что, видимо, засек тебя. А что? Нагоняй получила?
  Я кивнула.
  - А что за система? Вы знаете?
  - Ну в деталях, конечно, не скажу, но штука вообще не плохая. Теперь на территорию могут зайти только адепты да сотрудники. Посторонний не зайдет. Они тут проверяли на днях - посторонний да без приглашения личного директора тут же завяз как муха в паутине на середине прохода. Стоит - и ни туда, ни сюда. Я как понял - что-то вроде поля силового...так, кажись, говорили.
  - А как эта система может узнать, кто уходит, а кто приходит?
  - Чего не знаю, того не знаю, Кира! А что, влетело?
  Я грустно кивнула. И пошла побрела в столовую. По пути все думала про эту новую систему. Но ничего путного в голову не пришло. Аля уже ждала меня за столиком снова в компании Артура и Лекса.
  - Привет, - поздоровались ребята, Артур не удержался первым:
  - За что тебя директор вызывал?
  - Ой, Артур, ну что за вопросы, - спасла меня Аля, - всем интересно. Понравилась ему - вот и вызывал.
  Мы втроем уставились на Алиону. Ребята удивленно, я - с возмущением.
  - Ха-ха-ха, - издевательски рассмеялась Дольгара, на беду проходящая мимо нас и слышавшая Алины слова, - кому ЭТО вообще может понравиться? Серое чудовище.
  Ребята посмотрели на меня, видимо, ожидая словесного поединка. Конечно, его не последовало. Аля же стерпеть не смогла:
  - Дольгара, иди за свой столик, пока есть чем тарелку держать, - угрожающе произнесла подруга.
  - Очень испугалась, - на нас стали оборачиваться, а Дольгара, увидев, что привлекла внимание, решила закрепить успех, - что же твоя подружка, немая? Говорить за себя совсем не способна? Это элитная Академия, здесь не место для сброда вроде нее. Я стиснула кулаки и сжала зубы, стараясь не вскипеть, но Аля сдерживаться не собиралась:
  - Знаешь, что... - прошипела она, поднимаясь.
  - А ничего, - отрезала Дольгара, - к тебе то у меня претензий нет.
  И она уплыла к своему столику покачивая бедрами и победно улыбаясь.
  - Не кипятись, Аля, наплевать на нее, - прошептала я подруге, она только раздраженно передернула плечами и перевела тему:
  - Так куда ты ходила?
  - К Гобсу. Узнать, не он ли меня выдал.
  - И?
  - Не он, - пожала плечами я, - а, похоже, новая охранная система.
  - А, так вот в чем дело! - догадался Лекс. Он уже поел, отставил пустую тарелку и вальяжно откинулся на спинку стула, - ты ушла вчера на шубу зарабатывать, а директор узнал. И навалял сегодня.
  - Да, - подтвердила я, - я попалась. Директор рвал и метал. Лекс кивнул, потом внимательно присмотрелся:
  - С тобой что-то не так, Кира.
  - В смысле? - не поняла я.
  - Твои глаза, - он развел руками, - у тебя что-то не так с глазами...не пойму что. Артур, посмотри.
  - Да очень надо, что может быть особенного в глазах Ларкене. Алиона, вот в твои глаза я бы смотрел вечно.
  - Фу, - скривилась подруга, - до чего банально!
  И обеспокоенно повернулась ко мне:
  - Что там с твоими глазами? Да не вертись! Ого! Слушай, а они какого цвета были?
  - Были?! Карие..., - в полном смятении ответила я.
  - А теперь зеленые, - сообщила Алиона.
  Я в растерянности смотрела на подругу. Магический полог. Предположение оказалось верным, и внешность, получается, он тоже менял. Что делать? Как объяснить внезапную смену цвета глаз? Я умоляюще вцепиласьпод столом в руку подруги и сказала:
  - Это все Алиона, она давно хотела кое-что во мне поменять... Подруга, кажется, поняла, что я близка к панике, потому как поддержала игру:
  - Так ты все-таки попробовала мои новые капли? - вплеснула руками эта великая артистка, - какой замечательный эффект! Я же тебе говорила! А ты все отказывалась пробовать!
  - Это какие капли так действуют? - заинтересовался Лекс, - мне скоро курсовую по зельям сдавать.
  - Ну уж нет! - подруга картинно сложила руки на груди,- я свои секреты не выдаю. Скажу только, что здесь частично использовалась эльфийская магия.
  - Да что ты? - оживился Артур, - у меня реферат по особенностям магии закрытых культур. Эльфийская вполне подойдет.
  - Что ж за засада! - Аля уже злилась, - даже не думайте! Я может косметику разрабатывать собираюсь, а на Кире - экспериментальный образец! Так что отстаньте - ничего я вам не дам.

  - Так, а теперь объясни мне, что это такое? Это заразно? - пытала меня Аля спустя пять минут в женском туалете, - в больнице своей подхватила? Я тоже хочу глаза такого цвета. Что надо сделать чтоб заразиться? Плюнуть? Да? Ну плюй на меня тогда. Что ты смеешься? Кира!
  А я не могла удержаться - смотрела на свое отражение и смеялась несколько истерически. Конец моей конспирации. По крайней мере точно знаю, что под пологом я не косоглазая. Отсмеялась. Еще раз вгляделась в свое отражение. Да, глаза теперь заметные - лучистые, зеленущие. Такой необычный цвет сразу привлекает внимание, неудивительно, что Лекс заметил. Красиво, конечно, но не лучше ли начать носить очки...И надо попробовать поговорить с Алей - неизвестно как скоро наступят остальные перемены.
  - Кира, ты уснула что ли?
  - Аля, слушай меня...
  - Я прям боюсь, когда ты на меня смотришь. Будто глаза чужого человека на знакомом лице. Я передумала, не плюй на меня!
  - Послушай, Аля, это очень- очень важно, - серьезно сказала я, и внутренне готовая к тому, что изо рта снова вместо связной речи потечет невнятица. Собралась, сосредоточилась и размеренно произнесла, - будут и другие изменения, я не знаю, как скоро - сегодня поищу информацию в библиотеке. Это никак не связано с больницей и это не заразно. Я все тебе объясню сегодня вечером, в комнате. Туалет - не место для таких разговоров. Но вот что я думаю, надо всем рассказывать твою версию, про эксперименты с косметикой. Так мы сможем все объяснить не...
  - Привлекая к себе лишнего внимания, - закончила за меня подруга, - да поняла я уже. Ладно, пошли на пару! Но вечером от разговора не отвертишься. Поняла?
  Я кивнула, и она направилась к двери:
  - Губу выплюни, - кинула она мне на ходу.
  Я вздохнула и выпустила закушенную часть тела.


  Только целители и стихийники имеют не просто магию, а дар, которому не могут сопротивляться, и их меньшинство. Стихийники - те, кто может управлять стихиями, но истинного стихийника встретишь не часто и все они стоят на контроле у государства. Чаще всего стихийники не могут подчинить, но могут в некоторой степени управлять одной стихией если дар силен либо в разной степени воздействовать, если дар послабее. Большинство сочетают дар с магией. Остальные владеющие магией могут выбирать область приложения своих сил, поэтому общий факультет и называется - прикладной магии.
  Боевые маги обучаются отдельно и у них жесткий отбор при поступлении и при распределении внутри факультета, только некоторые лекции у нас совместные, магия, например, но только пока не проснулась. Как только студенты обретут магию, нас разделят и с боевиками. У них магия другая и пользоваться они ею будут изначально иначе, не так как остальные.
  А мы, прикладные маги, кем мы можем быть? Если владеешь магией - дорог много. Люди науки могут продолжать работать в Академии или выбрать иной, например, исследовательский институт. В последнее время появилось много техников на немагическом факультете, и теперь очень популярны совместные разработки, однако, чистая магия используется все равно больше.
  Кто-то станет артефактором - очень прибыльный бизнес. Артефакты всегда нужны и стоят дорого. Кто-то захочет работать при императорском дворе, таких много, еще бы! Люди без магических способностей попадают во дворец крайне редко.
  Также высшие административные должности во всех государственных инстанциях занимают только магически одаренные люди.
  В общем, нас распределят по факультетам в следующем году. Тогда мы и начнем изучать специализированные предметы. А пока мы изучаем всего понемногу. Учитывая, что магия в нас еще не проснулась. Ну по крайней мере не во всех. Итак, мы спешили на занятие по зельеварению.

  - Здравствуйте, дорогие мои. Меня зовут танара Миледана, я ваш преподаватель по зельеварению, - поприветствовала нас преподавательница. Это была милая, улыбчивая молодая женщина.
   Хотя те, в ком течет кровь гамадриад, стареют не так, как люди. Все же танара была полукровкой - гамадриады в большинстве своем худые, гибкие, она же - чуть полноватая, округлая, милая. Танара подошла к кафедре, оглядела группу и продолжила, -предмет интересный и простой для тех, кто разберется в основах. Собственно, основы мы и будем изучать все первое полугодие. Позже, когда вы научитесь осознавать и контролировать энергетические потоки, мы будем вплетать их в зелья, чтобы наполнить дополнительной силой. Но это будет только после того, как танара Илира решит, что вы готовы. Так что, друзья, медитируем усерднее, - танара весело улыбнулась и хлопнула в ладоши, - приступим к теории. Историю зельеварения прочитаете сами, это будет домашним заданием, на следующем занятии опрос, или тест, я еще не решила. А пока открываем тетради и записываем первую тему: области применения зелий.
  Мы зашуршали тетрадями. Предмет обещал быть интересным, преподаватель - приятная и жизнерадостная. Учиться я люблю. Так что на время я позабыла о неприятностях, которыми оказался так богат новый учебный год...


  Этот бесконечный день наконец-то закончился. Едва поужинав, я доплелась до комнаты и упала на кровать, не в силах даже умыться.

  - Ты чего разлеглась? - спросила Аля, - давай переодевайся и пошли.
  - Куда? - простонала я, не открывая глаз.
  - На вечеринку, конечно!
  - Аля, какая вечеринка?
  - Как это какая? Самая первая в этом году! Помнишь, Лекс говорил...
  - Аля, я не пойду, я даже одежду снять не в силах! Иди и познакомься с самым крутейшим парнем Академии. И оторвись там за нас обоих! Некоторое время Аля сомневалась, потом повернулась к шкафу и сказала:
  - Не думай, что я забыла про серьезный разговор. Просто не хочу говорить об этом на бегу. И да, немедленно разденься.
  Подруга прихорошилась и упорхнула, а я завела будильник, переоделась в пижаму и с наслаждением вытянулась под одеялом. Устроилась поудобнее на правом боку, как всегда подсунув руку под подушку. Глаза закрывались, веки налились тяжестью, но мозг бунтовал. Беспокойство за свое будущее не оставляло меня весь день, мерзко зудя где-то на границе сознания и не давая провалиться в сон. Ладно, видимо, нужно все же обдумать ситуацию. Что мы имеем? Первое, мне запрещают работать. Помянула недобрым словом директора, надеюсь, ему икнулось. Если не работаю, ежу понятно - не плачу за учебу и отчисляюсь. Этот вариант нам не подходит. Значит нужно найти способ незаметно покидать Академию и также незаметно возвращаться утром. Директор ничего не знает, я зарабатываю деньги и учусь. Все счастливы. Дело за малым - как, Тьма пожри директора, выйти из Академии, если она со всех сторон огорожена этим охранным полем? А вот это уже вопрос практический, а значит разрешимый. Обходить невозможное неведомыми путями я свою жизнь уже научилась. Помню однажды, кажется, в Валенсии, мне было лет девять тогда, нам с тетушкой пришлось бежать. Ситуация складывалась патовая. Ищейки, взявшие след, не останавливаются, пока не настигнут того, за кем охотятся. Помню ночь, стук в дверь тихий-тихий, но мы с тетушкой проснулись мгновенно - тогда мы были наготове каждый миг. Тетушка открывала ночному, спрятав за спиной длинный икнжал, я с ножом в ручонках пряталась за дверью, готовая по команде тетушки либо бежать, либо защищаться. Мне не было страшно - постоянная тревога была частью нашей жизни. Мы не ложились спать без оружия под подушкой. В углу всегда стояла собранная на случай экстренного отхода сумка с самыми необходимыми вещами. К слову сказать, в каждом городе и селении где мы оставались дольше, чем на неделю, находился человек, который учил бы меня защищаться. В результате - я неплохо умею обращаться с ножом, метко стреляю из арбалета, умею драться. Собственно, тренировки прекратились только год назад, когда я поступила в Академию. Сейчас от них толку нет, а тогда они не раз спасали нам жизнь. Так вот, возвращаясь к той памятной ночи. Стучавший произнес несколько слов в приоткрытую дверь и быстро растворился в ночном сумраке. Тетушка затворила, закрыла на засов, аккуратно поставила подсвечник на столик, повернулась и сообщила:
  - У нас от силы двадцать минут. На нас спустили ищеек.
  Я замерла, конечно, но быстро очнулась от окрика:
  - Шевелись!
  И все вокруг задвигалось по отработанной схеме. Перец на пол, соль на окна. Сумки в руки, вышли в ночь. Быстрыми шагами, обходя освещенные улицы, пробираясь по дворам обошли по широкому кругу наш теперь уже бывший дом и поспешили прочь из города. В этот раз дом не сгорел. Но ищейки встали на след. Они догнали нас у границы города. Там, где раскинулось пестрый цыганский табор.
  - Я их чувствую, - прохрипела тетя Мария, - они вскрывают ментальный щит. Они близко. Пот лился градом по лбу, целомудренно обрамленному чепцом, выбившаяся прядь тонких светлых волос прилипла к коже, некрасиво расчертив лицо. Тетя сделала еще два-три шага и тяжело осела в траву, потеряв сознание.
  Вот и ситуация - лес, табор, укутанный сияющим маревом магической защиты, потерявшая сознание тетя и девятилетняя я, а по пятам идут ищейки. Я рванула к табору. Знала, что цыгане не помогают, знала, но пошла - потому что иначе нас схватят, и что будет потом я даже думать боялась. Я бросила в полог камень, потом другой, потом полетели ветки и сучья. Когда никто не отозвался, я сунула руку. Ее обожгло как огнем, выскочили люди, увидели плачущую меня, ободранную, прижимающую раненую руку к груди, но полог снимать не спешили мало ли в каком образе морок является. Я говорила, но они не слышали слов. Позади глухо застонала тетя, приходя в сознание. Она очнется и ее разум сразу захватят ищейки.
  - Ищейки, - прошептала я.
  Цыгане смотрели настороженно, с любопытством.
  - Ищейки, - снова повторила я по словам, чтобы могли прочитать по губам. Мужчина, что стоял ближе всех нахмурил соболиные брови. И тут я догадалась, вытащила кулон на цепочке и протянула на вытянутой руке. Мужчина нахмурился сильнее, парень рядом с ним крякнул - мол, чего только морок не выдумает, чтоб поживиться. Тетя снова застонала и я решилась - шагнула к пологу, закусила губу, сунула руку с цепочкой сквозь него. И без того раненую руку снова обожгло, цепочка выпала в траву по ту сторону защиты. Мужчина поднял украшение и резко гортанно что-то произнес. В тот же миг марево опало. Он снова сказал что-то и двое молодых парней бегом направились к тетушке и принесли ее.
  Мужчина сделал приглашающий жест, я не мешкая вошла в круг и марево снова куполом сомкнулось над лагерем.
  - Ищейки, - сказала я, - они гонятся за нами.
  - Через марево не пройдут, - улыбнулся цыган, - но вы из палаток не выходите. А сейчас, иди полечим руку.
  Старая женщина в пестрой одежде и цветной косынке поцокала, но успокоила: - Не бойся, девочка, к утру заживет. У нас таких полно, кто руки в марево сует. Кто на спор, кто по малолетству, кто спьяну.
  Она густо намазала руку чем-то терпко пахнущим травами и забинтовала чистой тряпицей. Пристально посмотрела на меня, я залюбовалась глазами - такие черные, что не видно где заканчивается зрачок и начинается радужка. Молодые, цепкие глаза на постаревшем сморщенном лице. - Давай погадаю, что ли, - сказала старуха. - Мне нечем платить, - сказала я. - Вай-мэ, а разве в котомке пусто?
  Сумку принесли вместе с тетей. - Я не знаю, ее не я собирала, - ответила я. Может и были там монеты, но мне о них не было известно. - А чем за вход расплатилась? - Цепочкой, - грусно сказала я, - маминой. - Эта женщина не мать тебе, - констатировала старуха.
  Я кивнула: - Это моя тетя, мама умерла...давно уже. - Что же с тобой не так, не пойму, - пробормотала цыганка, - ну уже просто интересно! Она взяла мою руку, ту что осталась здоровой, повернула ладонью вверх, вгляделась в линии.
  Прищурилась, нахмурилась, склонилась ниже, почти уткнувшись длинным носом в пальцы. - Ну будто маревом подернуто, - отбросила она мою руку, - первый раз такое вижу! Зашуршала отодвинутая накидка и в шатер вошел мужчина, тот самый, что пустил нас под полог. В руках его была тарелка с кусками жареного мяса.
  Старуха ойкнула и потрясенно уставилась на мужчину: - Кало, что это? Я не поняла отчего переполошилась старуха, приняла протянутую тарелку, улыбнулась мужчине: - Спасибо. А как там тетя? - Ей дали сон-травы и она спит. Чтобы ищейки не нашли, - пояснил он, потом полез в карман, протянул мне цепочку. - Нет, - покачала я головой, - это за то, что пустили. - Не надо, - тихо сказал Кало, - с таких гостей денег не берут. Да и не смогу я сделать то, что должен... - О чем вы говорите? - я почувствовала себя неловко, - вы ничего... - Утром вы должны покинуть табор, - перебил Кало угрюмо, - мы проведем вас мимо ищеек. - Спасибо, - растерянно сказала я и замолчала. Странный мужчина повернулся и вышел.
  Старая цыганка уже пришла в себя, но вопросов больше не задавала и гадать не предлагала, постелила мне в углу. Я едва осилила половину куска чуть подгорелого мяса, отставила тарелку и уснула. К утру рука и правда прошла, только кожа на ней стала розовая, тонкая, гладкая. Ищейки бродили вокруг табора всю ночь. Но тетя спала, а я ментальным воздействиям неподвластна. Ранним утром по дороге прошел отряд, не имперские, нет, наемники. Они остановились у табора, порасспрашивали про женщину с ребенком и ни с чем ушли дальше по дороге.
  Те пареньки, что вчера заносили бессознательную тетю, показали нам лесную тропу, что вела через лесок к реке, женщины дали с собой припасов и мы с тетей, которой, похоже дали больше сон-травы чем следовало, покинули табор.
  И, надо сказать, это был не самый страшный безвыходный случай в моей жизни. А уж если мы смогли уйти от ищеек и договориться с цыганами, то и из Академии тайком выберусь. Надо только крепко подумать, но это завтра, завтра... Как вернулась Аля я не слышала, а разбудил меня сигнал будильника и недовольное ворчание Алионы:
  - Какой идиот придумал устроить вечеринку посреди учебной недели! Да, здравая мысль, правда несколько запоздалая.

Глава пятая. Короткая, но героическая.

  - Что это? - Аля удивленно заглядывала в листок, который я держала перед собой.
  - Это мой график работы, - хмуро ответила я.
  Не понятно, кто из нас вчера был на вечеринке, а кто спал всю ночь. Аля была бодра и весела, а я бы убила за возможность прилечь.
  - По-моему, это ненормально, - заявила подруга.
  - По-моему, без вариантов, - ответила я.
  - Что с тобой такое? - Аля прищурилась, - ты как- то странно себя ведешь.
  - Да просто хочу спать и все.
  - Так, получается, тебе сегодня опять на смену?
  Я кивнула.
  - А как же ты пойдешь? Тебя ведь отчислить могут. Директор же ясно сказал - последнее предупреждение.
  - Значит, надо уйти так, чтобы не потревожить систему охраны.
  - Как? - скептически скривилась Аля, - построить катапульту и перебросить тебя через стену.
  Я хмыкнула и откусила сырник. Алиона буквально мысли мои прочитала. Утром на свежую голову я подумала о том, что можно перебраться через стену по древу. Парк у нас в Академии большой, и, хотя начали прореживать деревья вдоль ограды, еще не всех гигантов спилили. Так что шансы выскользнуть этим путем были, и высокие.
  - Очень вкусно, - сказала я про сырник, - напрасно ты не ешь.
  - Они жареные, а я слежу за фигурой, чего и тебе желаю.
  - А мне уже пора? - удивилась я.
  - Нет, ты ведьма, - вздохнула подруга, - ешь и не толстеешь!
  - Эй! Эй! - вдруг раздался окрик, - ну-ка пошел оттуда! Мы синхронно подняли головы: кричал Артур, прогоняя нацелившегося усесться за наш столик Дика.
  - Это чё такое? - не понял Дик, но на всякий случай напряг шею.
  - Дик, здесь занято!
  - Кем?
  - Мной, - выступил Артур, поставил поднос на стол. Назревала драка. На нас начали оборачиваться.
  - Что ты хочешь? - резко спросила Аля, которая была совершенно спокойна.
  - Позавтракать с тобой, - оскалился Дик.
  - А я не хочу с тобой завтракать, - отрезала Аля.
  - Почему?
  - Вот и как ему объяснить? - со вздохом спросила меня Аля, потом повернулась к парню, - потому что ты мне не нравишься.
  - Но ты же ходила со мной на свидание, - растерялся качок.
  - И больше не пойду. Уйди, Дик.
  Но Дик сдаваться не привык. Он набычился еще больше:
  - Нет.
  Артур нахохлился и принял боевую стойку. Драка казалась неизбежной, но, к счастью, подоспел Лекс. Он мгновенно оценил ситуацию, дружески шлепнул Дика по спине, улыбнулся широко, белозубо:
  - Привет, дружище, - и протянул руку.
  Артур сообразил, ухмыльнулся и сделал шаг назад. Дик протянул руку для рукопожатия, поднос, потерявший равновесие, тут же рухнул на пол. Лекс быстро шагнул в сторону. Пострадали только брюки Дика и пол. Парень растерянно смотрел на упавший поднос, еду, испачкавшую пол и одежду.
  - Ну что ж ты так, - посетовал Лекс, - иди скорее за едой, а то поесть до пары не успеешь!
  - До скорого, девчонки, - сказал Дик и потопал за следующей порцией.
  Лекс переглянулся с Артуром, тряхнул светлой челкой, ухмыльнулся:
  - Пересаживаемся?
  Мы дружно составили тарелки на подносы и пересели за другой столик, подальше от разгрома.
  - Хорошо вчера повеселились, да? - подмигнул Але Артур, когда все устроились.
  - А ты почему не пришла? - спросил меня Лекс, и я чуть не подавилась чаем.
  - Я уснула.
  - Ааа, да, шубка..., - презрительно протянул парень и принялся уничтожать яичницу.
  Я пожала плечами и кивнула.
  - Кира, перед тобой, кстати, сидят герои вчерашней вечеринки, - игриво сказала подруга.
  - Чем же заслужили?
  - Они раздобыли нам вина.
  - Вам хана, - констатировала я.
  - Почему это? Настучишь? - нахмурился Артур.
  - Нет. Зачем? Настучит новая охранная система. Я ведь так и попалась, - пожала плечами я, - директор, кстати, в гневе страшен.
  - Обойти эту охранную систему было легче, чем соску у ребенка отобрать, - небрежно кинул Артур.
  Я отложила вилку. Вот теперь все мое внимание безраздельно принадлежало ребятам:
  - Как? Артур, как?!
  - Она знает мое имя? - издевательски спросил он у друга.
  - Я серьезно, как обойти охрану?
  - А мое имя ты тоже помнишь? - поднял бровь Лекс.
  - Лекс, пожалуйста, - попросила я, не до гордости.
   Он помолчал, прожевывая кусок бутерброда, потом странно посмотрел на меня и только хотел ответить, как его перебил Артур:
  - Ладно, мы скажем. Но на паре по Магии Алиона сидит со мной.
  - Это что еще за ультиматумы? - в притворном возмущении тряхнула волосами Аля.
  - Ладно, - я проигнорировала протест подруги, - вы сидите рядом. И это все, что я могу предложить.
  - Рядом с Алионой, - уточнил Артур.
  - Вы сидите рядом с нами со стороны Алионы, - поправилась я.
  - Ты торгуешься? - возмутилась подруга, - ты спекулируешь мной?!
  - Не тобой, а свободным местом, - отрезала я, спокойно.
   Артур хмыкнул. Аля с упреком посмотрела на меня. Лекс задорно улыбаясь протянул мне руку:
  -Договорились?
   Я быстро, пока Аля не сообразила, ее пожала:
  - Договорились. Выкладывай.
  - Эта охранная система - совместная разработка магов и техников, - начал объяснять Лекс, попутно подбирая остатки растекшейся глазуньи хлебной коркой, - мой папа глава Департамента совместных разработок, участвовал в проекте. А я все каникулы торчал у него на работе. Поэтому я знаю слабые места - это узлы. Если заклинить техническую часть узла непроводящим магию предметом, в потоке возникает заминка в две с половиной секунды. То есть магический поток на две с половиной секунды полностью гаснет. А следовательно, можно пройти незамеченным, - и Лекс с аппетитом засунул в рот напитавшийся желтком хлеб.
   Я забыла о сырнике и задумалась - если это такая суперсовременная система, которая отчитывается обо всем, вплоть до личности, проходящей через ворота, то может и о технических проблемах она оповещает? Об этом и спросила:
  - А разве угасание магического потока никак не отражается? Разве нельзя увидеть...узнать...что была проблема. Ведь если часто заклинивать узлы, то это вызовет подозрения. Так?
   Лекс торжествующе поднял вверх указательный палец, одновременно делая большой глоток кофе. С видимым удовольствием проглотил, опустил палец и сказал:
  - В этом то все и дело. Этот механизм был предусмотрен для техников. Время две с половиной секунды - это время определения системой технической неполадки. Если ее нет - система продолжает работу в обычном режиме. Охранная система замыкается на одного, максимум двух магов, которые и видят, что происходит. На время испытаний, система была замкнута на моего отца. Техники проверяли каждый узел по нескольку раз, добиваясь идеального результата. Система срабатывала так часто, что отец чуть заикаться не начал. Там еще сигнал оповещений были не настроен, жуткий такой... короче, он придумал этот алгоритм с заминкой. А обратно восстановить то ли забыли, то ли не стали. Не знаю.
   Я обернулась на подругу - та со скучающим видом слушала Артура, который рассказывал об способах ведения боя в темноте и грызла зеленое яблоко. Я снова обратилась к парню:
  - Так, Лекс, а могу я сама заклинить узел?
  - Научиться можно всему, - пожал плечами парень, - было бы желание.
  - Сегодня вечером мне нужно уйти, а утром вернуться. Поможешь? Пожалуйста, - я умоляюще посмотрела на Лекса. Только бы согласился, только бы согласился!
  - Но я не буду выпускать тебя постоянно и рисковать из-за глупой шубы, - сказал он.
  - Ты мне покажешь, а в следующий раз я сама. Лекс, это очень- очень важно!
  - Только за твои зеленые глаза, - сверкнул зубами парень.
  - Вы закончили? -вмешалась Аля. Судя по ее тону, мне грозят неприятности.
  - Да, закончили, - бодро ответила я и радостно улыбнулась, - пойдем на пару!
   Я вскочила. И откуда только взялась энергия. Все во мне кипело и бурлило. Хотелось улыбаться, и смеяться, и обнимать весь мир.
  - Что такое, Кира? - прошептала Алиона, пока парни относили подносы, - ты вся светишься! Мне нравится, но это так на тебя не похоже.
  - Алечка, милая, все наладится, - я сжала ее руки, - ты у меня такая красивая!
   Алиона рассмеялась, я тоже, и мы поспешили в аудиторию.
   Столовая - это отдельный корпус. Чтобы попасть в корпус учебный нужно преодолеть несколько метров под открытым небом. Сегодня мы решили, что на улице не настолько холодно, чтобы одевать верхнюю одежду, потом ее сдавать в гардероб, а после стоять в очереди и получать ее. Поэтому мы с Алей завернулись в теплые шали. У Али - шаль алого цвета из акрамской шерсти, мягкая, невесомая, пушистая и очень теплая. У меня - шаль черного цвета, перевязанная из старого свитера, после прожившая еще два года, а потому немного потерявшая товарный вид. Но тоже теплая. Мы сбежали по ступенькам, и я услышала знакомый низкий голос директора:
  - Вот здесь мне нужна крытая галерея, чтобы соединить учебный корпус и столовую.
  Я на ходу обернулась на него, нога зацепилась за что-то, а я, вскрикнув, полетела вниз. Выставила руки, но в последний момент Лекс, к счастью оказавшийся рядом, подхватил меня и поддержал.
  - Что случилось? - окликнул нас директор.
  - Все в порядке, - сказала я. Радужное настроение испарилось, я, спохватившись, потупила глаза в землю, - извините.
   Повернулась, Аля и Артур стояли чуть дальше и ждали нас, а Лекс забыл убрать руку и ее тепло согревало мою талию, что было непривычно, но весьма приятно.
  - Ларкене, задержитесь, - сказал директор, - остальные могут идти.
   Ребята побежали в учебный корпус, Аля несколько раз неуверенно обернулась. Директор вернулся к прерванной беседе:
  - Вы поняли, что я хочу?
  - Да, лорд директор, - кивнул седой головой мужчина.
  - Что нужно, чтобы начать?
  - Произвести замеры, сделать макет, приобрести материалы.
  - Сроки?
  - Месяца полтора...
  - Две недели, - отрезал директор, - идите замеряйте.
  - Но нужные материалы...
  - Напишите у секретаря какие и в каком количестве, к вечеру все будет здесь.
  - Хорошо, лорд директор, - мужчина поклонился и ушел, а лорд директор обратил внимание на меня:
  - Адептка Ларкене, - он сделал два шага ко мне. Как ему не холодно в такой тонкой рубашке?
  - Да, лорд директор, - подтвердила я свою личность.
  - Я обдумал ваши слова. На счет метлы и дворника - весьма красочное сравнение, - он хмыкнул, - и возможно я был не совсем прав. Выводы нужно делать, основываясь на фактах, которых у меня пока недостаточно.
  Это было похоже на извинение. А лорд директор на извиняющегося человека был совсем не похож. Он делал мне одолжение, но я была благодарна, хотя из-за стука зубов стесняла ему об этом сказать.
  - Однако, Ларкене, - продолжил директор, - мое предупреждение остается в силе. Выходной день - ваше время. Всю учебную неделю вы принадлежите Академии. Вы знали на что шли, когда поступали сюда, верно?
  Я смотрела на его сапоги с заправленными в них штанами и думала: почему же ему не холодно?
  - Верно? - повторил он вопрос.
  Я кивнула.
  - Вчера вы были куда разговорчивей, - заметил он.
  - Вчера мне г-грозило отчисление, л-лорд д-директор, - произнесла я.
  - И заикания вчера не было, - задумчиво констатировал он.
  - В в-вашем кабинете тепло, - пожала плечами я. И, повинуясь какому-то внутреннему порыву, вскинула на него глаза.
  Он чуть прищурился, будто присматриваясь и сказал другим тоном:
  - Вы замерзли? Тогда идите в помещение, Ларкене. И оставьте ваши пагубные привычки.
  Я сжала зубы, чтобы не стучали, вместо прощания улыбнулась онемевшими губами, и побежала к корпусу. Внезапно мне стало очень тепло, будто я с разбегу врезалась в пуховое одеяло. Удивленная, я остановилась и обернулась. Директор смотрел на меня и опускал руку. Какой хороший директор - не дает замерзнуть бедной адептке, зато отчислить и оскорбить - на раз два. Ничего, лорд, я уже нашла выход для входа на территорию пагубных привычек!
  - Ну что он? Опять ругал? - встревоженно шептала Аля.
  - Нет, сказал, что перепроверит факты.
  - Какие факты?
  - Ну видимо, факт моей работы в борделе, - пожала я плечами.
  - В борделе? - чересчур громко переспросил Артур, который согласно договоренности, сидел рядом с Алей. На нас обернулись. Аля шикнула.
  - Ты что, работаешь в борделе? - прошептал он, наклонившись, чтобы видеть меня.
  Я закатила глаза! И сама ведь разрешила им здесь сидеть!
  - Нет, глупое чудовище! - зашипела Аля, - директор или кто-то другой, увидел, как Кира идет мимо борделя и решил, что она там провела ночь. Ясно?
  - Я тоже иногда хожу мимо борделя, - улыбнулся Лекс, - но никто не думает, что я там работаю.
  - Да ты..., - Аля закипела. Она всегда кипела, когда не могла найти слов.
  - Тише, - сказала я, в аудиторию входила танара Альбина.
  - Адепты, добрый день, - поприветствовала она аудиторию.
  - Силы, танара, - слаженно ответили мы.
  - Убираем учебники, тетради. Начнем с проверочной по пройденной теме.
  По рядам, под коллективный вздох адептов, полетели листки с заданиями.
  - У вас десять минут на выполнение задания, после чего переходим к новой теме. Для тех, кто готовил домашнее задание, выполнить работу не составит большого труда, - произнесла танара Альбина.
  Мы послушно принялись за дело...
  История может быть скучным предметом, но только не тогда, когда ее преподает танар Витор. Во-первых, означенный танар был чертовски привлекателен, что очень радовало женскую половину нашей группы. Он был человек, по большей части. Однако, чуть заостренные уши и светлая кожа выдавали примесь эльфийской крови, а миндалевидные глаза - принадлежность к лесному народу. Во-вторых, танар Витор интересно рассказывал. Он сам написал несколько трудов по исследованию традиционных обществ не только Темной Империи, но и сопредельных государств, поэтому слушать его рассказы было невероятно увлекательно. Кроме того, он много шутил, заразительно смеялся и на его лекциях всегда была легкая атмосфера и полная аудитория адептов. Надо отдать должное, спрашивал танар строго. И, кстати, был абсолютно нечувствителен к большинству любовных зелий и любовных проклятий со второй по седьмую степень, что разбило не одно девичье сердце.
  - Добрый день, друзья, - поприветствовал аудиторию танар, - сегодня мы с вами поговорим об орках. Тема эта займет не одно занятие, ибо орки - гораздо более развитое племя, чем полагает большинство жителей цивилизованных стран. Орки имеют свои культурные традиции, устои и примечательную историю становления. Итак, откуда есть пошли орки степные? Кто-нибудь хочет блеснуть эрудицией? Нет? Тогда слушаем и конспектируем.
  Мне всегда казалось, что орки - это грязные полуголые дикари, увешанные оружием и побрякушками, разъезжающие на странных животных - помесь лошади и гепарда. По крайней мере именно такое изображение я видела на иллюстрации в учебнике по истории народов. Оказалось, что орки - вполне себе развитая нация. Их повадки и привычки связаны с исключительным местом обитания. Пустынные Земли, где испокон веков обитают орки, находятся на пространственном разломе. Его можно сравнить со сложенным пополам листом бумаги - вроде бы ровная поверхность, но между верхом и низом есть пространство, величиной с половину листа. Так же и там - разлом в подпространство, однако и здесь не все просто. Подпространство на территории Темной империи непригодно для жизни, это место обитания теней и нечисти, выходить туда могут лишь сильные маги и темные лорды. В Пустынные Землях подпространство обитаемо и пригодно для жизни. Вообще там энергия созидательная, в отличие от других мест. Так, снаружи Пустынные Земли - пустыня и есть, не песчаная, каменистая, со скудной растительностью. Подпространство Пустынных Земель - буквально луга и рощи, леса и реки. Там-то и стоят города орков. Пройти туда будучи не орком практически невозможно. Потому за всю тысячелетнюю историю существования орков победить удалось всего один единственный раз. Тогда-то и был подписан договор о ненападении. Больше всех этому договору обрадовались, конечно, эльфы, чье королевство непосредственно граничит с Пустынными Землями.
  - Теперь, друзья, попробуем оценить достоинства и недостатки региона, - предложил танар Витор, повел рукой и мы дружно уставились на географическую карту, где ядовитым пятном расползлась безжизненная желтизна пустыни.
  - Не знаю про достоинства, но недостатки назову сходу, - прозвучал голос с заднего ряда.
  - Пожалуйста, Роман, выскажитесь, - кивнул танар.
  - Тяжелый климат, отсутствие воды и животных, как следствие недостаток пищи, высокая температура, то есть сильная жара, - начал перечислять очевидное Роман.
  А я задумалась. Действительно, на первый взгляд преимуществ у региона не имелось - что взять с пустыни? С другой стороны тем, кто живет в пустыне легче защищать свои земли, ибо воевать неподготовленным в пустыне тяжко. Ни еды, ни воды, ветра, постоянно меняющие рельеф местности. Кстати, как они передвигаются?
  - Кира, - прервал танар мои размышления, - мне кажется, вы можете что-то добавить? Я бы хотел услышать о достоинствах региона. О недостатках уже подробно рассказал Роман.
  - Могу я сначала задать вопрос, танар? - неуверенно спросила я, все же публичные выступления - не мое. Танар Витор с ободряющей улыбкой кивнул.
  - На чем передвигаются по пустыне орки? Танар хитро прищурился:
  - На лангренах.
  - Это такие животные, которые выглядят как помесь лошади с ... гепардом?
  - Верно. Откуда вы это знаете?
  - В учебнике по истории народов за прошлый год была иллюстрация, - пояснила я и продолжила, - получается, эти животные могут двигаться по пустыне быстро и долго? Иначе зачем они нужны, такие страшные?
  Танар кивнул, а я продолжила:
  - Мне кажется, все недостатки пустыни превращаются в достоинства, если посмотреть на них под нужным углом. То есть - жара, отсутствие воды и пески будут мешать тем, кто не приспособлен к жизни в пустыне - путешественникам и захватчикам. И если предположить, что некое государство решило напасть на земли орков, чтобы получить доступ в богатое и урожайное подпространство, то они будут нападать в пустыне. Где орки - дома, то есть защищать свои земли оркам проще, чем кому бы то ни было, сама земля пустыни будет воевать на стороне орков, если можно так выразиться, - я замолкла, удивленная связной речью, которую удалось произнести вслух.
  - Молодец, Кира, - сказал танар Витор, - по твоим словам получается, что орки непобедимы именно за счет региона проживания?
  - Мне кажется, что победить можно кого угодно, - ответила я, - если подойти к вопросу с должной обстоятельностью.
  - Отлично, - хлопнул в ладоши танар Витор, - домашнее задание - продумать варианты захвата земель орков. Лучшие сценарии будут обыграны иллюзией с полным воспроизведением местности! Все обрадовались, кто-то даже захлопал.
  - На следующем занятии разберем быт и нравы орков. Все свободны, друзья, - произнес улыбающийся преподаватель.
  - Силы, танар, - дружно ответили мы.
  Быстро собрали вещи и побежали переодеваться, сегодня физкультура третьей парой.
  - Ненавижу спорт, - проворчала Аля, когда мы уже подходили к залу, где будут проходить занятия, поскольку на улице моросил дождь.
  - И давно? - чуть иронизируя спросила я.
  - Третий день, - серьезно ответила Аля, - с тех пор, как ты довела до меня мысль о том, что я нравлюсь Аррадешу. Мне казалось, что так и есть, а он совсем не походит, не обращает внимания. Ненавижу ситуации, когда мне кто-то нравится, а я ему - нет. Это оскорбительно!
  - Аля, может мне все показалось, - неуверенно произнесла я, чувствуя себя ответственной за ситуацию, - он же вампир, у них все не как у людей, понимаешь?
  - Понимаю, - хмуро буркнула Аля, - как бы там ни было, он меня больше не интересует! - Ну и слава богам, - шепнула я.
  
