Я, наконец, вспомнила, где его видела - это тот наемник с рынка, что помешал догнать Масима. Ладно, претензии оставим на потом.
На верблюде я собиралась ехать в первый раз. В Шин-ин я добиралась сначала морем, а потом на рикше. Ну, не думаю, что управлять верблюдом тяжелей, чем лошадью или муфлоном, как-нибудь разберемся.
Все оказалось гораздо проще, чем я думала: верблюдом вообще не надо было управлять. Эта скотина слушалась исключительно погонщика, да и то, лишь, когда он пускал в ход шипастую палку.
Наш путь пролегал на северо-запад, по территориям освобожденным десять лет назад от оккупации Халимской империи. Степные участки перемежались с черными блестящими полосками застывшей лавы. Такие места здесь называют демонским следом. Даже ночью от камней шло постоянное тепло. На одном таком следе мы и остановились на первую ночевку.
-А почему не в той деревне? - поинтересовался у проводника Масим, указывая куда-то вдаль. Я проследила взглядом за рукой юноши и увидела небольшой аккуратный поселок в десяток домов. От тех, что мы видели раньше, он отличался отсутствием забора и тем, что дома были каменные, двухэтажные.
Вместо проводника на вопрос ответил Вагур: - Это не деревня, это монастырь невест Доброго бога. Мужчинам там ночевать нельзя.
-Это тех, что ходят не скрывая лица и танцуют срамные танцы? - оживился Масим, - давайте завтра поедем туда и посмотрим! Ну пожаааалуйста!
-Не ной, - строгим голосом окрикнул парня Людвиг, а потом чуть помягче добавил: - туда мы обязательно сходим, надо повидаться с одной знакомой. А ты знаешь, что за право увидеть священный танец мужчины расплачиваются дорогой ценой? Могут и зрение потребовать.
-Ой, это так вы лишились глаз? - спросил Масим и притих смущенно.
-Нет, - засмеялся учитель, - У меня глаза как раз на месте, просто, они многое не хотят видеть.
Спать на теплых камнях, обернувшись мягким одеялом, оказалось очень приятно. Если бы не жужжание охранных побрякушек, отгонявших змей и не храп проводника, отгонявший крупных и мелких хищников, я бы идеально выспалась. Но пришлось довольствоваться легким недосыпом и покалыванием в районе темечка.
Утром мы все вместе отправились в монастырь. О Добром боге я знала очень мало. В нашей семье почти не уделялось внимание религии. Знаю, что папа мой был атеистом, мама с теткой изредка готовили для бедных в храме всеобщего равенства, а брат, как я узнала из последних писем все чаще заходит на службу в честь бога Трона - покровителя всех дерзающих, в том числе солдат и авантюристов. Я же в студенческие годы пару раз ходила с соседкой по общежитию на праздничные мессы в честь матери всего сущего, но лишь потому, что сидеть в опустевшем здании было гораздо хуже.
Изгородь вокруг монастыря все же была - заросли невысокого колючего кустарника с кислыми фиолетовыми ягодами опоясывали каменные дома стоявшие ровно по кругу. Внутри рос небольшой ухоженный фруктовый сад, а в самой сердцевине монастыря под сенью деревьев стоял розовый шатер.
-Там проходят взывания к богу в плохую погоду, когда осадков нет, то шатер убирается, - пояснил Людвиг.
-Именно так, а сегодня будет песчаный дождь, - из-за тонких полотняных стен послышался приятный женский голос. Полог взметнулся, и величавой походкой к нам вышла невысокая женщина. Не смотря на абсолютно седые волосы, уложенные в сложную прическу, определить возраст незнакомки, я бы не решилась. Да, старше меня, но на десять, двадцать или тридцать лет - не известно. Гладкое лицо - ни единой морщиночки, ухоженные руки чуть суховаты, а шея, которая обычно выдает истинный возраст женщины, задрапирована голубым шарфом.
-Мое почтение, госпожа Беловея, - с очаровательной улыбкой Людвиг склонился в поклоне на звук голоса.
-А ты все так же очарователен, Людвиг. Я рада приветствовать тебя и твоих спутников в этой скромной обители. Позволь, я позову невест, чтобы они позаботились о вас.
Моментально появились две девушки в скромных неприглядных платьях. Волосы их были обнажены, но заплетены в косы. Нас с Бертой отвели в глубь сада, где в небольшом углублении пузырилась мутная вода с противным запахом.
