Снова в пути, снова вокруг незнакомый пейзаж,
льется с небес без конца равнодушный дождь,
кажется - все за короткий привал отдашь,
но почему-то упорно вперед идешь...
Поезд плавно и очень неспешно разгонялся. Сержанты, пользуясь случаем, заняли верхние полки и приготовились вздремнуть - по крайней мере, до следующей станции. Дождливая погода навевала сонливость, несколько часов в фуре тоже никому не добавили сил, поезд имел ход ровный, качало несильно, а негромкий равномерный перестук рельсовых стыков мог усыпить кого угодно.
Однако мне не спалось. Разговор с маркизой внес изрядный сумбур в течение моих мыслей, но все же мало что менял в наших отношениях. История, поведанная нером Линдениром, волновала меня куда больше. Интересно, а что об этом "сверхоружии" знает граф? Ведь он был в конце войны на этом же участке фронта. Вот только как его об этом спросить, а лучше подвести к тому, чтобы он сам рассказал? Наверное, никак. К барону, пожалуй, тоже лучше не соваться. Он, конечно, влюблен, но может и обратить внимание на странные расспросы, а ссылаться на его будущего тестя не хочется, даже если полковник не считает эту историю не подлежащей разглашению.
Мои подопечные вскоре дружно засопели. Им-то что главное? Верно, крайними не оказаться. А мне? В общем-то, тоже.
Получается, поезд прибудет в Меленгур в сумерках. Нам, впрочем, без разницы - все равно придется на денек-другой задержаться.
Чем заняться, если сон не берет? Четыре часа - это довольно много. Высовываюсь в коридор. Ну да, конечно. В каждом конце по часовому, и у дверей графа, барона и маркизы еще по одному. Закрываю дверь, усаживаюсь у окна. Вдоль насыпи, то приближаясь, то удаляясь, бежит хорошо укатанная дорога - похоже, именно ей собирался воспользоваться так бессмысленно погибший лейтенант Астирен.
За первый час тракт выпустил в лес три отростка, ведущие, видимо, к каким-то деревням или хуторам. Прислушиваюсь. Нет, внутренний страж молчит. Переключаюсь на "второе зрение" и обнаруживаю вдоль насыпи легкую пелену, похожую на туман. Что-то вроде магической защиты, как у особняка графа в Мелате. Была ли такая же на пути от Мелаты до порта? Скорее всего, была. Просто я не пытался ее увидеть. Настроена, самое меньшее, на отпугивание животных. Ну, и пьяных любителей побродить по рельсам - если таковые здесь водятся. Любопытно, а если кому очень захочется поезд грабануть или просто под откос пустить? Остановит их этот "туман" или нет? Наверное, остановит - особенно, если у банды или диверсионной группы не будет своего мага, причем достаточно сильного, или хотя бы каких-то артефактов, способных нейтрализовать действие "тумана". Чем еще, как не приличным зарядом такой защиты, объяснить отсутствие поселений (города и станционные поселки не в счет) в прямой видимости от железного пути?
Вспомнилась неведомая жуть с Ортинской пустоши. А вот она сунулась бы к поезду, если бы тот ее среди ночи побеспокоил? Вряд ли. Наверняка поезд обвешан серебром и еще какими оберегами в достаточном количестве, если не в избытке.
Картинка за окном меняется лишь в деталях - все тот же лес по обе стороны от насыпи, да тракт, пытающийся бежать параллельно поезду. Где-то через час после отправления замечаю на тракте небольшой караван - всего три повозки - в сопровождении примерно полдесятка всадников. То ли торговцы, то ли просто местные жители возвращаются откуда-то. Необязательно с базара.
Понемногу темнеет. Когда солнце скрывается за лесом, бужу своих попутчиков, чтоб успели очухаться до Меленгура.
Наконец доносится гудок. Значит, Меленгур вот-вот покажется. Точно - поезд неуловимо начинает сбавлять ход. В купе заглядывает Ладер:
- А, не спите? Это хорошо. Уже скоро. Таннер, можно тебя на минуту?
Выхожу вслед за ним в коридор.
- Что-то случилось?
- Как тебе сказать... - он мнется, потом все же достает из кармана какую-то штуковину. - Вот, у одного из тех, что на нас напали, когда мы с побережья выходили, взял. Графу показал, но он только плечами пожал. Безделушка какая-то, мол. Память о чем-то личном. Меченый сказал только, что магии в ней нет. Но мне кажется, что это не простая цацка. А ты что скажешь?