  Подруга занималась с каким-то остервенением. И когда к ней все же подошел танар Аррадеш, смотрела угрюмо.
  - Что с вами, Алиона? - вежливо спросил вампир, - мне кажется, я вижу проявления внутреннего напряжения. В таком состоянии я бы рекомендовал заниматься более агрессивными видами спорта. Вы не хотите пройти тестирование на предрасположенность к боевым искусствам?
  - С удовольствием, - сквозь зубы произнесла Аля, не прекращая отжиматься от пола.
  - Хорошо, сегодня после занятий будет очередное тестирование, здесь в зале, приходите, - и он отошел, но обернулся и добавил, - учтите, что норматив по отжиманиям вы уже перевыполнили, завтра скорее всего будут очень болеть руки. Рекомендую переходить к приседаниям.
  - К демонам приседания, - не разжимая челюстей тихо выдавила Аля.
  Я, скромно качающая пресс рядом на скамье, только головой покачала.
  Обед. Столовая. Хмурая Алиона. Веселый Артур. Задумчивый Лекс. Нервная я. Четыре стула, стол с подносами, суета у раздачи, голоса и смех студентов, слившиеся в один гул на заднем фоне.
  - Аля, ты что-то молчаливая сегодня, - попытался наладить мосты Артур.
  Аля пожала плечами и чуть скривилась. Вот, чего и следовало ожидать. А завтра будет еще хуже. Надо бы ее вечером в горячую ванну залезть. Помню, был у меня один учитель, в Подгорье. Один из самых упорных учителей. Мы и жили там не мало, почти пол года. Так вот эти пол года мы занимались каждый богами данный день. Тетя уходила на работу, по пути заводила меня к мастеру, и оставляла там. А у нас начиналась тренировка. Так вот мышцы после них болели нещадно, это он мне сказал - залезай после занятий в горячую воду и отмокай, будет легче. Сначала я не послушалась. Во-первых, тетя никогда бы не разрешила мне каждый день кипятить воду, чтобы просто в ней полежать. Во-вторых, дома тоже работы было полно. Но после третьей тренировки я на утро не смогла встать. Просто не смогла. Мышцы задервенели и не слушались. Я пришла к мастеру как шарнирная кукла. Тогда он уложил меня на лавку, размял, растер до горячей боли каждую мышцу и... заставил тренироваться. А потом показал, где бьет горячий ключ. С тех пор науку его я не забываю.
  - Ты не передумала? - отвлек меня Лекс.
  - Что? - не поняла я сразу, что-то я слишком часто стала предаваться воспоминаниям, потом опомнилась, - а, нет, конечно! Мне нужно на работе быть в семь. Можем встретиться... а сколько времени понадобится чтобы...
  - Три минуты, - махнул Лекс.
  - Тогда где-нибудь в шесть. Нормально?
  - Да, - Лекс, похоже, пожалел о своей доброте. Но развивать тему не стал.
  - Пойдем, Аль, - позвала я, отодвинув пустую тарелку.
  - Да, пойдем, - кивнула подруга и поставила на поднос почти не тронутую еду. Неужели ее так сильно расстраивает ситуация с Аррадешем? Но не спрашивать же сейчас. Мы отнесли посуду и уныло потопали в комнату медитаций. ***
  Да где же он? Нервозность проявлялась заламыванием пальцев. Пальцы, к сожалению, были мои собственные, хотя хотелось бы на их месте видеть, например, директорские. Лекса все не было. Хотя мы договорились - ровно в шесть. Шесть пятнадцать, а его все нет! Может сбегать в мужское общежитие? Не пустят ведь. Хотя вроде это в женское парней не пускают, а наоборот можно? Ну подожду еще минуточку и если не придет - отправлюсь на поиски.
  - Ты чего здесь стоишь? - тихо спросил подошедший со спины Лекс, и я подпрыгнула от неожиданности.
  - А где мне стоять? - прошипела я, - где сказал, там и жду.
  - Ясно, - Лекс движением головы откинул со лба непокорную челку, засунул руки в карманы куртки и хитро прищурился:
  - Напомни-ка, где мы должны были встретиться.
  - Третий узел справа от ворот, - уверенно заявила я.
  - А ты где? - у парня поистине ангельское терпение.
  - Это не третий? - уныло спросила я, потому как не знала как выглядят узлы, а потому отсчитывала просто вертикальные балки в каменной кладке стены.
  - Это не справа, - рассмеялся Лекс и неожиданно добавил, - ты вся дрожишь. Замерзла?
  Он вдруг сделал шаг и оказался очень близко. Протянул руки и поплотнее запахнул воротник накидки. Я оторопело смотрела на него, удивленная неожиданной заботой. Он заметил, хмыкнул, но заговорил о другом:
  - Вся соль в том, как пройти через стену. Если ты успеешь за две с половиной секунды перепрыгнуть через нее, нет проблем - можем перекрыть этот узел.
  Я с сомнением покосилась на стену, потом выразительно посмотрела на Лекса.
  - Понял, - сказал он, - тогда пошли.
  Я послушно потопала за посмеивающимся парнем.
  - А ты отважная, - обернулся он на ходу.
  Я пожала плечами, что тут ответишь.
  - Как это мы раньше с тобой не познакомились?
  Снова пожала плечами, н он шел впереди, а потому не видел. Но молчание воспринял по-своему и продолжил:
  - С тобой легко, Кира, ты мне нравишься, и я рад тебе помочь, но вот причина, по которой ты все это затеяла... не слишком ли многое ты ставишь на кон ради шубы?
  Я закатила глаза, ну вот что ему надо? Зачем морали читать? Ну почему его вдруг заинтересовала моя скромная серая персона? Ну пусть шубу, не шубу так шапку - каждый гробит жизнь как хочет.
  - Так, Лекс, - твердо начала я, но продолжить он не дал, перебил:
  - Знаю-знаю, дело не мое. Было бы мое, ты бы не вышла сегодня из Академии... и из корпуса.
  Я промолчала, только покачала головой. Мы нашли третий узел справа от ворот. И я поняла, зачем это было нужно, когда Лекс вытащил неприметный маленький, меньше моей ладони, зеленоватый камешек. В тот же миг в прочной каменной кладке забора образовалось внушительное отверстие.
  - Иллюзорный камень? - прошептала я, - он ведь безумно дорогой.
  - А кто сказал, что я беден? - поднял бровь парень.
  - Но, - я растерялась, - получается ты готовился. Камень закупил, дыру в заборе проделал - конечно до того, как установили охранную систему.
  - Тебе на работу еще надо? - прервал меня Лекс.
  Я смущенно замолчала и кивнула. Действительно, зачем допытываться, спасибо, что разрешил воспользоваться. Лекс достал из кармана странный инструмент, похожий на шило с удобной ручкой. Только сделано оно было из камня - биллузора, известного тем, что он не пропускает магические потоки.
  - Смотри, вот здесь нужно заклинивать, - тонкий палец Лекса показал на крошечное отверстие у третьего снизу камня, - пробежать нужно быстро. Помни, у тебя две с половиной секунды. Упадешь, споткнешься, зацепишься - меня здесь не было. Завтра в семь утра жду тебя здесь же. Не опаздывай. Готова?
  Я кивнула. Он скомандовал:
  - На счет три. Раз, - я обняла покрепче сумку, - два, - я подошла почти вплотную к стене, - три, - одновременно он ткнул шилом, а я рванул через проход. С той стороны стены обернулась - магическая защита уже снова работала - в отверстие мерцало синими всполохами, защищая Академию от посторонних людей, магии и звуков. Лекс озорно улыбнулся и поднял вверх большой палец. Я улыбнулась в ответ. Он показал семь пальцев, я кивнула - да, завтра в семь буду как штык! Он помахал на прощанье и опустил на место иллюзорный камень. Кладка снова стала сплошной, а синие всполохи - невидимыми. Я подавила неуместное желание пощупать стену и заторопилась на работу. В больнице царила суета. В городе вспыхнул пожар. И это была катастрофа! Дело в том, что большинство домов в городе каменные, но диаспора гамадриад отказалась перестраивать свои деревянные дома. В результате половина квартала выгорела. Огонь - чуть ли не единственное, что может убить дриад любого рода. А уж гамадриады привязаны к своим деревьям в прямом смысле до смерти. Поэтому они как могли защищали свои деревья, которые у некоторых пророщены прямо внутри дома, пока горели их дома. Все это показалось мне крайне странным, поскольку я точно знаю, что дома и деревья защищены магически. Поэтому сейчас в больнице совместно работали целители и маги природники. Я быстро переоделась и прибежала к дежурной сестре.
  - Здравствуйте, меня зовут Кира, я...
  - Да, помню я тебя, - нетерпеливо перебила сестра, - работы много. Перевязки делать умеешь?
  - Да.
  - Раны обрабатывать?
  - Да.
  - В зельях разбираешься?
  - В тех, что для первой помощи - да.
  - Тогда бегом в приемное, ты там сейчас нужнее. Когда закончишь, иди в палату. За какой тебя закрепили?
  - За пятой и шестой. Сестра сочувственно посмотрела на меня:
  - Тяжелая у тебя будет ночка. Иди, не задерживайся.
  Я побежала на первый этаж, в приемное отделение. Давно я такого не видела. Люди, много людей - на кушетках, на полу. Кто-то сидел, привалившись к стене. Плакали малыши. Дети постарше жались к матерям. У одной девочки обгорели все волосы и половина лица. Мать прижимала ее к себе и тихо рыдала. На тех, кому посчастливилось спасти свои деревья, были заметны следы начинающейся регенерации. Те, кому повезло меньше были на грани - обгорелые, ободранные, умирающие, они освободили места на кушетках и каталках для тех, кто еще был способен выжить, и тихо сидели в стороне на полу, теряя силы и жизнь. Два целителя и три сестры оказывали первую помощь, потом распределяли пострадавших по этажам. Праматерь! Как много раненых!
  Одна из сестер спросила:
  - Перевязки умеешь делать?
  Я решила сэкономить время и быстро отрапортовала:
  - Перевязки, обработка ран, хорошо разбираюсь в зельях для первой помощи.
  Сестра обрадовалась:
  - Вперед, девочка.
  Я схватила бинты, одну из свободных дежурных сумок с зельями и бросилась к раненым. Не здоровалась, не жалела, быстро осматривала повреждения, промывала раны, бинтовала, капала зелья. Заставляла выпить. Детям вливала понемногу своей силы. Ожоги, раны, царапины, сломанные конечности. Целители осматривали самых тяжелых. Нам с сестрами достались остальные. Прошло несколько часов. Закончились зелья. Силы, чтобы делиться уже не осталось, но первая помощь была оказана всем. Детишек забрали в детское отделение и стало потише. Остались лишь те, чьи деревья погибли.
  - Как им помочь? - спросила я измазанного гарью и кровью пациентов целителя.
  - Никак, девочка, - устало сказал он, - если погибает дерево, гамадриады тоже погибают.
  - И что, просто смотреть как они умирают? - руки тряслись от усталости. Я смотрела на оставшихся в приемной людей, и отчаянная жалость накатывала волнами, выбивая из глаз слезы.
  Целитель вздохнул и опустился на стул, вытер вспотевший лоб тылом кисти. Он был еще не стар, но морщины пробороздили лицо. Он потянулся, взял полотенце, начал неспешно стирать кровь.
  - Мы сделали даже больше, чем должны были - наложили обезболивающее заклятье. Хотя не имели права расходовать резерв на безнадежных.
  Я слышала, что он говорит. Слышала, но отчаянно не хотела сдаваться:
  - А если посадить другие деревья?
  Целитель с досадой поморщился, но ответил:
  - Девочка, что ты знаешь про гамадриад?
  - Закрытый клан дриад со всеми признаками рода...
  - Они рождаются и умирают со своим деревом, - перебил меня он, экономя время, - все дриады привязаны к своим деревьям. Но только гамадриады умирают, если умирает их дерево. Поэтому было так много пострадавших. Они не могли оставить деревья погибать.
  - Сколько им осталось?
  - Не много. Первыми уйдут дети и старики, те, в ком мало жизненного сока. Потом уйдут женщины, а потом мужчины. В любом случае, никто не протянет до утра.
  Меня трясло, и я никак не могла справится с собой.
  - Я бы хотел тебе помочь, но я исчерпал резерв, - печально развел руками целитель, - выпей зелья.
  - Спасибо, но не буду. Осталось очень мало, неизвестно, когда будет готова новая партия.
  - Отважная девочка, - вздохнул целитель, - только слишком впечатлительная. Ты ведь работала прошлую зиму, да?
  - Да, целитель Радагар, я работала, но такого как сегодня я еще не видела.
  - Стражи разберутся, что случилось. Дриады очень осторожны с огнем. Такой серьезный пожар неспроста! А ты иди наверх, может тебе еще удастся отдохнуть.
   Он поднялся и ушел. Вокруг устало суетились уборщики - мыли, убирали, выносили окровавленные тряпки, бинты. Сложили на каталку и увезли тела двух мертвых дриадов.
   Я стояла как вкопанная. Не могла отвести глаз от сидящих в углу и покорно ждущих своей смерти. Одни смотрели перед собой невидящим взглядом, другие закрыли глаза. Матери прижимали притихших детей. Обнимали их, зная, что это в последние объятья. Я была словно чаша, до верху наполненная бессилием и отчаянием. И я не могла уйти, подошла к умирающим, присела рядом, прошептала:
  - Как я могу вам помочь, скажите, как?
   Ближайший ко мне дриад, мужчина, пожилой, с сединой на висках и зелеными, как у всех дриад, глазами, молча покачал головой.
  - Неужели ваша жизнь зависит от сгоревшей листвы? - я рыдала, что на фоне смертельно спокойных дриад выглядело странно.
  - От деревьев, - прошелестел дриад, - от сгоревших деревьев.
  - А если посадить другое дерево? - я не хотела отказаться от этой мысли.
   Дриад покачал головой.
  - А если взять корни ваших деревьев и посадить? Дриад закрыл глаза и снова покачал головой. Рядом всхлипнул ребенок.
  - А если, - я уже выдавала все идеи, какие только приходили в голову, - пересадить корни и напитать магией роста?
  - Нашей магией это невозможно.
  - А если не вашей? Если силу дадут маги-природники?
   Дриад открыл глаза. Задумался, превозмогая дурман.
  - Мы еще никогда так не пробовали...но... не знаю...
   Он не сказал нет. А значит, это шанс!
   Я вскочила, метнулась к двери. Сообразила, что не знаю куда бежать, что нет лопаты и одна я мало что выкопаю на пепелище. Метнулась обратно к дриадам, некоторые из них следили за мной с вялым интересом. Сообразила, наконец, что нужно делать и сломя голову, не давая сумбурной надежде захватить полностью побежала к господину управителю больницы.
  - Господин управитель, - я без стука ворвалась к нему в кабинет, - как хорошо, что вы не ушли.
   Он недовольно поднял бровь - на столе стоял бокал с вином. Управитель работал наравне с остальными и тоже выглядел уставшим и осунувшимся.
  - Что случилось, девочка?
  - Я знаю, как их спасти. Дриад, тех, что остались без деревьев, - я задыхалась от быстрого бега по лестнице.
  - Не говори ерунды, - зло сказал господин Догерт.
  - Нет, вы не понимаете, - уговаривала я, приближаясь к столу.
  - Пошла вон! - заревел управитель, поднимаясь, - ты что, думаешь, что умнее целителей?
   Я испугалась, правда. Но не отступила:
  - Не все деревья могли погибнуть, - быстро заговорила я, - корни могли уцелеть. Их нужно выкопать, пересадить и приправить магией роста! И может получится спасти хоть кого-нибудь!
   Господин Догерт смотрел недоверчиво, но сел на место, задумался. Я торопилась закрепить успех:
  - Один из дриад сказал, что их светлой магией невозможно срастить поврежденные корни. Но это ИХ магией, понимаете, не нашей! Значит, надо попробовать применить магию наших природников. Ведь смогли же маги сработаться с техниками, так, почему нельзя объединить темных природников и магию гамадриад? Такого ведь никто раньше не делал! Пожалуйста, господин Догерт, давайте попытаемся. Я вас очень прошу! Там дети умирают, а мы тут... - я заплакала.
   А Догерт потер переносицу и взял переговорный камень:
  - Алабар, это я. У тебя есть свободные люди? Кажется, не знаю.. возможно, есть шанс спасти нескольких дриад. Если так, мы сегодня совершим чудо. Надо откопать корни деревьев, те, что еще остались. У меня тут несколько магов-огородников, я сейчас их попрошу помочь, думаю, они не откажут. Но все сегодня поистощили резерв. Дай свободным парням лопаты, пусть выкопают корни, какие смогут. Он прислушался к ответу.
  - Нет, я не сумасшедший. У меня тут есть одна...нездоровая. Она утверждает, что некоторые деревья могут размножаться корнями и смогут прорасти, если их сдобрить магией роста. Давай попробуем, как друга прошу. У меня тут половина дриадской общины умирает в приемном отделении, а я сделать ничего не могу... - его голос дрогнул.
   Он, прикрыв глаза, выслушал ответ, тихо сказал:
  - Спасибо, Алабар, - и отключился. Через секунду он уже вызвал магов-природников и объяснил им суть. На усталых лицах магов отразилось сомнение, а потом они быстро и слаженно покинули больницу. С ними вместе отправились несколько санитаров. Я сидела на ковре в кабинете господина управителя. Господин управитель сидел рядом и пытался заставить меня выпить вина.
  - Я тебе говорю, это отлично успокаивает, - внушал он, - ты молодец. Скоро узнаем, подействует ли твой метод. Может, ты еще войдешь в историю. Только представь: излечение по методу Ларкене.
  - Мне нельзя в историю, - мрачно сказала я, - вас уволят.
  - Это да, - согласился господин Догерт, - тебя ведь здесь как будто и нет.
  Я кивнула и сделала маленький глоток вина - кислятина! Отставила стакан.
  - Пойду работать, - сказала я, поднимаясь.
  - Ты сегодня славно потрудилась. Спасибо, - сказал тоже поднявшийся управитель и вдруг обнял крепко-крепко. От него пахло бинтами, табаком и крепким алкоголем. Я неуверенно похлопала его по чуть сутулой спине, после чего меня выпустили и из объятий, и из кабинета. Сестра сочувственно посмотрела на меня и сказала:
  - Иди-ка умойся и переоденься в чистую форму.
  Я могла себе представить, как выгляжу: перемазанная в грязи, в гари, в крови. Да и запах от меня шел соответствующий. Дошла до туалета, умыла лицо, вымыла руки, шею. Потом махнула рукой и забралась в дежурный душ, быстро помылась, не замочив волосы, переоделась в чистое.
  - Ну вот, совсем другое дело, - улыбнулась сестра, - в шестой палате все нормально. А вот пятая проблемная. Пациент с травмой черепа чудит. Но сейчас ему дают сонное зелье, так что он спит. Иди и ты поспи.
  Я кивнула. Проверила на всякий случай шестую палату - там все действительно спали. Оно и понятно - уже поздняя ночь. В пятой пациент с ножевым ранением тоже крепко спал, а вот тот, с травмой черепа - нет. Наверное, действие зелья закончилось.
  - Здравствуйте, господин Друпс, - шепотом поздоровалась я. Он кивнул в полутьме. Глаза сверкнули желтым - похоже, сказывалась кровь оборотня.
  - Вам что-нибудь нужно?
  - Воды, - хрипло сказал он. Я налила воды, вернулась. Он жадно выпил, вернул пустой стакан. Я прикоснулась ко лбу - жара нет.
  - Вы не хотите поспать?
  - Весь день спал, - буркнул Друпс и отвернулся.
  Я не стала мешать. И, хотя, нестерпимо хотелось прилечь, ноги сами понесли меня назад, в приемное отделение. Гамадриады сидели на том же месте. По-прежнему обреченные выражения серых лиц. Дети то ли спали, то ли были без сознания. Некоторые женщины плакали. Мне кажется, или их стало меньше? Хотела спросить, но не стала - не хватило духу.
  Пожилой дриад, которого я расспрашивала про корни был слаб, но в сознании. Он повернулся ко мне и что-то очень тихо прошептал.
  Я присела рядом:
  - Что вы сказали?
  - Не печалься, нам не больно.
  Я думала, что слезы кончились. Я ошиблась. Взяла его за руку. Сидела рядом и плакала. Он слабо сжал пальцы на мгновенье, будто успокаивая. Неужели не получилось?! Хотела помолиться Праматери - не смогла. И уйти тоже не могла. Сидела рядом, держала прохладную руку дриада и не знала - жив он или уже умер.
  Вокруг ходили люди, санитарная карета несколько раз привозила пациентов. Их принимали, подлечивали - и отпускали, или отправляли в палату. На нас поглядывали, но не подходили. Только пару раз обновили заклятия, когда кто-то из дриад начинал постанывать от боли.
  - Мама? - детский голосок вывел меня из ступора, - мамочка, ты спишь?
  Я разыскала глазами малышку. Ее держала на руках заплаканная женщина. Ее дерево не пострадало, но она не смогла оставить дочь одну.
  - Мамочка, что случилось? - спросила девочка.
  - Все хорошо, Ками, все хорошо, - зашептала мать, недоверчиво осматривая малышку. Сработало! Я отпустила руку дриада. Побежала за целителем. Он не сразу поверил. Сорвался бегом, поднял девочку, осмотрел.
  - Слабенькая, но будет жить, - сказал он, вернул ребенка матери, - вас проводят в палату.
  Он повернулся ко мне, пожилой, сухонький, и внезапно обнял.
  Я поднялась в палату, прилегла на узкую кушетку и снова заплакала. На этот раз от облегчения!
  Кажется, я задремала, а проснулась рывком, от удушья. Кто-то сжимал мне горло, не давая вдохнуть. Я забилась, увидела близко, очень близко мерцающие желтые глаза - злые, безумные глаза господина Друпса. Он стоял и молча душил меня. Я пыталась закричать - куда там. Я била, царапала его, но он только сильнее сжимал мою шею. Я замахала руками, чувствуя, что еще немного - и хрустнут позвонки, смахнула подсвечник, он упал, тихо стукнув об пол.
  Внезапно хватка ослабла. Я с хрипом втянула воздух, легкие обожгло. Пациент, тот самый, с ножевым ранением, пытался удержать бешено вырывающегося, скалящегося Друпса.
   Я закричала - вырвался только хрип. Цепляясь за мебель добралась до двери, распахнула, попыталась позвать сестру, охрану, хоть кого-нибудь - и потеряла сознание.
  Пришла в себя на кушетке в комнате отдыха. Рядом, сидя в кресле, спал целитель Радогар. Шея побаливала. За окном занимался рассвет. Я попыталась сесть, целитель тут же открыл глаза:
  - Ты как?
  - Нормально, - голос звучал хрипловато, шею саднило, - дриады...
  - Многих спасли. Не всех, конечно...
   Я вздохнула. Он резко сказал:
  - А могли бы вообще никого не спасти. Если бы одна девчонка не оказалась догадливее бывалых целителей. Я поняла, что злится он на себя, решила не усугублять и промолчала. Шею саднило, я прижала к ней руку.
  - Знаешь почему Друпс накинулся на тебя? - сказал целитель уже совсем другим тоном
   Я помотала головой. Вспомнились бешеные желтые глаза и я содрогнулась.
  - Он на четверть оборотень. Сегодня было полнолуние. Его травма спровоцировала агрессию, а от тебя пахло кровью. А вообще он очень милый человек, - добавил после короткой паузы целитель, - отец двух замечательных малышей, работает пекарем. У тебя просто неудачная смена.
   Да уж, неудачная.
  - Кстати, тебя хотел видеть управитель.
  - Он еще здесь?
  - Такая ночка, куда ж он уйдет!
   Я кивнула и встала. Целитель тут же занял мое место, с блаженным стоном вытянувшись на кушетке. Да, всем сегодня пришлось нелегко. Сестра, осунувшаяся, с синевой под глазами, посочувствовала:
  - Бедняжка, второе дежурство - и такое пережить.
  - Меня звал управитель?
  - Да, иди.
  - Может он спит? - нерешительно предположила я.
  - Сомневаюсь, - усмехнулась сестра, - сколько он сегодня бодрящего зелья выпил - наверное, неделю спать не будет.
   Я потопала в кабинет управителя.
  - Кира, бедная моя девочка. Это ж надо так! Столько всего за одну ночь. Садись- садись.
  Я присела.
  - Давай-ка ты недельку отдохнешь, а?
  - Не надо, - замотала я головой.
  - Деньги нужны? - сочувственно спросил управитель, - понимаю. За сегодняшнюю ночь всему персоналу больницы я выписываю премию. Тебе тоже. Один золотой от императора каждому, кто принимал участие в оказании помощи общине дриад. И один золотой от правящей семьи дриад в благодарность. Он выложил деньги. Плюс - по пол серебряника за прошлую смену и за сегодняшнюю. Плюс - компенсация за шею, - он указал пальцем и выложил еще один серебряник. Потом подвинул все ко мне.
  - Я не отказываюсь, - пролепетала я, - но не будет ли проблем. Я ведь вроде как здесь неофициально.
  - Не будет, - мягко ответил господин Догерт и улыбнулся, - забирай и жду тебя не раньше, чем через неделю. Сегодня у нас что? Четверг? Вот в следующий четверг и приходи! Главной медсестре я передам, она изменит график. В среду придешь - подкорректируешь. А теперь иди сдавай смену. И спасибо, девочка.

Глава шестая. Наковальня накаляется.