-Это священная купель Доброго бога. Искупайтесь здесь, - предложила одна из девушек, - и у вас полегчает на душе, тело откинет усталость и боли.
-О! Сероводородные лечебные ванны! Это я люблю!- Берта моментально скинула покрывало, одежду и полезла в воду. - Класс! Аннея, просто здорово! Тут тебе и гидромассаж, спа процедуры и лечение в одном флаконе! Я прямо чувствую, как с меня слезает усталость! Подожди еще минуточку, я посижу и уступлю тебе место.
-Нет, уж, Спасибо! Меня от одного только запаха тошнит, как будто целый курятник разворошили и все яйца протухли. А уж лезть сюда - нееет, увольте! Лучше я пойду. Разыщу наших мужчин, а ты наслаждайся.
Спутников я нашла в другом участке сада. На траве был расстелен пестрый ковер, в середке стоял низкий столик с различным угощением, а вокруг навалена гора подушек. Людвиг о чем-то тихо разговаривал с Беловеей, Масим с любопытством поглядывал на девушку, разливающую синьчу по пиалам. Вагур и Юзир молча завтракали.
-Вы так быстро освежились? - дама отвлеклась от разговора и с улыбкой обратилась ко мне.
Говорить, что меня отпугнула вонь было несколько неудобно, поэтому я попыталась перевести разговор.
-Берта там во всю плещется и получает удовольствие, думаю, минут через десять и мужчины смогут искупнуться.
-Нет, нет! - Беловея замахала рукой, - мужчинам ни в коем случае нельзя туда окунаться. Вода пагубно сказывается на работе мужских органов.
От этих слов Масим подавился чаем и прыснул на стол.
Дама неодобрительно покачала головой и пояснила: Всех органов. И желудок, и мозг, и руки-ноги. Источник благотворно влияет на женщин, в нем они восстанавливаются после священного танца, на душу спускается умиротворение и покой, но вода портит мужчин.
Беловея прервала рассказ, завидев тихонько шествующую мимо нас сгорбленную старушку, и поздоровалась с ней:
-Доброе утро, матушка настоятельница.
-Доброе, доброе, - ответила она и пристально взглянула в нашу сторону.
-Вижу, сегодня у нас будет новый танец для желающего сменить судьбу.
-Нет, нет, матушка, это всего лишь мои гости.
-Ну, если вдруг молодой человек все же решится что-то изменить, можешь передать, что я разрешаю. А этой смешной девочке скажи, что если станет тяжело, то она сможет приехать и пожить у нас пару месяцев. Пусть поучится танцу.
Старушка заложив сухонькие ручки за спину пошаркала дальше.
-А разве не вы здесь настоятельница? - удивился Масим
-Нет, что ты. Я здесь такая же гостья, как и вы. Просто когда-то давно я пожертвовала большую сумму на реконструкцию этого монастыря и теперь живу тут время от времени.
-А что она сказала про изменение? Я не хочу ничего менять, меня и так все устраивает.
-Боюсь, мой друг, - ответил Людвиг, - что настоятельница назвала бы тебя мальчиком, а обращалась она ко мне, Вагуру или Юзиру.
-Э, не! - наш проводник возмущенно замахал руками: - меня в сюда не вмешивайте, я ничего общего с этими невестами иметь не хочу. Меня моя жизнь устраивает!
-Что значит изменить? Что именно можно изменить? - видимо, Вагура заинтересовали слова старушки.
-Изменить можно многое, -начал рассказывать бард: - Свою жизнь, например, стать очень богатым, или вылечиться от смертельной болезни, но за ты должен будешь заплатить свою цену. Чаще всего цена бывает непомерной, но многие идут на это. Невесты танцуют для бога, а он привлеченный танцем спускается к ним. В это время Доброго бога можно попросить изменить предначертанное.
-И тебе отрубят ногу! - вмешался Юзир. Был у меня сосед, так заболела у него старшая дочка. Сильно заболела. Врачи лечили, лечили, да не вылечили. Пошел он к прорицательнице, та посмотрела судьбу девушки и говорит - еще несколько дней и умрет дочка. Тому бы погоревать, да и о младших дочерях начинать заботиться, их у него пять и ни одного сына. Приданое им готовить, а то все ведь в девках сидят. А он возьми да и пойди в этот монастырь. Придти-то пришел, а обратно увезли. Потребовал у него этот Добрый бог в оплату левую ногу, а тот, дурак, и согласился. А ведь был одним из лучших рикш! Куда теперь без ноги, работы лишился. Вот такая грустная история. Да, хороший был сосед, самым быстрым рикшей в округе.