Он разжимает пальцы и я вижу статуэтку. Маленькую - если положить поперек пальцев, даже два полностью не перекроет. И это солдат, вне всякого сомнения. Мундир,на голове шлем, за спиной винтовка... Правда, форма шлема почему-то кажется мне странной, мундир же явно не аларийского кроя - детали переданы слишком хорошо, чтобы этого не заметить. И винтовка очень уж короткая, да и висит на плече почему-то стволом вниз, хотя по уставу положено наоборот. Фантазия мастера, слабо знакомого с армейскими реалиями? Может быть. Солдатик стоит на подставке размером с самую мелкую медную монету, только подставка втрое толще той монеты. Переворачиваю. На донце выдавлены четыре цифры. "1114". Год? Но фигурка, судя по всему, отлита или выточена достаточно давно. Может быть, даже до моего рождения. Какой-то номер - например, если была изготовлена партия одинаковых фигурок, а их нужно было зачем-то различать? Код к замку? Пароль? Что гадать-то - предыдущий владелец фигурки мертв, и не факт, что он знал секрет этих цифр.
- Даже не знаю. Никогда таких не видел.
- Вот и я тоже,- вздыхает он и прячет солдатика в карман.
- Что с ним будешь делать?
- Не знаю. Если когда-нибудь будет у меня сын - ему подарю.
Он уходит, а я, глядя в окно на проплывающие за ним городские окраины, думаю - что же в фигурке солдата показалось мне знакомым?
Прибытие оказывается не таким уж быстрым делом, но все же четверть часа спустя мы все стоим на тускло освещенной платформе. Нас встречают. Судя по всему, грузный мужчина лет пятидесяти в мундире, стоящий впереди - тот самый начальник местного управления Серой Стражи. По виду - обычный служака, звезд с неба не хватающий и терпеливо ждущий выхода в отставку. Наш груз без лишней суеты и шума перекочевывает в неприметные фуры, мне и сержантам достаются места в одной из повозок, явно предназначенных для перевозки солдат. Барона и его спутников я почти сразу теряю из виду, впрочем, телохранителей там и без меня полно.
Меленгур - насколько я успеваю его разглядеть из-под тента - застройкой здорово напоминает Рекан, даже здание местного управления явно построено по тому же образцу.
Меня с сержантами - уж не знаю, чья это была идея, но, похоже, что графа - размещают отдельно от остальных, даже ужин нам доставляют в комнату. Комнатка, правда, здорово напоминает тюремную камеру - и не только предельно простой обстановкой. Нас еще и запирают на ночь. Видя это, сержанты мрачнеют, но я лишь пожимаю плечами в ответ на их вопросительные взгляды и они молча забираются на свои койки. Где проведет ночь Нокис, которому, как и сержантам, повезло уцелеть одному из целого отряда, но который, в отличие от них, уже вернулся к месту службы, остается лишь догадываться. Судя по всему, все же где-то по соседству. В принципе, правильно. Я бы тоже его запер, чтобы он с кем попало не общался до допроса. Хотя переживаю я за него, наверное, зря. Если все пройдет, как планировалось, то я его больше не увижу. Разве что издалека.
Утром нас будит лязг отодвигаемого засова. Завтрак.
Через час дверь открывается снова. Это Ладер. А он-то чем так доволен?
Я выхожу с ним, сержанты остаются, провожая меня недоумевающими взглядами. За моей спиной снова лязгает засов. Ладер не один, с ним его помощник - рослый рыжий парень по имени Хатрен, с лицом сельского простачка и пронзительным взглядом сонно прищуренных глаз - и двое местных "стражей", один - невысокий темноволосый крепыш - в мундире лейтенанта, у другого сержантские нашивки. Лейтенант уходит вперед, Хатрен и сержант, наоборот, отстают.
- Ты чем так доволен? - спрашиваю почти шепотом.
- Да пару к своему солдатику нашел, - хмыкает Ладер. Лейтенант, полуобернувшись, вопросительно смотрит на него, но, увидев по-детски счастливое лицо, отворачивается. Пожимает плечами. В отличие от него, я кое-что видел и слышал накануне.
- Да ну? И где?
- Увидишь. Только ничему не удивляйся, - коротко отвечает он. В тусклом свете редких ламп выражение его лица не разглядеть, но я уверен, что он продолжает улыбаться. Только уже как-то иначе.
Свернув за очередной - третий или четвертый - угол, вываливаемся в длинный широкий коридор, который приводит нас в довольно большой зал. У широких двустворчатых дверей на противоположном его конце стоят двое местных "стражей", сбоку за массивным столом сидит молодой офицер, кажется, лейтенант. Секретарь, надо думать. Лавку у стены напротив стола заняли трое графских бойцов.
- Доложите господину майору, что лейтенант Сиден доставлен, - говорит сопровождавший нас лейтенант секретарю. Мои глаза с трудом остаются в прежнем положении. Это что такое?! На всю жизнь я не подписывался! Вспоминаю, что поддельное удостоверение "Сидена" осталось в поместье, когда я отправлялся провожать меленгурцев. Ясно. Дальше оно попало к графу, неважно как, а он, по всей видимости, решил проверить местных "стражей" на наличие паразитов. Стоп... Доставлен? Я что, еще и под арестом? На полном серьезе?