  По улице я не шла, а ковыляла, по- другому не назовешь. От сонной вялости не спасало даже тонизирующее зелье, налитое сестрой. Я ежилась от холодного ветра, зарывалась поглубже в теплый шарф, а внутри зрело ощущение беды. Вот прямо почесаться хотелось от этого мерзкого ощущения. Как бы там ни было, а ровно в семь я была у третьего узла справа (а с этой стороны стены - слева) от ворот.
  Я уже начала притопывать от нетерпения, когда проем открылся... За ним скрестив руки на груди стоял лорд директор и пристально смотрел на меня. Рядом с ним лорд Деркас крепко вцепился в плечо беспомощно опустившего голову Лекса. Первое желание было - убежать. Но все тело будто занемело, я стиснула сумку и зубы. Ой, что будет!
  Синие всполохи исчезли - магическая защита была снята. Директор молча склонил голову на бок, недобро прищурил глаза - ждет, когда я зайду. Вздохнула, решилась, шагнула в проем и тут же почувствовала как жесткие директорские пальцы больно сжали руку выше локтя. Я дернулась, но захват стал только крепче, неоднозначно намекая на то, что останутся синяки. Я прекратила сопротивление, иначе такими темпами я скоро вся посинею. Самоирония, однако, облегчения не принесла.
  - Явилась, - прошипел директор и буквально потащил меня за собой. Мне ничего не оставалось, только передвигать ноги, едва поспевая за его широкими шагами, надеясь не сбиться с темпа и не упасть. Адепты, которым не посчастливилось встретиться на пути, просто шарахались в стороны. Директор отпустил меня только в кабинете, отбросив мою руку, будто ядовитую змею, отошел к столу. Я без сил опустилась на оказавшийся рядом стул.
  - Я предупреждал тебя. Я говорил. Я же знал, что ты... Но нет, ты своими глазками, своими словами заставила сомневаться! Шубку хочешь, значит? - он повернулся, зарычал, так что я невольно съежилась,- иди за своей шубкой. Ты отчислена! Сегодняшним днем. Забирай свои вещи и проваливай из моей Академии, любительница борделей!
  - Господин директор, - прошептала я, потирая плечо.
  - Лорд! - рявкнул он и шарахнул по столу кулаком.
  - Лорд директор, - послушно поправилась я, - все не так, как вы думаете...
  - А как, пожри тебя тьма?!
  Остановился рядом, его глаза в прямом смысле метали молнии - в глубине зрачков бились красные всполохи. Я засмотрелась, забыв на мгновенье страх, так они завораживали. Внезапная мысль мелькнула у меня в голове.
  - Вы из огненных демонов, - потрясенно прошептала я, не осознавая в тот миг, что такие догадки лучше бы не озвучивать, - вы из правящей семьи.
  Его лицо потемнело от ярости. На скулах заиграли желваки. На мгновение показалось, что он ударит. Я сжалась от ужаса и на всякий случай зажмурилась. Но когда он заговорил, голос его звучал пугающе спокойно:
  - Не выдумывай ерунду! И откуда ты вообще знаешь про огненных демонов? Прокашлялась, стараясь потянуть время и лихорадочно соображая, откуда я могу узнать про этих гоблиновых демонов? Из книг могу. Так и скажем:
  - Я в одной книге читала, - голос слушался плохо. Умеет все- таки лорд директор произвести впечатление.
  Наконец-то решилась открыть глаза. Лорд мрачно нависал надо мной. Но как же это любопытно. Неужели действительно огонь? Запрокинула голову, чтобы еще раз рассмотреть необычное явление. И снова его глаза будто затягивали в черный омут, в глубине которого плескалось пламя. Это завораживало, гипнотизировало. Я увидела, как расширились зрачки, будто впуская меня внутрь, в темную глубину. Мне захотелось быть еще ближе, я невольно качнулась к нему. Он сделал едва заметное ответное движение, потом с усилием отвернулся. Я закусила губу. Непонятное томление где-то в животе смешивалось со страхом и опасением и превращала мои эмоции в некую адскую смесь. Мужчина тем временем обошел стол и сел в кресло.
  - Присаживайтесь, поговорим, - от голоса директора веяло холодом, - И снимите мокрую накидку.
  Послушно сняла накидку, повесила на вешалку при входе, размотала шарф, повесила сверху. А когда подошла к столу наткнулась на полный ярости взгляд, устремленный на мою шею:
  - Любишь пожестче, Ларкене? - прошипел он. Ну вот опять. Только успокоились... Я невольно дотронулась до шеи, поморщилась и ответила, как можно более спокойным тоном:
  - Не люблю. Он явным усилием воли подавил очередную вспышку ярости, сделал мне жест садиться и сказал:
  - Итак, давай по порядку. Может быть, ты хочешь быть отчисленной?
  - Нет.
  - Нет, лорд директор, - надменно поправил он.
  - Нет, лорд директор, - повторила я.
  Я уже не смущалась и не смотрела в пол. Кажется, за сегодняшнюю ночь две мои половинки договорились и той, спокойной и бесцветной, места в моей жизни больше не осталось. К тому же я знаю, что не сделала ничего дурного. Более того, я половину общины гамадриад спасла от верной смерти. Я гордиться собой могу. Мне стыдиться нечего. Вот только жаль, что директору этого не рассказать. Он побарабанил по столу длинными пальцами.
  - Ты хочешь шубу?
  - Нет, лорд директор.
  - Так зачем же ты, демоны тебя раздери, таскаешься по борделям?!
  - Нет, лорд директор, - отчеканила я.
  - Что нет?!
  - Я не таскаюсь по борделям.
  Он закатил глаза.
  - А что ты всю ночь делала? Пирожки пекла? А следы тебе пекарь оставил?
  Я нервно хихикнула - угадал.
  - Что смешного, - снова взъярился директор.
  Я промолчала. Он размеренно вдохнул и выдохнул.
  - Хорошо. Где ты была всю ночь?
  - Работала.
  - Где?! - мне показалось, что его рык эхом отразился от стен соседнего корпуса, а стол должен был сломаться пополам от очередного удара могучего кулака.
  - Я не могу вам сказать, - спокойно ответила я, хотя внутри все замерло от испуга и даже слегка вспотели ладони, чего со мной давно не случалось.
  - Почему? - он потер пальцами виски.
  - Потому что люди, которые взяли меня на работу, не имели права этого делать.
  - Так зачем они нарушили закон?
  - Потому что мне очень нужна работа.
  - Чтобы купить шубу? - уточнил он.
  - Нет, лорд директор.
  Судя по побелевшим костяшкам сжатых в кулаки рук, бить меня сегодня все-таки будут. Но облегчать жизнь этому плохо владеющему собой предположительно темному лорду я не намерена. Будем считать это маленькой местью за ноющее плечо.
  - Зачем тогда тебе уходить на ночную незаконную работу? - прошипел он сквозь зубы.
  - Чтобы оплатить учебу, лорд директор.
  На его лице отразилось удивление, мигом сгладив резкие черты:
  - Ты сама платишь за учебу?
  - Да, лорд директор.
  - А родители?
  - У меня нет родителей, лорд директор.
  - Но, - он растерялся, - родственники-то у тебя есть?
  - Да, лорд директор, тетя.
  - И она..., - он сделал паузу, давая мне возможность сказать
  - Не может платить за меня.
  - Тогда как ты вообще сюда попала?
  - Мой дядя попросил за меня и помог заработать на первый взнос.
  - Так, а теперь твоя дядя платить не может?
  - Нет, лорд директор, он фактически мне не дядя, а друг семьи. Но он замолвил за меня словечко, чтобы меня взяли на работу, и я могла оплачивать учебу.
  Лорд задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, а я помолчала и на всякий случай добавила:
  - И эта работа не в борделе.
  - А где?
  - Я не могу вам сказать, не хочу, чтобы из-за меня у кого-то были проблемы.
  Директор откинулся на спинку кресла:
  - Ты понимаешь, что я могу все узнать и без твоего согласия?
  Неуверенно кивнула, наверное, может.
  - Воздействие 'Ока' неприятно и даже болезненно, - продолжил он.
  Вздрогнула от нехорошего предчувствия. Об 'Оке' я знала. Сильное, используемое лишь в редких случаях заклятье. Не оставляет ни малейшей возможности скрыть мысли, чувства, воспоминания. Разрывает энергетическую ткань, а потому весьма болезненно для того, на кого воздействует.
  - И я узнаю все, а не только место твоей работы, - закончил лорд и вопросительно поднял бровь, - так может сама расскажешь?
  Под его взглядом я занервничала. Угроза, что и говорить, серьезная. Особенно для человека, которому есть что скрывать. С другой стороны, как я буду жить, если из-за меня пострадает господин Догерт? А вообще законно ли влезать в головы адептов? Вполне возможно, что директор меня просто запугивает. Он же расслабленно откинулся на спинку кресла, оглядывал меня, будто диковинное насекомое. Потом пристально посмотрел мне в глаза и... будто волна жара окатила меня с головы до пят, дыхание на секунду сбилось. Захотелось оказаться ближе к нему, провести руками по широким плечам, запутаться в волосах. Его серые, как грозовое небо глаза притягивали, не отпускали. Он чуть улыбнулся уголками губ, и отвел взгляд. Я выдохнула. Что это было? Я быстро отвела глаза, теряясь от смущения и неловкости. Лорд не спешил мне помочь справиться с ситуацией, просто сидел и ждал.
  - Мне страшно от вашей угрозы, лорд директор, - произнесла я наконец, - и мне действительно есть, что скрывать. Но рассказать вам означает устроить проблемы человеку, который помог мне в трудную минуту. А жить с грузом на совести я не хочу. Так что если у вас есть полномочия
  - приступайте. - Похвальный порыв, - насмешливо сказал он, - но проблемы он не решает.
  В кабинет заглянула госпожа Бикс:
  - Готовить документы на отчисление, лорд директор?
  Я напряглась.
  - Пока нет, - сказал директор. Госпожа Бикс, кивнув, скрылась за дверью, а мне удалось подавить вздох облегчения.
  - Мы в тупике, - разведя руки, и явно издеваясь, сообщил мне директор.
  Я робко предложила:
  - Так давайте найдем выход, лорд директор.
  - Твои варианты?
  Я улыбнулась:
  - Вы мне разрешаете учиться и работать, я исправно плачу вам деньги и поклянусь, что никакими своими действиями не опорочу честь, достоинство и доброе имя Академии.
  - Интересное предложение, но где моя выгода?
  - Я плачу вам деньги, - повторила я.
  - Платишь ты Империи, не мне. И денег у меня достаточно. А вот мне интересно, неужели предыдущий директор не замечал твоих ночных отлучек?
  - Замечал, - кивнула я.
  - И как вы решили вопрос?
  - Договорились, - пожала я плечами. Не говорить же ему, в самом деле, что от Мстислава я откупалась медовухой.
  - Предложи мне то же, что и ему, - сказал директор внезапно охрипшим голосом, не сводя с меня пронзительного взгляда потемневших глаз.
  - Не могу, - развела я руками.
  - Почему? - он хищно прищурился.
  - Боюсь, у вас... другие предпочтения, - предлагать темному лорду из правящей семьи медовуху было неловко.
  - Откуда ты знаешь? - он вскинул бровь.
  - Думаю, тут дело в вашем происхождении...
  - И что с ним не так?
  Я замялась:
  - Мне кажется, мы говорим о разных вещах.
  - А мне кажется, что мы вообще на разных языках разговариваем, - раздраженно бросил он и отвернулся.
  - Вот вы что имели в виду? - робко спросила я после паузы.
  Он поднялся во весь свой немалый рост, подошел ко мне, пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него.
  - А ты что? - вкрадчиво спросил он.
  - Вы первый, - прошептала я, завороженно глядя как он медленно склоняется ко мне.
  Его губы уже почти коснулись моих, я с замиранием сердца ждала, когда же исчезнет и это ничтожное расстояние между нами. С огромным трудом сдержалась, чтобы не податься ему на встречу и не устранить эту досадную воздушную преграду. Его лицо так близко, он сводил с ума своим теплом, своими глазами, снова мерцающими алыми вспышками в глубине темных зрачков. Он замер на одну мучительно долгую секунду, потом запустил руку мне в волосы и притянул к себе. Прикосновение его губ, горячих, страстных, мгновенно зажгло внутри огонь, волной побежавший по венам. Уже не способная контролировать себя, я потянулась к нему, но он тут же отстранился, обошел стол и сел на свое место:
  - Вот о чем говорю я, - спокойно констатировал он и выжидательно уставился на меня.
  А я чувствовала, как румянец стыда заливает лицо. Было стыдно, ведь я повелась на провокацию , как самая настоящая распутная девка, коей он меня, собственно, и считает. Мерзавец. И сама хороша. Сижу, как огнем объятая и никак не могу объяснить реакцию моего тела, колотящееся сердце и огонь, все еще будоражащий кровь. Но - вот что необходимо сделать, чтобы остаться в Академии.
  - Мне нужно подумать, - прошептала я.
  - Значит, ты имела в виду что-то другое? - невозмутимо складывая бумаги спросил он.
  - Я могу идти? - вместо ответа спросила я.
  Он задумчиво нахмурил брови:
  - Время до вечера, - объявил он.
  - Я могу сегодня посещать лекции? - уточнила я.
  - Можешь. Когда у тебя заканчиваются занятия?
  - В пять тридцать.
  - В семь жду здесь. Иди.
  Я молча поднялась, взяла накидку и покинула кабинет директора. Под изучающим взглядом секретарши вышла в коридор. А там из угла в угол вышагивал Лекс.
  - Ну что? - встревоженно спросил он, - отчислил?
  - Нет...пока.
  - Я не виноват, Кира, - Лекс взял меня за руку, - они, оказывается, еще вчера нас засекли. А сегодня утром просто проследили за мной. Я не знал, - потерянно произнес он.
  - Ничего, Лекс, все нормально. А с тобой то что? Наказали.
  - А, - Лекс махнул рукой, - ерунда. Я ведь не убегал, так что максимум, что мне светит - запрет на выходы в город, ну и биллузор отобрали.
  - Хорошо, что обошлось малым, - выдохнула я, - чувствую себя виноватой. Из-за меня ведь все...
  - Перестань. Не хотел бы помогать - не помогал бы. Если тебя не отчисляют, какое наказание придумал директор?
  - Он... еще не определился, - врать не хотелось. Но и правду говорить нельзя. Я рассеянно поправила накидку. Парень посмотрел на мою шею и побледнел:
  - Это он сделал? - указал Лекс на синяки.
  - Нет, Лекс, не он, - устало улыбнулась я.
  - А кто?
  А вот у директора даже мысли не было спросить: кто. Он сразу решил, что клиент, рассеяно подумала я и осознала, что меня огорчает эта мысль.
  - Пациент один с травмой, на работе, - коротко объяснила я, - слушай, ты кому-нибудь говорил, что нас поймали?
  - Нет.
  - А про то, где я работаю?
  - Нет.
  - И не говори, пожалуйста, - попросила я.
  - Не скажу, Кира, - серьезно пообещал Лекс, - но ты ведь больше не пойдешь туда?
  Я промолчала.
  - Не понял, - Лекс рассердился и ноздри его точеного носа затрепетали, - ты рискнешь учебой в Академии ради шубы?
  Рассказать, что не в шубе дело и выставить себя нищенкой, не достойной учиться в Академии, или промолчать и пусть считает меня легкомысленной бестолочью? Я усилием воли подавила раздражение, но все равно огрызнулась:
  - Лекс, мы с тобой общаемся меньше недели. До этого ты даже не знал о моем существовании. Не надо лезть мне в душу, - сказала и пошла. Лекс в два шага догнал меня, развернул к себе и обнял:
  - Мы с тобой теперь в одной лодке, подруга, - его шутливый тон бесил, - я молчу про сегодняшний секрет, а ты выкладываешь мне правду.
  Я вырвалась из кольца его рук. И этот туда же. Кругом шантажисты. Других способов решения вопросов нет что ли?
  - Я буду искать способ пойти на работу снова, - твердо сказала я, жила без Лекса весь прошлый год и дальше проживу, - я зарабатываю на учебу в Академии. Сама. И прекрасно знаю, как к этому относитесь вы, аристократы, - это слово прозвучало из моих уст как оскорбление, Лекс даже отшатнулся, - и на это мне совершенно наплевать, понял? Беги к своему дружку, делись информацией. Потом можете объединиться с Дольгарой, она будет счастлива обрести еще один повод травить меня.
  Я быстро пошла прочь от растерявшегося Лекса. Меня трясло. Толи от злости, толи от разочарования, толи от бессилия. Слезы встали комом поперек горла. А еще - как только припоминала поцелуй директора - тошнота. Меня действительно тошнило, как при отравлении. Он вовсе не был мне противен, но мерзкие ощущения не отступали. ***
  - Боги! Кто это тебя так изукрасил! - завопила Аля, увидев мою шею.
  - Что-нибудь сделать можешь? - спросила я, на ходу скидывая накидку и шарф на спинку стула и падая на кровать. Адреналин, будораживший кровь и придававший сил, сошел на нет, я снова почувствовала себя разбитой развалиной, - и нет ли у тебя случайно тонизирующего зелья? Какой-то сумасшедший дом!
  - Не смей спать! Объясни, что случилось!
  Я оперлась спиной на подушки:
  - Нас с Лексом поймали. Сегодня утром меня у прохода встречал директор. Сказать, что он был в ярости значит ничего не сказать. Он почти волоком притащил меня в кабинет. Орал, стучал кулаками по столу и грозил отчислить...
  - Это он? - Аля зло сощурилась и указала на синяки.
  - Нет, пекарь, но их нужно замазать.
  - Пекарь? - глаза подруги от удивления увеличились вдвое, а рот округлился буквой 'о', - все становится еще запутаннее.
  - Да нет, - махнула рукой я, - пекарь - это пациент с травмой черепа, наполовину оборотень. Он просто был не в себе. Аля кивнула, и пошла к столику с косметикой, выбрала баночку, вернулась ко мне.
  - А что директор? Как я понимаю, тебя все же не отчислили.
  - Нет. Но, ты знаешь, он темный.
  Алиона охнула, не донеся крем до моей шеи.
  - Наш директор темный лорд? Вот это да! Боги! Как его сюда занесло? Подожди, как ты поняла?
  Я пожала плечами:
  - У него глаза искрятся, - и почему-то улыбнулась.
  - Искрятся? Ты прямо мерцание видела?
  Я кивнула.
  - Но это же означает, что он был эмоционально нестабилен...ты его так из себя вывела?
  Я снова кивнула и нервную улыбку сменили слезы:
  - Он предложил мне условие, на котором готов оставить меня в Академии, - и замолчала, не зная, как сказать. Скромная и тихая часть меня сгорала сейчас от смущения.
  - Ну тише, тише, довел, скотина! Вообще не понимаю, почему все делают из ситуации трагедию. Ну работает девочка. Ну по ночам. Да даже пусть в борделе, как считает директор. Кому какое дело? Учится же? Учится. Платит? Платит. С чего такая паника? И что за условие?
  - Он... предложил мне с ним переспать, за это он разрешит мне продолжить обучение в Академии, - потерянным голосом сообщила я.
  - Блин! - завопила Алиона, - блин! Блин!
  Подруга решила сесть, и у нее все могло получиться, стой она чуть ближе к кровати. А так - я подала руку, помогла подняться с пола.
  - Да, мне тоже грустно и стыдно. Только ты не...
  Вот уже какой реакции я не ожидала, так вот такой:
  - Кирка, - завизжала подруга, - Кирка! Как здорово! Только я вот немного не понимаю.
  Почему он именно тебе предложил переспать? - мне показалось или в голосе подруги прозвучала зависть?
  - Потому что это я попала под отчисление за систематическое проведение ночей предположительно в борделе, - отрезала я, - потому, возможно, что у меня нет влиятельных родственников, готовых за меня заступиться. И я, знаешь, соглашусь. Потому что мне нельзя быть отчисленной. Понимаешь?
  - Понимаааю, - протянула Аля, - то есть, он тебя шантажирует?
  - Ну да.
  - Буквально принуждает?
  - Д-да, - я снова кивнула.
  - Как ты думаешь, а второй раз такая схема прокатит? - спросила подруга, - ну поживу пару ночей в гостинице, у борделя покручусь, могу даже внутрь зайти...
  - Алиона, ты что мелешь?
  - Кира, крупнее директора нет рыбы в этом пруду. А судя по новой информации он может оказаться одной из самых крупных рыб в столице!
  - Алиона, - простонала я, - хочешь, иди вместо меня.
  - А можно? - глаза подруги загорелись надеждой.
  - Нужно, если ты мне пообещаешь, что он не заметит подмены,- хмуро сказала я.
  - Н-да, с этим проблема, - подруга призадумалась и сказала уже совсем другим тоном, - Кира, ведь это у тебя будет в первый раз?
  Я кивнула.
  - Представляешь, твой первый раз будет не с адептом, не с зеленым мальчишкой, а с самим темным лордом. Разве это не здорово? - Алиона утешала меня как могла. Облегчения, однако, ее слова не приносили.
  - Мой первый раз будет по принуждению, в виде уступки на шантаж одного бессовестного, наглого темного лорда.
  - Они все такие, - пожала плечами Алиона, - где ты видела порядочных темных лордов? В сказках? Чего ты так смотришь?
  - Вообще-то я думала, ты осудишь, - пожала плечами я.
  - Я не священник, а ты ханжа! Чего переживаешь?
  - Во-первых, я ни за что ни про что стала жертвой шантажа. Во-вторых, я не хочу спать с директором...
  - Так-таки не хочешь? - хитро прищурилась Аля, - обаянию темных лордов сопротивляться могут только темные леди, это все знают.
  Я повела плечами, не зная, как объяснить подруге, что мои желания берут верх только когда он рядом. Все остальное время, когда я способна рассуждать здраво ситуация меня просто убивает. И еще момент. Тот самый внутренний голос, он же магический полог, категорически противится. Просто категорически. Вроде бы пока я находилась рядом с директором, пока смотрела в колдовские глаза, меня тянуло к нему, когда он поцеловал, не просто искра - пожарище в крови. А сейчас, только вспомню про поцелуй, тошно и внутри все сворачивается тугой мерзкий комок. Алиона посмотрела на часы и охнула:
  - Пойдем быстрей, мы уже опаздываем!
  Я поднялась, чувствуя себя так, будто несу на плечах весь белый свет. Мельком глянула в зеркало. С синяками Аля справилась изумительно - если не знать, куда смотреть - не заметишь.
  Подруга сочувственно посмотрела на убитую меня:
  - А вот тонизирующего зелья у меня нет, - печально сказала она, - ты продержишься?
  - Продержусь, - сказала я с уверенностью, которой на самом деле не испытывала.
  Продержалась, но только потому, что Аля в самом начале занятия подставила мне подножку, я упала, а она замахала руками, громко закричала:
  - Ох, Боги! Кира, твоя нога! Ой, она, кажется, опухла! Танар Аррадеш! - вампир тут же оказался рядом.
  - Что случилось?
  Аля подняла на вампира огромные, блестящие от слез глаза и, будто невзначай, опустила свою руку на его:
  - Танар Аррадеш, она упала, подвернула ногу, смотрите как ей больно?
  - Мне кажется, вам больнее, чем ей, - с сомнением ответил тренер.
  - Она просто очень...терпеливая, - подруга выразительно обернулась на меня, и я неуверенно замычала, - вот видите, ей больно.
  - Давайте я вас осмотрю, - наклонился ко мне тренер.
  - Да что ее осматривать, - торопливо сказала Аля, - полежит, отдохнет, а после занятия я отведу ее к целителям.
  - Я все же посмотрю, - твердо сказал вампир и присел рядом со мной, - где болит?
  - Лодыжка, - ответила я и описала картину, которую когда-то наблюдала в больнице, - сустав подвернулся, что-то хрустнуло, но, кажется, он сам встал на место. В покое не болит, но, когда пытаюсь шевелить - резкая боль. Скорее всего, связки.
  - Вы, кажется, разбираетесь в вопросе, - протянул тренер.
  - Да, они у меня...слабые.
  - Ну что ж, - тренер выпрямился, - Алиона, вы продолжаете занятие. Кира, состояние у вас не критическое, но, раз вам так больно, то стоит отправиться в медицинский корпус. Вы сами дойдете или кому-нибудь вас проводить?
  - Дойду, танар Аррадеш, спасибо, - я поднялась, и старательно хромая, побрела к корпусу.
  К целителям, конечно, не пошла. Но этот час потратила с пользой - на душ и сон. А потом обнаружилось, что у меня потемнели волосы и длина их почти до пояса. Этот факт не мог остаться незамеченным, ибо волосы всегда были...ну не моей сильной стороной. А тут - роскошная грива. Зато теперь совпал внешний вид с ощущениями.
  Аля, которая уже привела себя в порядок после занятий спортом, уперла руки в бока и придала лицу угрожающее выражение.
  - У нас занятие по контролю энергии, - пролепетала я, и не то, чтобы мне хотелось избежать разговора, просто хотелось рассказать обо всем без спешки, да и страшно немного, честно говоря.
  Аля молча подняла бровь и не двинулась с места.
  - Ладно. Аля, я сама знаю очень мало и до недавнего времени даже не могла тебе сказать, - я прислушалась к ощущениям, - но сейчас, похоже, могу. Да, определенно могу! Слушай. На мне магический полог, который, судя по всему, маскирует и внешность, и личность. Например, я знала об этом, но не могла никому сказать - просто язык отнимался, как только я пыталась, - возможность сказать то, о чем я так долго молчала оказалась слаще меда, - Или вот еще - я с трудом общалась с другими людьми, никогда не могла найти слов, постоянно чувствовала стеснительность, старалась скрываться, прятаться, сливаться, так сказать, с обстановкой. Я не чувствовала радость, влюбленность, вообще все эмоции были как в тумане, это я только сейчас осознаю. Внутри меня все это время жила другая личность. Как бы объяснить. Это ее слова и шутки я сейчас говорю. Это я была заперта внутри себя. И знаешь..., - я запнулась. Все-таки не время сейчас изливать душу, - похоже, полог начал истончаться или спадать. Потому как сейчас я чувствую и веду себя иначе. Да ты и сама заметила. Ну и внешность меняется - глаза вот, волосы.
  - Зачем кому-то нужно накрывать тебя пологом? - вычленила суть Аля.
  - Хотела бы я знать! Может быть, знания появятся, когда он спадет, по крайней мере, я на это надеюсь. А вообще следует сходить в библиотеку и поискать информацию.
  - Значит, сказать ты мне не могла?
  - Нет, - покачала я головой, - пыталась, честное слово, еще в прошлом году, но вместо слов каша какая-то выходила.
  - Ладно, подруга, разберемся. Обожаю интриги, - Алиона картинно потерла руки, - все- таки я особенная! Даже подруги у меня - с тааакими тайнами!
  Я закатила глаза и рассмеялась. В этом вся Алиона - оптимистка и эгоистка.
  - Я бы не убирала такую красоту, - заметила Алиона, когда я по своему обыкновению скрутила волосы в узел на затылке.
  - Зачем провоцировать вопросы?
  - Все равно они будут, - пожала плечами Алиона, - волосы то потемнели. Да и узел твой теперь в два раза больше.
  - Эльфийская магия? - хитро улыбнулась ей я.
  - Она самая, - уверенно кивнула головой подруга, - косметику я сама приготовила по эксклюзивным рецептам!
  - Так у тебя скоро клиентки появятся.
  - Значит, надо подумать о том, чтобы и правда заняться изобретением косметики. Всегда хотела нести в мир красоту. Ты готова? Отлично! Пойдем!
  Часовой сон, конечно, придал сил, но ненадолго. А потому на следующей же паре меня одолела сонливость, борьба с которой продолжалась до самого конца учебного дня. На обед я не пошла. И голода не чувствовала, и Лекса видеть не хотела. Не думала, что буду так болезненно переживать из-за отношения ко мне человека, с которым общаемся всего ничего. Обеденный перерыв я решила потратить на сон, но, увы, заснуть я не смогла, как ни старалась. Обдумывала ситуацию, хотя результат мне был известен уже там, в кабинете директора. Я не могу быть отчисленной. Не могу и все. Я должна остаться в Академии! При этом неприятно осознавать, что внутренний цензор отдает мне сразу два противоречивых приказа: с одной стороны, остаться в Академии, с другой - не подходить к директору.
  Да, при мысли о директоре меня начинало тошнить и потряхивать. Как же при этом спать с ним? Нет, теорию я знала, и подруга у меня так сказать, просвещенная. Но вот с практикой то проблемы. Время стало тягучим, у меня было ощущение, что я вязну в нем, как муха в сиропе. Я часто смотрела на часы, но стрелки будто замерли. При этом мне казалось, что время от времени я засыпаю, но когда я снова открывала глаза, оказывалось, что прошло меньше минуты. Но как бы там ни было, а вечер все же наступил.
  - Так, - Алиона радостно потерла ладошки, - что мы на тебя оденем?
  - Ничего, - буркнула я.
  - Голая пойдешь? Отлично, - бодро откликнулась Аля, - и правильно - нечего время терять...
  Я запустила в нее подушкой. Промахнулась, конечно. Подруга только нагло расхохоталась.
  - Смотри, у меня есть чудное платье...
  - Алиона, я не буду наряжаться, - остудила я ее нездоровый пыл.
  - Но почему? Ты разве не хочешь ему понравиться?
  - Я и так ему каким- то чудом понравилась, - отрезала я, - иначе бы не предложил...того, что предложил.
  - Да, но мужчину надо заинтересовать, - тоном эксперта заявила подруга, - иначе это будет на один раз! Без продолжения!
  - Мне не нужно продолжение! - сорвалась я, - мне и один раз не нужен. Да понимаешь ты, что меня тошнит, когда я о нем подумаю!
  - Тошнит от темного лорда?! Да ты с ума сошла! Ты болеешь! Это же темный лорд!
  - И что?
  - Их притяжению могут сопротивляться только темные леди...
  - Его притяжению сопротивляется полог, - нехотя сообщила я.
  - Хм, - Алионе было сложно это понять, - а как это выражается?
  - Как только я мысленно намереваюсь это сделать - ну пойти к нему, как включается какой-то механизм, не знаю как объяснить. Такой стопор внутри, который противится. То есть мне просто не хочется это делать - даже просто идти в ту сторону. Сильно не хочется. Но не мне, а той внутренней мне, которая ответственная за мою безопасность. А если я начинаю усердствовать, мне становится нехорошо физически. Понимаешь?
  - Понимаю, что мне тебя жаль. Столько девушек, включая меня, были бы на седьмом небе от этого приглашения, а он позвал тебя - единственную, кого от него буквально тошнит. Не повезло вам. Ни тебе, ни лорду.

***
  Без трех минут семь. Я стою у двери в кабинет секретаря и не могу заставить себя зайти внутрь. Превозмогая звуки сирен и волну паники, открыла дверь, в приемной никого, кабинет директора нараспашку, видно, как он сидит за столом, рассеянно просматривает бумаги. Услышал или почувствовал меня - вскинул голову. Я робко вошла, затворила за собой дверь. Незаметно сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь и бешеное сердцебиение. Прошла в его кабинет, остановилась на пороге. Некоторое время лорд смотрел на меня, потом встал, обошел стол и в ожидании остановился посреди комнаты, сложив руки на груди. Я проглотила ком паники, застрявший в горле, подошла и остановилась в шаге от своего мучителя, краснея под его внимательным взглядом.