-А почему был? И что с дочкой?
-Какой дочкой? А-ааа, с дочкой! Да вылечилась она, замуж вышла за какого-то богатого купца и в северные земли переехала и отца своего с собой забрала.
-Значит можно не только свою жизнь менять, но и других? - наемник очень внимательно смотрел на Белавею в ожидании ответа.
-Да, можно. Видать, ты на что-то решился?
-Да.
-Вот только мне кое что не понятно, - вмешалась я, - если здесь происходят такие чудеса, почему же народ сюда толпами не валит?
-Валит он, валит и именно толпами - улыбнулась мне в ответ женщина. - Просто сейчас идет месяц отдохновения, когда девушки практически не танцуют. Да и матушка настоятельница не всем дает разрешение, только треть допускается. Видно что-то она увидела в вас такое, что сама предложила к богу обратиться. Пойдемте, я отведу вас к невестам, а по дороге мы побеседуем.
-А можно и мне посмотреть? - вскочил Масим. Белавея загадочно улыбнулась и ответила:
-Когда-нибудь ты это увидишь, но сейчас - нельзя.
-Нам уже ехать пора, а не дуростью заниматься, - заворчал проводник, - если в течение часа не выедем, до следующей остановки за светло не добраться.
-Уважаемый, разве вы не помните, что сказала эта прекрасная дама - скоро пойдет песчаный дождь, думаю разумней будет переждать его здесь. - спокойным голосом ответил Людвиг.
-Я погоду и сам хорошо чую, глупости все это, ветра нет, откуда дождю начаться? Спорить с вами я конечно же не буду, тут вы музыку заказываете, но тогда ночевать будем не понятно где!
-Как здесь хорошо! Только кушать хочется - к нам присоединилась счастливая Берта. От нее все еще противно попахивало, но вид у девушки был довольный до нельзя. Я отодвинулась подальше, наблюдая, как та накинулась на еду.
Весь этот час, пока отсутствовал Вагур, наш проводник не переставал ворчать: что наемника испортят и он не сможет нас охранять, что задержавшись здесь мы лишь попусту теряем время и вообще должны искать табор, а не девицами бесстыжими любоваться.
Ну, кто и любовался, так это сам Юзир. Берта после купания позабыла одеть маску и покрывало, так проводник не переставал на нее сально глядеть ни минуты. Но как только девушка насытилась и перехватила, устремленный на нее взгляд, то сначала смутилась, а потом поборола себя и ответила тем же. Она злобно прищурилась и начала что-то бормотать под нос на своем языке. Я поспешила вмешаться:
-Берта, хватит лентяйничать, пора продолжить наши занятия. Кажется, в прошлый раз мы остановились на проклятьях?
После моих слов Юзир сплюнул, отвернулся и за спиной сделал охранный жест.
Девушка преобразилась, подсела ко мне поближе, а я начала объяснять ей
некоторые теоретические принципы построения обыкновенного проклятья и его последствия, параллельно терзая какой-то ароматный фрукт, заглушающий все запахи.
Вагур вернулся довольно быстро. По его внешнему виду и не скажешь что что-то произошло. Все такой же собранный, спокойный и невозмутимый.
-Я готов, можем двигаться дальше, - сказал он. Вскочивший с его приходом Масим попытался выведать подробности, но Вагур парой фраз заставил парнишку умолкнуть. Проводить нас вышла Белавея. Поглядывая на север, где потемнело небо, она куталась от налетевшего ветра в теплую шаль.
-Людвиг, может еще останешься? Переждете эту ужасную погоду за стенами, и нам скрасишь своей музыкой день, а?
-Дорогая моя, наш проводник опытный и он говорит, что нам надо спешить. Я обещаю, что у нас еще будет время для музыки.
Белавея не ошиблась с прогнозом. Через час после нашего отъезда налетел сильный ветер. Горсти песка кидало прямо в лицо, двигаться дальше было невозможно. Юзир уложив верблюдов в тесный круг, велел замотать им морды тряпками, а мы сами легли в середину и укрылись одеялами. Такая свистопляска продолжалась долго. Я успела несколько раз испугаться, когда особо сильные порывы ветра вырывали одеяло и сверху обрушивались целые кучи песка, а потом устала бояться и даже задремала. Проснулась я из-за резко наступившей тишины. Кажется, все закончилось. Через минут Вагур и помогающий ему Масим откопали из под песка нас с Бертой.