Караульный распахивает створку двери, секретарь исчезает за ней на минуту, потом появляется снова со словами:
- Лейтенант Сиден, проходите, вас ждут. Лейтенант Кудер, можете быть свободны. Остальные остаются здесь.
Двигаясь к двери, вижу, как мои сопровождающие разделяются - если сержант и Хатрен усаживаются на свободную лавку в дальнем углу, то лейтенант идет к выходу из зала, изобразив пальцами всем понятный жест, а Ладер следует за ним. С той же целью, судя по его ужимкам. Надо думать, уборная тут недалеко, раз секретарь лишь кивает - понял, мол.
Что-то все-таки с этим лейтенантом не так, успеваю отметить где-то на краю сознания, пока дверь за мной закрывается.
Кабинет начальника местного управления Серой Стражи мне нравится. Вполне соответствует должности хозяина, как размерами, так и обстановкой. Ничего лишнего. И цветовая гамма не раздражает.
Так, хозяин на своем месте во главе стола, граф и барон по правую руку, трое местных офицеров - капитан,еще один капитан, но помоложе, и старший лейтенант - по левую. Телохранителей графа, как и Киртана с Хонкиром, не видно. Маркизы здесь тоже нет, что, впрочем, выглядит естественно, если не знать, насколько эта дама сведуща в вопросах имперской безопасности.
- Присаживайтесь, лейтенант, - говорит майор, вполне радушно улыбаясь, когда я отбарабаниваю доклад о своем прибытии, делая все максимально четко - несмотря на то, что на мне обычное одеяние наемника, а не офицерский мундир. Занимаю место рядом с бароном. Наверное, стоило сесть рядом с парнями в форме, но одет я не по уставу, да и хочется видеть их лица... зачем-то.
Хм, а что это капитан, сидящий ближе всех к начальнику - видимо, его заместитель, как-то нервно на меня посматривает? Вроде не встречались?
Ладно, допустим, он просто ожидает подвоха от незнакомца. Я же темная лошадка, в отличие от графа или барона, о которых местные могли слышать. Если, конечно, никто никого не предупреждал о возможном появлении "Сидена" или "Ранкена". Или еще кого - вряд ли мне известен полный список.
Посмотреть бы на капитана "вторым зрением", но, пожалуй, не стоит пользоваться здесь подобными способностями. Кто знает, что доступно этим людям и нет ли в помещении каких-нибудь штуковин, способных поднять тревогу при попытке использовать магию.
- Какие удивительные подарки делает порой судьба, не правда ли, майор? - говорит граф со странной улыбкой, способной вызвать самые разные ощущения, вот только желание повеселиться за компанию в их число явно не входит. Согласие с моей мыслью явственно читается на лицах местных офицеров.
- Что вы имеете в виду, ваша светлость? - майор смотрит на него с легким недоумением.
- Всего лишь то, что лейтенант Сиден оказался единственным уцелевшим из довольно большого отряда. Да и сам мог остаться в пустыне навсегда - не встреть он барона и его людей.
Правильно ваша светлость, не надо множить вымыслы, иначе можно запутаться. Сочиняем только там, где нельзя сказать правду...
И тут граф вгоняет в ступор не только майора и его офицеров. Не знаю, о чем он говорил с майором вчера за ужином - если, конечно, майор это предложил, а граф предложение принял - или перед моим появлением в этом кабинете, но упоминание о "Ранкене", о том, что он побывал здесь, прежде чем напал со своим отрядом на графа и его людей, а также о том, что "Ранкен" должен был встретиться с "Сиденом" (то есть, вроде как со мной), да пуля помешала, звучит совершенно неожиданно и для меня. Мархена граф тоже ввернул, причем так изящно, что ни у кого не возникло бы подозрения, что все это он только сейчас сложил в одно целое.
Я-то ладно, а вот майор и его команда, похоже, сейчас будут из кожи вон лезть, чтобы не измазаться в том дерьме, которым все эти загадки попахивают. И точно - старший из капитанов, фамилия которого Сатолен, чуть ли не бегом убывает собирать для графа все документы, касающиеся пребывания в Меленгуре Мархена и Ранкена. В сопровождении барона, естественно. А то мало ли...