  - Посмотри на меня, - его голос звучал хрипловато.
  Я подняла голову. Он слегка улыбнулся:
  - У тебя красивые глаза, - сказал он, протянул руку и провел по волосам, снимая заколку, и добавил, - и волосы.
  - Спасибо, лорд директор, - прошептала я.
  Он протянул руку. Я колебалась, но, превозмогая внутреннее сопротивление, протянула ему свою, и тут же вокруг нас взметнулось пламя портала. Я испуганно вздрогнула, показалось, что огонь так близко, что может обжечь, невольно шагнула ближе. Директор будто только этого и ждал - я сразу оказалась в его объятьях. Дышать стало легче. Видимо, в ситуации, когда решение становится бесповоротным, магический полог предпочитает не усугублять.
  Пламя угасло, мы оказались в гостиной директорского дома. Я уже бывала здесь раньше. Но тогда не было оружия, висящего на стене - клинки переливались в неверных отблесках огня, танцующего в камине. Позолоченные кресла исчезли, на их месте появилась мебель темного дерева, стол, накрытый на две персоны.
  Директор подвел меня к столу, галантно отодвинул стул. Я присела.
  - Знаю, что лишил тебя ужина, - мягко сказал он, усаживаясь напротив, - поэтому компенсирую.
  - Спасибо, лорд директор, - ответила я, сцепив пальцы. Мой внутренний цензор встрепенулся, видимо, осознав, что не все потеряно. Мне снова стало дурно.
  - Вина? - мягко спросил лорд.
  - Нет, спасибо.
  Он все же налил рубиновую жидкость в два высоких бокала, подвинул один из них ко мне.
  - Восьмилетнее вино из ягод мирны. Очень рекомендую, - сказал он.
  Я послушно взяла бокал и пригубила. Терпко- сладкое вино было вкусным. А может алкоголь - это выход? Я в несколько глотков осушила бокал. Директор заинтересованно наблюдал за моими манипуляциями.
  - Напиться решила, - заметил он, когда я поставила пустой бокал на стол.
  Я промолчала - зачем отрицать очевидное. Он хмыкнул, снова наполнил мой бокал, придвинул ко мне и с интересом следил за моими действиями, будто дрессировщик за ручной обезьянкой. Бокал я пока не трогала.
  - Угощайся, - хозяин вечера изобразил радушие.
  - Спасибо, лорд директор, - есть, не смотря на пропущенный обед, совершенно не хотелось, однако я решила, что лучше будет побыстрее покончить с формальностями. Поэтому положила на тарелку кусочек рыбы и слегка поковыряла его вилкой.
  Директор расслабленно попивал вино и не прикасался к еде, только внимательно изучал меня. Пауза затянулась. Я решилась ее прервать:
  - Простите, лорд директор, я бы хотела узнать...
  - Да? - он с усмешкой поднял бровь.
  - Видите ли, у нас завтра проверочная работа у танары Альбины...
  О! - взгляд директора стал откровенно издевательским, - еще ничего не произошло, а она уже хочет поблажек! Далеко пойдешь, Ларкене.
  - Н-нет, лорд директор, - я вспыхнула от негодования, но все же договорила, - завтра работа у танары Альбины, а мне нужно подготовиться, так что не могли бы вы....ну... покончить со всем побыстрее, пожалуйста, - последние слова договаривала шепотом, глядя в свою тарелку и часто-часто моргая, не давая пролиться слезам.
  - Неужели я тебе настолько неприятен? - после нескольких секунд молчания напряженно спросил директор, - неужели я хуже того, кто оставил на твоей шее эти синяки?
  Я откинулась на спинку стула и устало потерла занывшие виски.
  - Я ведь сказала вам, что не имею отношения к борделю, лорд директор.
  - А факты говорят обратное, - заметил он, - мало кто гордился бы такой работой. И десять из десяти девушек в беседе с директором отрицали бы свое постыдное занятие.
  Я грустно рассмеялась:
  - С вами тяжело спорить.
  - А у тебя очаровательная улыбка.
  Я молча пригубила вино. Он удобно откинулся на спинку стула:
  - Скажи, зачем тебе понадобилась Академия?
  - Чтобы получить хорошее образование. Вино растекалось по телу приятным теплом, напряжение слегка отступило.
  - Ты вполне могла бы поступить в колледж и не позорить родных, которым Академия не по карману и не по чину.
  - Могла бы, - кивнула я, - но, к слову, самое позорное во всей ситуации - ваша фантазия, - обвиняюще указала я пальцем.
  Лорд рассмеялся так заразительно, что я тоже не выдержала и захихикала.
  - Неужто хуже, чем эти синяки? - он тоже весьма невежливо тыкнул в меня пальцем.
  - Эти синяки, оставил приличный уважаемый человек, пекарь, между прочим. Он просто...был не в себе.
  - Пекарь. Ясно, - холодно сказал директор и его глаза на секунду полыхнули красным.
  Я сразу собралась, села ровно, сложила руки на коленях. Веселое настроение улетучилось, сменившись напряжением. Директор вдруг замер, будто прислушиваясь к чему-то далекому и лицо его окаменело.
  - Прорыв у некромантов, - глухо сказал он и поднялся, - сиди здесь, из дома не выходи. Я скоро, - и он исчез в пламени портала.
  Я осталась одна в пустой директорской гостиной. Эх, надо было учебник захватить, сейчас не тратила бы время зря. Боги, о чем я думаю! Учебник! Надо же! Хмыкнула, осмотрелась. Так много оружия. Неужели он всем этим умеет пользоваться? Хотя, темные лорды опасны по определению. Опасны, беспринципны, эгоистичны. Вот уж с кем не стоит завязывать отношения, если ты не темная леди. Я снова хмыкнула. Отличный расклад. Надо отметить, я ожидала сегодня чего угодно, но только не вкусного ужина, сдобренного дорогим вином и веселым, почти дружеским подтруниванием. Снаружи донеслись странные звуки, я выглянула в окно. Отсюда открывался вид на учебный, административный корпуса и библиотеку. На четвертом этаже - вотчине некромантов - метались в окнах тени.
  Вдруг одно из окон разлетелось на мелкие осколки и оттуда вырвалось нечто темное, кричащее, машущее крыльями. Тут же на подоконник вспрыгнул директор, одновременно раскручивая в руке огненное лассо, точным ударом набросил петлю на чудовище и дернул назад. Чудовище с криком сопротивлялось, но директор легко втащил его обратно. Вспышка - и дикие крики сменились тишиной. Наверное, он сейчас вернется. Я допила свое вино и устроилась в кресле у камина. Огонь с веселым треском поедал в поленья. Директора все не было. Я думала - если бы моя мама видела меня сейчас - тоже сгорела бы, только от стыда. Действительно, зачем мне Академия? Почему нельзя было поступить в колледж? И тут осенило - только в Главной Академии Империи студентам дают полную защиту! Вот почему в голове у меня и мысли не было учиться где-то кроме Академии! Полог ведь защищает меня от кого-то. Кто-то через полог дал мне установки, которые я не могла не выполнять - прятаться, скрывать имя, не заводить друзей, поступить в Академию... не спать с директором.
  Из пламени портала вышел лорд Эрдесс - живой, здоровый и нисколько не утомленный.
  - Дорогая, наше маленькое мероприятие откладывается. У некромантов, как я сказал тебе, прорыв. Самые опасные твари уничтожены, но часть скрылась в подпространстве на территории Академии. Так что я сегодня буду занят, - развел он руками, - и, кстати, так откровенно радоваться в подобной ситуации неприлично.
   Но сам улыбался.
  - Пойдем, провожу тебя, сейчас одной на улице небезопасно.
  - Может быть, я все- таки сама, - попросила я, - что подумают, если вы меня проводите...
  - Что я отличный директор, раз спас тебя от злобных умертвий и проводил до дома, - хмыкнул он, и потянул за руку, поднимая с кресла, - пойдем.
   Я весело пожала плечами. Перед смертью, как известно, не надышишься, но облегчение от того, что казнь перенесена никуда не делось.
  - Я ведь могу ходить на занятия? - уточнила я, - сделка не состоялась не по моей вине.
  - Справедливо, Ларкене. Можешь посещать занятия. Завтра в то же время, в моем кабинете.
  - Поняла, лорд директор, - кивнула я, все веселье мгновенно испарилось, но я добавила, - а много умертвий ушли в подпространство?
  - Достаточно, - хмуро ответил директор.
  - Их ведь сложно поймать?
  - В подпространстве обычно чуть сложнее.
  - А сколько времени занял бы отлов такого количество умертвий у мага со средней силой дара?
   Он повернулся ко мне, в глазах плясали демонята:
  - У мага средней силы дня четыре.
  - Значит, есть вероятность, что завтра вы будете заняты? - невинно поинтересовалась я.
  - Да, есть вероятность, что завтра я буду занят...тобой.
  - Но ...
  - Ты задаешь неправильные вопросы, Ларкене, - его большой палец начал описывать круги по моей ладони и думать стало сложнее, - надо было спросить сколько времени отлов умертвий займет у меня.
  - И сколько? - тихо спросила я.
  - Часа три - четыре, - он весело улыбался мне, - я мог бы настоять, чтобы ты меня дождалась, но тебе ведь нужно готовиться к зачету по магии, а я не люблю торопиться, так что завтра в семь, у меня в кабинете.
   Мы остановились у жилого корпуса, он галантно открыл передо мной дверь и скрылся во тьме. Охранник выпучил глаза и с грохотом уронил алебарду. В коридоре было людно - любопытные студенты пытались разузнать, что происходит. Но умертвий внутри не наблюдалось - сработал защитный контур.
  - Уже? - удивленно подняла голову от учебника Алиона, когда я вошлав комнату, и как?
  - Нормально, - ответила я.
  - И все? Просто нормально?!
  - Ничего не было...пока.
  - Почему? - она, кажется, сейчас зарыдает.
  - Прорыв, - пожала плечами я, - часть умертвий ушла в подпространство. Они их сейчас будут добывать и уничтожать. Ты что, тревоги не слышала?
  - Слышала, конечно. И все же, почему вы этого еще не сделали? Ты ушла в семь. Чем вы занимались больше часа?
  - Ужинали, - призналась я, - вино пили. А потом произошел прорыв, он ушел проверить, с умертвиями поразмяться. Потом вернулся и привел меня домой, а сам снова пошел умертвия из подпространства вытаскивать.
  - И?
  - Что и? Экзекуция переносится на завтра!
  - Как ты назвала? Экзекуция? Да ты в своем уме, Кира! Ты настолько нравишься красивому, сильному мужчине, темному лорду, это важно - что он плюет на субординацию, применяет шантаж с целью затащить тебя в постель. А потом, вместо того, чтобы просто использовать, как ты это себе представляешь, два часа кормит ужином и поит вином. А потом - провожает за ручку до дома, чтобы тебя случайно не сожрали умертвия. И, заметь, не заставляет ждать в его доме, пока он их отловит и вернется. Почему, кстати?
  - Я ему сказала, что мне нужно готовиться к контрольной, - прошептала я. Подруга закатила глаза:
  - И она еще чем-то недовольна! А что, завтра контрольная?
  - Я уже жалею, что разрешила этим остолопам сидеть рядом с тобой. Ты же все занятие переписывалась с Артуром.
  - Не с Артуром, а с Лексом, - как-то виновато улыбнулась Аля.
  - Артур, Лекс, танар Аррадеш - не многовато ли?
  - Да что..., - Аля не договорила, потому, что в этот момент что-то ударило в окно. Мы синхронно присели, замерли и прислушались. Что-то снова легко ударило с той стороны. Я подкралась к окну и осторожно выглянула наружу, ожидая увидеть оскаленную морду недобитого умертвия. Каково же было мое удивление, когда за окном обнаружились Артур и Лекс, приготовившийся бросать в наше окно очередной камень бОльшего размера. Я замахала руками - окно нам нужно в целости. Ребята замахали в ответ: мол, давайте, выходите. Я неуверенно обернулась к Але.
  - Что там? - шепотом спросила она.
  - Артур с Лексом. Гулять зовут. Но мы ведь не пойдем?
  - Они рехнулись! - возмущенно воскликнула Аля, - там тьма умертвий, нас в любой момент могут сожрать! Ну-ка отойди.
   Она открыла окно и громко прошептала:
  - Ждите, через пять минут спустимся!
  - Только оденьтесь тепло и удобно, нам много ходить...и это...лазить...и давайте быстрее, - донеслось снизу.
  - Будете торопить, вообще не пойдем, - сказала Аля и закрыла окно.
  - Чего стоишь? - повернулась она ко мне, - собирайся давай.
  - А как же тьма умертвий и все такое? - неуверенно уточнила я.
   Аля подняла бровь:
  - Кира, просто собирайся.
  - Да я одета...
  - Это почти свидание, - прошипела подруга, - как же ты меня достала! С такими глазами и такими волосами тебе все равно уже не быть незаметной. И... ой, и с такой осанкой, - она удивленно осматривала меня, - ты же всегда сутулилась, а сейчас просто по-королевски себя держишь. Молодец! А, что я тебя хвалю, это же просто полог спадает.
  - Аля, вместо свиданки, мне бы в библиотеку...
   Выходить не хотелось. Аля не знает, но меня вряд ли сегодня приглашали. Надменные аристократы обычно считают ниже своего достоинства общаться с такими как я. Лекс и Артуру уже, наверное, рассказал. Внезапно захотелось плакать. Все же ребята мне нравились. Мне ведь даже показалось, что мы с Лексом можем стать друзьями. Ну вот зачем я рассказала ему!
  - Аля, я не пойду. Не пойду и все.
  - Ты позволишь мне одной выйти на улицу полную умертвий. Когда рядом не будет ни одной здравомыслящей подруги, которая сможет уберечь меня от какой-нибудь роковой ошибки.
   Я улыбнулась:
  - И ты не ходи. Там действительно опасно!
  - С нами будут два боевика. Сейчас, я уже почти нашла...
  - Аля...
   Но Аля не слушала, рылась в шкафу:
  - Вот - то, что надо. Одевай.
   Я осмотрела предложенное:
  - Ты уверена?
  - Нам сказали - много ходить и лазить. В этом будет удобнее, чем в платье.
   Мне было предложено: темно-зеленые обтягивающие брюки из мягкой ткани, кофейная туника до середины бедра и мягкие короткие сапожки. Сапожки чуть жали.
  - Ничего, потерпишь, - ответила на это подруга, - волосы оставь распущенными, только расчеши.
   Сама она оделась похоже, только вместо брюк - бриджи с высокими сапогами, и туника была значительно короче. Завязала небрежный высокий хвост, выпустила несколько прядей - настоящая амазонка. Моя накидка была слегка длиннее туники, а Алиона надела короткую кожаную курточку с мехом. Минут через пятнадцать мы осторожно вышли в коридор.
   Суета уже немного улеглась, но все равно то тут, то там кучками стояли болтали адептки.
  - Вы слышали, - обратилась к нам Сандра, - ввели комендантский час. Теперь строго настрого запрещено выходить из корпусов после восьми вечера. Ой, Кира, а что это с тобой?
  - Это я тестирую свои новые препараты красоты!
  - Ничего себе! - восхитилась Милена, - какие красивые глаза и волосы! Если ты даже эту дурнушку так преобразила, что же будет с симпатичными девочками! Я тоже хочу такой косметики! Я вскипела, развернулась к Милене, смерила ее презрительным взглядом с головы до ног:
  - Кое кому нужна не косметика, а пара уроков этикета, - и повернулась к подруге, - пойдем, дорогая.
  Аля улыбалась с такой гордостью, будто я была ее дочерью, ни больше ни меньше;
  - Вот это я понимаю - красотка с характером, - заявила она, когда мы отошли на приличное расстояние.
  - Да что-то психанула, - смутилась я.
  Мы спустились к выходу. Ребята ждали снаружи, прислонившись к двери, так, чтобы их было не видно из окон корпуса. Я остановилась на пороге. Пусть скажут, что меня не звали и я пойду себе готовиться к контрольной.
  - А где охранник? - спросила Аля.
  - Умертвие ловит, - хихикнул Арт.
  - Он же пол часа назад был здесь, - сказала я.
  - А теперь нету, пойдем, пока не понял, что его надули - поторопил Лекс, как ни в чем не бывало взял меня за руку и потянул за собой. Рядом Артур проделал те же манипуляции с рукой Алионы, и мы вышли на улицу.
  - Лекс, - начала я, - ты не должен делать вид...
  - Я не делаю вид, Кира, - он чуть сбавил шаг, отставая от Арта и Али, - мне жаль, что тебе приходится работать. А еще меня задело то, как ты обо мне думаешь.
  - Не ты один, - сказала я, - это ведь норма среди аристократов - презирать тех, у кого нет титула. А уж тех, у кого еще и беден - и подавно.
  - Алиона знает?
  - Знает, - кивнула я.
  - И что?
  - Это же Алиона, она не такая, как другие. Лекс, я знала, что будет сложно, когда поступала сюда. И...спасибо.
  Я не могла найти слов. Дикое облегчение от того, что он не сноб, что между нами все по-прежнему. Как же так получилось, что мне стал дорог этот смешливый парень? Он притянул меня к себе, приобнял. Тепло и приятно, только идти не удобно.
  - А куда мы идем? - спросила я.
  - Увидите, Артур просил не портить сюрприз, - Лекс снова взял меня за руку.
  Высоко над головой что-то ухнуло и где-то слева затрещали кусты. Ребята быстро свернули с тропинки вправо.
  - Ого, это что, умертвия там? - громко прошептала Алиона. Ей не ответили. И так понятно.
  - А почему именно сегодня? - спросила я.
  - Сегодня некому следить, что мы делаем, - ответил Лекс, - все заняты поимкой умертвий и мы можем спокойно улизнуть из Академии.
  Я встала как вкопанная:
  - Мне нельзя из Академии, я и так уже...
  - Да перестань, - повернулась Аля и захихикала, - ну произойдет все два раза.
  Я задохнулась. А Лекс прищурился:
  - Это вы о чем?
  - Да так, - Аля снова пошла вперед.
  - Кира, о чем речь?
  Вот кому я точно ничего не расскажу - так это Лексу.
  - Кира? - он потянул меня за собой.
  Надо срочно переводить разговор.
  - Лекс, а ты Артуру рассказал?
  - Про тебя? Нет.
  - Расскажешь?
  Он хитро улыбнулся:
  - Подумаю.
  Я толкнула его в бок:
  - Это еще что значит?
  - Ну предложи мне что-нибудь за молчание.
  Не Академия - университет шантажа! Но сейчас хотя бы весело.
  - Ладно, допустим, я сделаю за тебя работу по магии.
  - Нет.
  - Две работы по магии?
  - Нет.
  - Три работы по магии - это последнее предложение.
  Он не останавливаясь наклонился ко мне и прошептал:
  - Поцелуй.
  Я не поверила своим ушам:
  - Лекс, не дури!
  - Я совершенно серьезен, - заявил улыбающийся во весь рот парень.
  - Не буду я тебя целовать!
  - Оглянись вокруг, - он подпустил в голос завораживающие нотки, - темный парк под светом звезд, деревья шумят нам о любви...
  - В ночном небе летают умертвия, - тем же мечтательным тоном продолжила я, - и где-то в темном парке носится директор Академии, который легко отчислит нас, за то, что мы нарушили комендантский час...
  - Ты невыносима! - возмутился Лекс,- уничтожила всю романтику.
  - Поэтому ты согласен на две работы по магии?
  - Нет. Поцелуй. Твоими стараниями совершенно неромантичный и без соответствующего настроя.
  Я засмеялась. Мы подошли к знакомому узлу, Артур и Аля уже ждали нас. Аля кокетничая, склонила голову на бок. Арт изображал альфа-самца. Забавно.
  - Ты уверен? - повернулась я к Лексу, - в прошлый раз нас засекли.
  - Чтобы уйти в подпространство сняли охранную систему - она не давала магам пройти туда нигде, кроме тренировочных комнат. А вот на умертвий эта система не действует - только на живую материю.
  - Ясно.
  - А если они закончат до того, как мы вернемся?
  - Вряд ли, - хмыкнул Арт.
  - Директор сказал - отлов и уничтожение займет четыре часа.
  - Быть не может! - охнул Лекс, - дня два, минимум!
  - Так это вы выпустили умертвий? - воскликнула Алиона.
  - Не совсем, - уклончиво ответил Лекс.
  - Мы только чуть-чуть усилили проводника, вот их и поналезло больших и быстрых, - похвастался Арт.
  - Мы это, вероятно, Лекс, - уточнила Аля.
  - Ну...да, - признался Арт.
  Лекс недовольно глянул на Арта, но промолчал. Ему явно не хотелось афишировать свои способности. Скромняга!
  - А вот мне интересно, для чего все это затеяно? - спросила я, - зачем так рисковать?
  - Не смотри на меня, это идея Арта, - развел руками Лекс.
  - Арт? - ласковой кошечкой вопросила Аля, - милый, куда мы идем?
  - На кладбище, - выдохнул окрыленный 'милым' парень, - за лилерорхами.
  Я расхохоталась. Аля тоже. Арт вроде тоже улыбнулся - за компанию, а вот Лекс прищурился и с подозрением в голосе спросил:
  - А что такое?
  - А их не бывает, - сквозь хохот выдала Алиона.
  - Что? - не понял Арт.
  - Цветов этих, лилеро... нет в природе, Кира все придумала.
  Лекс хмыкнул. А меня, похоже, сейчас будут бить. Снова.
  - Зачем? - взревел Арт.
  - Я же не думала, что ты пойдешь! - оправдывалась я.
  - Отлично! - влез Лекс, передвигая меня себе за спину, подальше от красного от злости Артура, - значит, нам предстоит романтическая прогулка по парку. Пойдемте, девочки. Артур, у Алионы очень короткая куртка. Обними ее, что ли, чтобы она поясницу не застудила, - и он пошел вперед, потянув меня за собой.
  Я обернулась на подругу - она нахмурившись смотрела в спину Лексу. Артур подошел и обнял ее за талию, она вздрогнула, будто очнувшись, но тут же улыбнулась, и они пошли за нами в глубину парка. Через некоторое время Арт выразительно глянул на Лекса, и свернул на боковую дорожку:
  - А ты знала, что здесь есть памятник и фруктовый сад? Я тебе сейчас покажу, - говорил он Алионе.
  - А мне ты что показывать собрался? - усмехнулась я, - памятник занят. А больше достопримечательностей в этом парке нет.
  - Нет, - согласился Лекс, - но мы любезно уступим памятник тем, кому он нужнее. Показалось, или я слышу горечь в его словах? Я внимательно посмотрела на него, но в темноте выражение лица было не рассмотреть.
  - Лекс, тебе нравится Алиона? - спросила я.
  - Целовать я буду тебя, - ушел от ответа он и наклонился ко мне.
  - Очень мило, - тихо засмеялась я, - я даже не могу на тебя обидеться.
  - На меня и не надо обижаться, - его голос стал низким, он теснее прижал меня к себе, я не сопротивлялась, но и не шла на встречу, только тихо сказала:
  - Целовать меня, чтобы забыть Алиону, но оставаться рядом с ней? Парень резко разжал руки.
  - Как с вами, заучками, сложно, - раздраженно бросил он, отступая на шаг и прислоняясь спиной к дереву, - ты сама мне что говорила: не лезь в душу. Я не лез. А ты зачем это делаешь?
  - Потому что ты поступаешь неправильно, - миролюбиво сказала я. Мне было жалко парня. Конечно, тяжело, когда нравится девушка друга.
  - Это не тебе решать, - отрезал он.
  - Хорошо, - я решила пойти от противного, - целуй, - я подняла голову, подставляя губы, - целуй, а после этого нам обоим будет неловко. Мне - от осознания, что меня используют, тебе от понимания, что я - не Алиона. Мы не сможем дальше общаться, будем или молчать, или ругаться. Закончатся наши совместные завтраки, обеды и ужины. Но - целуй. Что же ты? Целуй, раз это по-твоему правильное решение проблемы!
  Он вдруг скрипнул зубами, резко отделился от дерева, шагнул ко мне, сжал плечи - и обнял. Вот так! Под веселой, жизнерадостной и легкомысленной оболочкой скрывается целая буря переживаний. Никогда не знаешь, что внутри у человека, пока не заденешь его. Уколи человека, сделай больно - и все станет понятно. Я молча обняла Лекса, ободряюще похлопала по спине.
  Секунду спустя нас что-то толкнуло с такой силой, что мы полетели на траву. Лекс чтобы смягчить удар, выставил руку, другой рукой прижимая меня к себе. Мы упали - и он накрыл меня собой, защищая от неожиданной угрозы и, а я услышала, как над ухом что-то хрустнуло, и он зашипел от боли. Над нами что-то зашелестело, раздался рев, треск ветвей, а затем гневное:
  - Вот зарраза! - вспышка, рев уже явно умирающего существа, и звук падения где-то совсем рядом.
  - Ну и что здесь происходит? - спросил до боли знакомый голос.
  Лекс поднял голову, я выглянула из-за его плеча - перед нами стоял раздраженный лорд директор собственной персоной. Увидел меня, глаза сузились, на щеках заиграли желваки, кулаки сжались. Мне захотелось снова забраться под защиту широкой спины Лекса и, не смотря на больно впивающиеся в спину корни, прятаться там, пока директор не уйдет. Но никто никуда уходить не собирался. Лекс вставая, тихо застонал.
  - Что такое? - спросила я и увидела - рука, на которую он падал, чтобы не задавить меня сломана, из раны торчит кусок белой кости - так вот что хрустело!
  Директор нагнулся, за шиворот поднял парня на ноги. Рывком поднял меня.
  - Что вы здесь делаете? Был приказ не выходить из корпуса, - резко спросил директор, оглядывая меня с ног до головы презрительным взглядом. Явно оценил обтягивающие брюки. Я же вздернула подбородок и постаралась не замечать ледяного презрения.
  - Это я, - глухо сказал Лекс, - позвал Киру на свидание.
  - Еще кто-нибудь здесь есть?
  - Нет, - быстро ответила я, - мы были одни. Ему нужно к целителям и скорее. Открытый перелом!
  Взревело пламя. Мы оказались в больничном корпусе. Лорд Эрдесс молча вытолкнул Лекса из портала прямо в руки одного из целителей, и мы снова перенеслись. На этот раз в покои лорда. Пламя исчезло. Директор схватил меня за волосы и сильно потянул, вынуждая запрокинуть голову.
  - Ты заключила со мной договор, - прошипел он, - ты согласилась на мои условия. Ты, маленькая потасканная дрянь, строишь глазки, морочишь мне голову, а сама бежишь в объятья к этому желторотому юнцу, едва выйдя за порог моего дома.
  Он так больно тянул за волосы, что на глаза наворачивались слезы. Я попыталась объяснить:
  - Лорд...
  - Заткнись, - прошипел директор и впился в мои губы, сминая их жестоким, причиняющим боль поцелуем.
  Я вырывалась, дергалась, но только почувствовала привкус крови во рту. Я поняла, что пытаться освободиться бесполезно, поднесла руки к лицу, прикоснулась к его небритым щекам, пытаясь успокоить. Он глухо зарычал отпустил волосы, не прерывая поцелуя, рванул с плеч накидку, одним движением разорвал тунику. Отстранился, толкнул меня на диван. Оказалось, что лежа острее чувствуешь свою беспомощность. Рыдания и страх душили так, что мне не удавалось нормально дышать. Вместо вдохов получались лишь судорожные всхлипы. Где-то за окном взвыло дурным голосом очередное умертвие. Ему вторил громкий рык танара Даэроса, грохот, победный клич.
  - Я хотел быть нежным с тобой, но ты не заслуживаешь ни ласки, ни нежности, - хрипло сказал он, сдергивая с себя рубашку и наклоняясь.
  Я зажмурилась, ожидая очередную порцию прикосновений, которые он умудрялся делать до боли унизительными. Но когда он навалился на меня, не удержалась и сделала попытку оттолкнуть. С тем же успехом я могла бы попытаться сдвинуть гору. Он только разозлился еще больше, схватил и сжал мои запястья. Я вскрикнула. Лорд, похоже, не замечал, что мне больно, он будто сошел с ума. Он уже не целовал, кусал, с рычанием оставляя синяки на шее, груди. И он был горячий - я чувствовала жар его тела и просто плакала - вырываться было бесполезно. Скорее бы все закончилось!
  Директор вдруг поднял голову, прислушался.
  - Дохлые гоблины, - выругался он, одним движением поднялся. Я попыталась прикрыться кусками рваной туники. На запястьях набухали синяки, шея и грудь горели огнем.
  - Вставай, - приказал он.
  Я поднялась, сдерживая рыдания, прижимая к груди обрывки ткани. Ноги тряслись, я оперлась о диван.
  - Завтра в семь. В моем кабинете. Сегодня не до тебя.
  Вспыхнуло пламя, а когда опало я оказалась одна в нашей с Алей комнате. Подруга еще не пришла. И это к лучшему. Трясущимися руками я сняла остатки туники, осмотрела себя в зеркало - шея и грудь заметно синеют. Я быстро, на сколько смогла, переоделась. Рыдания уже поутихли, меня выдавали теперь только покрасневшие опухшие глаза. Но и это пройдет. Боги! И ведь из-за чего все это! Из-за обычной прогулки с одногруппником. И на землю нас толкнули - разве не понятно, иначе почему у Лекса сломана рука. Да даже если и свидание, так что ж - директор убежден, что я работаю в борделе. Почему же такая реакция на простую прогулку по парку. Или он считает себя настолько неотразимым, что после простого ужина с его темнейшеством я должна и думать забыть о ком- то еще? Обидно на самом деле! Ведь лорд Эрдесс был таким веселым и заботливым всего каких-то несколько часов назад. И мой первый раз мог пройти спокойно, даже хорошо. А теперь страшно даже думать о том, что мне предстоит завтра. Может, отказаться от сделки? Представила как говорю об этом директору и по спине пробежал холодок. Нет, ну не убьет же он меня в конце концов! И где, демоны побери, болтается Алиона? Я выглянула в окно, беспросветная тишь и темень. И умертвий уже никто не ловит. А, нет - за деревьями мелькнула вспышка, потом вторая, через пару секунд хлопок. Видимо, охота еще не закончилась. И подруга бродит где-то там, в темном парке. Идея с самого начала была ужасная! Начала накатывать паника. Все-таки слишком много событий для одного дня! Я села на кровать, попыталась успокоиться, сосредоточиться на дыхании, как учила танара Илира. Но перед глазами проходили картины мучительной гибели подруги от когтей и зубов жутких тварей. И я предпочла глаза не закрывать. Сидеть тоже было не вмоготу. Хождение по комнате по началу успокаивало, но на тридцать первом круге стало раздражать. Пойду вниз, поговорю с охранником. Выпустить не выпустит, конечно, но может расскажет последние новости. Приняв решение хоть что-то делать, я слегка успокоилась и потянулась за накидкой. Этот момент и выбрала Алиона для своего триумфального возвращения. Она ввалилась в комнату зареванная, грязная, с застрявшей в волосах листвой. Такой я подругу еще не видела.
  Я засмеялась. Сначала тихонько, потом все громче. Алиона тоже начала подхихикивать:
  - Сходили на свидание, - икая, проговорила она, и мы снова расхохотались.
  - А с Артом что? - выдавила я. Новый приступ хохота у Али:
  - Живот.
  - Что? - я не поняла.
  - Этот придурок съел яблоки с яблони у памятника, - и мы снова захохотали.
  Все знают, что за памятником начинается экспериментальная зона. Там природники колдуют со своими питомцами. Есть там ничего категорически нельзя, потому как все там - не такое, как кажется. Можно съесть сливу и проснуться другого пола, например. Особо никто, конечно, ходить туда не запрещает - целителям тоже практика нужна, но всех с первого курса предупреждают, чем опасны тамошние овощи и фрукты. Почему этого не знал Арт - не понятно.
  - Итог свидания, - сказала я, отсмеявшись, - один кавалер с острым поносом, другой - с открытым переломом, - Аля потрясенно ахнула и прикрыла рот ладошкой, - одна дама с синяками, а другая - извалялась в грязи.
  - И поцарапалась, - добавила подруга.
  - И поцарапалась, - покорно подтвердила я. - Вывод - отличное свидание! Больше не пойдем!
  - А с Лексом что?
  - На нас умертвие налетело, следом за ним директор. Когда падали, Лекс выставил руку и весьма неудачно - открытый перелом. Он у целителей.
  - Директор вас видел? Вот ужас! Он, значит, за умертвиями гоняется, а ты с другим на свиданку побежала, - Аля открыла рот, - и что он тебе сказал?
  Я молча оттянула ворот. Рано или поздно, Аля бы все узнала. Хотя бы на ночь я свитер должна снимать.
  - Это засосы такие? - потрясенно спросила Аля, - надо думать, поставила рога темному лорду. Хорошо не сломал ничего. Ну вот этого я совсем не ожидала! Возмущение и обида прорвались всего лишь:
  - Аля, ты считаешь, это нормально?
  - Для людей - нет, - спокойно ответила Аля, открывая свой шкаф, - и за то, что он причинил тебе боль, я его ненавижу, на сколько вообще можно ненавидеть такого красавчика. Но он темный лорд. Пока он считает, что ты принадлежишь ему - ты принадлежишь ему. Темные лорды свое не отдают.
  - Я не принадлежу, Аля, - я с трудом находила слова.
  - Значит, он так не считает, - пожала плечами подруга, - вот мазь, с ней синяки быстрее пройдут. Дня через три. Когда у вас встреча?
  - Завтра, - печально ответила я.
  - Боишься? - подруга присела рядом.
  Я кивнула:
  - Если раньше я думала, что мне становится легче рядом с ним, меня и правда к нему тянуло. То после сегодняшнего не только противно из-за полога, но и страшно само по себе.
  - Я не думаю, что все будет так ужасно, как ты себе представляешь, - задумчиво протянула Аля.
  - Почему?
  - Артур со своим животом пошел к целителям. Я с ним, естественно, не пошла, такие газы...ужас, одним словом. Но я видела, что на полпути Арт встретился с директором. Потому то я в таком виде, - она развела руками, демонстрируя грязную одежду, - шмыгнула в кусты, пока меня не заметили. А директор Арта порталом в корпус перекинул. Так что я думаю, директор поймет, что это было свидание вчетвером. А это уже не так романтично. Все, не грусти. Я в душ.
  И она удалилась. Я была в растерянности. Во -первых, меня удивила реакция подруги. Она, похоже вовсе мне не сочувствовала. Наоборот, в какой-то степени оправдывала поведение лорда Эрдесса. Во-вторых, легче от ее слов мне не стало. Состояние по-прежнему было тошнотворным стоило мне подумать о завтрашнем мероприятии. Только теперь к нему примешивался еще и страх. Вот бы сознание потерять как-нибудь... Я машинально разделась, легла в кровать и когда Аля вернулась в комнату, сделала вид, что уже сплю.


  Через несколько часов Аля заметалась в постели. Горячий с испариной лоб, темные круги под глазами, пересохшие губы выдавали лихорадку. Она выглядела такой несчастной, такой слабой, что я не могла ей не помочь. В конце концов, чего опасаться, она и так очень много обо мне знает. Присела рядом и сказала:
  - Алечка, ты только не пугайся, ладно?
  Она посмотрела недоверчиво, кивнула. Я сосредоточилась, взяла ее руку и направила к ней поток целительной энергии. Он, конечно, был невелик, но был ведь. Когда Алиона удивляется, ее глаза всегда становятся похожи на блюдца. Этот раз не был исключением. Разве что блюдца стали ненормально большого размера, видимо, из-за кругов под глазами.
  - Ты можешь лечить? - потрясенно произнесла она, когда я выпустила ее руку, - ты целитель - и молчишь!
  - И ты должна.
  - Нет, Кира, я ничего не понимаю. И чувствую себя овцой, которую только водят туда-сюда и ничего не объясняют! У тебя просыпается дар. Надо срочно сказать кураторам. Тебе поменяют программу обучения. Ты целитель!
  Я вздохнула и решила открыть все карты. Поэтому слегка сосредоточилась, позвала ветер. Приоткрытая форточка распахнулась. Аля вздрогнула.
  - Подуй, пожалуйста, посильнее, - попросила я, не отрывая взгляд от подруги. Ветер весело закружил по комнате, взметнув на столе бумажки.
  - Спасибо, ты свободен, - тихо сказала я, - только форточку закрой за собой.
  Ветер умчался, форточка за ним захлопнулась слишком сильно - так что снова чуть отошла. Пришлось вставать и закрывать самой.
  - Ты целитель или стихийник? - потрясенно спросила Аля, - я не понимаю. Не может быть два дара у одного носителя.
  - Я очень слабый стихийник, и оочень слабый целитель, - неуверенно попыталась объясниться я.
  - У тебя еще вообще не должно быть сил, - отрезала Аля, ей явно полегчало. Но вместо благодарности она подобралась и насупилась, - давно это у тебя?
  - Исцеление с прошлого года началось, - покаянно ответила я, - а ветер этим летом.
  Брови Али поползли вверх.
  - Ты сердишься? - спросила я.
  - Я в недоумении. Я не понимаю, зачем молчать об этом. Если ты одаренная - а ты одаренней всех нас, ведь еще ни у кого нет магии, ты должна сказать, понимаешь? Это серьезно. Если они узнают, что ты скрывала дар...дары, тебя накажут.
  - Не говори никому, я прошу тебя, - прошептала я, - хотя бы до того момента, как я пойму, что в действительности скрываю!
  Аля некоторое время хмуро смотрела на меня, потом буркнула:
  - Это бред, ты можешь навредить и себе и окружающим. И ты уже вредишь - своими бесконечными секретами. Я думала это весело, но нет - это дико раздражает. То на ней полог, то у нее директор, то два дара одновременно.
  С каждым ее словом сердце начинало колотиться все быстрее, а к горлу подкатил комок. Я схватилась за шею, будто это могло помочь и сдавленно произнесла:
  - Ты так говоришь, будто я это специально спланировала. А это не так. И я врагу не пожелаю жить как я жила, разве ты не понимаешь? Я бы все отдала, лишь бы у меня была нормальная юность. А вместо этого только и делаю что прячусь, да пытаюсь концы с концами свести. И самое главное - не понимаю, почему все это со мной происходит. И знаешь что? Я ведь понимала, что рискую, раскрывая перед тобой дар целителя. Но не смогла оставить метаться в жару. Взамен прошу только немного времени, чтобы разобраться с пологом. И все.
  На Алю моя тирада, похоже, не произвела большого впечатления:
  - Ладно, но выясняй поскорее, - она отвернулась и через несколько минут уже крепко спала.
  Я тоже улеглась. Но сон не шел. Я все не могла понять реакцию подруги - и это меня нервировало. Это же Аля - веселая и жизнерадостная. Она должна была прыгать до потолка и радоваться, а потом начать строить планы как использовать мои способности, чтобы досадить ... ну хоть той же Дольгаре... Впервые с момента нашего знакомства, я не узнала подругу. И пожалела, что раскрыла ей свои секреты. Воистину, бойся друзей больше, чем врагов. В таком настроении она вполне может из добрых побуждений устроить мне такие проблемы, которые Дольгаре с ее сарказмом и в страшном сне не снились.