-Такое редко, но бывает, - когда мы оправились и вновь двинулись в путь, проводник нехотя объяснил любопытному Масиму про песчаный дождь. - В большой халимской пустыне живут песчаные демоны. Иногда они встречаются и начинают драться, поднимая в небо целые барханы, в виде высоких воронок. Когда один демон побеждает, он радостный вылетает из пустыни и развеивает тело противника по всей земле вместе с песком.
-Вот ведь темнота! - восклицание Берты услышала я одна.
-Ты не веришь в демонов?
-Теперь я во все верю, но то, о чем рассказывает наш наимудрейший проводник - обыкновенное торнадо! Оно и в нашем мире случается, это просто перепады давления. Жаль, я не сильна в физике, а то бы все объяснила.
-Извини, Берта, я не знаю как у вас, но в данном случае ты ошибаешься. Песчаные демоны действительно существуют, мы их изучали в академии. Они становятся видны только при помощи специального заклинания, либо во время драк, когда из окружающих предметов создают себе защитные коконы.
Берта примолкла, обдумывая мои слова и дальше мы поехали в тишине. Несколько дней мы провели практически не слезая с верблюдов. Остановки на еду были короткие, а ночевали мы чаще всего прямо на земле. Во время привалов я учила девушку управлять своей силой, а потом, отъехав от нас подальше, она пыталась сама воспроизвести нужное заклинание. С каждым днем получалось все лучше. На пятый день нашего путешествия, когда мы практически подъехали к халимской границе, где по слухам недавно видели цыркан, на нас напали.
Из-за высокого холма, покрытого кустарником, с криками нам на перерез вылетело шестеро всадников. Юзир бешено заорал на верблюдов, чтобы они разворачивались, но и сзади прямо из высокой травы выросло еще шестеро мужчин с луками. Тут же в нас полетели стрелы. Заученным еще со школы движением я выставила вокруг себя малый охранный щит, впрочем, в нас с Бертой и так не стреляли. Берегли для гарема. Все стрелы были выпущены в сторону мужчин. Одна задела руку проводника, остальные пролетели мимо целей. Лучники вновь выстрелили, но в этот раз все стрелы замерли в воздухе буквально в метре от нас.
-У нас есть минута, чтобы подготовиться к ответному удару. За это время ни стрелы, ни ножи ни заклятья нас не достанут, но и мы не сможем выстрелить. Чтобы защититься, мы сами должны атаковать! - решительно сказал Людвиг. - у кого что есть в запасе? Надо скоординировать действия.
Все это время разбойники, сначала пришедшие в растерянность от возникшей невидимой преграды, предпринимали безуспешные попытки к нам прорваться. Они кидали камни, пытались галопом прорваться на своих маленьких кряжистых лошадках, но те чуяли препятствие и тормозили прямо перед ним. Бандиты пытались всем скопом навалиться, но, не дойдя буквально полутора метра до нас, как бы застревали в киселе и спешили убраться обратно. К нашему нападению они оказались не готовы. Лишь двое на всякий случай держали наготове луки, остальные, опустив оружие, о чем-то совещались на одном из диалектов халимского языка.
По истечении минуты стрелы рухнули на землю и это послужило для нас сигналом. Вагур отправил по направлению к неуспевшим среагировать лучникам несколько ножей, Елизаберта по моей наводке соорудила примитивный фаер, но как всегда немного сбилась с размерами и дальностью. Весь холм, покрытый сухим кустарником моментально вспыхнул. Испуганные лошадки взвились на дыбы, сбросив единственного, остававшегося в седле разбойника и помчались прочь. Масим активировал какой-то амулет и из его рук на пол метра выбивалось голубое пламя. Задев одного из нападавших, оно перескочило на мужчину и с жадностью охватило одежду. Одного из бандитов вывел из строя Юзур. Бережно прижимая к себе раненую руку он другой раскрутил над головой пращу и выпустил камень в опасно приблизившегося разбойника. Вагур выхватил два длинных ножа и подскочил к одному из лучников. Я вцепилась в Берту и велела ей слово в слово повторять за мной. В этот раз все получилось правильно. Один из бандитов, пытавшийся пробраться к нам за спинами верблюдов схватился за горло, и у него изо рта толчками полилась черная кровь. Через несколько минут все было кончено. На земле лежало десять трупов, один разбойник, оглушенный Юзиром, был без сознания, к горлу другого, еще живого, Вагур приставил нож.