Мне достается решение "оружейного вопроса" - со вторым капитаном, фамилия которого Витарен, я отправляюсь сверять номера и маркировку на трофейных винтовках и револьверах. Сначала мы возимся в архиве управления, где находим практически все известные нам "стволы" из списков по Мархену и Ранкену, включая те, что были оставлены в закладке мертвом городе - по крайней мере, некоторые номера я узнаю. Оружия, доставшегося нам от моего предшественника в роли Сидена, там, естественно, нет. Вряд ли оно отсюда - очень уж извилистый путь пришлось бы ему проделать. "Стволов" отряда Камирена в картотеке Витарена ожидаемо не нахожу, в Меленгур бывшие соратники надсержанта Ангира не заворачивали.
Покончив с бумагами в управлении, мы с Витареном отправляемся на склады - там существует собственная картотека, и Витарен честно признается, что поскольку склады подчиняются только военным, то сами обычно не отчитываются Серой Страже о "движении" оружия - только по требованию. Впрочем, препятствий, как правило, не чинят. Скрытно доставить или вывезти все равно нельзя - дорога тут одна, через город, что к имперскому тракту, что к станции. Оттуда мы возвращаемся к зданию управления ближе к вечеру - архив в управлении складов немаленький, и записи только за последние пять лет занимают несколько больших шкафов.
Оба уставшие и голодные, направляемся сначала в столовую - все равно ничего сверх ожидаемого не нашли, куда спешить? Оттуда берем курс на кабинет начальника - все равно я понятия не имею, где искать барона или кого еще из своих.
На перекрестке коридоров, где нам нужно поворачивать налево, мы едва не налетаем на конвой. Мимо нас вдруг ведут того лейтенанта, что приходил за мной утром, и ... секретаря господина майора. Надо же, а я подозревал капитана Сатолена. Мой утренний сопровождающий выглядит мрачным и... каким-то пришибленным, хотя не похоже, что его били. Секретарь же ведет себя так, словно ничего не случилось. Впрочем, ни один, ни второй нас не замечают, занятые своими мыслями.
Мы с Витареном переглядываемся, почти синхронно пожимаем плечами и продолжаем путь. Доложить-то надо.
Вместо арестованного секретаря в приемной сидит незнакомый мне офицер. Караульные у дверей стоят, как и утром, но уже другие. Вот и гадай - то ли плановая смена, то ли... Витарен хлопает глазами, я, похоже, делаю то же самое. Но он хотя бы знает человека за столом:
- Лейтенант Тарсен, что происходит?
- Лейтенанты Кудер и Весген оказались замешаны в заговоре против императора. По крайней мере, так сказал майор Логирен, а его светлость граф Урмарен это подтвердил. Их уже увели, вы должны были их встретить.
- Да, мы их видели,- подтверждает Витарен и тут же спрашивает: - А чего Кудер такой мрачный был?
Забавная логика. Я бы спросил, почему Весген выглядел так, словно обвинение в измене это всего лишь незначительное недоразумение. Тарсен собирается что-то ответить, но дверь кабинета открывается раньше. Выглядывает один из графских бойцов и, заметив нас с капитаном, на долю секунды замирает в процессе опознавания, потом делает приглашающий жест:
- Вы, двое, заходите.
Майор Логирен сидит на своем месте, но от утреннего благодушия не осталось и следа. Граф Урмарен стоит у окна и смотрит куда-то вдаль с весьма задумчивым видом.
Витарен докладывает о результатах нашего исследования, майор и граф переглядываются и кивают друг другу. Мол, чего-то такого и ожидали. Объяснив капитану его задачу в сложившейся ситуации, а так же то, что сегодня ему придется ночевать в управлении, майор отпускает своего подчиненного. Мы остаемся втроем, не считая двоих бойцов графа, дежурящих у дверей.
- Полагаю,- граф поворачивается ко мне, - мы уже можем раскрыть вашу тайну... лейтенант Сиден.
- Еще тайны? - нервно хмыкает майор, протягивая руку к графину с водой.
- Вам понравится,- успокаивает его граф.
- Рискну вам поверить. И в чем же тайна?
- В том, что этого человека зовут вовсе не Сиден, и он не служит в Серой Страже, тем более не является лейтенантом Серой Стражи.
- Ваша светлость,- встреваю я, наплевав на субординацию, - если не возражаете, я пока побуду Сиденом.
- В смысле, мне не стоит называть майору имя, под которым я вас знаю? Но ведь и оно для вас не родное, не так ли?
- Так, - соглашаюсь я, - но оно мне еще может пригодится. А против непричастности к вашей службе я не возражаю.
- Хорошо, - легко соглашается Урмарен.- Итак, майор, будем считать, что это Сиден, но не лейтенант...
Далее следует довольно точный пересказ нашей с бароном версии гибели предыдущего носителя этого имени и того, как мне пришлось воспользоваться его именем.
- Ну вы даете, молодой человек, - только и может сказать Логирен, - додуматься до такого...