Глава седьмая. Крайне эмоциональная.

Перед самым рассветом я немного подремала, пока звонок будильника не велел нам подниматься.

  - Доброе утро, - сказала я.
  - Не три глаза, - буркнула Аля, - будут красные, как у кролика.
  Ее самочувствие заметно улучшилось. О ночной лихорадке напоминала только излишняя бледность.
  - Не спала всю ночь, - пожаловалась я. Действительно, в глаза будто песок насыпали.
  - Совесть мучила? - язвительно подняла бровь подруга.
  Я глянула укоризненно, но она не обратила на это ни малейшего внимания, накинула халат, взяла полотенце, косметичку и направилась в ванную. Я еще немного потянулась в разные стороны, покрутила шеей и тоже пошла умываться.
  Напряжение, возникшее между нами, было, похоже, заметно всем. Я пыталась делать вид, что ничего особенного не произошло, Алиона делала вид, что меня не существует. Девчонки делали вид, что им нисколько не интересно, но бросали на нас заинтересованные взгляды.
  - Кира, - первой не выдержала Ларина, - что ты сделала с волосами? И глазами? И кожей?
  Ах, вот с чем связан интерес окружающих! Я неуверенно покосилась на Алю. Она стояла у зеркала и зачесывала волосы в высокий хвост. Перехватив в зеркале мой взгляд она с безразличным видом повела плечом. Я выдала нашу легенду:
  - Это все Алиона. Она разрабатывает косметику и тестирует на мне.
  - Ты серьезно? - всплеснула руками Ларина и повернулась к Алионе, - а можно нам тоже?
  - Конечно. Если после тестирования у нее, - небрежный жест в мою сторону, - не вырастет щетина или пятачок.
  Девчонки захихикали.
  - А долго еще тестировать?
  - Неделю, - Алиона выразительно посмотрела на меня и я поняла, что мне только что озвучили сколько готовы хранить мои секреты.
  Алиона уже собрала вещи, и мы покинула ванную. Одевались, собирались и шли до спортплощадки в хмуром молчании. Я внутренне негодовала, но сейчас для разговоров по душам было не самое удачное время.
  На улице хоть и было холодно, не дождливо, а потому занятие физкультурой проводилось на улице. Так и будет пока снег не выпадет. На спортплощадке царило оживление. Вообще, это место стало весьма популярно среди адептов. Особенно по утрам, когда здесь имел обыкновение тренироваться лорд директор.
  - Сатанеет с каждым днем, - шепнула Сандра, снова оказавшаяся рядом.
  Сегодня директор ожесточенно пытался порезать на кусочки танара Верд-а- Ругара. Один взгляд - и волна жара охватывает низ живота, а губы начинают ныть от желания его поцелуев. И почти сразу накатывает тошнота и жар в животе превращается в клубок скользких змей. Я поморщилась и сосредоточилась на оборотне. Верд-а-Ругар был быстр, плечист, клыкаст - и сегодня явно он стал звездой представления. Я уже рассказывала, что оборотни клана Ругару особенные, они оборачиваются не полностью, умея совмещать лучшие качества обеих своих ипостасей. Сейчас перед нами был чрезмерно мускулистый мужчина с оскаленной волчьей головой. Меч в его руках летал стальной тенью. Он подпрыгивал, приседал, уворачивался от разящих ударов лорда директора, наносил удары сам. Аррадеш обвел взглядом площадку, убедился, что все адепты собрались, и крикнул воинам:
  - Сарда!
  Битва прекратилась. Противники слегка поклонились друг другу.
  - Спасибо, Верд, - сказал директор и дружески хлопнул оборотня по плечу, - отлично размялись.
  - На кого ж ты так злишься, - буркнул оборотень, - я давно так не сражался.
  - Можешь выставлять студентов, - предложил директор.
  - Чтобы ты их поубивал?
  Лорд хмыкнул, кивнул Аррадешу и на пару с оборотнем покинул площадку. Я, затаилась в кустах, опасаясь попадаться директору на глаза, проводила его взглядом, вздохнула.
  - Адепты, - позвал Аррадеш, - ждем особого приглашения?
  Мы быстро выбрались из укрытий и заняли наши места в строю.
  - Так, адепты и адептки, - вампир скрестил за спиной руки и, прищурившись осмотрел нас, на несколько секунд задержав взгляд на мне, - в связи с тем, что количество часов по моей дисциплине в этом году увеличилось, в программу тренировок включены спарринги. Вы будете изучать основы самообороны. Конечно, вас никто не заставит изучать искусство боя. Однако, для тех, кому бы этого хотелось, предусмотрен факультатив. Для того, чтобы вы поняли, о чем идет речь позвольте продемонстрировать вам как выглядит поединок боевиков, - он посмотрел куда-то в сторону и позвал, - Вардан, Дергле, ваш выход, - и отступил в сторону.
  Перед нами оказались два боевика, курс пятый-шестой. Рослые, с хорошей мускулатурой. У одного татуировка - змея, оплетающая руку и съедающая свой хвост. У другого - длинные волосы, забранные в низкий хвост. Парни кивнули нам, встали друг напротив друга. Я краем глаза заметила, как Алиона рядом со мной выгнула спину и встала в пол оборота. Знакомые симптомчики. Интересно, который из парней ей приглянулся? Спрашивать я не стала.
  - Бой, - скомандовал вампир.
  Татуированный только что стоял в расслабленной позе, и вдруг уже оказался в броске, будто камень выпущенный из пращи. Длинноволосый изящным движением перетек в сторону, ударил в плечо. Бойцы закружили, будто в танце, нанося удары и уворачиваясь. Длинноволосый дрался изящно, хотя и осторожно. Татуированный бил много, резко. От ударов не уходил, а отражал их.
  - Сарда, - скомандовал Аррадеш через несколько минут, и бой тут же прекратился, - мы ограничены по времени, - пояснил нам танар, - поэтому не будем ждать победы или поражения одного из бойцов. Вы увидели, адепты, как сражаются боевики. Многие из вас могут также. Определить предрасположенность к боевым искусствам не так сложно, как кажется. Желающие записаться на факультатив могут подойти ко мне после занятия. А теперь - вперед, три круга вокруг площадки. Потом - фехтование.

  На магии мы встретили Артура и Лекса.
  - Как вы? - спросила Алиона.
  - Нормально, - отмахнулся Арт, - ты извини за вчерашнее происшествие... с яблоками.
  - Да все хорошо, - улыбнулась Алиона.
  - А как твоя рука? - это уже я спросила у Лекса.
  - Все в порядке, - он пошевелил пальцами, - срастили магически, ноет немного. Ничего, мне дали с собой обезболивающего зелья...
  На меня снизошло озарение. Зелье! Вот мое спасение на сегодняшний вечер. А кто у нас специалист по зельям и по совместительству мой друг? Правильно. Я пересела поближе к Лексу и прошептала:
  - Лекс, скажи, вот чисто гипотетически, существует такое зелье, которое выпьешь - и ничего не чувствуешь? - я опасливо покосилась на Алю, но она нас не слушала.
  - Обезболивающее? - не понял Лекс.
  - Нет, я не про физические ощущения. А про эмоции. Можно ли их отключить, чтобы не испытывать - стыда, например, или вины?
  - Есть, но отключаются все эмоции - ты также не будешь чувствовать и радости, счастья, горя, ненависти, раздражения. Как деревяшка - абсолютно бесчувственная.
  - А где можно взять такое чудо средство? - спросила я.
  - Зачем тебе? - сурово спросил он, - что ты натворила? Это как-то связано с директором?
  - Тише ты, - шикнула я и воровато огляделась, - ничего я не натворила. Но ты ведь можешь мне помочь? Ты знаешь, как сделать или где взять такое зелье?
  - Знаю. В кабинете зельеварения, можно отлить немного. Но зачем такие риски? Объясни, для чего тебе это?
  Ну вот Лексу точно рассказывать нельзя!
  - Лекс, миленький, а можно я потом все объясню... когда-нибудь.
  - Слишком туманно, - качнул головой Лекс, - или объясняй ради чего толкаешь меня на преступление, или извини, - он развел руками.
  Похоже, придется обойтись без зелья. Видимо, легкие дороги для меня судьбой не предусмотрены. Остается два варианта - терпеть или бежать. Я уныло вернулась на свое место. Уставилась в окно. Вспоминала вчерашние слова директора, его действия и едва сдерживала слезы.
  - Ну неужели так сильно надо? - я и не заметила, когда Лекс успел подойти. Кивнула.
  - И сказать не можешь? - продолжал допытываться он.
  Все-таки не сдержала слез и помотала головой. Заметила обеспокоенный взгляд Алионы.
  - Ну не реви, - Лекс уселся рядом, приобнял. Я шарахнулась в сторону - не приведи Тьма, директор увидит - мне тогда конец и никакого зелья не надо. Лекс, однако, понял по- своему, буркнул:
  - Ладно. Когда нужно?
  Я оживилась:
  - А как быстро оно начинает действовать?
  - Минут через двадцать.
  - Тогда сегодня не позднее шести часов.
  - Ого! Может, я тебе лучше лилерорхов накопаю? - поднял бровь парень.
  Я шмыгнула носом.
  - Дохлый гоблин! - выругался он, - будет тебе зелье. На обеде отдам.


   За обедом Лекс незаметно передал мне маленький флакон с зеленоватой жидкостью и сухо проинструктировал:

  - Здесь зелья часа на три, не больше. Потом будет откат - то есть ты на некоторое время будешь чувствовать все эмоции очень ярко, возможно даже болезненно. Ты уверена, что тебе не нужна моя помощь?
   Я кивнула, благодарно сжала его руку и прошептала:
  - Спасибо тебе. Обед прошел в непривычном напряжении. Алиона хмурилась. Артур, видимо, смущался из-за вчерашнего и не лез к ней. Мы с Лексом переглянулись и налегли на обед. Что касается меня, то дышать стало чуточку полегче. Ситуация с Алионой угнетала, но проблема с директором казалась наполовину решенной. Всего то - перетерпеть разочек. С зельем это будет не сложно. Зато потом - спокойно учиться дальше. Надо только не забыть обсудить с ним возможность работать. Как удачно мне все же дали выходные.
   Чем ближе был вечер, тем нервознее я становилась. Страшно было даже думать, что ждет меня у директора. Я, с одной стороны, хотела отдалить момент встречи, а с другой, так устала от Алиного настроения, что хотела поскорее с ней расстаться.
   После занятий Аля ушла, куда - сообщить не потрудилась. А я, глотая глупые слезы, пошла собираться. Зелье выпила на всякий случай минут за двадцать пять. Как я была благодарна Лексу за реализацию, а себе за идею с зельем. Ибо к моменту, когда я аккуратно стучала в дверь директорского кабинета, никаких слез и в помине не было. И страх и душевные терзания сменились абсолютным спокойствием. Движения перестали быть нервно-дергаными и стали уверенными. Да, в двери директора стучала совсем другая Кира.
  - Входи, - донеслось изнутри.
   Я поправила сумку на плече, вошла и прикрыла за собой дверь.
  - Добрый вечер, лорд директор, - вежливо поздоровалась я.
  - Здравствуй, Ларкене. Я думал, что ты сейчас уже подъезжаешь к Приграничью, - холодно произнес директор, просматривая какую-то папку.
   Я проигнорировала сарказм. Не дожидаясь приглашения, прошла в кабинет и остановилась рядом с его столом, оценила ситуацию и сказала:
  - Вижу вы еще заняты, лорд директор, а потому предлагаю рационально использовать это время. Я могу подождать в секретарской, почитать учебники, очень много задали...
   Лорд поперхнулся.
  - Ты взяла с собой учебники?
   Я кивнула.
  - А как ты себе представляешь то, чем я планирую с тобой заниматься?
  - Смутно, но, несомненно, будет больно и, возможно, противно, - честно ответила я, он поморщился, но ничего не сказал, а я добавила, - хотя предполагаю, что учить я буду не в процессе.
  - А когда? - вкрадчиво спросил гадский лорд.
  - До, после, а если очень повезет, то вместо, - пожала я плечами.
  - Если повезет, - задумчиво повторил директор, - а вот чисто гипотетический вопрос - с каким настроем ты ходишь на работу?
  Я задумалась. На работу я хожу с радостью, о чем и сообщила:
  - Я люблю свою работу.
  - Похвально, - лорд явно не ожидал.
  - Мне нравится помогать всем этим несчастным, - продолжила я, - они ведь попадают к нам с увечиями, травмами, такие уязвимые и беззащитные.
  - Я бы так не сказал, - перебил директор, и указал на шею, - я про синяки.
  - А, это был несчастный случай, - ответила я и перевесила тяжелую сумку на другое плечо. Хотела сказать, что от самого директора синяков осталось гораздо больше, но не стала нагнетать обстановку.
  Лорд поудобнее устроился в своем кресле и махнул мне рукой на стул,
  - Я кое-кого жду, а потом переместимся ко мне. А пока - что там с несчастным случаем?
  Я присела, аккуратно поставила сумку на пол рядом со стулом и объяснила:
  - Этот несчастный пекарь оказался на четверть оборотнем, а в ту ночь было полнолуние.
  - Это слишком маленькая примесь крови, чтобы он среагировал на полнолуние агрессией, - возразил директор.
  - Вы не учли травму головы, лорд директор, - ответила я.
  - Серьезную?
  - Да, - кивнула я, - открытый перелом черепа.
  - Вы принимаете таких клиентов?
  - Мы только таких, в основном и принимаем, - пожала плечами я, - такая уж у нас
  работа.
  - Да, приятного мало, - кивнул директор. - Вы не правы, лорд директор, - спокойно возразила я, - это очень приятно, когда можешь помочь
  страдающему - и не важно оборотень он, человек или гамадриад. - А, ну тогда понятно, чем тебе не нравится здоровый не раненый темный лорд, - заявил директор, - ты извини, травм я себе наносить не намерен, придется потерпеть.
  - Ничего страшного, лорд директор, я ведь не на работе, - успокоила директора я.
  - И хвала Силе, - угрюмо хмыкнул мой собеседник и снова глянул в папку.
  Я спокойно сидела. Любопытно не было. Просто сидеть удобнее, чем стоять. Говорить - хорошо, молчать - тоже хорошо. Приятное состояние покоя. Оказывается, эти эмоции - такая неудобная штука. Без них гораздо комфортнее.
  Наш милый молчаливый междусобойчик прервал рев огня. Я повернула голову на звук. Не то, чтобы интересно, просто по инерции. Из столпа белого пламени вышел высокий мужчина, волочащий за руку паренька. Паренек явно был недоволен, упирался, но мужчина, кажется, даже не замечал сопротивления.
  - Дартан, вот эта сволочь... - мужчина отпустил паренька, и тот, шмыгая носом упал на пол.
  - Это не сволочь, Мартелл, это наследный принц, - спокойно поправил лорд директор, откладывая бумаги и соредоточенно разглядывая парнишку.
  - Это самый сволочной наследный принц из всех возможных.
  - Он единственный, - сдерживая улыбку, заметил директор.
  - О, здравствуйте леди, - заметил меня тот, кого директор назвал Мартеллом.
  - Не леди, - с намеком уточнил лорд директор.
  - Здравствуйте, лорд Мартелл, - вежливо сказала я, слова директора не задели ни капли, - я действительно не леди.
  - Вот видишь, - хмыкнул директор, - даже не леди сходу определяет, что ты лорд. Так что твои корни от тебя никуда не денутся.
  - Она просто вежлива, - возразил Мартелл.
  - Нет, - возразила я, - не просто. Я знаю, что вы лорд.
  - А вы эээ?
  - Адептка Ларкене, - подсказала я Мартеллу.
  - Очень приятно, - Мартелл галантно склонился к моей руке.
  - Ты ей не понравишься, не старайся, - вставил директор.
  - Почему это?
  - У тебя ни одной травмы. Я развела руками - типа, да, проблема.
  - Что бы это могло значить? - поднял бровь Мартелл.
  - Не обращайте внимания, лорд Мартелл, - спокойно сказала я, - лорд директор уверен, что я сотрудница дома терпимости со странной склонностью к клиентам с травмами.
  - А по виду и не скажешь, - произнес Мартелл и вдруг с похабной ухмылкой добавил, - обожаю женщин с извращениями.
   Наследный принц с кодовым именем 'сволочь', пользуясь тем, что про него вроде как забыли, попытался тихонько отползти в сторонку. Но Мартелл был на чеку:
  - Расскажи-ка дяде, что ты натворил.
   Директор бросил на меня быстрый настороженный взгляд. Я была само спокойствие - обдумывала информацию. Наш директор - дядя наследного принца. Информация, безусловно, интересная. Но видимо 'ОГО!' накроет меня часа через три, а нет, я посмотрела на часы: уже через два. Плохо. Надо бы все успеть за это время, а эти вот - Мартелл со сволочью мешают. Так, надо что-то делать, иначе действие зелья закончится. Поэтому я обратилась к принцу:
  - Ваше величество, я знаю, что должна сделать реверанс, однако, учитывая, что вы лежите пьяный на полу, думаю, можно это опустить...
  - Пьяный... - угрожающе произнес директор, поднимаясь с кресла.
   Парнишка схватился за голову.
  - А, - поняла я, - вы рассчитывали, что ваш дядя не заметит? Должна заметить, что у вас могло получиться. Лорд директор отвратительно распознает симптомы. Прошу извинить меня. И все же прошу вас побыстрее объяснить все вашему дяде. У нас, знаете ли, дела и мы торопимся.
   Лорд директор перевел ошеломленный взгляд с принца на меня. Мартелл хохотнул и уселся в кресло:
  - А у вас здесь интересно, - сказал он и щелчком пальцев захлопнул портал.
  - Ладно, Ноэль, - решил сосредоточиться на племяннике лорд директор, - что случилось?
  - Я немножко погулял, - смущенно ковыряя ковер ответил наследный принц.
  - Мартелл, расскажи сам, быстрее будет. И моя дама торопится. Уроки у нее не учены...
   Мартелл хмыкнул и сказал:
  - Эта сволочь, - кивок на шмыгнувшего носом принца, - накушался медовухи и пошел гулять. И не просто пошел, а переместился. И не абы куда, а во дворец правителя Ларраэля. Вот скажи мне, гаденыш, зачем тебе политический скандал? - ласково обратился он к принцу.
   Принц снова шмыгнул носом:
  - Хотел Лилиану повидать.
  - Ясно, - ласково продолжил Мартелл, - а зачем?
  - Я люблю ее. А ее замуж выдают, - горячо воскликнул принц, - за тролля этого!
  - Ноэль, - лорд директор подошел и опустился на пол рядом с племянником, - мы уже говорили с тобой про эльфийскую принцессу. Ее выдадут за принца троллей. Они были обручены с самого рождения, ты ведь знаешь. Мы предлагали правителю Ларраэлю брак между вами, он отказался. И это понятно - для троллей это будет кровная обида. А тролли - единственные, кто стоит между царством эльфов и ордами сегуров. Ты в первую очередь наследный принц, и только потом - мужчина.
  - Ага, - парировал пьяный принц, - ты тоже в первую очередь директор, но это не мешает тебе собственных адепток...
  - Это все, что вы хотели мне рассказать? - поспешно перебил лорд Эрдесс паренька, обращаясь к Мартеллу.
  - Не совсем, - Мартелл устроился поудобнее и продолжил, - сейчас начнется самое интересное. Наш придурок взял с собой бутылку. Они с принцессой накатили, поплакали и ... переместились к Орасту.
  Лорд директор помрачнел:
  - Дальше.
  -Дальше, как я понимаю, парочка собиралась переубедить наследника тролльего трона жениться на принцессе эльфов. В результате чего Ораст был накачан той же медовухой. Как ты понимаешь, сопротивляться пьяному полуэльфу, - кивок на принца, - мало кто способен. Что еще они пили - не знаю. Но вся компания заявилась во дворец, когда мы всей имперской гвардией разыскивали пропавшего принца. Они заявили, что будут жить все втроем в лесах Аджарии. А зашли, собственно, за вещами нашего величества. Так, Ноэль? - вскинул бровь Мартелл, - я ничего не пропустил? Парень покачал головой.
  - Где сейчас эльфийка с троллем? - резко спросил директор, я и не заметила, как он успел подняться на ноги.
  - Разнес по домам, отсыпаются, наверное, - пожал плечами Мартелл.
  - Вспомнят? - бросил директор.
  - Нет, конечно, - потянулся Мартелл.
  - Хорошо. Встань, Ноэль, - голос был такой, что Ноэль безропотно поднялся и замер.
  - Ты привел его сюда, чтобы я блокировал силу? - спросил лорд директор.
  - Ага, - подтвердил с довольным выражением лица Мартелл.
  - Сам не мог?
  - Император запретил, - пожал плечами Мартелл.
  Директор сосредоточился, замер на несколько мгновений, потом сказал:
  - Все, забирай принца и уйдите с глаз моих.
  - А не леди? - поинтересовался Мартелл.
  - Что с ней?
  - Останется?
  - Конечно.
  - Я тоже останусь, - заявил Мартелл, - мне дико интересно, как ты будешь управляться с этой накачанной зельем дамочкой.
  - Что? - директор в пол секунды оказался рядом со мной, схватил за плечи, вынудил поднять голову, пристально уставился в глаза, потом не оборачиваясь, бросил, - Мартелл, уходите!
  Тут же вспыхнуло пламя, Мартелл одной рукой подхватил принца, и гадко ухмыляясь, скрылся в портале.
  Вокруг нас тоже взревело пламя. Мы оказались в директорской гостиной, и лорд резко убрал от меня руки, будто ему было неприятно. Это явное выражение презрения нисколько не задело меня. Я спокойно наблюдала, как директор прошел к бару, налил себе в стакан какой-то янтарной жидкости, уселся в кресло, уставился на меня. А что я? Я стою где поставили.
  - Ты не брезгуешь полуоборотнем, который оставляет на твоей шее синяки, не брезгуешь желторотым юнцом, который соблазняет тебя в парке, но близость со мной воспринимаешь как наказание. Почему?
  Я повела плечами. Ну сколько раз можно объяснять?
  - У нас мало времени, - сказала я.
  - Почему же? У нас целая ночь, - язвительно протянул директор и отставил стакан, - иди сюда.
  Я подошла.
  - Садись, - он похлопал себя по коленке. Аккуратно присела.
  - У тебя колдовские глаза, - прошептал директор, притянул меня к себе, нашел губы.
  Сегодня поцелуй оставил меня равнодушной. Его -нет. Когда он оторвался от моих губ, взгляд его был затуманен, а дыхание сбилось:
  - Что ты приняла? - хрипло прошептал он, взял меня за подбородок, запрокинул голову и снова пристально вгляделся.
  - Зелье, лорд директор.
  - Это я понял. Какое?
  - Лишающее чувств.
  - За каким демоном? - взревел директор, а я чуть не свалилась с его колен от неожиданности.
  - Чтобы не испортить вечер, - обретя равновесие ответила я.
  - Не испортить? - в глазах директора разгоралось алое пламя, - кому не испортить! Да что ты несешь, полоумная! - он схватил меня за плечи и встряхнул. Потом вскочил, забыв отпустить, секунду стоял со мной в руках, будто не зная, куда определить, поставил рядом с креслом, а сам яростно зашагал по комнате.
  Через некоторое время я решилась нарушить тишину:
  - Лорд директор, я прошу прощения, но я знаю - я бы сопротивлялась.
  - Чему?
  - Насилию, - пожала плечами я, - я плохо переношу боль. Поэтому и выпила зелье - чтобы не сорвать сделку с вами и продолжить обучение в Академии.
  - Что? - рык и всполохи пламени в устремленных на меня глаза, - ты о чем вообще!
  Мне показалось, что вопрос риторический, поэтому я промолчала.
  - Иди, - махнул рукой директор.
  - Куда?
  - За вещами своими иди!
  - За какими вещами?
  - За всеми. Своими. Вещами. - чеканил он слова, - собирай их и уматывай к дохлым демонам из моей Академии. Чтобы духу твоего здесь не было! Поняла меня?
  Просчитываю варианты - как действовать дальше. Первое приоритетное - попытаться остаться, поэтому:
  - Лорд директор, а как же наша сделка?
  - К демонам собачьим в глотку такие сделки! - под руками директора хрустнула и надломилась спинка кресла, на которую он опирался в момент, когда я задала вопрос. Директор, похоже, стона мебели не услышал.
  - Ясно, - я закусила губу.
   Лорд резко выдохнул, спинка кресла приказала долго жить. Отбросил останки, отошел к окну, отвернулся. Я развернулась и направилась к двери.
  - Стоять!
   Я остановилась.
  - Ты куда?
  - Собирать вещи и к дохлым демонам, - флегматично пожала плечами я.
  - Ты понимаешь, что действие зелья скоро пройдет? - вкрадчиво спросил директор, - и в этот момент ты окажешься за дверьми Академии, без права вернуться сюда. Понимаешь?
  - Да, лорд директор, понимаю.
  - И?
  - Вы отказались от сделки, и предлагаете мне только один вариант действий - отчисление. Чего вы от меня ждете? Что я полезу с вами драться, защищая свое право здесь учиться?
   Директор несколько опешил, но быстро пришел в себя:
  - Как давно ты выпила зелье?
  - В шесть часов тридцать пять минут.
  - Сейчас восемь двадцать, - глянул на часы директор, - подождем. Я хочу это видеть.


   Девять часов тридцать минут. Я сижу за столом и мирно читаю учебник, который директор любезно перенес из своего кабинета вместе с сумкой. Концентрироваться удивительно легко, никакие ненужные мысли не отвлекают. Я подумала, что если успею закончить главу до окончания действия зелья, попробую помедитировать. Директор куда-то уходил порталом, потом вернулся, сидит в кресле с бокалом - наблюдает за мной. И тут - сначала мурашки по спине - неприятные, захотелось отряхнуться, я вздрогнула и обернулась к директору. Тот уже отставил стакан и смотрит с любопытством. Меня волной накрывают самые разнообразные эмоции. Мне одновременно хочется смеяться, плакать, я дрожу от стыда, неловкости и страха. Закрыла учебник. Голова будто фейерверками наполнена. Убираю учебник в сумку. Во рту пересохло, сердце колотится с бешеной силой. В голове куча мыслей наслаивается друг на друга. Передо мной был родственник самого императора! Я сегодня видела наследного принца! И как я себя вела - боги, меня, наверное, казнят. 'Не могли бы вы поторопиться' - наследному принцу. Оооо! Вспомнился гадкий лорд Мартелл Аль Рафери, и не отпускает ощущение, что я его уже где-то видела! Потом приходят панические воспоминания о вчерашней ночи и за ними словно в замедленном темпе вижу, как ломается спинка кресла под руками директора. Директор громко хмыкнул, от неожиданного звука я подпрыгнула на стуле, неуверенно обернулась. Судя по выражению лица директора - он доволен:

  - Стыдно? - удовлетворенно спросил он.
  Я потупила глаза, прошептала:
  - И страшно.
  - А что еще? - издевательски полюбопытствовал он, - первый раз вижу идиотку, добровольно выпившую зелье бесчувствия.
  - Холодно, - я обхватила себя руками, сжалась, пытаясь согреться, но озноб начал сотрясать все тело мелкой дрожью, - и пить хочется, и с обрыва прыгнуть и чего-нибудь сладкого, вина, например. Может, я завтра зайду?
  - Нет уж, хватит! Я тебя сейчас отпущу, а через два часа опять из-под кого-нибудь вытаскивать придется, - воспоминание об этом заставило его недобро прищуриться.
  - Я не...
  - Хватит, - оборвал он меня, голос звучал жестко, - встань.
  Послушно встала. Ноги тряслись. Что так действует - откат или страх перед лордом?
  - Подойди.
  Я сделала два шага и остановилась перед вальяжно расположившемся в кресле директором.
  - Раздевайся, - голос прозвучал хрипло.
  Я колебалась, понимая, что в этих колебаниях нет ни малейшего смысла. Если бы хотела избежать того, что сейчас произойдет - еще вчера покинула бы Академию. Директор поднял бровь. Я взялась за свитер. Руки тряслись и отказывались повиноваться. С трудом сняла свитер, держу в руках, не зная, что теперь с ним делать, смотрю в пол.
  - Это ... пекарь? - уточнил директор.
  Посмотрела на него - он сел ровно, внимательно рассматривает синяки. Отрицательно покачала головой.
  - Столяр? - темные лорды не сдаются.
  Мне внезапно стало весело, я хихикнула.
  - И даже не плотник, - бодро отрапортовала я, - а также не дворник, не охранник и не...повар. Это все, - я плавным жестом продемонстрировала посиневшее богатство, - один нестабильный темный лорд.
  Темный лорд выглядел скорее рассерженным, чем виноватым. Взгляд не отрывался от синяков, покрывавших шею и грудь. Я тоже на них посмотрела. Да, так себе зрелище. Стало грустно, захотелось плакать, я шмыгнула носом.
  - Такая смена эмоций нормальна для остаточного эффекта зелья бесчувствия, - будто между прочим сказал он мне, - но не надейся, что я откажусь от своих планов.
  Я кивнула, попыталась сдержаться, но...снова всхлипнула.
  - Вы ведь не возражаете, если я тут немножко поплачу? - спросила я.
  - Возражаю, - спокойно ответил он, - но справиться с собой ты все равно не сможешь. Так что плач, только не долго, я подожду.
  Реветь сразу расхотелось, взяла злость, я выпрямилась, вскинула голову, отшвырнула свитер, он сбил со столика в углу вазу которую, судя по звуку, уже не склеить. Лорд Эрдесс грустно посмотрел в тот угол:
  - Хорошая была ваза, - посетовал он, - эльфийская работа.
  - Переживете, - рявкнула я, - пережила же я ваши извращения, и вы вазу переживете!
  - У меня значит извращения, а у пекаря - несчастный случай? - притворно возмутился директор, который уже явно забавлялся ситуацией.
  - Вот пекаря не трогайте! - погрозила пальцем я, - у человека травма головы, он за себя вообще не отвечал.
  - А у меня травма психики, - парировал директор, - тобой же, кстати, нанесенная. Так что я тоже за себя не отвечал!
  - А он... а он меня к себе не затаскивал! Если бы я сама не пришла, он бы меня пальцем не тронул!
  - Интересно, - протянул директор, - она сама к больным людям приходит, домогается, провоцирует на агрессию, а извращенец - я.
  - Да не домогалась я никого, - я затопала ногами, заорала, пытаясь выпустить рвущуюся изнутри ярость, - работа у меня такая - людям помогать, непонятливый вы истукан! Глупый, недалекий ревнивый извращенец!
  - А вот это уже обидно, - коротко хохотнул директор, - с извращенцем выяснили, а глупый и ревнивый почему?
  - Потому что раздули из мухи гоблина! Сам вчера нас с Лексом уронил, сам разозлился, ничего не выяснил, зато синяков наоставлял! Сволочь!
  - В смысле я уронил? - директор сел ровно, нахмурился, - а расскажи- ка мне в подробностях, что вчера было в парке.
  - Не буду, - снова топнула я ногой.
  - Вы были одни?
  - Нет! - я ойкнула и зажала рот рукой.
  Директор улыбался, как наевшийся сметаны кот:
  - А знает ли юная развратная адептка о последствиях приема зелья бесчувствия?
  - Она их ощущает на себе, если кто не понял, - продолжала хамить ненормально охрабревшая я.
  - Да, и в периоды сильных эмоций, таких как гнев, ярость, страсть, невозможно лгать. Ибо для лжи нужен контроль. Ты вчера была на свидании с Лексом?
  - Нет. Это я могу сказать и без пыток. Мы не были на свидании.
  - Что же вы делали ночью в парке?
  - Гуляли.
  - Одни?
  - Нет, - я ойкнула и зажала рот рукой.
  - Понял, - задумчиво произнес лорд, - два друга Лекс твой и второй, который ухлестывает за твоей подругой. А она без тебя не захотела идти гулять в темную ночь, полную умертвий. Никогда бы не подумал, что буду разбираться в глупых поступках гормонально неуравновешенных адептов. Но теперь хотя бы все ясно. Вы стояли в сторонке, ждали сладкую парочку. Они пошли, вероятно, к памятнику - больше в парке найти измененные яблоки негде. Появилось умертвие, на ваше счастье толкнуло, а не сожрало, вы упали, я увидел. Вы соврали, что одни - я сделал ...те выводы, что сделал. Ясно.
  - Я счастлива, - буркнула я. Злость уже поутихла.
  - Ну все, - директор поднялся и сразу оказался очень близко, - мне этот разговор надоел.
  Он обхватил руками лицо, заставил посмотреть на него. Да, откат - великое дело. Я тут же попалась в ловушку, ибо магнетическая притягательность лорда снова стала действовать на меня, причем, с тройной силой. Я не могла оторвать взгляд от его лица: любовалась глазами, в которых, будто в ответ на мой пристальный взгляд замерцали алые всполохи. Страсть перекрыла все другие эмоции. Я перевела взгляд на его губы.
  Он наклонился ко мне - и вот меня уже трясет от страха. Будь проклят этот откат. С такими перепадами эмоций, сердце долго не выдержит. Лорд почувствовал мою панику, медленно провел кончиками пальцев от кисти вверх по руке. Такое почти невинное касание, но дыхание сбилось, где-то внутри начал разгораться пожар. Он притянул меня к себе. Я зажмурилась, ожидая болезненных поцелуев с привкусом крови. Но нет - он нежно прикоснулся к моим губам. Его руки гладили мою спину, освобождая от остатков одежды. Пальцы пробежались снизу-вверх по позвоночнику, и я выгнулась ему на встречу. Он резко выдохнул и поцеловал так, что голова закружилась. Не знаю, как мы оказались в спальне, вероятно, порталом, но через секунду шелковое покрывало кровати уже холодило спину. Я провела по его твердой груди, и с восторгом ощутила, как напрягаются мышцы под моими ладонями. И будто сошла с ума - прижалась теснее к сильному телу, запуталась рукой в волосах. Только потом осознала, что сама судорожно расстегиваю пуговицы на его рубашке, желая скорее добраться до тела. Он рыкнул, нетерпеливо дернул - пуговицы отлетели, рубашка следом. И вот он прижимает меня к себе. Прикосновение его кожи к обнаженной моей дарит непередаваемое блаженство, я не могу сдержать стон. Все ощущения острые, резкие. Такая приятная мужская тяжесть прижала меня к кровати, его руки и губы на моем теле. Он такой горячий. И становится все горячее. Его жар растекается по мне волнами, распаляя и без того бушующее пожаром дикое, первобытное желание. Которое сдерживать больше невозможно ни мне, ни ему. Он резко соединил наши тела. Я всхлипнула от боли. А он наконец-то все понял.
  - Не может быть, - прошептал лорд, - не может быть.
  Я хотела отвернуться, но он не дал, обнял лицо руками, прошептал хрипло:
  - Я уже не могу остановиться, малышка.
  Сначала было только больно, но потом ненормальный жар его тела, его движения начали доставлять удовольствие, я будто плавилась под его обжигающими руками,я двигалась ему навстречу, впитывала кожей его огонь.
  Он вдруг глухо зарычал,замер на секунду, а потом резко поднял голову, быстро отстранился, осмотрел мое тело, провел рукой, будто проверяя - все ли в порядке, пытливо заглянул в глаза и охрипшим голосом спросил:
  - Девочка моя, как ты себя чувствуешь? Ожоги есть?
  Я помотала головой. Нет, о чем речь? Какие ожоги? Он расслабился, лег на спину, уложил мою голову себе на плечо, поцеловал волосы. Горячка спала, похоже, забрав с собой и откат. Дело сделано, что теперь? Нужно уйти самой или подождать пока он скажет? Где-то внутри кольнуло сожаление о том, что все закончилось. Я покосилась на лорда, он лежал рядом, прикрыв глаза.
  - Эээ, лорд Эрдесс, - тихонько позвала я, решившись.
  - Ммм?
  - Я могу идти?
  Он открыл глаза, повернулся ко мне, провел рукой по волосам:
  - Да, конечно, ванная справа.
  Я встала, поискала глазами во что бы завернуться. Подобрала платье, прикрылась как смогла. Лорд наблюдал за моим копошением с улыбкой. Я посмотрела на него искоса. Такое смуглое тело, несколько шрамов, пробороздивших левый бок. Почувствовала, что краснею, быстро отвернулась. Лорд хмыкнул:
  - Не задерживайся.
  Интересно, что он имел в виду? Побыстрей приводи себя в порядок и уходи, или побыстрей приводи себя в порядок и возвращайся?
  Ванная комната была шикарна. В этом помещении директорского дома, равно как и в спальне, я раньше не была. Я закрутила повыше волосы, быстро ополоснулась под душем. С некоторым смущением вытерлась большим белым полотенцем, нацепила платье и вернулась в спальню. Все действо заняло не больше десяти минут. Спальня была пуста. Я подняла и одела пару особо интимных элементов одежды, валяющихся на полу у кровати и направилась на поиски лорда Эрдесса. Лорд обнаружился в гостиной. С обнаженным торсом, облаченный лишь в широкие льняные штаны, босиком, он наливал нам в бокалы вино. В камине весело полыхал огонь. На несколько секунд я залюбовалась сильным гибким телом лорда. Он почувствовал мой взгляд, поднял голову и улыбнулся:
  - Вина?
  - С-спасибо, лорд директор, но, если мы...эээ... закончили, я пойду?
  - А мы закончили? - хитро улыбаясь спросил лорд.
  - Вам виднее, - пожала я плечами, не в силах сдержать ответную улыбку.
  - Присаживайся, - мягко сказал он и протянул бокал с рубиновой жидкостью.
  Я кивнула, замялась, не зная куда деть собранное богатство. Увидела сумку, подошла, спрятала в нее вещи, вернулась к лорду, взяла бокал.
  Диван, тот что у камина, был мягким и приятным на ощупь. Я устроилась удобно, поджала под себя ноги. Лорд сел рядом.
  - Теперь я могу продолжить учиться? - тихо спросила я.
  Директор хмыкнул, отпил вина и ничего не ответил. Я подождала немного, потом забеспокоилась. Вспомнились вдруг слова Алионы: 'где ж ты видела порядочных темных лордов?' И правда, вдруг он решит сейчас, что лучше меня отчислить, чем оставить с риском, что в Совете узнают, что он соблазнил студентку.
  - Я никому не скажу, - я старалась говорить твердо, чтобы он понял, я намерена сдержать слово. Он снова не ответил.
  - Лорд директор, никто не узнает, обещаю вам. Разрешите мне остаться.
  Он нахмурился, а у меня упало сердце. Лорд протянул руку, погладил меня по щеке, потом обнял и притянул к себе ближе:
  - Кира, темные лорды не извиняются, - сообщил он прописную истину и немного помолчал, лаская мою кожу кончиками пальцев, - но я виноват, ведь я был уверен, что ты та, за кого я тебя принимаю. И, хотя я не питаю слабость к падшим женщинам, ты меня очень заинтересовала. Понимаешь? Я действительно тобой увлечен. Не с первой встречи, конечно, но... Поэтому я и придумал этот дурацкий шантаж. Ты согласилась.
  - Понимаю, лорд директор, - кивнула я, - но что это значит для меня?
  - Это значит, что я хотел бы видеть тебя в своей постели как можно чаще.
  Сердце встрепенулось, низ живота сладко заныл, но нечто, может быть гордость, а может полог, заставило меня сопротивляться:
  - Вы ведь обещали мне, что разрешите обучаться в Академии, если я проведу с вами ночь. Я провела. Получается, вы не выполнили договор.
  - Где ты видела честного темного лорда? - хмыкнул директор.
  - И то правда, - разговаривать с ним стало удивительно легко. Я улыбнулась.
  - Но ты, конечно, продолжишь учебу в Академии.
  - Спасибо, лорд директор.
  - Дартан, - будто решившись, сказал он.
  - Что, простите? - не поняла я.
  - Меня зовут Дартан, - тепло улыбнулся он.
  Я прикрыла глаза:
  - Вы издеваетесь надо мной?
  - Немного, - сказал он, - но, поверь, над собой я издеваюсь больше.
  - Если я останусь, я должна буду каждую ночь проводить у вас?
  - Не если, а останешься, не у вас, а у тебя, и ответ - скорее всего да.
  - Сколько ночей я могу проводить вне академии?
  - Ни сколько, - отрезал он, и я почувствовала, как напряглось его сильное тело.
  - Тогда мне осталось учиться здесь до нового года, - грустно пожала я плечами.
  - Почему?
  - Если я не смогу ходить на работу, платить за академию будет нечем. Поэтому, пожалуйста, мне нужно две-три ночи в неделю. И одни сутки на выходных. Это не так уж много...
  - Нет. И, кстати, где ты работаешь?
  - В борделе.
  - Ну нет, этот вариант теперь точно не рассматривается, - он поцеловал меня в висок, я потерлась щекой о его плечо.
  - Теперь ты можешь сказать, я обещаю, что никто не пострадает.
  - Вы умудрились нарушить единственную сделку, которую я с вами заключила. Как я могу вам доверять?
  - Я клянусь тебе честью рода, что никто не узнает о том, что ты мне сейчас расскажешь и никто не пострадает от этого знания, - спокойно произнес он.
  Честью рода? Такие клятвы темные не нарушают. Что ж, придется сказать:
  - В больнице. Я работаю в больнице. Сиделкой.
  Сказать, что лорд был в шоке - значит ничего не сказать.
  - Вот тьма! Это же был самый очевидный вариант!
  Наступила моя очередь самодовольно хмыкать.
  - Чего я не могу понять, так это как же ты..., - он осекся и спросил иначе, - тебе было горячо? Я ведь уверен, что на несколько секунд потерял контроль...
  - Ну, мне было жарко, - ответила я, - и даже очень, но это было весьма...приятно, - я отвела глаза, припоминая ощущения, - да, вы вдруг стали таким горячим...
  - Ты, - улыбнулся он и легко поцеловал в уголок губ, - скажи, как меня зовут?
  Я вдруг расслабилась, наплевать на все, сейчас так хорошо, хитро улыбнулась:
  - Лорд Эрдесс.
  - Имя? - поцелуй в шею.
  - Лорд Эрдесс.
  - Киррра, - прорычал он, прикусывая чувствительное местечко между плечом и шеей.
  - Лорд..,- он не дал договорить, закрыл рот поцелуем.
  - Дартан, - сказал он, оторвавшись, - повтори.
  Я улыбнулась и предложила:
  - Вы можете меня заставить, лорд директор, ведь вы прекрасно владеете техникой примитивного шантажа...
  - Милая, - тихо и хрипло попросил он, - пожалуйста.
  Почему же это важно - не понятно, но ладно, мне не сложно.
  - Дартан, - имя сладко прокатилось по языку, а лорд слегка вздрогнул и улыбнулся:
  - Умница моя, - прошептали мне и снова - поцелуи, жадные ласки, внезапно ставшее горячим сильное мужское тело снова доставляло удовольствие нам обоим...

Глава восьмая. Почти спокойная.


  Я проснулась внезапно. Открыла глаза, пытаясь понять, что меня разбудило. Оказалось, не что, а кто - лорд директор выходил из ванной. С мокрыми волосами, обнаженным торсом и белым полотенцем вокруг бедер - чертовски привлекательный мужчина, ой, простите, лорд. Я смущенно подтянула простыню, прикрывая грудь. Хотя сейчас-то чего смущаться? Ан нет, девичья скромность, не иначе.
  - Доброе утро, - с теплой улыбкой сказал лорд.
  - Силы, лорд, - ответила я стандартным приветствием адептов.
  Директор выразительно поднял бровь и чуть насмешливо спросил:
  - Ты уверена?
  Поняла намек, вспыхнула. Он рассмеялся:
  - У кого-то занятия. И этот кто-то - не я.
  - А адепты сегодня лишились зрелища, как я понимаю? - я хитро прищурилась.
  - Не все..., - все с тем же неприличным намеком в голосе произнес директор, подходя ближе к постели, - если одна зеленоглазая адептка очень попросит, прикрою ее перед... кем там надо тебя сегодня прикрыть, и можем остаться...
  - Нет- нет, - запротестовала я и заозиралась в поисках одежды.
  - А если еще раз означенная адептка так закусит губу, я не буду ее спрашивать, оставлю силой, - я быстро выпустила губу. Лорд Эрдесс рассмеялся, ушел в гардеробную и вышел через несколько минут уже полностью одетый с сухими волосами, на ходу застегивая рубашку. Мне сразу захотелось прижаться губами к гладкой коже. Но я быстро отвернулась, чтобы взгляд не выдал меня. К тому времени я тоже была одета, как могла расчесала волосы руками. Мужчина подошел ко мне, обнял ладонями лицо, запрокинул голову, заставляя посмотреть на него:
  - Не жалей ни о чем, - прошептал он.
  Я пыталась что-то еще разглядеть за этими словами - и не смогла. Может быть потому, что сама не знала, что хочу найти. Вокруг взметнулось пламя. Одновременно его губы накрыли мои, поцелуй был жадным, собственническим, возбуждающим, я неосознанно выгнулась и запустила руку в его волосы. Дыхание его сбилось, он отстранился, погладил большим пальцем щеку:
  - Хватит, иначе мы вернемся ко мне.
  Я вынырнула из сладкого дурмана, оглянулась - сквозь языки пламени видна была наша комната и изумленная Алиона в банном халате с расческой в руках, замершая посередине.
  - До вечера, малышка, - прошептал он и исчез.
  - Вот это да! - Алиона явно была под впечатлением, - хочу подробностей!
  - За что ты злишься на меня? - напрямки спросила я, ничего не буду ей рассказывать, пока не выясним отношения.
  - Я не злюсь, - ответила Аля и резко отвернулась.
  - Я вижу, - выразительно протянула я.
  - Знаешь, что, Кира, - вдруг со злостью произнесла Алиона, резко оборачиваясь ко мне, - ты совсем не тот человек, с которым я познакомилась и подружилась. Ты стала совсем другая. Я понимаю, это полог и все такое, но... ты другая. Ты принимаешь решения, ты идешь вперед, ты совершаешь поступки...ты красивая, интересная, веселая, а я ...я будто осталась в канаве у обочины. Будто теперь я на вторых ролях. У тебя все, Кира, - она распалялась все больше, - у тебя лорд директор, Лекс, начали просыпаться два дара одновременно, да такого не бывает!
  - Так, - я подняла руку, останавливая поток обвинений, - лорд директор использует меня, и это совсем не приятно...ну, по крайней мере, с моральной точки зрения, обратил он на меня внимание не потому, что я красивая или интересная, а потому что решил, что я шлюха из публичного дома, которую шантажировать не стыдно. Сама подумай - рискнул бы он так себя вести с кем-то благородных кровей? Да все было бы по-другому, все - цветы, конфеты, свидания, обоюдная симпатия... А что касается Лекса, то он мне друг, влюбленный, кстати, в одну мою удивительно красивую подругу, но, как порядочный человек, не хочет вставать на пути своего друга.
  - Это правда? - Аля смотрела с надеждой в глазах.
  - Абсолютная, - уверила ее я, - а что касается дара. Ты знаешь, что есть такой феномен, - я начала придумывать на ходу, - дар может проявиться стихийно, потом исчезнуть навсегда. Вот поэтому я не хочу говорить кураторам. Они дадут мне усложненную программу, может быть, даже переведут, а дары исчезнут. Алиона, ну как ты можешь мне завидовать? Аля заплакала:
  - Прости, Кира, не знаю, что со мной такое? - она подошла и порывисто обняла меня.
  Я тоже ее обняла, но внутри скребли кошки. Получается, ей нужна была подруга, на фоне которой она бы сияла. А теперь, когда у меня появилась индивидуальность, я ее не устраиваю. Я сама чуть не плакала от обиды. Но виду не подала. Улыбнулась подруге. Все забудется, перемелется. И я задвинула подальше скребущих кошек, вытерла слезы с ее щек и улыбнулась:
  - Проехали?
  - Проехали, - с облегчением выдохнула Алиона, - теперь расскажешь?
  - Расскажу, только сначала в душ.
  Сегодня суббота. А значит, утренней тренировки нет, занятий меньше, а вечером больше свободного времени. Поскольку мы заболтались и уже почти опаздывали, то есть пришлось быстро. Даже Арт с Лексом уже поели и пошли на занятия - мы столкнулись с ними в дверях столовой. Лекс с беспокойством посмотрел на меня, будто спрашивая взглядом - все ли нормально. Я улыбнулась и кивнула.
  - Ты вся светишься, - заметил Арт, потом сообразил, что говорит это в присутствии своей потенциальной девушки и добавил, - но Алиона, ты сегодня просто божественна.
  Я немножко напряглась, а Аля только рассмеялась. Фуу... На историю народов мы ворвались вихрем, танар Витор посмотрел на нас сурово, потом неожиданно улыбнулся, махнул рукой, и мы, весело переглянувшись, заняли наши места.
  - Итак, степные гоблины, - продолжил говорить танар, - дикие племена степных кочевников. Что мы знаем о них... адептка Ларкене?
  - Очень мало, - ответила я, поднимаясь, - закрытая культура, традиционное общество. Обладают магией с особыми свойствами, изучить которые невозможно, поскольку чужаков в кланы не допускают. В каждом клане свой вожак, которому подчиняются беспрекословно. Однако, даже вожака можно свергнуть, если воспользоваться правом силы. Кланы разрознены, но в случае необходимости войны с внешним врагом объединяются - по какому принципу неизвестно, также неизвестно, как выбирают главнокомандующего армией...
  - Молодец, Ларкене, садись, - оборвал меня танар.
  - Ты откуда это знаешь? - прошептала Аля.
  - Вчера прочитала.
  - У директора? - опять глаза на пол лица расплываются, - не могу поверить, что вы там книжки читали...
  - Ну у меня было немножко времени, он ждал, пока действие зелья пройдет...
  Аля молча открыла и закрыла рот.
  - Я все тебе расскажу, - успокоила я, а про себя добавила - почти все.
  История народов сегодня была не очень интересна, поскольку вчера я прочитала эту тему, поэтому слушала в пол уха. А в голове тем временем прокручивались вчерашние события. И я будто заново переживала всю гамму эмоций, правда, не так сильно, хвала Праматери. Вспоминала Мартелла, почему он кажется мне таким знакомым? Потом - наследный принц, худенький, с по-эльфийски большими глазами, но на удивление человеческими ушами. Надо же, в наследном принце - кровь эльфов. И на сладкое - наш директор - дядя наследного принца! В голове не укладывается. Академия наша, конечно, самое престижное учебное заведение Империи, но все же слишком мелко для представителя правящей семьи. Может, он провинился в чем-то и это - наказание? Надо попробовать спросить его... А потом нахлынули воспоминания, которые отдались приятной тяжестью и нарастающим теплом в низу живота. Я вспомнила его поцелуи, дикие танцы языка, его губы на своей груди... Я почувствовала, что краснею, и попыталась сосредоточится на предмете. Но тут по громкой связи объявили: 'адептка Ларкене, немедленно пройдите в кабинет директора!'. Аля хмыкнула и шепнула:
  - Если что, вещи твои захвачу, встретимся в столовой.
  Действительно, до окончания пары оставалось всего минут пятнадцать. Танар Витор кивком отпустил меня, и я заторопилась по коридорам в кабинет директора, ощущая легкое беспокойство, смешанное с предвкушением. Секретаря не было - по субботам у нее выходной. Двери сами распахнулись, прежде, чем я успела постучать. Сильные руки подняли меня и внесли внутрь, дверь за нами захлопнулась. Не отпуская, он нашел мои губы и поцелуй затянулся, пока мы оба не начали задыхаться.
  - Ты что делаешь? - хрипло спросил Дартан, отстранившись и давая мне возможность вздохнуть.
  - Я? - сказано с возмущением, - это вы меня вызвали в кабинет прямо посреди занятия!
  - А, ты же не знаешь, - усмехнулся он, подошел к креслу, в котором вчера сидел Мартелл, не отпуская меня, уселся, - я чувствую твое желание. Понимаешь, что это значит?
  - Что темные лорды очень странные, - прошептала я.
  - Когда ты возбуждаешься, я это чувствую, - прошептал он и...никогда не думала, что шея - такое чувствительное место. Его руки уже проникли под форму, заставляя меня выгнуть спину. И тут я осознала сказанное:
  - Вы...что?
  - Да, - подтвердил он, от его охрипшего голоса по мне строем промаршировали мурашки.
  - Как это возможно вообще?
  Он рассмеялся низким вибрирующим смехом. Да что со мной такое? Почему я так реагирую?! Осознала, что сижу верхом на лорде директоре, бесстыдно выгибаясь навстречу его поцелуям. Пуговки уже расстегнуты, чем директор нагло пользуется.
  - Лорд директор, - позвала я. Он резко отстранился и произнес:
  - Дартан. Повтори.
  - Как ты можешь чувствовать то же, что я и, Дартан? - ох, ну почему так сладко произносить его имя?
  - Не все, только возбуждение, - ответил он, откидываясь на спинку кресла и продолжая ласково гладить все, до чего мог дотянуться.
  Я ждала продолжения, усилием воли прогоняя желание прижаться. Он довольно ухмыляясь снова начал расстегивать пуговки.
  - Такое бывает, - сказал он наконец, - когда темный лорд сильно заинтересован в женщине.
  - Это пройдет?
  - В обозримом будущем нет.
  - И каждый раз вы будете вызывать меня в кабинет?
  - А если будешь выкать, буду приходить за тобой лично, - пригрозил он.
  - Я не хочу привыкать, - сказала я, - а вдруг забудусь и при всех скажу вам 'ты' и Дартан вместо 'лорд директор'.
  - Тогда мне придется тебя убить, - легкомысленно пожал плечами наглец, - хотя есть еще один вариант...
  Он вдруг осекся и посмотрел куда-то за мое плечо:
  - Стучаться надо, - сказал он и быстро одернул юбку, закрывая мне ноги.
  - Ох, виноват, - протяжно ответил знакомый голос без малейшего раскаяния.
  Я вздрогнула, попыталась слезть с колен. Директор удержал, только сел ровнее.
  - Зайди позже, Март.
  - Я вижу, вы с не-леди поладили, - будто не услышал Мартелл, прошел и встал сбоку, чтобы видеть меня, - здравствуй, адептка Ларкене.
  - Здравствуйте, лорд Мартелл, - сказала я, отчаянно краснея и сжимая в кулак расстегнутый ворот рубашки.
  В тот же миг вокруг нас с Дартаном взметнулось пламя, и под язвительный хохот императорского советника, я оказалась в своей комнате в общежитии.
  - Мне не нравится, как он на тебя смотрит, - пояснил лорд директор. Поцеловал меня, добавил,- вечером заберу тебя отсюда.
  И он исчез, а мне осталось только закатить глаза, проклясть лордовскую самоуверенность, Мартелла, собственные желания, и бежать обратно в учебный корпус. По холодку, кстати. И пара уже кончилась.
  Значит, Алиона в столовой. Уже от дверей я увидела, как она мило болтает с Артуром и Лексом. Лекс занял место рядом с ней, мне, значит, предлагается сесть с Артуром. Ладно. Возьму еду и
  к ним. Однако, когда я повернулась к столику, единственное свободное место было занято... Дольгарой. Я на мгновенье оторопела, не зная, что делать - подойти или сесть за другой столик. И то и другое казалось унизительным. Еще не понятно, почему мои друзья ей это разрешили? Неужели, Алиона так до сих пор и обижается на меня? Ну а парни, разумеется, будут делать то, что она скажет. Решив, что лучше все выяснить сразу, чем маяться неизвестностью, избегая скандала, я направилась к нашему столику. По мере приближения моя боязливость, оставшаяся, видимо, от старой Киры, исчезала на смену ей приходила уверенность в себе.
  - Привет, - поздоровалась я.
  - Ой, кто пришел, - первой среагировала Дольгара, развернувшись ко мне и будто невзначай, оперевшись на руку Артура, который явно не видел проблемы в ее присутствии. И тот факт, что она заняла мое местоего не сильно волнует. Конечно, оскорбляет она только меня, Алиону не трогает. А ко мне у Артура теплых чувств нет.
  Алиона сказала виновато:
  - Кира, она категорически не уходит. Давай пересядем.
  - Да нет, зачем же? - сказал я и улыбнулась, - рада, что ты решила присоединиться к нам, Дольгара. Мне давно хотелось узнать тебя получше.
  - А мне нет, - отрезала она.
  - То, что ты сидишь здесь говорит об обратном, - она открыла рот, но я, не слушая, обратилась к поднявшемуся Лексу, который явно хотел уступить мне место, - принеси, пожалуйста, стул.
  Так и получилось, что я села во главе стола, по левую руку от меня разместилась Дольгара, рядом с ней Артур, по правую Лекс и Алиона.
  - Так зачем же тебя опять вызывали к директору, Ларкене? - с ядовитой улыбкой спросила Дольгара.
  - Мне объявляли благодарность, - ответила я, Аля тихонько хмыкнула.
  - За что же?
  - За отличную успеваемость, - хмыкнула я.
  - Твоя успеваемость не лучше, чем у большинства, - заявила Дольгара.
  - Но уж точно, лучше, чем у меня, - хмуро влез Артур, - прям не знаю, что и делать.
  - Хочешь, я с тобой позанимаюсь, - ласково улыбнулась Дольгара.
  - Чем? - хохотнул Лекс, - потерпишь, пока он технику бесконтактного боя будет отрабатывать?
  Алиона снова засмеялась. Я взглянула на Лекса, а он, похоже, верно оценивает наши взаимоотношения с Дольгарой, в отличие от Артура. Я благодарно улыбнулась ему. Он вернул улыбку. Аля, заметив это, посмурнела. К сожалению, Дольгара тоже была очень наблюдательна:
  - О, да тут любовный треугольничек, как я посмотрю, - оживилась она, - и все тут такие благородные, все боятся друг друга обидеть. Ну-ну.
  Артур заинтересовался:
  - Ты это о чем?
  - Ой, а ты что, слепой? Алионе нравится Лекс, Лексу нравится Кира, и Кире тоже нравится Лекс. Но Кира, похоже, с ним не встречается, потому что знает, что он нравится Алионе. Ой, обожаю благородных идиотов. Так здорово - эти все мучения, терзания нравственные.
  Артур нахмурился, и я вмешалась, перебив Алиону, уже открывшую рот:
  - Ну предположим, ты почти угадала, а теперь вношу коррективы в твои доводы: мне очень нравится Артур, вот с самой нашей первой встречи. А уж что там с Лексом и Алионой я не знаю. Но тебе вот, - я невежливо указала на нее вилкой, - руку сломаю, если еще раз до него дотронешься, поняла?
  Дар речи пропал у всех, сидящих за столом. Я мило улыбнулась и отправила в рот кусочек котлеты. Да, я перевела стрелки на себя, и таким образом на время избавила от вопросов Алиону и Лекса. По крайней мере, может уже стоит всем определиться.
  - Я тебе нравлюсь? - первым отмер Артур.
  - Безумно, - подтвердила я, пережевывая котлету, - но я знаю, что не в твоем вкусе, так что буду молча страдать, ты не переживай.
  Алиона усмехнулась, сообразила, в чем дело. Лекс не понял и видно, что хочет расспросить, но нет, промолчал и принялся за свой обед.
  - Страдать? - переспросил Артур.
  Блин, им надо с Дольгарой сойтись - отличная была бы пара, тем более, что она явно не против, хотя руку убрала, видимо, я была очень убедительна. А что, это ведь идея - заодно и Лекс от моральных терзаний избавится.
  - Скажи, он классный? - тоном лучшей подружки спросила я Дольгару, указывая на Артура. Ей ничего не оставалось, только кивнуть. А я продолжила, - да, с ним так интересно, он столько мне всего рассказал, а однажды он меня обнял - такие мускулы. А уж какие свидания устраивает, не мне правда... но все равно: ночные прогулки по парку - это что-то потрясающее, - я увидела, как Аля нервно содрогнулась, вспомнив эту единственную прогулку, и с трудом сдержала улыбку, - Артур - мужчина, о котором можно только мечтать, сильный, смелый, а какая фигура, - я наколола на вилку последний кусочек котлеты, - жаль он на меня и не смотрит... Аля, что с лицом? И куда вы все уставились?
  Уже догадываясь, что увижу, медленно повернулась - за спиной стоял лорд директор, спокойный, но пугающе мрачный, глаза сузились, к счастью, молнии метают только метафорические, иначе бы испепелил на месте.
  - Эээ, здравствуйте, - третий раз за сегодняшний день поздоровалась я.
  - Здравствуйте, адепты, - нехорошим каким-то тоном произнес лорд директор, глядя на меня, - счастлив узнать, какие одаренные студенты проходят обучение в моей Академии.
  Артур очень мило засмущался. Я боялась пошевелиться,
  - Приятного аппетита, - и он прошел мимо, к преподавательскому столу.
  Я повернулась к ребятам: Артур смущенно ковырял вилкой, Алиона пыталась сдержать улыбку, в глазах Лекса читался вопрос, Дольгара задумчиво барабанила пальцами по столу - и вот это мне не понравилось. Надо бы срочно сбить ее с мыслей. Ведь какой бы гадиной она не была, отсутствием ума не страдала. Лекс, похоже, пришел к тому же выводу:
  - Дольгара, - обратился он к девушке, выводя ее из задумчивости, - неужели это у тебя натуральный цвет волос?
  - Абсолютно, - тряхнула рыжими волосами язва, - в отличие от некоторых, - взгляд на меня, - мне нет необходимости прибегать к эльфийской магии, чтобы выглядеть эффектно.
  - А ты что-то знаешь про эльфийскую магию? - оживился Артур, - у меня ж реферат по особенностям магии закрытых культур.
  - Конечно, знаю, и с удовольствием расскажу, - пропела Дольгара и победно взглянула на меня, мол, теперь я знаю, чем тебе насолить. Я мысленно зааплодировала, но взгляд изобразила мрачный.
  - Здорово! - обрадовался Артур, - давай сегодня после пар.
  - Конечно, - согласилась Дольгара. Мы с Алей переглянулись и засобирались. Лекс поднялся с нами:
  - Пойду загляну пока к танару Верду, спрошу про понедельник, - пояснил он Артуру,
   Арт кивнул.
  - А что с понедельником? - заинтересовалась Аля.
  - Мы теперь по утрам по очереди будем с директором тренироваться. Меня в понедельник поставили.
  - Жаль, - сказала Аля.
  - Чего?
  - Тебя, - хихикнула она.
  - Уделает, - согласился Лекс, - зато какой опыт!
   Отойдя на приличное расстояние от столика, за которым остались мило болтать Артур и Дольгара, Лекс прошептал мне на ухо:
  - Ты не наделала глупостей? - для этого ему пришлось наклониться и приобнять меня за плечи.
   Я также тихо ответила:
  - Ничего критического.
  - Уверена?
   Я кивнула.
  - Почему мне кажется, что во всей этой ситуации фигурирует директор?
   Мы уже почти покинули столовую, как я наткнулась на ледяной взгляд означенного персонажа, вилка в его руках тихо, но выразительно сломалась пополам. Я аккуратно сняла руку Лекса со своего плеча:
  - Ты ошибаешься, - напряженно сказала я.
   Лекс, не будь дурак, проследил за моим взглядом и хмыкнул:
  - Ну-ну.
   Я быстро вышла в коридор, захотелось почесать между лопаток - не иначе директор сверлил мне спину яростным взглядом. Ревнует! Настроение понялось на весь оставшийся день.
  - Кира, - шепнула мне Аля, когда последняя пара уже подходила к концу, - ты ведь шутила на счет Артура? - оценила мой скептический взгляд, да, после этого вопроса я засомневалась в здравом уме подруге, и прошипела, - я просто уточняю...
  - Конечно, шутила, - сказала я, - Артур мне абсолютно безразличен.
  - А на счет Лекса, - неуверенно спросила Аля через несколько минут, - ты действительно рассматриваешь его только как друга?
  - Исключительно как друга.
   Алиона засияла улыбкой:
  - Тогда у меня сегодня свидание, - объявила она.
   Я сжала ее ладошку и шепнула:
  - Очень рада за вас.
  - А ты? - поинтересовалась Аля.
  - А я в библиотеку, а потом...не знаю, но скорее всего, увидимся утром.
   Улыбка Али стала хитрой и понимающей, но она ничего не сказала.