Такие банды разбойников собравшись вместе раньше часто нападали на острийское королевство, один раз даже подошли к Шин-ину. Но с тех пор, как королева начала работать с прорицателями и предугадывать и успешно отражать все набеги, нападения резко сократились.
Мы поспешили отъехать от объятого пламенем холма, вскоре нас догнал Вагур. Что он сделал с бандитами не стал уточнять даже любопытный Масим. Вскоре показалось небольшое зеленоватое озеро а рядом с ним, как пестрые заплатки на старой шали стояли разноцветные кибитки. Вокруг них носились дети, около костров с висевшими над ними котелками суетились женщины. Их головы были укутаны платками, но лица открыты. А вдали паслись кони.
-Аннея, мне страшно! - при виде раскинутого рядом с озерком табора, Берта поравнялась со мной и вцепилась в руку.
-Чего ты боишься?
-А вдруг, это ТОТ самый табор? И я увижу его, если он еще жив?
-Во-первых, ты сейчас одета как знатная осирийка, тебя и не узнать, во-вторых, теперь ты знаешь язык, все понимаешь и находишься под нашей защитой. А в-третьих, что самое главное, если ты встретишь того цыркана, то это будет просто здорово! Зря я тебя почти всю неделю на проклятья натаскивала? Вместе посмотрим, разберемся, глядишь и снимем его, ведь проклятье имеет и свою отдачу, давит на тебя.
После моих слов девушка немного приободрилась и перестала ерзать в седле.
От крайней кибитки нам на встречу вышел полный седовласый мужчина с кудрявой бородой. Людвиг без помощи Масима легко слез с верблюда, сделал пару шагов и заговорил на незнакомом языке.
Нас довольно радушно встретили в таборе, предложили отужинать и расположиться на ночевку в одной из кибиток. Табор оказался другой, не тот, куда попала Берта после похищения, зато во время ужина девушка указала на маленькую сухонькую старушку, заботливо поддерживающую худющего парня, еле передвигающего ноги.
-Это он! Это Ронэ, я его узнала! Аннея, что мне делать?
-Для начала, доесть этот суп и попросить добавки. Неизвестно когда мы опять нормально поедим. Потом мы еще раз повторим основные принципы наложения и снятия проклятий, поговорим с окружающими, вычислим, что конкретно у тебя получилось в тот раз, а уж утром попробуем снять эту гадость с парня.
После ужина мы побеседовали с лекаршей, той самой старушкой, что выгуливала парня. Людвиг любезно согласился поработать переводчиком, заодно объяснив, что эта бабушка Тэнарэ- самый сильный лекарь среди цыркан, и только благодаря ее усилиям Ронэ еще жив. Тэнарэ вначале вообще отказалась нам что-либо рассказывать, пока мы не признались в чем дело, и не поклялись, что хотим помочь парню.
Оказалось, что случайно наложенное проклятье, высушивает тело, и лишает душу умения радоваться жизни. С таким я столкнулась впервые. Весь вечер, пока мужчины наслаждались музыкой и танцами, мы с Бертой чертили на песке сложнейшие схемы заклинаний, под конец, когда мы совсем запутались, как одновременно можно соединить угнетающее влияние на душу и тело, прибежал Масим.
-Пойдемте скорей к костру, там сейчас состязание будет, мой учитель против самого лучшего музыканта табора. Учитель любит, чтобы его поддерживали, а то нужного настроя не создается. Ну пойдемте же!
-Подожди, Масим, у нас тут проблема одна и мы не можем ее решить. -Берта показала на едва заметные в вечернем свете чертежи. Парнишка едва взглянул, ногой затер кусок схемы, а на оставшейся пририсовал пару значков.
-Вот так красивей будет! Я с похожей схемой уже работал, когда курбины зачаровывал на заклинание обычного восстановления. И произносить легко, и затрат на энергию не много, главное выдержать нужную тональность. О! Инструменты настраивают, кажется уже начинается, пойдемте, не подводите Людвига!