Перетряхивание кабинетов обоих лейтенантов принесло немало интересного. Как оказалось, двурушничали они достаточно давно - практически с момента прибытия в Меленгур. И могли бы и дальше зарабатывать не облагаемую налогами прибавку к жалованью и возможный скачок по карьерной лестнице, если бы не досадная - для них - случайность. Когда Кудер был отправлен с Ладером по мою душу, он решил завернуть на минутку к себе, чтобы оставить кое-какие бумаги. Благо, это было по пути. Не представляя себе последствий, лейтенант позволил Ладеру войти с ним в кабинет. Ладер сразу же увидел на столе фигурку солдатика - очень похожую на ту, что лежала в его кармане. И стоило Кудеру отвернуться, как фигурка оказалась в кулаке моего приятеля. Более того, Ладер успел заметить, что солдатик не просто похож - на нем также выбито "1114"...
Дальнейшее представить себе было несложно. Наверное, я еще не успел добраться до оружейных складов, как обоих красавцев взяли, что называется, тепленькими. Памятуя наши неудачи с Мархеном и Ранкеном, граф запретил допрашивать обоих лейтенантов. Так что сейчас они сидели в одиночных камерах где-то внизу, лишенные даже возможности перестукиваться. Хотя вряд ли они знакомы с тюремным телеграфом.
Проблема заключалась в том, что среди найденных улик, не могло быть кое-чего по настоящему важного, что оба лейтенанта могли хранить только в своих головах. Но как извлечь это оттуда прежде, чем носитель секретов отправится к праотцам?
Стоп. Я был доставлен в кабинет майора утром. Вряд ли Кудер употребил слово "доставлен" по недомыслию. Таков был приказ, им полученный. Значит, граф предполагал, что, возможно, придется использовать меня в качестве якобы неизвестного ему вражеского агента. Потом, видимо, он от такого спектакля отказался. Но вот Кудер об этом знать не мог - он не видел, что я вышел с Витареном из кабинета майора вовсе не как арестант. Кстати, а ведь и Весгена не было в приемной в тот момент, когда мы уходили. То есть...
- Ваша светлость, есть идея.
- Идея относительно чего?
- Относительно того, как разговорить этих двух красавчиков.
В глазах графа загораются холодные огоньки.
- Но ведь... Впрочем, извольте объяснить суть вашей идеи.
- Ваша светлость, мы могли бы продолжить разговор наедине? Это ни в коем случае не вопрос недоверия к господину майору...
- Я понимаю, - прерывает мои словесные реверансы Логирен, - не надо извиняться. Результат важнее. Можете воспользоваться моим кабинетом. Мне как раз нужно решить несколько вопросов, требующих моего личного присутствия.
Он выходит. Граф поднимает брови:
- И чего нельзя было сказать при майоре?
- Просто секреты лучше всего хранят те, кто их не знает.
- Это верно, - соглашается Урмарен, - но перейдем к сути дела. Как вы собираетесь их разговорить? В чем секрет?
- Напомню, ваша светлость, что Мархен умер, попытавшись ответить на прямо заданный вопрос. Полагаю, от Ранкена вы требовали примерно того же?
- Но это же был допрос! В полевых условиях!
- Мы поступим иначе, - пропускаю я мимо ушей этот всплеск благородного возмущения, - вы посадите меня в камеру сначала к одному из них, затем ко второму. В любой последовательности. Легенда у меня есть.
- Легенда?
- Ну, как называется история, которую можно скормить собеседнику, чтобы войти в доверие?
- А, понял. Вы намереваетесь...
- ...Прикинуться Сиденом, лейтенантом Серой Стражи, против которого нашлись улики, подтверждающие его участие в заговоре. Например, уже после ареста этих красавцев пришла телеграмма, предупреждающая о возможном моем появлении.
- Мысль интересная...
Нарезав несколько кругов по кабинету, граф останавливается напротив меня:
- Я все же не понимаю, как вы собираетесь обойти магический замок...
- Теперь, когда мы знаем об этой штуке, есть шанс не дать ей убить агента противника. По крайней мере, до того, как он выдаст нечто по-настоящему ценное...
И вот за мной с лязгом захлопывается дверь камеры. Лежащий на койке медленно поворачивает голову в мою сторону. Это Кудер. Решили начать с него, предполагая, что он, скорее всего, был на подхвате у Весгена - встретить, разместить, передать что-либо. Убить, если понадобится. Вся практическая деятельность. А вот на секретаре начальника лежали связь и сбор информации. И знать он должен больше. Вполне возможно, хотя бы следующего в цепи.
- Ты? - удивленно бормочет Кудер. - Тебя-то за что?
- За то же самое.
- Да ну? На чем погорел-то?