***
   Библиотека. Огромное помещение, залитое светом, проникающим через куполообразный прозрачный потолок. Стеллажи, полные книг, уходят вдаль ровными рядами. Кое-где за столами сидят адепты - занимаются, но их не много. Библиотекарь - милый улыбчивый старичок, уточнил, что мне нужно, сверился с картотекой, подсказал, где я могу найти упоминания о магическом пологе. Даже выписал на карточку нужные книги и их местоположение. Это существенно облегчило задачу поиска информации.
   Итак, я сижу за столом, передо мной стопка из шести книг, блокнот и ручка - для того, чтобы выписать важную информацию. Я с надеждой зарываюсь в литературу и забываю о времени, ищу, читаю, выписываю, снова читаю. Беру следующую книгу. Когда последняя книга просмотрена, я обнаруживаю, что прошло почти два часа. Занемела спина, и голова забита информацией. Но кое-что стало понятно. Надо рассказать Алионе. Я убрала блокнот в сумку, разложила книги по местам, попрощалась с библиотекарем и заторопилась в общежитие, на ходу застегивая накидку.
   Библиотека стояла рядом с учебным корпусом. Здесь тропинки расходились, одна, та что направо, огибала библиотеку и вела к дому директора, та что налево - через парк к общежитию, столовой и дальше.
   На этом перепутье я и притормозила. Секунду смотрела на директорский дом. Интересно, он там? Дартан

  - имя снова медом осталось на губах. Мелькнула шальная мысль - и я развернулась, побежала обратно в библиотеку.
  - Что-то забыла? - ласково улыбнулся библиотекарь.
  - Да, мне нужно... для истории народов информацию про темных лордов почитать.
   Взгляд библиотекаря стал цепким, от чего я почувствовала себя неуютно, будто делаю что-то незаконное. Однако, он ничего не сказал, нашел книги, дал мне список.
  - Спасибо, - сказала я торопливо пошла искать книги.
   Снова села за столик и снова углубилась в чтение. Очень много истории образования империи и становления правящего рода. Причем авторы противоречат друг другу. Например, в одной книге я прочла, что Темную империю основал клан огненных демонов, победив другие кланы в жестокой кровопролитной междоусобной войне. А затем побежденные были отправлены в Нижние миры, где обитают до сих пор.
   По другой теории, темные лорды отвоевали земли Темной империи у тех же огненных демонов, восстановили опустошенную войной страну и встали во главе. Опять же по одной теории темные лорды - прямые потомки огненных демонов, по другой - отдельный клан, сам собой образовавшийся наравне с другими жителями нашего мира. Источники сходились в одном - темные лорды сильны, наделены магией изначально, а не как люди, их стихия - огонь. Они - оплот безопасности империи, и исключительно на власти темных лордов из правящего дома основывается само существование темной империи.
   В одной книге была написана интересная теория - о том, что правление империей возможно только членами одной единственной семьи, происходящей от Изначальных и наделенных Изначальной магией. Что это значит, автор, похоже и сам представлял смутно. Однако, он упоминал о наличии у Изначальных всех основ магии - возможность управления всеми стихиями, дар целительства. Если так, то мы на грани! По моему мнению, если владение такими неограниченными возможностями принадлежит одной конкретной семье из поколения в поколение передающей свои силы и трон, это чревато тяжелыми последствиями. Любое могущество должно быть ограничено. Иначе можно им намеренно или случайно злоупотребить. Ладно, что там с именами. Я снова зарылась в дебри исследовательских изысканий. Так, имена темным лордам даются при рождении. Я вчиталась и онемела. Это ж насколько наглая каста! Надменные темные лорды, видите ли, сами решают, кому можно обращаться к ним по имени. Получается, что есть личное имя - для родных и близких, и общественное, обычно происходящее от титула. И от того, как к ним обращаются, можно сразу понять какое место в жизни темного лорда занимает говорящий. Дальше - больше. За неправомерное использование личного имени темные лорды могут наказывать. И, судя по примерам, жестоко. Я поежилась. Получается, если я его в присутствии посторонних случайно назову по личному имени, во-первых, все узнают, что между нами происходит нечто интимное, а во-вторых, лорд имеет право наказать - и закон будет на его стороне.
   Я еще раз с ужасом просмотрела примеры. Так, темный лорд Рикаттан просто снес голову своему врагу, когда услышал, как тот произносит его личное имя. На суде был оправдан. Праматерь, спаси меня, с кем я связалась!
   Определенно, эту книгу я возьму с собой, я готова даже пойти на воровство! Надеюсь, за это темные лорды не убивают. Однако, надо изучить повадки того, с кем мне придется теперь часто проводить ночи!
  Библиотекарь странно усмехался в усы, когда записывал название книги в мою карточку. Да что с ним такое?
  - Простите, я чем-то вас насмешила? - спросила я, не выдержав.
  - Понимаю ваш интерес, - тихо, почти шепотом ответил он, - ведь, кажется, именно вас я видел позавчера вечером в домике лорда директора, - и он указал себе за спину, прямо на окно, в которое, к моему ужасу и стыду, превосходно просматривался директорский дом. Я тут же вспомнила, как наблюдала за сражением директора с прорвавшимся умертвием, и - да, конечно он видел меня. Подтверждать я, однако, не стала, как и опровергать. Наверное, все отразилось на моем лице, потому как библиотекарь успокаивающе похлопал меня по руке своей сухонькой ладошкой и мягко сказал:
  - Мало кто может устоять перед обаянием темных лордов. И уж точно человечке это не под силу. Вот если бы в тебе эльфийской крови было хоть немного....но ты не переживай, девочка, я никому не скажу. Только знай, человечки плохо переносят эмм... любовь темных лордов, понимаешь. Рано или поздно лорды перестают себя контролировать...но у нас целый корпус целителей, правда? Так что ничего серьезного с тобой не случится. В любом случае, это ненадолго.
  Я испуганно смотрела на старичка некоторое время, потом выдавила:
  - До свиданья, - и почти бегом покинула библиотеку.
  На улице уже смеркалось - сколько же времени я провела за книгами? Глянула на часы - почти семь! Я глянула на книгу, которую сжимала в руках, спрятала ее в сумку и направилась к общежитию. В голове мысли сбились в кучу и перепутались там темные лорды с огненными демонами под магическим пологом! Надо как-то распутать этот узел! Но воображение продолжало рисовать сюрреалистические картины того, что может со мной случиться, если Дартан вдруг потеряет контроль. У него вырастут огромные клыки, как у Ругару и он откусит мне ногу, руку или голову? Или он вдруг загорится заживо в самый ответственный момент? Он же потомок огненных демонов! При мысли о горящем Дартане меня почему-то накрыло возбуждение, низ живота сладко заныл, я вдруг припомнила прошлую ночь... Я ненормальная? Боги! Ну надо же так вляпаться! Что там сказал библиотекарь? Человечки долго не выдерживают. Вот почему он не волнуется за следующий семестр! Потому что планирует меня в больничку уложить! Да нет, стоп, Кира, подумай. Это же полный бред. И потом - информацию надо перепроверить. Ты узнала это от библиотекаря, который выглядит старше двухсотлетнего дуба в парке. Я внезапно вернувшись в реальность осмотрела означенный дуб и поняла, что в задумчивости наворачиваю круги по парку. Общежитие осталось где-то слева. Развернулась, пошла в нужном направлении. Вообще об истории темных лордов информации не так уж и много, как могло бы быть за тысячелетнюю историю правления. Конечно, правящий класс не хочет, чтобы все их секреты были открыты. На то он и правящий. Это, безусловно, не закрытые кланы Каменных островов, о которых известно только то, что они есть. Их маги много сотен лет назад накрыли острова непроницаемым пологом, и нам ничего не известно ни о быте, ни о нравах, ни о религии, ни о том, являются ли островитяне людьми вообще. Тем не менее, кое что из того, что я прочитала сегодня, идет вразрез с классической историей Империи, которую нам преподавали в Академии. Голова кругом! Как из всей этой кучи плевел выделить зерна. И как понять, что мне важно знать, а что - просто интересно? Вот еще кое-что. Откуда я знала, что директор - потомок огненных демонов? Ведь именно это я произнесла у него в кабинете, когда заметила алые вспышки пламени в глазах. Из каких недр мое подсознание выудило эту информацию? Что еще мне известно? Ладно, спокойно, я поняла, что начинаю задыхаться, потому что неосознанно соразмеряла шаги с потоком мыслей, а потому уже почти бежала. Остановилась, перевела дух, огляделась. Увидела огни общежития и направилась к ним. Надо поговорить с Алионой - рассказать все, что узнала про полог, решить, что делать дальше.
  В комнате никого не было - Алиона еще не вернулась со свидания. Я сняла форму, аккуратно развесила ее на вешалке. Потянулась за платьем - и задумалась. Какой теперь смысл в серой неприметной одежде, если внешность мою неприметной уже не назвать. Решено - одеваемся красиво! Хихикнула и поежилась - стоять в одном белье было прохладно. Достала из Алиной половины шкафа юбку, ту самую, которую она настойчиво предлагала мне пару дней назад. Сама она ее не носила - длина не та. Выудила уже из своего шкафа подаренный ею же свитер из акрамской шерсти. Оделась, глянула в зеркало и мне понравилось то, что я увидела. Темно- коричневая юбка слегка обтягивала бедра, дальше спадала складками до колен и идеально подходила к свитеру цвета кофе с молоком, его широкий ворот оставлял открытой шею и ключицы. Мягкие полусапожки дополнили весь ансамбль. Я рассмеялась и покружилась, любуясь, как юбка кружится вместе со мной. И вот еще что - раз уж я напрочь лишилась здравого смысла, а судя по моим поступкам именно так и есть, пойду завтра по магазинам и на полученные в больнице деньги куплю себе новой одежды!
  Заурчал живот, приложила руку и спохватилась - надо же успеть на ужин. Я вытащила из сумки все учебники, оставила только библиотечную книгу. Повертела ее в руках, сняла обложку с учебника по зельеварению. Надела на книжку, обложка оказалась велика, подогнула края - они топорщились, зато не видно название: 'Исследование закрытой системы темного лордства'. Да, так лучше. Положила обновленную книжицу в сумку, поправила юбку, кофту. Но выйти из комнаты я не успела. За спиной взревело пламя, я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как мрачное выражение лица шагнувшего из пламени лорда сменяется чем-то подозрительно напоминающим облегчение.
  - Где ты была? - отрывисто спросил он.
  - В библиотеке, - растерялась я.
  - Врешь!
  Он скрипнул зубами.
  - Да что такое? - с недоумением спросила я.
  - Полчаса назад я почувствовал твое желание, - хмуро сказал лорд. Да, помню, я как раз вышла из библиотеки и представила пылающего лорда, который продолжал, - и я пошел к тебе. Но, - голос стал рычащим, - тебя не оказалось ни в комнате, ни в учебном корпусе, ни в столовой, ни, - он сжал кулаки, - ни в библиотеке. И Лекса нет, и Артура. С кем ты была? - его лицо потемнело, на шее запульсировала вена.
  - Это что же получается, - я пришла в состояние праведного негодования, - если меня нет там, где ты ищешь, и нет в пределах твоей видимости еще толпы адептов мужского пола, я обязательно развлекаюсь с ними? Я кто по- твоему? А? Так и осталась работницей борделя? Как ты себе это представляешь вообще? Вчера я потеряла девственность, а сегодня побежала открывать новые горизонты? Ты зачем оскорбляешь меня?
  Его взгляд стал растерянным:
  - Но я был в библиотеке.
  - И я была! - потом подумала, что проще будет показать, тем более, библиотекарю все равно все известно, заодно пускай лорд его припугнет, что-ли, чтоб дедок не проболтался, и скомандовала, - переноси нас туда! Подумала, что, наверное, нельзя с лордами так разговаривать. Но уж очень разозлил.
  - Дартан! Он меня видел у тебя дома! В окно! Переноси, заодно может поколдуешь, чтоб забыл. Студентов там уже нет, я последняя уходила.
 &nbОн молча взял меня за руку и открыл портал прямо к стойке. Бледный библиотекарь посмотрел на меня с осуждением. А я сразу взяла быка за рога:
  - Еще раз добрый вечер, господин библиотекарь. Скажите, пожалуйста, была ли я здесь сегодня? Он кивнул. Я продолжила:
  - Вы случайно не запомнили, в котором часу я вышла из библиотеки?
  - Как же, помню, конечно, вы уходили последней и это было без пяти минут семь.
  - Спасибо вам большое, - с чувством сказал я и повернулась к лорду, - еще вопросы?
 &nbЛорд молча взял за руку, и мы оказались в его доме. Он обнял и прижал к себе так крепко, так нежно, что вся моя злость сразу испарилась.
  - Чуть с ума не сошел, - признался он, щекоча дыханием шею.
  - Ревнивец, - фыркнула я.
  - Темный лорд, - пожал плечами он, - если еще раз увижу, что кто-то обнимает тебя, отчислю сразу и без объяснения причин.
 &nbЭто он, видимо, про Лекса.
  

Глава девятая. Воскресная.

  -Так что там с пологом? - спросила Аля.
  Сегодня воскресенье. Лорд директор переместил меня порталом в нашу с Алей комнату примерно двадцать минут назад. Предупредил, что будет отсутствовать пару дней. А мы решили сходить в город на воскресную ярмарку, купить обновок, раз уж вопрос оплаты учебы откладывается на неопределенный срок. Я уже переоделась и сидела на своей кровати. Алиона вертелась перед зеркалом.
   - Информации в доступном для студентов разделе библиотеки, не так уж много, - ответила я, - вероятно, потому что налагать полог запрещается законом. Заклятье разрешено к использованию только государственными силовыми структурами, и то по запросу в Департаменте магического контроля. Там много нюансов по правилам использования, я их не записывала. Важно вот что, - я открыла блокнот, - наложить его можно только с согласия того, на кого он будет надет. Полог изменяет черты лица и фигуры. Но на ощупь можно почувствовать изменения, поэтому, как правило, кардинально ничего не меняют. В энергетическом плане можно подключить ограниченные изменения личности. Также под полог можно вплести разные заклятия, например, заклятие забвения, - я выразительно посмотрела на Алю, она кивнула, - оно спадет, когда полностью сойдет полог. Но вот убей, не было информации, как можно наложить полог на восемь лет! Я себя помню с девяти лет. Сейчас мне почти девятнадцать.
  - Видимо, под ним прячется что-то очень важное, - сказала Аля, - и вот вопрос - нельзя ли его снять как-нибудь?
  - Написано, что магический полог блокирует энергетические каналы, подавляя тем самым суть человека, его ауру. Логично предположить, что, если снять блок с энергетических каналов, полог спадет. Но мне кажется, мы именно этим и занимаемся на занятиях у танары Илиры - контролировать свою энергию, перенаправлять... но у меня ничего не выходит. Ну никак - начинает болеть голова...
  - Во-первых, прекрати кусать губу. Во-вторых, есть же специальные устройства, повышающие энергетический резерв. Их использовать могут только те, у кого есть магия, но ведь она у тебя есть! Я говорю о зельях и артефактах! Среди артефактора у меня знакомых нет, а вот один человек, разбирающийся в зельях имеется.
  - Не уверена, что хочу посвящать в это Лекса, - неуверенно произнесла я.
  - Можно подождать, конечно, пока полог сам развалится, но это ж неизвестно сколько времени, - протянула подруга.
  - Хорошо, давай не будем рассказывать подробности, просто спросим про эти зелья.
  - Давай, - легко согласилась Аля.
  - Только не проболтайся ему, - попросила я.
  - Хорошо, хорошо, - нетерпеливо отмахнулась Аля, что-то разыскивая в сумке.
  - Что потеряла?
  - Подожди! А, вот он, надо будет на цепочку повесить. В ее руках был гладкий переговорный камень.
  - Второй у Лекса, - пояснила она, сжала камень в ладошке, подышала, поднесла к уху:
  - Привет, - пропела она, - мы с Кирой почти собрались, вы идете? Выслушала ответ, сказала 'Хорошо' и убрала камень обратно.
  - Ничего себе, - я выразительно покосилась на камень,- это он тебе дал?
  Аля кивнула.
  - А наш друг не так прост, - заметила я.
  - Расколется рано или поздно, - легкомысленно махнула рукой Аля.
  Мы вышли на улицу. День был солнечным и безветренным.
  - Ты можешь поверить, что прошла всего лишь одна неделя, - сказала Алиона, - столько всего произошло.
  - Например, никогда бы не подумала, что буду ходить по магазинам в компании Дольгары, - протянула я.
  - Что? - Аля не поверила своим глазам. У ворот нас ждали - Лекс, Артур и Дольгара. Вот это воскресный сюрприз!
  - Привет, - поздоровалась я.
  Лекс обернулся, на лице расцвела широкая улыбка, он протянул руку и притянул к себе Алю:
  - Привет.
  - Ой, - высказалась Дольгара, вцепившись в руку Арта, - как неловко - все парами, а бедненькая Кирочка совсем одна. Ну ничего, может на ярмарке кому и приглянешься.
  - Может и приглянусь, - спокойно согласилась я, опередив вставшую на дыбы Алю.
  Лекс кивнул, согнулся в шутливом полупоклоне, подставляя нам с Алей локти.
  Мы с подругой переглянулись, присели в реверансах, взяли нашего кавалера под руки и первыми прошествовали за ворота.
  Мы направились, конечно, к базарной площади. По ее периметру располагались магазины, а в центре раскинулся веселый ярмарочный городок. Здесь перемешалось поддельное золото с настоящими брильянтами, овощи, фрукты, платформы фокусников, танцоров, клоунов, бродячих театров, ткани со всех сторон света...чего только не было на этой ярмарке!
  Ребята сразу приникли к прилавку с оружием. Мы с Алей бросили их за этим интересным занятием и совершили набег на магазины готовой одежды. Оттуда, спустя час, нас, упирающихся и хохочущих, вытащили ребята. В отместку мы нагрузили их свертками с покупками. Парни закатывали глаза, но терпеливо таскали за нами гору покупок. Дольгара была без настроения. Еще бы - все это время ей приходилось таскаться с Артуром и Лексом по 'мужским' отделами рынка - они смотрели оружие, аммуницию, боевые артефакты. Лекс рылся в горе старых книг - искал литературу по зельям. Артур с восторгом в глазах долго выбирал фантомные копии нежити - то ли для будущих тренировок, то ли для защиты курсовой работы.
  Мы снова встретились у палатки с едой и напитками. Артур, сграбастав под мышку свою долю своих и наших покупок, другой рукой гладил Дольгару по плечу и уговаривал:
  - Ну что ты дуешься? Хорошо же погуляли!
  - Хорошо? Я на всю жизнь этих ваших игрушек насмотрелась. А себе так ничего и не купила!
  - Так чего с девчонками не пошла? - искренне удивился Арт.
  - Да ты нормальный вообще? - подняла бровь Дольгара, - я твоих девчонок на дух не переношу! Я не с ними пошла, а с тобой! - она все сильнее заводилась, - я что-то не пойму, почему ты их покупки таскаешь? Ну-ка брось немедленно!
  Мы наблюдали сцену стоя в сторонке, не попадаясь на глаза и не вмешиваясь. Было просто интересно - как поступит Арт. С одной стороны - он и правда не должен носить наши вещи. С другой - он же вроде как друг. Ситуацию спас, конечно, Лекс:
  - И правда, Арт, как ты пирожки то есть будешь? Давай ка мы вот сюда все сумки сложим и перекусим! - с этими словами он забрал из рук Арта все покупки и положил их на скамейку рядом с остальными, подмигнул другу, - так-то лучше, правда?
  - Обожаю его, - прошептала Аля и рванула к ребятам. Вернее, к Лексу.
  Я, посмеиваясь, пошла следом.
  - Явились, - фыркнула Дольгара, когда Аля, никого не стесняясь, вихрем налетела на блондина и прижалась к его губам.
  Он отстранился, со слегка удивленной, но счастливой улыбкой. Посмотрел на Алю, потом притянул к себе и обнял.
  - Праматерь, какие нежности, - закатила глаза Дольгара, - ни стыда, ни совести. Слава Богам второй не с кем обжиматься, а то позору было бы! Дорогой, купи мне пирожок, - промурлыкала она, повернувшись к Арту.
  Мне подумалось, что он как раз не был бы не против таких нежностей.
  Мы все купили перекусить. Аля - творожный смак - творог, взбитый со сметаной и сахаром в вафельном стаканчике. Ребята - открытые пироги с мясом, Дольгара - пирожок с повидлом. Я - яблочный пирог.
  Все уселись на скамейку на краю площади, ели, пили ароматный горячий медовый грог, вдыхали прохладный осенний воздух, наблюдали за ярмарочной суетой. Рядом высилась гора покупок. При взгляде на них мне хотелось скорее попасть домой - все перемерить и рассмотреть хорошенько. И, хотя я не шиковала и тратила экономно, все же купила платье, юбку и свитер, новые сапожки. Пару раз кольнула мысль - как же я буду жить дальше, ведь работать директор мне запрещает. Но я откинула эту гадкую мыслишку - до следующего дежурства что-нибудь придумаю, а сегодняшний день мне ничто не испортит!
  - Вот уж кого не ожидал встретить на ярмарке, так это тебя! - раздался до боли знакомый голос. Я оторвалась от пирога и увидела Лиса. Собственной наглой рыжей персоной! Откуда он здесь? Вот это да! Я вскочила, чувствуя как улыбка растянулась сама по себе чуть не до ушей. Он шагнул, обнял и сказал:
  - Думал я, что от этой учебы девки только дурнеют. А ты, посмотри как похорошела. Пожалуй, разрешу тебе еще пару годков поучиться.
  - Да кто бы тебя спрашивал, - весело протянула я, вызволяясь из объятий, - ты какими судьбами в столице?
  - Тесно мне стало в Прилесье. Простору захотелось. А это твои друзья?
  - Ой, - спохватилась я, - да, познакомьтесь, пожалуйста, это..., - я замялась, не зная как представить друга
  - О, похоже тебе самой с ним познакомиться не помешает, - буркнула Дольгара.
  Артур посмотрел на нее недовольно, встал, протянул руку:
  - Артур.
  - Лагинар.
  - Лис? - удивился Лекс, тоже вставая и протягивая руку.
  - Ты знаешь синарский? - вопросом на вопрос ответил Лис-Лагинар и пожал протянутую ладонь.
  - Это настоящее имя?
  - Может и настоящее, а ты вот свое не назвал, - хитро сверкнул клыками Лис.
  - Александр, - ответил Лекс. Что это с ним такое? Смотрит настороженно, куда-то испарилось обычное дружелюбие.
  - Моя подруга Алиона, - заполнила неловкую паузу я.
  Лис чуть поклонился:
  - Самые красивые девушки ярмарки собрались на одной скамье. Вот это удача!
  Алиона заулыбалась. Лису вообще невозможно не улыбаться в ответ. Лекс был иного мнения, только нахмурился, притянул Алю поближе и приобнял.
  - А вы, - Лис обернулся к последней участнице представления.
  - Дольгара, - кокетливо затрепетала ресницами девушка, ожидая комплимента.
  - Очень приятно, - сухо ответил Лис и снова вернул свое внимание мне:
  - Вас отпускают на выходные?
  - Только на воскресенье.
  - Так что же, мы с тобой до следующего воскресенья не увидимся?
  - Возможно, я смогу выйти из Академии после занятий. Только вернуться нужно будет не позднее восьми вечера.
  - Ну вот, - Лис довольно улыбнулся, - другое дело!
  - А ты надолго в столицу? - спросила я. И покосилась на Лекса, который неспешно, но демонстративно начал собирать пакеты и свертки.
  - Как душа захочет, - пожал плечами Лис и усмехнулся, - твой друг торопится.
  - Да, нам пора идти, - согласился Лекс, - чтобы успеть, пока ворота открыты.
  И то правда. За временем я совсем не следила. И, хотя очень хотелось поговорить с Лисом подольше, расспросить про всех знакомых, но пришлось прощаться.
  - Лис тебе не понравился? - спросила я Лекса.
  - Нет, - друг явно не хотел разговаривать на эту тему.
  - Почему? - все же спросила Аля, - по-моему очень приятный парень! Ты с ним встречалась?
  - Он просто друг. Даже не так, мы работали вместе.
  - В больнице? - уточнил Арт.
  - Нет, - я замялась. Афишировать опыт работы в таверне не хотелось особенно в присутствии Дольгары.
  - Она работает в больнице? - с непередаваемым выражением подхватила Дольгара, - какой ужас. А как тебя вообще в Академию пустили?
  Я смешалась на мгновенье, кажется, даже покраснела. Но вовремя опомнилась. С какой стати, собственно, мне перед ней оправдываться? Сам лорд директор, аристократ из аристократов, в курсе - и ничего, как то переварил. Эта мысль приободрила меня и смогла ответить совершенно спокойно:
  - Да, Дольгара, я работаю в больнице. Не вижу в этом ничего страшного.
  - Как я понимаю, ты не можешь работать сестрой милосердия. Им, как и целителям нужен дар. Значит, кто ты там? Поломойка?
  Таких вопросов у моих друзей до сих пор не возникало. Ну работает и работает - а кем и как они не спрашивали. Вот теперь, наверное, и им интересно. Я открыла рот, чтобы ответить, но меня опередил Артур:
  - Дольга, - сказал он девушке, - ты очень красивая и очень мне нравишься. Но, по-моему, есть границы, которые не нужно переходить. Зачем ты при каждом удобном случае задеваешь Киру?
  - Потому что, милый, меня раздражает само ее существование на одной территории со мной. Что она делает в Академии? Она - безродная нищенка, которая считает себя в праве становиться на одну ступень с аристократами. У меня внутри начал разгораться пожар. Стало тяжело дышать.
  - Прекрати, Дольгара, - сурово произнес Лекс.
  - А то что? - с вызовом подняла подбородок девушка.
  - А то я сейчас тебе волосы повыдергиваю, - заявила Алиона.
  - А поломойка сама за себя ответить не может?
  - Может! - я остановилась, стараясь сдержать рвущийся наружу гнев, - и ответит.
  Я обошла Артура и приблизилась к Дольгаре, пристально посмотрела:
  - Я не обязана жить так, как ты считаешь правильным. Я не просто считаю себя достойной учиться в Академии, я учусь в ней и не хуже, чем остальные. Мое происхождение никак не влияет на умственные способности и человеческие качества. Если ты этого не понимаешь, мне тебя просто жаль. А сейчас я хочу, чтобы ты замолчала! И больше ни единого слова в мой адрес! - я говорила спокойно, но сам тон, холодный, даже ледяной я будто слышала со стороны. И каждое слово, мной произнесенное имело вес, будто не слова я роняла, а камни.
  Дольгара не возразила, не огрызнулась, чуть побледневшая, она просто стояла и молча смотрела на меня. Я будто очнулась, развернулась и пошла вперед:
  - Алиона, Лекс, вы то что застыли? - спросила я, полуобернувшись.
  Лекс взял Алю за руку, и мы пошли рядом. Хмурый Артур с притихшей Дольгарой чуть позади.
  - Ну ты даешь, подруга, - прошептала Аля, - даже меня проняло.
  - О чем ты? - спросила я, хотя, конечно, поняла, что имеет в виду подруга.
  - Произвела впечатление.
  - Просто сказала, что думаю, - я пожала плечами.
  - Да, но как сказала!
  И сама знаю, что что-то здесь не чисто. Тревожно и муторно как-то. Это ледяное, несвойственное мне бешенство, враз притихшая Дольгара...
  - Давай-ка решать что-то с пологом...- будто мысли мои прочитав, прошептала мне на ухо Аля и шагнула ближе к Лексу.
  Впрочем, через несколько мгновений она уже выкинула из головы это происшествие и о чем-то щебетала. Я слушала ее в пол уха и время от времени кивала. Артур, тоже не воспринявший стычку серьезно, о чем-то болтал с Лексом. Дольгара молча шла с ним рядом.
  Я вздохнула с облегчением лишь переступив порог нашей с Алей комнаты. Подруга опрокинула гору свертков, пакетов и пакетиков на свою кровать. Я сложила свои покупки на стул. Аля выглядела встревоженной. И степень ее смятения выдавал тот факт, что она даже не попыталась померить все, что купила сегодня.
  - Знаешь, это долго скрывать не получиться, - сказала она, усевшись на свою кровать.
  Я повернулась к ней.
  - Я имею в виду твои особенности, - быстро пояснила подруга, не дожидаясь моего вопроса, - ты бы видела себя со стороны сегодня. Ничего от знакомой мне Киры в тебе не было в тот момент, когда ты отчитывала Дольгару. Из тебя хлестала сила, тебе невозможно было возразить. А Дольгара, хоть и мерзкая, но глупая девчонка. Понимаешь, сопоставить факты не так сложно. Сначала твои изменения во внешности - ну допустим, мы их удачно объяснили эльфийской магией. Но изменения в поведении, да еще такие кардинальные - их никакой магией не объяснишь.
  - Ну хорошо, - кивнула я, усаживаясь напротив. Разговор получался серьезный и я рада, что Аля его начала, - допустим у Дольгары, появились подозрения. Что она с ними может сделать? Пойти к преподавателям, сказать, что у меня странности, она подозревает...что?
  - Пробуждение магии, - например, - предположила Аля.
  - Пусть так, они меня проверят, установят, что магический фон не колеблется. И все.
  - А если заметят? Ты ведь понимаешь, что если спадет полог, твоя аура - настоящая, незамаскированная - будет всем видна.
  Я похолодела. Аля права. Увидят ауру, поймут про магию.
  - Переведут? - спросила я.
  - Не знаю, - грустно ответила Аля, и тут же хитро прищурилась, - но ты ведь, полагаю, сможешь договориться с лордом директором?
  - Ох, не преувеличивай важность этого знакомства, - усмехнулась я, - как по мне, так лучше избавиться от полога, чем ждать очередных подлянок. Это раздвоение натуры, когда бросает из стыда в агрессию - мне уже надоело.
  - Я тоже думаю ,что избавиться от него - это правильно. Почему-то у меня ощущение, что мы узнаем много нового. Напомни, что ты там вычитала в библиотеке? Что то про энергетические потоки...
  - Каналы, полог блокирует энергетические каналы.
  - Значит, действуя от обратного, то есть разблокировав каналы избавимся от полога. Верно?
  - Если это меня не убьет, каждый раз, когда пытаюсь на занятии направить энергию, у меня жуткая головная боль. И ничего не получается.
  - Значит, надо подумать ,что может тебе помочь?
  - Ну есть амулеты, усиливающие концентрацию.
  - Я могу попросить родителей, - тут же предложила Аля.
  - А еще есть разные зелья...
  - И Лекс, - закончила Аля, - завтра им займемся, а потом уже с родителями свяжусь. Надо уже раскрыть эту тайну, - она хмыкнула.
  - Аля, спасибо.
  - Рано благодарить, - сказала она и потянулась к переговорному камню.

Глава десятая. Разрушительная.