Масим убежал к костру, а мы ошарашено смотрели на предложенное решение. Все было достаточно просто и изящно сплетено, как раз то, что нужно. Я заставила Берту несколько раз повторить нужное заклинание, без посыла энергии, пока не добилась точности в произношении и мы поспешили к музыкантам. Людвиг бережно пробежался по своему необычному инструменту, будто лаская его.
-Это гитара, - шепнул мне на ухо Масим, - я тоже на нем учусь играть. Сейчас начнется!
Музыка, звучавшая в этот вечер над озером была неоспоримо прекрасней чем та, что мы слышали во дворце. Цыркан играл на скрипунде, отбивая такт ногой о небольшой бубен. Невозможно было сидеть и слушать, ноги сами тянули в бешеный пляс. Несколько девушек вскочили и скинули с голов платки. Тряхнув гривами черных волос они закружились в вихре, а широкополые юбки взлетели как невиданные птицы. Людвиг не утерпел, ударил по струнам гитары и подхватил мелодию, внося в нее новые краски. Музыка поднималась ввысь и опадала брызгами. Бард перехватил инициативу и его гитара запела уже на другой мотив, еще задорней. Мелодии сменяли друг друга, заводилой была то скрипунда, то гитара. Долго над озером звучала музыка, постепенно, когда танцоры подустали, плясовая сменилась протяжным неспешным напевом, навевающим спокойствие и сон.
Рано утром меня разбудила Берта. Я почти выспалась под матерчатой крышей на соломенном тюфяке. Для полного счастья не хватило пары часиков, но девушку переполняло такое нетерпение, что я не стала ничего говорить.
-Я почти всю ночь не спала, все думала, как это будет, смогу ли я его простить? А вдруг, в самый неподходящий момент, я вспомню, все, что пережила по его вине и еще хуже наделаю?
-Берта, ты подумай, ведь ты это делаешь не для него, а для себя. Тебе не обязательно его прощать, тебе надо себя подлечить! Ведь проклятье и тебя разъедает изнутри, только это пока никак не сказывается. Но пройдет еще немного времени, и ты сама будешь плохо чувствовать, появится раздражение и беспокойство.
-Раздражение я уже сейчас чувствую, - проворчала Берта. - Ладно, я поняла, пойдем.
В кибитке Тэнарэ аромат развешенных по всем углам трав не смог перебить специфичного запаха от тяжело больного человека. Под толстым одеялом, прерывисто дыша, спал Ронэ. Было тяжело смотреть на это серое лицо и впавшие щеки как у очень старого человека. Берта опустилась перед мужчиной на колени, обхватила двумя ладонями его высохшую руку и спокойным голосом без малейшего колебания произнесла заклинание, снимающее порчу.
От звука ее голоса проснулся Ронэ. Взгляд его голубых глаз был необычайно чист. Берта быстро поднялась и вышла, а старушка, тихонько наблюдавшая всю процедуру из угла, поспешила к своему подопечному с пиалой синьчи.
После завтрака Людвиг очень долго разговаривал с лекаркой, а потом дал команду собираться обратно.
-Все очень хорошо получилось. Девочки, вы молодцы. Тэнарэ обещала за месяц поставить парня на ноги, а он потом сможет отвести тебя, Берточка, назад. Все решается само собой, мне даже не пришлось вылавливать моего друга.
Молчавшая с момента излечения Берта лишь едва заметно кивнула и пошла собирать немногие вещи. Весь день она была необычайно тиха и лишь на следующий день поделилась своими мыслями.
-Знаешь, Аннея, мне стало его просто жалко. Я ведь запомнила его таким молодым, горячим и очень красивым. Дома я по глупому влюбилась в него с первого взгляда. Эти большие голубые глаза и пьянящая улыбка заставили меня в первый раз пойти куда-то с незнакомцем. Не знала я в ту минуту, что обычная сельская тропинка может привести меня в другой мир, а если бы и знала, то в тот момент я мало чего соображала и все равно пошла бы за ним хоть на край света. Лишь через день, оказавшись совершенно в чужой культурной среде, без знания языка и прошедшим опьянением с меня спали шоры. Я стала умолять вернуть меня обратно, домой, но мы перестали понимать друг друга. Ронэ моментально потерял ко мне интерес, а я, напуганная всем случившимся, впала в неконтролируемую истерику. Тогда-то я и прокляла его.
Обратный путь прошел спокойно.