- У Весгена... верно? ... нашли телеграмму насчет меня. Мой отряд должен был после выполнения задания прибыть в Меленгур, но скрытно, а не обычным порядком, а от него требовалось отправить сообщение кому следует, а потом обеспечить наш отъезд - так, чтобы это не отражалось в обычной отчетности. Это если без подробностей.
- Ясно... И что теперь?
- А кто его знает... Этот граф та еще ищейка. Если докопается, что я знал, что делал и для кого, то острова мне обеспечены. Хорошо хоть, от моего отряда никто не уцелел.
- Тогда чего тебе бояться? Ты ж сам себе не враг?
Разговор продолжался примерно в таком ключе несколько минут и вдруг я почувствовал, что собеседник расслабился. Кажется, Кудер почувствовал доверие к Сидену. Кроме того, недавно был ужин и он вполне может надеяться, что до утра будет тихо. Осторожно пробегаю "вторым зрением" по стенам. Так, вижу только иероглифы, чей заряд настроен на создание абсолютной стены. То есть, через нее нельзя пропустить никакой сигнал, нельзя разбить кладку или выбить дверь. А вот внутри помещения может происходить что угодно или тоже есть какие-то ограничения?
Разговор постепенно сходит на нет, Кудер замолкает. Кажется, начинает проваливаться в дрему. Ну-ка, посмотрим, что у него там под черепной коробкой... Осторожненько...
Вот оно. А сразу и не заметишь. Кольцо. Чем-то похожее на то, что в запале у штатной армейской гранаты. А по назначению - его точный магический аналог. Если бы я сумел заставить Кудера решиться признаться, на кого они работали, то он умер бы, едва успев открыть рот. А если попробовать сделать колечко неизвлекаемым? Сам замок мне не вытащить.
Так... вроде получилось. По крайней мере, несколько минут у меня точно будет, если вдруг эта субстанция сумеет разорвать мой узелок. Бужу Кудера и ...
Кудер действительно знал не слишком много. И я бы поверил, что он простой винтик в системе, тупой исполнитель, если бы не солдатик с выбитыми на подставке цифрами. Но солдатик просто кричал, что его хозяин нечто большее, чем всего лишь звено в цепи.
Кудер мог действовать самостоятельно, получая приказы напрямую - у него был собственный, неизвестный Весгену канал связи с посредником. И он дал мне его вместе с паролями и адресами. Назвал несколько имен, включая те, которые "только на крайний случай".
А потом натянувшееся до предела кольцо сумело вырваться из моего капкана. Нацеленная лишь на одну задачу магия оказалась ловчее моего неумелого сознания.
Кудер захрипел, повалился на кровать и затих. Все.
Подхожу к двери. Стучу. Та со скрипом отворяется, на пороге возникает граф, из-за его плеча выныривает Ладер.
- Ну?
- Кое-что есть, ваша светлость.
Ладер тем временем осматривает покойника.
- Мертв.
- Точно?
- Мертвее не бывает... Такое ощущение, что у него голова внутри пустая. Легкая очень.
Да уж, теперь там точно пусто. Граф протягивает мне лист бумаги и карандаш:
- Можешь записать, что он тебе сказал?
- Конечно, - лист быстро покрывается кривоватыми - а меня трясет, оказывается... а кажется, что совершенно спокоен - строчками. Урмарен берет листок, подносит к глазам:
- Вот оно как... Ну что ж, кое-кому очень скоро не поздоровится... Так, а что с Весгеном? Сейчас за него возьмешься... - он критически смотрит на мои дрожащие руки - или до утра отложим... хотя бы?
Очень хочется растянуться на кровати и закрыть глаза. Но что-то мне не верится, что у нас так много времени в запасе.
- Дайте мне полчаса, привести себя в порядок. И продолжим.
- Может, все-таки до утра подождем? Поздновато как-то... Еще заподозрит чего, - встрял Ладер.
- До утра много чего может случиться, Таннер прав, - решительно говорит граф. - Так... Таннер - полчаса, чтобы очухаться. Хатрен, проводишь его... нет, не туда, откуда вы его утром вытащили, в вашу комнату. Сержант! Тело - в морг. Ладер, со мной.
Помощник Ладера почти тащит меня по полутемному коридору. Наконец заводит куда-то, помогает стащить надоевшую за день обувь. Я едва не выношу головой зеркало над раковиной умывальника. Старательно, не жалея холодной воды, окатываю лицо. Фух, вроде отпускает. Плюхаюсь на кровать. Закрываю глаза.
- Эй, ты как? - это Хатрен, почуявший, что со мной явно неладно.
- Жить буду, - отвечаю, не поднимая век. - Я полежу немного, минут через двадцать разбудишь.
- Сделаем, - звучит в ответ и я проваливаюсь в темноту... чтобы почти сразу быть выдернутым обратно.
- Таннер! Таннер! - а это уже сам Ладер, а не его помощник.