   Лекс встретил нас сидя на скамейке, протянул руку, схватил и притянул к себе Алю:
  - Почему мне кажется, что вы что-то задумали?
  - Мы с гипотетическим вопросом, - ответила я, потому как Аля говорить не могла, видимо, из-за приступа влюбленной идиопатии. Выглядела они именно так.
  - Не забудь, что твои гипотетические вопросы обязательно спровоцируют встречные, - он усадил Алю себе на колени.
  - Существует ли такое зелье, которое усилит энергетические потоки? - взялая быка за рога, пока эти двое еще могут мыслить связно.
  Лекс задумчиво посмотрел на меня, одновременно ласково перебирая алионины пальчики:
  - Есть, - наконец сказал он, - но я ничего тебе не расскажу и не дам, пока ты не объяснишь, зачем тебе это нужно.
  Я раздосадовано тряхнула головой. Вообще-то я была готова к такому повороту событий, но вот рассказывать подробности не хотелось:
  - Можем мы без этого обойтись?
  - Нет, - твердо прозвучало в ответ.
  - Лекс..., - на улице было зябко. Я огляделась вокруг - поодаль по парковой тропинке торопилась куда-то парочка адептов. Они отчаянно жестикулировали, спорили, вероятно. А мне вот спорь - не спорь...
  - Я не слепой, Кира, - прервал затянувшееся молчание Лекс, - и не идиот. Лучше рассказать мне все как есть.
  Я молчала, прикидывала, взвешивала и терзалась сомнениями. Сомнения и победили. В конце концов, у нас есть запасной вариант - амулет от Али.
  Парень спокойно ждал моего ответа. Аля пригрелась у него на руках и тоже молча смотрела на меня. Я бодро улыбнулась:
  - Я вас оставлю, пожалуй. Мне еще столько уроков делать. До завтра, Лекс...
  - Перестань, - резко оборвал он, - я хочу помочь.
  - Ты мне много помогаешь, - кивнула я, - и я тебе за это благодарна. Но не заставляй меня рассказывать то, что я рассказать не готова.
  - Ладно, - кивнул Лекс, - тогда давай расскажу я. Я изобразила всем видом внимание.
  - Когда ты пришла в Академию - ты была, уж прости, серой, забитой мышью. Ты не раскрывала рот, только сидела и смотрела блеклыми невыразительными глазами. Ты была до такой степени незаметной, что я иногда просто не замечая тебя, проходил мимо. А потом что-то случилось: ты осталась прежней, но при этом кардинально изменилась. Твоя внешность - глаза, волосы, фигура, осанка. Теперь мимо тебя невозможно пройти не заметив. Оказалось, что это только начало. Вдруг, как по мановению волшебной палочки, ты начала уверенно себя чувствовать в коллективе. Ты начала шутить, смеяться. У тебя появилось чувство собственного достоинства, которое ты готова отстаивать - вспомним Дольгару. Теперь ты - смелая, временами дерзкая, уверенная в себе красивая девчонка. И если допустить, что со внешностью тебе помогла эльфийская магия и Алиона, то изменить характер по щелчку пальцев невозможно, - он не сводил с меня пристального взгляда, видимо, хотел оценить реакцию на свои слова, но пока он не сказал ничего особенного, так что я сохраняла невозмутимость, и он продолжил:
   - Сейчас ты гипотетически расспрашиваешь меня о зелье, усиливающем энергетические потоки. Можно просто порассуждать над тем, зачем оно могло бы тебе понадобиться? Возможно, чтобы быстрее продвигаться на занятиях по медитации? Но нет, все знают, что это зелье можно употребить, только если уже проснулась магия, - а я вот, кстати, этого не знала, - Значит, магия в тебе проснулась, а вот с энергетическими потоками проблема. А теперь собираем все воедино - странные резкие изменения во внешности и поведении, проснувшаяся магия, но закрытый энергообмен и твоя просьба о зелье. И делаем вывод: на тебе какой-то магический блок, ты об этом знаешь и хочешь избавиться.
  Он замолчал, давая мне время обдумать сказанное. И я думала, вернее, я была в легком шоке. Если Лекс так легко смог меня просчитать, то директор, наверное, вообще все уже понял. Лекс выдержал паузу и спросил:
  - Все еще хочешь уйти? Или все же примешь мою помощь взамен на честные ответы?
  - Я тобой горжусь, - совершенно серьезно сказала Аля, - но если ты попробуешь использовать свои домыслы во вред - брошу не задумываясь.
  - Не переживай, милая, я не собираюсь вредить Кире.
  - Кир, вариантов то не много...- с намеком сказала Аля. Я кивнула:
  - Допустим, ты во многом прав, - парень хмыкнул, я продолжила, - в любом случае мы возвращаемся к зелью. Оно поможет?
  - Разблокировать энергетические каналы при условии, что в тебе проснулась магия? - усмехаясь уточнил Лекс.
  - Да, - кивнула я.
  - Какая?
  - Целительство, - про стихию я решила пока умолчать. Лекс уважительно цокнул:
  - Поможет. Но если стоит магический блок, это будет весьма болезненно.
  - Ничего, - сказала я, - не смертельно ведь?
  - Убить не должно, - протянул парень.
  - То есть ты не уверен? - встрепенулась Аля, - надо знать точно!
  - Да я уверен, просто действительно больно насильственно открывать энергетические каналы.
  - Это ничего, - повторила я, - ты сможешь достать зелье?
  - Да чего его доставать - взять в кабинете у танары Миледаны.
  Она как раз на выходные к родственникам уехала, у них там горе какое-то, дома горели, деревья гибли, а они гамадриады...
  Я содрогнулась, вспоминая то ужасное дежурство. Так недавно, а будто год прошел.
  - То есть, сегодня возможно? - уточнила я.
  - Давай попробуем, - весело усмехнулся Лекс, - бегите домой, девочки, я дам знать. Алиона обняла его и что-то прошептала на ушко.
  - Спасибо, Лекс, - сказала я.
  Он взъерошил мне волосы и ничего не ответил. Мы разошлись в разные стороны - он в учебный корпус, мы в общежитие.
  В комнате мы уселись за учебники. Примерно через полчаса Алиона вздрогнула и схватилась за переговорный камень, который она теперь носила на шейном ремешке. Подышала, поднесла к уху, зажав в кулак, послушала, ответила:
  - Поняла. Ждем.
  Убрала камешек и сказал мне:
  - Сам придет как только стемнеет.
  - Но я не могу, меня могут...забрать.
  - Плохо, - задумалась Алиона, - а ты можешь сказать ему, что у тебя дни не подходящие.
  - Могу попробовать, но что делать, когда действительно начнутся неподходящие дни?
  - Да, это проблема, - Аля покусала пальчик, - слушай, а может ты к нему сейчас сходишь, объяснишь, что сегодня надо очень остаться дома, попроси...ну не зверь же он.
  - Слушай, в любом случае, попробовать можно, - решилась я, - с ним, конечно, спорить тяжело... Ладно, пойду.
  Оделась и побежала к домику директора. Уже спускались сумерки. В его домике горел свет. Я подошла к дверям и постучала. Дверь отворилась, я улыбнулась, осознавая, что успела соскучиться, директор улыбался в ответ, но впускать меня не спешил.
  - Я зря пришла? - спросила я.
  - Дартан, - раздался из недр дома нежный женский голос и в коридор выплыла танара Обессина, та самая, что преподавала искусство соблазна у боевиков.
  Я похолодела, попыталась проглотить ком, вдруг вставший в горле. Вообще со мной творилось что-то невообразимое: меня трясло, я еле сдерживала злость, рвущуюся наружу вместе со слезами. Немыслимым усилием воли заставила себя улыбнуться. Судя по тому, как вздрогнул директор, улыбка вышла не очень.
  - Обессина, подожди в гостиной, я сейчас, - сказал он не оборачиваясь. Танара уплыла обратно, грациозно покачивая бедрами.
  - Прошу извинить за беспокойство, лорд директор, - сказала я, сдерживаясь из последних сил, - я зашла сказать, что сегодня мне необходимо остаться дома. Но, видимо, могла бы и не предупреждать. Я ведь вам сегодня не понадоблюсь, так?
  И я развернулась, чтобы уйти, но была поймана за локоть. Меня без малейших усилий развернули и прижали к широкой груди:
  - Не глупи, малышка, - тихо сказал он, - мне приятно, что ты ревнуешь, но все не так, как кажется.
  - Правда? - пробурчала я в широкую грудь, - а сколько женщин одновременно может называть вас Дартан?
  Он на секунду задумался и ответил:
  - Восемь.
  Сердце упало. Ну пускай - мама, бабушка, ну пусть еще сестра какая-нибудь. А остальные - любовницы? Я сжала зубы. Напридумывала, вот и мучайся теперь. Всего два дня тесного знакомства, а я его уже в собственность записала! Идиотка!
  - Ясно, - сказала я, - в любом случае, я сегодня занята подготовкой к урокам, совместная работа с Алионой, так что...хорошего вечера.
  - Кира, - тихо сказал он, - ты дрожишь.
  - Холодно, - соврала я.
  Взметнулось пламя, мы оказались в нашей с Алей комнате:
  - Я все тебе расскажу, малышка, - сказал директор, поцеловал в щеку и отпустил. Я сделала шаг назад, а он исчез.
  - Это что было? - спросила Аля. А я села на пол и зарыдала:
  - Аля, я идиотка! Я идиотка!
  Подруга моментально оказалась рядом, обняла за плечи, что-то зашептала.
  Когда от моей истерики остались только судорожные всхлипы, осторожно спросила:
  - Расскажешь или не спрашивать?
  - У него там Обессина, - горестно прошептала я, - и она называет его по имени. По личному имени.
  Алиона охнула и прошипела:
  - Мерзавец! Я напишу папе и он вылетит отсюда к дерьмовым демонам! - она уже хотела вскочить, но я удержала:
  - Он родственник императора, - шепнула я, - не ввязывай отца, с ним не справиться. Да и я не хочу, не надо. Он ведь ничего мне не обещал. Я сама влюбилась как дура. Мне ведь так понравилось, что он заботиться, ревнует, называет 'моя'. А знаешь сколько у него таких 'его'?
  - Нет, - растерянно прошептала Аля.
  - Много.
  - Кира, мне тебя очень жалко. Он последняя скотина. Но он - темный лорд. Нельзя ждать от него порядочности. Понимаешь? Они все такие.
  Я кивнула, но не понимала. Внезапно раздался стук в окно. Мы обе вздрогнули: за окном обнаружился Лекс. Алиона быстро встала и впустила парня.
  - Как ты сюда...- начала она. Лекс вместо ответа притянул ее и коротко поцеловал:
  - Я боевик, милая. Что с Кирой?
  - Все нормально, - ответила я, вставая, - принес?
  Он достал из кармана пузырек.
  - Здесь мало, но отливать больше было чревато. Я кивнула и спросила:
  - Можно пить? - внутри поселилась странная апатия.
  Он кивнул.
  - Ты лучше ляг на кровать, мало ли... - попросила Аля.
  Я села на кровать, откупорила и залпом выпила.
  - Ты уверена, что нормально? - уточнил Лекс, - она явно рыдала.
  - Я же сказала, умник, все нормально! - буркнула я.
  - И кусается, - полностью игнорируя меня сказал Лекс Але.
  Аля пожала плечами и пошла закрывать дверь на замок: мало ли ввалится кто-нибудь. У Лекса будут проблемы, если его застанут в женском общежитии.
   - Что чувствуешь? - с интересом безумного ученого спросил Лекс.
  - Пока ничего,- действительно ничего, - вкус мерзкий.
  - Это да - состав у него отвратный, - согласился Лекс и устроился напротив, на Алиной кровати, полистал ее открытый конспект.
  - Чего ожидать? - поинтересовалась подруга.
  - Я в деле его не видел, - ответил друг, - но в теории болезненность в области чакр. Там ведь заглушки стоят.
  - Семь точек, получается?
  - Да, только не забудь, что некоторые чакры располагаются на нервных узлах.
  Я вздрогнула:
  - Когда ждать эффект.
  - Ну обычно от двадцати минут до часа.
  - Ты побудешь здесь? - с надеждой спросила Аля.
  - Конечно, милая, я буду рядом.
  Она улыбнулась:
  - Как там Артур с Дольгарой.
  - Спелись, - ответил Лекс, - теперь наша комната стала нашей только на сон, в остальное время там лучше не появляться.
  Алиона хихикнула.
  Следующие двадцать минут мы ждали. Разговоры как-то не клеились. У меня не было настроения ни говорить, ни шутить, ни смеяться. Я лежала и вспоминала, вспоминала, теперь испытывая не возбуждение, а горечь потери. Я понимала, что не смогу к нашим встречам относится по-прежнему теперь, когда я знаю, что когда ухожу, приходит другая. Вот теперь это будет той пыткой, к которой я себя готовила - выполнять его требования взамен на право учиться. Теперь...мысли спутались. Голова взорвалась болью. Я всхлипнула, боль прокатилась вниз по позвоночнику, ноги свело. Кулаки сжались, я сжала и зубы, чтобы не закричать - стены и перегородки в общежитие тонкие, если соседки услышат, обязательно прибегут, разузнать, что случилось. Лекс и Алиона мгновенно оказались рядом. Лекс нажал на какую-то точку и боль отпустила на секунду. Я скорее вдохнула воздух, вдох получился судорожным. Открыла глаза - друзья обеспокоенные, Алиона - еще и испуганная, Лекс - сосредоточенный - склонились надо мной. Новый взрыв боли и пульсация в голове, кажется, что сейчас что-то лопнет. Боль снова катится вниз, выворачивая руки, проникая взрывая каждую клеточку моего тела. На этот раз хочется собраться в комок - и я притягиваю ноги к груди, ощущая привкус крови во рту. Лекс снова нажимает, но этот прием больше не действует. Не давая мне передышки снова накатывает боль, на этот раз взрывает грудь, сердце на секунду останавливается и снова бьется, стучит с дикой силой. Меня выворачивает в другую сторону - теперь я растянулась дугой между макушкой и пятками. Единственное, что я могу контролировать - голос. Не кричу, но стоны вырываются сквозь стиснутые зубы. Слышу рядом плач Алионы. Следующий приступ боли - и я чувствую, как что-то теплое потекло из правого уха. Лекс выругался. Потом снова - будто удар под дых, я охнула и согнулась, без какой-либо возможности вдохнуть. Делаю судорожные вдохи, но легкие отказываются повиноваться, и я просто открываю и закрываю рот, как рыба без воды. Не давая передышки - новый удар боли, на этот раз в живот - его будто режут ножом, не выдерживаю, кажется, теряю сознание, но меня тут же приводит в чувство следующий болевой приступ. Потом - еще и еще. Я уже не могу отследить, где больнее. Болит везде. Темнота под закрытыми веками расцвечена всполохами. Я наглоталась крови из случайно прокушенной щеки, расцарапала ладони и еле дышу. Открываю глаза - Алиона сидит рядом на полу и рыдает навзрыд, в ее руках платок, насквозь пропитавшийся кровью. Вероятно, моей. Бледный как простыня Лекс, держит руки на точках, не давая судорогам скрючивать и выворачивать мышцы ног. Увидев мой осмысленный взгляд, он шумно с облегчением выдохнул и порывисто обнял.
  - Напугала. Как напугала! Думал - не выдержишь, - прошептал он.
  - Больно, - прохрипела я, чувствуя, как очередная струйка крови вытекает из угла рта.
  В этот эпический момент в центре комнаты вспыхивает пламя портала. Лорд в секунду оценил обстановку, шагнул ко мне, отшвырнув Лекса. Склонился, положил руки на грудь, я кашлянула - снова кровь. Беспокойство на лице директора кажется настоящим. Я горько усмехаюсь.
  - Ты что наделала? - шипит директор.
  Я хочу ответить, но раздается только хрип. А я так много хочу ему сказать. В основном - чтобы проваливал вон из моей комнаты, и плевать на все, что за этим последует.
  - Вартони, - прорычал директор, перешагнул замершую от ужаса Алиону, схватил Лекса за горло, поднял, - что с ней? Что вы сделали?
  - Зелье, - прохрипел Лекс
  - Какое? - директор отпустил парня и тот закашлял.
  А у меня в голове будто сработала сигнализация: нельзя говорить директору! Только не ему.
  - Нет, - прохрипела я, собрав последние силы, - не надо.
  - Ну? - прорычал директор.
  Но Лекс посмотрел исподлобья и промолчал.
  - Сама, - прохрипела я.
  Директор вернулся ко мне, положил одну руку на грудь, прямо над сердцем, другую на живот, стало тепло, боль отступила.
  - У тебя было внутреннее кровотечение, - ласково сказал мне лорд, - я его остановил. Но нужно к целителям.
  - Нет, - говорить стало легче, - не надо. Пожалуйста. Я вдруг совершенно неожиданно для себя взяла его за руку и заплакала:
  - Не уходи.
  - Я только приведу целителей, - тихо и неимоверно ласково сказал лорд.
  - Нет, Дартан, пожалуйста. Ведь вся Академия узнает...забери меня к себе.
  Краем глаза увидела, как дернулся Лекс, услышав, что я назвала директора по имени.
  На лице лорда отразилось сомнение.
  - Пожалуйста, - прошептала я. Наконец он сдался, поднял на руки и портал перенес нас в его дом. Уложил на кровать, аккуратно стянул свитер
  - Спасибо, - прохрипела я.
  - Тише, помолчи, -мягко приказал он и положил руку мне на живот. От его руки вовсе стороны разлилилось тепло. А когда он руку убрал, я едва сдержала слезы.
  - Я сейчас, - он на секунду вышел, вернулся с бутылочкой из темного стекла и мензуркой. Налили немного.
  - Выпей, это поможет.
  Я безропотно выпила предложенное. Дышать стало значительно легче. Вернулась способность думать и я вдруг сообразила:
  - Танара Обессина еще здесь? Поэтому вы и хотели меня к целителям?
  От этого 'вы' директор поморщился, сказал резковато:
  - Ты понимаешь, что говоришь глупости?
  А, ну да. Вряд ли он пришел бы ко мне, если бы не закончил дела с другой дамой. К горлу подкатился горький комок слез. Но я запретила себе плакать. И страдать тоже запретила. В конце концов, у нас с лордом директором договоренность. Он ведь не знает, как сильно нравится мне. Вот пусть и не узнает.
   - Я прошу вас не наказывать Лекса,- сказала я о другой тревожащей меня вещи, - это все я сама, он просто помог. Если бы не он, я бы...
  - Зачем? - спросил лорд.
  - Не из-за вас, - смогла фыркнуть я.
  Он покачал головой, вышел из комнаты, но через минуту вернулся, поднял меня на руки и отнес в ванную, где уже набиралась вода, опустил меня, и начал аккуратно смывать кровь.
  - Я сама могу, - запротестовала я.
  - Ну конечно, - хмыкнул он, - говорить громко она не может, а помыться сможет.
  И спокойно продолжил свое занятие. Чистую и смущенную меня наконец отнесли в спальню и уложили в постель.
  Директор скинул промокшую во время купания рубашку и лег рядом.
  - Лорд Эрдесс, - сказала я, - боюсь, что сегодня я немного...не в форме.
  - Для того, что я задумал у тебя самая подходящая форма, - интимно прошептал он на ушко.
  Вялое возбуждение попыталось шевельнуться где-то глубоко, но тут же погибло.
  - Сомневаюсь, - грустно сказала я, и не смогла не добавить, - сегодня вам лучше позвать кого-нибудь другого.
  - Что тебя так взбесило? - довольно улыбаясь спросил мерзкий директор, - присутствие другой женщины в моем доме или то, что она называет меня по имени?
  - Собственная глупость, в большей степени, - буркнула я.
  - Не вини себя, - покровительственно ответил лорд директор, - бывает.
  - Вы издеваетесь? - устало спросила я.
  - Нет, - лорд просунул руку мне под голову и устроил меня на своем плече, - это не глупость, а ревность, Кира, причем беспочвенная ревность. И хватит выкать.
  - Беспочвенная? - переспросила я.
  - Обессина мне не любовница, - сказал директор, поглаживая мои волосы.
  - Но она назвала по имени, - прошептала я.
  - Мы родственники, ей можно.
  - Родственники? - изумилась я.
  - Она моя двоюродная сестра.
  - Зачем она здесь?
  - О, только для того, чтобы позлить своего отца. Мне это лишь на руку - она прекрасно владеет искусством соблазна, она этому обучалась у танашей, и с усмешкой добавил, - полегчало?
  Я не ответила.
  - Готова приступить? - насмешливо спросил он.
  Я вздохнула:
  - Нет, но, похоже, тебе все равно. Он улыбался:
  - Готооова, - протянул он и поцеловал меня в висок, - спи, глупышка, а завтра все мне расскажешь.
  Я прижалась к лорду. И уснула, ощущая биение его сердца и не чувствуя в себе никаких изменений, кроме облегчения.
  Разбудили меня поцелуи. Нежные, настойчивые, обжигающие. Я подалась на встречу, обвив руками сильное обнаженное тело. Что-то отвлекало. А, стук в дверь.
  - Дартан, - прошептала я, - там стучат.
  - Пусть, - он не хотел отрываться.
  Я прикрыла глаза, отдаваясь на волю его рук и губ. Кажется, посетитель взял в руки таран. Потому что в дверь уже не стучали. Ее выламывали!
  - Дартан - снова позвала я, - ты кому-то очень нужен.
  - У трупов в запасе вечность, подождут, - пробормотал он, скользя губами вниз по шее, - а эти двое точно не жильцы.
  - Двое?
  Продолжая меня целовать, лорд вытянул в сторону руку, кисть окутывал черный сгусток тумана.
  - Тебе ведь сейчас не нужен этот парень? Пусть поспит.
  - К-какой парень? - в ужасе спросила я, не отрывая взгляда от готового сорваться с руки директора боевого шара, коим и являлся черный туман.
  Мужчина вздохнул:
  - Вартони ...
  - Нужен, - я нервно сглотнула, - очень нужен. А кто второй?
  - Подруга твоя, но она дверь не ломает, так что... Послышался звук битого стекла.
  - Да, она бьет стекла, - вздохнул директор и обеченно ткнулся головой мне в плечо, - а если я ее сейчас...того, - он выразительно покосился на боевой шар, - ты расстроишься, да?
  - И очень!
  - И секса мне, вероятно, тогда не видать, - вздохнул директор, а к нам уже направлялись торопливые шаги. Я, сдерживая смех, замотала головой:
  - Нет.
  - Ладно, пусть пока дышат, - согласился лорд и натянул на меня одеяло за секунду до того, как распахнулась дверь.
  Дальше было весело. В спальню к темному лорду без стука ворвались два потенциальных трупа: Лекс и Алиона.
  - Мне наплевать, что вы тут крупная рыба...шишка, - Алиона похоже была на грани, - но, если вы немедленно не отпустите Киру, я все расскажу Совету. И у меня есть свидетели...и папа!
  - Извините за окно, лорд директор, - сказал Лекс, разобравшийся в обстановке гораздо лучше Алионы, - она из меня веревки вьет.
  - Ты...ты, - Алиона задохнулась от возмущения, и топнула ногой.
  - Я вижу, что никто здесь ее насильно не удерживает, - благоразумно заметил Лекс.
  - Да? - недоверчиво спросила меня Аля.
  - Да? - явно забавляясь, уточнил у меня Дартан.
  - Ну да, - неуверенно ответила я.
  - А ты, - Лекс осторожно подбирал слова, - не чувствуешь никаких...изменений.
  - Отличный вопрос, на мой взгляд, - устроился поудобнее на постели лорд директор, - вас, кстати, господа и дамы, не смущает наш внешний вид? Алиона зарделась, потупилась, но твердо ответила:
  - Смущает, но пока я не узнаю... то, что должна узнать, не уйду!
  - Ничего не чувствую, - вступила в разговор я, - совершенно ничего...особенного.
  - Раз уж мы заговорили, я бы хотел знать, что это вчера было?
  - Зелье. Я же сказала.
   - Какое? - лорд сегодня само терпение.
   - Экспериментальное, - выдала Алиона, - я провожу эксперименты... с магией, меняю внешность...там, глаза, волосы.
   - Ну я так и подумал, - согласился директор.
   - Да?
   - Нет! Вы увидели все, что хотели? - уточнил он.
   - Да, спасибо, - это Лекс.
   - В таком случае, покиньте мой дом и дверь за собой закройте.
   - Я скоро приду,- сказала я, и уточнила у лорда, - да? Он хмыкнул:
   - Посмотрим.
  Аля решительно подошла к кровати и обняла меня, незаметно сунув мне в руку камешек, потом они удалились, прикрыв за собой дверь.
   - Теперь ты мне расскажешь, что это было за зелье? - поднял бровь Дартан.
   - Неа, - весело ответила я.
   - Почему?
   - Обожаю, когда меня пытают, - и мы вернулись к прерванному занятию.
  Дартан ушел в ванную, я, памятуя о слухе директора, дождалась пока он включит воду, потом дунула на камешек, как это делала Алиона, и поднесла его к уху.
   - Кира, наконец-то, - торопливо заговорила Аля, - ты как?
   - Да все нормально. Вы удивили, конечно! Не ожидала от вас! Даже странно.
   - А с тобой ничего не происходит?
   - Нет, ничего не чувствую, все как всегда.
   - Лекс сказал, что зелье восстановило блок в чакрах, но энергетические потоки еще не запущены. Их запустит медитация...ну он так предполагает. Ты не говорила лорду директору?
   - Нет, конечно, - ответила я, - пока буду использовать твою версию с экспериментальным зельем. Зря ты, конечно, так себя подставляешь! Ладно, постараюсь побыстрее прийти домой. Пока.
  И я убрала камешек от уха, потом спрятала его в кармашек юбки, лежавшей на стуле рядом с кроватью.
   - Кира, я не люблю секреты, - сказал мне лорд директор, вышедший из душа.
  Я промолчала.
   - Не думаю, что ты бы подвергла себя такой опасности ради экспериментов со внешностью.
  Я повела плечами.
   - Не хочу обманывать тебя, - сказала я мягко, - только сейчас мне сказать нечего. Пожалуйста, дай мне сегодняшний день, я разберусь в ситуации и вечером тебе все расскажу.
  Лорд укоризненно покачал головой и сказал:
   - Меня вызывал лорд Деркас. Подожди здесь, ладно? Я скоро вернусь.
  Я кивнула.
   - Умница, - похвалил меня лорд, оделся и ушел.
  А раз у меня появилось свободное время, можно попробовать запустить энергетические каналы. Я устроилась поудобнее, закрыла глаза, приступила к медитации...
  И пришло осознание. Перед глазами мелькали образы, люди, события. Это частично были мои воспоминания, а частично - вложенные мне в память кем-то другим. Для чего? Для того, чтобы я поняла, кто я на самом деле. Для чего родилась и что должна сделать.
  Открытие было невероятным.
  Мои собственные воспоминания были радужными - ласковая мамина улыбка и ее шутливые уроки - она учила красиво ходить, грациозно вставать и садиться, танцевать, подавать руку для поцелуя, правильно склонять голову при согласии.
  Я помню как мама пела, и на папином лице расцветала улыбка, лучиками разбегались морщинки вокруг глаз и немного смешно топорщились усы - может быть поэтому он редко улыбался при посторонних, а потому слыл суровым человеком.
  Я помню его на совещаниях - в кабинете с драпировками на стенах сидели за вытянутым столом люди с очень серьезными лицами. Мне было интересно сидеть на могучих папиных коленях и слушать гулкие мужские голоса, шепотом пытаться повторить длинные новые слова. Мне нравилось наблюдать, как все почтительно замолкали и смотрели на папу, стоило ему произнести хоть звук. И как же мне нравилось, что стоило мне проявить беспокойство, заерзать на коленях, как он тут же прерывал любую речь и спрашивал:
   - Устала, малышка? Хочешь к маме?
  В моей памяти отец - могучий, всесильный темный лорд, да, мой отец - темный лорд. И, да - я была дочерью императора, истинного правителя Темной Империи ровно шесть счастливых лет.
  Когда мне исполнилось пять мама заболела. Она чахла и увядала все сильнее с каждым днем. Отец созвал всех лучших лекарей страны, а когда стало понятно, что они ничего не могут поделать со странной хворью, призвал эльфийских магов, тролльих шаманов, дриадских колдунов, словом - всех, кого смог найти. Никто ничего не смог сделать. Наш придворный маг, старый и совсем седой, был безутешен, он корил себя и не отходил от мамы ни на шаг до самого ее конца.
  Я помню, как она обняла меня в последний раз. Ее руки были слабыми и почти прозрачными. Она улыбалась мне, но в глазах ее плескалась боль. А я не понимала, не знала, что это - последние объятия. И - а это уже не мое воспоминание, а привнесенное - они явственно отличались эмоциональной окраской - передала мне частичку своей силы.
  Папа был безутешен. Несколько дней я его не видела. А потом он появился в детской - осунувшийся, поседевший от горя, но спокойный и уверенный, как и подобает императору, и велел переставить мою кроватку в его покои. Несколько следующих месяцев мы были почти неразлучны.
  Но впереди нас ждало очередное испытание. В какой момент отец узнал о готовящемся заговоре, мне неизвестно. Известно только, что смерть мамы была не случайной. При объединенной силе императорской четы никто бы не осмелился напасть на империю. Однажды ночью отец велел собрать мои вещи. Придворный маг и еще трое самых сильных магов империи несколько часов плели чары - тот самый полог. Потом отец долго обнимал меня, говорил мне слова - нежные, ласковые, важные. А когда наконец отпустил, я увидела, впервые в жизни, как по лицу гордого темного лорда текут слезы.
  Той же ночью меня увезли в скромной карете без гербов. Со мной ехал маг, ждала нас тетя Мария.
  Ранним утром, пока солнце еще не встало, совершился государственный переворот - моего отца убили. Убили могучего темного лорда, истинного императора Темной Империи. Чужое воспоминание показало мне лишь как он упал на пол и задыхается, сраженный магией, а над ним стоят люди. Чье это воспоминание и как этот человек сумел выжить мне не показали.
  За мной отправили погоню. Меня искали маги, сыщики, гвардия, огненные гончие - все силы были брошены на поиски маленькой шестилетней девочки. И они нашли. С ужасом вижу, как падает маг, из его расколотого черепа хлещет кровь. Меня хватают, бросают в имперскую тюрьму. Дальше начинаются расспросы. Я ведь изменилась - ничто во мне не выдает принцессу, носительницу силы крови императора. Опознали меня лишь по придворному магу, но он уже ничего не может рассказать. Я боюсь, я ничего не знаю, не понимаю, что происходит и чего от меня хотят. Воспоминания смазал полог, я не могу вспомнить. Очень хочу рассказать все, только бы меня оставили в покое, но все, что я могу ответить на любой вопрос - не знаю. Я уже не помню где и как жила, кто мои родители. Они врываются в мои воспоминания, но ничего не находят. Мучители в ярости, я плачу навзрыд, истерика не прекращается ни на минуту. Начинают причинять боль, надеясь, что это активирует воспоминания. Тогда то у меня и появляется открытый перелом руки. Да, кости ребенка ломаются очень легко.
  Там, в коридорах пыточных, где я провела на допросах несколько дней я и увидела... Мартелла. Начался какой-то переполох, мучители оставили меня одну, дверь не закрыли - ну куда может из подвалов уйти маленькая девочка, да еще и искалеченная? И ведь правда - никуда, я даже не могла с места сдвинуться. А он прошел мимо - высокий, мне он показался почти великаном, с презрительными светлыми глазами. Он брезгливо посмотрел, как я придерживаю одной рукой вторую, сломанную ручонку, из которой торчит кусок белой кости, и от шока уже не чувствую боли. Вижу, как он поморщился, с видом крайнего отвращения прикоснулся - и исцелил руку. Она потом еще долго болела, пока сращивалась кость. Но я не потеряла ее, и могу нормально пользоваться до сих пор.
  В тот же день меня вытащили сторонники императора, как у них это получилось - мне не ведомо. Просто следующее воспоминание - тетя Мария. Она тоже в бегах, ведь охота идет за всеми, кто имеет хоть какое-то отношение к императорской семье. Охота тихая, незаметная, но очень жестокая. Моя семья фактически вырезана подчистую. Не пожалели никого. Смогли уцелеть мы с тетей Марией, и ... господин Чих, который оказывается, племянник моего папы, мой родственник. Так вот почему он мне так помогал!
  Мы с тетей Марией бежали, скитались, скрывались от преследователей.
  Через несколько лет искать нас перестали, и мы смогли осесть на одном месте. В голове прозвучал до боли знакомый голос отца: 'Ты увидишь эти воспоминания, когда полог спадет, малышка. Часть воспоминаний вернется сразу, остальные будут возвращаться постепенно. Не знаю, как все повернется, но говорю на случай самого плохого поворота событий. Полог защищает тебя, не дает людям узнать кто ты такая. Но он начнет спадать, когда у тебя начнет просыпаться магия. Поскольку ты - кровь императоров, суть империи, магия проснется раньше, чем у других. Тогда ты будешь в опасности, будешь уязвима. Единственный шанс для тебя - Академия Магии. Тебе нужно поступить туда, малышка. Над Академией даже правители не имею силы. Адепты получают полную защиту Академии, пока не закончат ее. Видеть твою ауру сможет только директор Академии, но ты сможешь ее замаскировать. Придворный маг вложит необходимые знания. Тебя будет сложнее обнаружить, чем где- либо еще. Самое темное место - под пламенем свечи, малышка. И прятаться ты будешь в столице, под самым носом тех, кто желает найти тебя. Когда полог спадет, тебя найдут и помогут вернуть трон империи. Это важнее, чем может казаться, важнее, чем личные амбиции и жажда власти. Мы - суть Темной Империи, на нас зиждется ее сила. Пролей последнюю кровь истинных императоров - и власть темных лордов ослабнет на время переизбрания. А потом начнет возрождаться с начала. Темные лорды - основа, защита Империи. А если защита ослаблена, Империя уязвима. Те, кто подготовил заговор знали это.
  Моя маленькая девочка, ты должна быть сильной. Как бы я хотел для тебя другой судьбы, но изменить мир мне не дано. Все, забирайте ее', - и вся боль мира в этих последних словах...
  Я очнулась с мокрым от слез лицом, с раной на сердце, невольно приложила руку к груди надеясь уменьшить боль. И вдруг осознала. Был заговор против императора. Значит, сейчас на троне заговорщики. Мартелла я видела в пыточных замка. Значит, это они меня ищут. А я лежу раздетая в постели представителя правящей семьи, то есть одного из тех, кто охотится на меня. А если полог спал, можно увидеть мою ауру. Пока я не поставила защиту, ее может увидеть только директор Академии. В чьей постели я сейчас и нахожусь. Вот зачем родственнику императора тратить время на эту Академию. Они все просчитали. Надо бежать!
  Я рывком вскочила с кровати, судорожно натянула одежду, поминутно поглядывая на дверь и прислушиваясь к шагам снаружи. Пока вроде тихо. Затравленно оглядываюсь - окно. Скорее, открыла ставни, дохнуло холодным ветром.
  За спиной распахнулась дверь. Я обернулась - в дверях стоял директор с чашкой кофе в руке и улыбался. Секунду мы смотрели друг на друга. Улыбка исчезла -он увидел, понял. Я рванула в окно, оно с треском захлопнулось, а меня отбросило на кровать.
  Что делать? Поднимаясь с кровати, достаю и сжимаю в кулаке переговорный камень. Делаю вид, что вытираю нос, тихонько дуя на камень и опускаю руку. Камень чуть нагревается, значит, Аля ответила. Настороженно наблюдаю за директором. Он потрясен, я вижу смятение в его глазах. Во рту пересохло, сердце скачет галопом. Перед глазами - пыточная и белеющая кость в кровавой ране.
   - Кира, - потрясенно выдает лорд, - Кира!
   - Дай мне фору, - шепчу я.
  Его губы сжимаются в тонкую линию, на скулах лорда играют желваки. Чашка с кофе давно отброшена в сторону. Коричневый напиток забрызгал стену.
   - Ты ведь все равно поймаешь, - шепчу я, - пожалуйста, дай мне фору. Я должна попробовать выжить. Я должна хотя бы попробовать. Пожалуйста.
  Он делает шаг ко мне. Я отступаю. Судорожно пытаюсь найти выход из ситуации, в которой выхода нет априори. Он сильнее, быстрее, старше. Он темный. Он защищает семью, а значит, не пожалеет никого. Глупо надеяться, что его интрижка с жертвой что-то изменит. Но я стараюсь, я не могу сдаться вот так сразу, даже не попытавшись спастись! Остается одно - выторговать право на побег.
   - Дартан, - шепчу я, пытаясь сохранить между нами хоть какое-то расстояние. Он кривится, я понимаю, что не должна называть его по имени, врага за такое убивают, а я враг.
   - Лорд Эрдесс, - быстро исправляюсь я.
   - Ты знала? - рычит он, его лицо потемнело - толи от злости, толи от ненависти.
   - Узнала только что, - честно отвечаю я.
   - Понимаешь, что я должен сделать?
   - Убить или отвезти в пыточную...опять, - обреченно киваю я.
   - Опять?
  Киваю, пятясь, упираюсь в стену рядом с окном.
   - Ты была в дворцовой пыточной? - он мрачен, определенно зол, но не спешит убить. Это дает надежду. Надо заговорить его. Выиграть время. Может быть, Аля придумает отвлекающий маневр
   - Когда? - снова возвращается к диалогу директор.
   - Ребенком, когда мы бежали из дворца, меня поймали и пытали, пытаясь выяснить, являюсь ли я принцессой, я ведь уже была под пологом, - сознательно говорю как можно больше, - когда я не смогла ответить на вопросы, а у них не получилось проникнуть в воспоминания, они перешли к пыткам, рассчитывая что боль снимет блок.
   - И?
   - Повреждений было не слишком много, - успокоила директора я.
  Он пристально всмотрелся и спросил:
   - Перелом руки оттуда?
   - Да.
   - Плети?
   - Да.
   - Ледяная вода?
   - Да.
   - Сколько тебе было?
   - Шесть. И я не хочу обратно. Пожалуйста, лорд Эрдесс. Дайте мне фору. Всего лишь полчаса. Вы ведь поймаете, от вас мне теперь не спрятаться. Но я должна попытаться. Должна.
   - Нет, Кира, - он как-то грустно покачал головой, -это бессмысленно. Я не убью, тебя не будут пытать...
  Дыхание перехватывает от осознания беспомощности.
   - Лорд Эрдесс, - потерянно шепчу я.
  Затравленно озираюсь - кругом тупик. Остается лишь смириться с ситуацией. Послушной овцой отправится на заклание во дворец. Значит, столько людей погибло напрасно, защищая меня. Значит, тетя напрасно потратила свою жизнь на скитания в попытках укрыть меня от имперских ищеек. Значит, Арданеллам сойдет с рук убийство моего отца и матери. И тут вдруг я понимаю кое-что:
   - Конечно, ты не убьешь меня, - потрясенно говорю я, - я нужна вам живой! Если я погибну, Империя ослабнет. Моя кровь сейчас питает силы темных лордов. Ты не убьешь, ты заточишь в темницу! Да?
   - Нет, - спокойно ответил он, - мы готовы. Ты могла погибнуть в любую минуту за эти годы, неужели ты думаешь, что у правящей семьи не было запасного плана на этот случай? Но...
  Его прервал взрыв. Дом содрогнулся.
   - Что за... - взревел директор, и снова прогремел взрыв.
  Я рывком распахнула в окно и выскочила наружу, за моей спиной разорвался темными брызгами о подоконник боевой шар. И снова взрыв, обрушивший окно, в которое я только что вылезла. Я рванула за угол дома, судорожно соображая куда бежать. Позади раздался взбешенный рев темного лорда.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"