Выговорившись, Берта пришла в замечательное расположение духа и пребывала в нем до самого конца нашей поездки. Я же из путешествия вернулась в еще худшем состоянии, чем уезжала. Это вечное укачивание и тряска, ужасная острая азирская пища, которую на стоянках готовил Юзир, постоянный ветер и песок на зубах. Ни голову помыть, ни себя в порядок привести. Я в конец расклеилась и мечтала лишь о мягкой кровати, и чтобы дня два меня никто не трогал, поэтому дома я первым делом быстро смыла всю грязь, а потом забралась под одеяло и тут же уснула. Увы, даже выспаться в тот день мне не дали. Сначала меня разбудила служанка сообщив, что меня ждет на крыльце какой-то мужчина. Предложить отослать этого мужчину подальше, чтобы он вернулся попозже - я не успела, служанка ушмыгнула по своим делам. Поэтому пришлось спускаться. Нехорошее предчувствие оправдалось. В гостевой веранде меня опять ждал тот мужчина из мыслепочты. Я совершенно не помнила как его зовут и понятия не имела что ему от меня надо. Даже не пытаясь изобразить вымученную улыбку я сухо поздоровалась.
-Мое почтение, прекрасная госпожа! - ответил он с низким поклоном.
-Боюсь, вы ошибаетесь. Это покрывало скрывает отнюдь не красоту.
-Нет, нет! Не умоляйте своих достоинств! Я знаю, что вы прекрасны в любое время суток и ничто не убедит меня в обратном! Надеюсь, скоро я удостоюсь чести любоваться вашим лицом постоянно. А пока, позвольте поинтересоваться, какого цвета платье вы планируете одеть на завтрашний бал?
-Простите?
-Я, взяв на себя обязанность сопровождать вас завтра на бал, обязан гармонировать с вашим обликом.
Ох! Еще и этого мне не хватало! Я совершенно позабыла и о бале и навязавшемся мне "почетном" эскорте. Ну, не думаю, чтобы все было так плохо, можно и потерпеть, а на балу найти повод от него избавиться.
-Золотистое, - пробубнила я и мой новоиспеченный кавалер откланялся, предварительно выдав многословную прощальную тираду. Я медленно пошла наверх, в свою комнату, попутно пытаясь вспомнить имя ухажера, а то как-то глупо получается.
Второй раз меня разбудила Стелса. Она хотела знать все подробности нашего путешествия, но еще больше ее интересовал таинственный незнакомец, навещавший меня уже второй раз. От нашей дворецкой ничего не скроешь, сплетни мигом расползаются по всем комнатам. Пришлось удовлетворить любопытство подруги.
-Ну, зато теперь у тебя есть сопровождающий. Даже у Берты есть! Представляешь, ей королева прислала личное приглашение на бал. Видно наши провидицы что-то усмотрели в девушке и доложили наверх. Так вот ее вызвался сопровождать Масим. Одна я осталась без пары. Придется вытаскивать из нафталина старые связи. Да, кстати, сейчас Берта придет, Дашь ей одно из своих старых парадных платьев? Жаль, мои ей не подходят.
Чуть позже подошла Берта и мы вместе начали разбирать наряды.
-Ой, какая прелесть! Померяй его, пожалуйста! - девушка рассматривала приготовленное для бала платье. Я его впервые достала с тех пор, как привезла от портнихи. С помощью Стелсы я с трудом влезла в это чудо портновского искусства.
-Что-то с этим платьем не так, - начала ворчать подруга, зашнуровывая корсет. - Такое ощущение, что оно тебе маловато.
-Не может быть! Я месяц назад мерила - все в порядке было. На меня ведь его шили.
-Значит, ты поправилась!
-Наоборот, в этом путешествии я мало ела, - возразила я.
-А это что такое?! -Стелса как куклу развернула меня лицом к себе, удивленно распахнула глаза и указала пальцем в сторону моей груди.
Я посмотрела на себя в зеркало в профиль. Потом в анфас. Потом опять в профиль. За время нашего путешествия моя грудь непостижимым образом выросла на полтора размера, в просторном дорожном костюме это было незаметно. А тут... Из платья выглядывали две аппетитные дыньки . Ни один мужчина не пропустит такое роскошество, слюнями изойдется на мое декольте.
Берта многозначительно хмыкнула: -Я так понимаю, что раз о пластической хирургии у вас не слышали, то причина этого безобразия может быть лишь одна.
Мысленно я додумала фразу девушки и решила грохнуться в обморок.