- Что стряслось?
- Ну, как тебе сказать... Похоже, Весген этот себя всех умнее посчитал. И что никому ничего не должен. Ну и...
- Что?! - я вдруг снова чувствую себя сжатой пружиной, меня чуть ли не подбрасывает на кровати.
- Успокойся, - машет руками Ладер, отступая к стене. - Можешь спать дальше... Короче, Весген, видно, сам захотел рассказать все, что знал. Посидел в холодной камере, протрезвел слегка. Занервничал. И, наверное, начал в дверь стучаться и кричать. Часовой далеко стоял, разобрать ничего не смог. Говорит только, что орал не больше минуты, а потом затих. Этот идиот посчитал, что тот просто успокоился. Открыли камеру сейчас - а он уже и остыл...
Мда, хотелось как лучше, а вышло в окно. Ладно, чего уж там. Плюхаюсь обратно, бормоча сквозь зубы:
- Что бы ни случилось, до завтрака не будить.
Чьи-то голоса, бубнящие что-то, лязгает дверь... И тишина.
Как ни странно, но выспаться мне дали. Даже к завтраку не стали будить. Сам же я очухался ближе к обеду и обнаружил сидящего рядом Кравера. Графский лекарь, удовлетворенный моим состоянием, сообщил, что это был приказ его господина - мол, если понадобится, то не будить меня до самого отъезда.
- Отъезд? Когда?
- А сегодня. Вечером. Да ты успокойся. Тут уже все успокоились.
- В смысле, успокоились?
- Ну, эти двое померли. По бумагам пойдет как несчастный случай. Еще пятерых, на лишнюю деньгу купившихся, просто уволят. За это, как его...
- Служебное несоответствие?
- Точно, майор Логирен так и сказал. Для высокого начальства все будет выглядеть, как происшествие, недостойное серьезного внимания. Капитана, который майору заместитель, накажут как-то - недосмотрел, мол. Выговор объявят или денег недодадут. Но на должности усидит, со службы тем более не попрут. Тут и так не столица. Даже если в Ларинир переведут, хуже не будет. А в целом все чисто, пусть хоть завтра проверка из столицы приедет.
Надо же... А Краверу-то Ларинья чем не нравится?
- Ясно,- говорю,- а мне-то что теперь делать?
- А что тебе делать? Багаж твой никто не распаковывал, оружие лишнее сдали, охранять твоего хозяина и без тебя есть кому. Его светлости тоже сейчас не до тебя.
Спрашивать, чем занята маркиза, я, пожалуй, не стану.
- Ладно, я пойду,- лекарь поднялся с тихо скрипнувшего стула, - у меня, в отличие от тебя, кое-какие дела перед отъездом имеются. Тебе обед сюда организовать или в столовую позвать, когда будет готово?
- Лучше позвать. Надоело в одиночестве лопать.
Оставшийся час я просто провалялся на кровати с закрытыми глазами, пытаясь как-то вписать в свою картину мира все те сведения, что дотянулись до моих глаз и ушей в последнюю неделю.
Но не сильно в этом преуспел, так что появление посланного за мной Хатрена меня даже обрадовало.
Парень уже неплохо освоился в здешних лабиринтах, так что до столовой мы добрались быстро. Народу немного. В основном наши. Хонкир, Ладер, напарник Хатрена, имя которого я никак не могу запомнить, двое графских бойцов, Кравер тоже здесь. Есть и местные, человек семь, в том числе пара сержантов. Ни одного офицера. А ведь Серая Стража - не армия, здесь отдельные столовые или залы в столовых не приняты. Значит, все при деле, кто на службе. Впрочем, местные лишь бросают любопытные взгляды на моих попутчиков, познакомиться и пообщаться никто не пытается. В углу, в стороне от всех, я не сразу заметил телохранителей маркизы. Точнее, сначала я почувствовал... взгляды? Вот же ж... И ведь косятся с самого постоялого двора Барена... Ладно, когда-нибудь придется выяснить отношения. Но не сейчас. Сейчас я есть хочу.
Вслед за Хатреном подсаживаюсь к Ладеру и Хонкиру. Слуга барона что-то негромко обсуждает с графским лекарем. Они приветствуют меня и снова возвращаются к разговору,смысл которого уловить мне почему-то не удается. Заметив это, Ладер лишь усмехается:
- Не обращай внимания.
Пожимаю плечами - не сильно хотелось - и придвигаю к себе тарелку. Не успеваю доесть суп, как краем глаза замечаю, что Тилен с Ксивеном внезапно покидают свой угол и направляются к выходу. Мне показалось или Тилен действительно чуть замедлил шаг у одного из столов с местными "стражами" и как будто что-то уронил на столешницу? Телохранители маркизы проходят мимо, обдавая меня чем-то похожим на ползучий сквозняк - которого почти не чувствуешь, но потом... О, вот оно. Рука сержанта - кстати, того самого, что вчера был с Кудером - как бы случайно скользит по краю стола. Еще минута. Сержант встает, унося пустую посуду. На столе тоже ничего не видно. Девять из десяти, что он получил какое-то послание.
А ведь все может объясняться очень просто. Например, Кудер с Весгеном - мелкая сошка. Параллельная агентурная сеть, предназначенная на заклание в случае угрозы провала. Очень хорошо в такую схему укладывается обилие улик, найденных в кабинетах и квартирах обоих лейтенантов. Настоящий резидент может оказаться этим сержантом или вовсе каким-нибудь рядовым, вроде Нокиса, только постоянно находящимся в здании управления и имеющим доступ к телеграфу, а не разъезжающим по всему сегету.
Но причем здесь телохранитель маркизы? Или мои подозрения насчет того, что среди нас есть вражеский агент, начинают оправдываться? И ведь не побежишь же за сержантом. Даже не подкараулишь его у покоев маркизы, ибо я понятия не имею, где разместили ее, и где - Тилена с Ксивеном.
- Ладер, - ловлю графского наемника в полумраке коридора, - можно сделать так, чтобы телеграф здесь дня три не работал? А лучше, чтоб пока мы до столицы не доедем.
- Зачем? - искренне удивляется он.
- Потом объясню. Ты скажи - можно?
- Вряд ли. Проследить-то некому будет, чтоб не заработал раньше времени. Разве что до нашего отъезда. На местных в этом положиться нельзя. В чем дело-то?
Отрываемся от остальных и я тихо излагаю ему свои подозрения.
- Толку-то, - говорит он, покрутив эту идею и так, и этак.- Поломаешь здесь, аппарат на станции останется. Оба они одновременно накрыться никак не могут, сам понимаешь - подозрительно будет выглядеть. Это надо из города выбираться и провода рвать. Так ведь до них еще добраться надо.
А то я до сих пор не заметил, что предельно дешевое развешивание телеграфных проводов по столбам в этих краях не практикуется. Судя по всему, они и закопаны глубоко, и наверняка защищены какой-нибудь простой, но эффективной магией - если уж к насыпи с рельсами не всякий подойдет, то прервать телеграфное сообщение далеко не любая случайность сможет.
- Ладно,- говорю, - а выяснить, что общего у этого сержанта с Тиленом, можно?
- Это тоже будет непросто,- после некоторой паузы задумчиво отвечает Ладер, - но все же легче, чем телеграф перерезать. А знаешь что? Давай мы сейчас попробуем их перехватить, или хотя бы выяснить, что одному нужно от другого. Думаю, вряд ли Тилен ориентируется здесь лучше нас. Значит, он не будет бродить по коридорам, а будет сидеть и ждать. И я знаю, где.
Через пару минут мы оказывается в том крыле здания, где разместили и высоких гостей, и слуг с телохранителями. Надо же, не думал, что это так далеко от того места, где я провел предыдущую ночь. Впрочем, довольно близко от майорского кабинета.
Жест, изображенный Ладером, призывает к полной тишине. Так, вон в той большой нише, подсвеченной тусклыми лампами, скрывается выход к лестнице. Но вряд ли сержант появится оттуда - тем путем не пройти незамеченным, коридор этажом ниже проходит через приемную майора, где всегда кто-то есть, и в коридоре тоже, и освещение там не лишь бы было, а на нижних этажах выход на эту лестницу закрыт - Хатрен проверял. Да и круг немалый получится, если через подвал обходить. Значит, сержант воспользуется другим маршрутом. Благо, концы коридора освещены слабо
Открывается дверь, в коридоре возникает Ксивен. И направляется к лестнице. И вид у него, похоже, слегка озадаченный. Его шаги стихают в отдалении. Минута, вторая... Дверь снова открывается. Выходит Тилен, смотрит в одну сторону, другую, потом поворачивается вокруг своей оси - медленно и по часовой стрелке - и заходит обратно, немного задержавшись на пороге... и как бы случайно скользнув рукой по косяку.
- Погоди-ка, - шепчет Ладер, прислушиваясь и оглядывая дальние концы коридора. Вроде никого. Он бесшумно скользит к только что закрывшейся двери и возвращается, что-то сжимая в кулаке.
- Смотри, что это?
На ладони появляется листок серой плотной бумаги, сложенный в аккуратный многослойный квадратик. Осторожно разворачиваю. Семь одинаковых коротких строк убористым почерком. Какая-то абракадабра. Знакомые буквы, никак не складывающиеся в понятный текст. Скорее, полная бессмыслица, да еще и без разбивки на отдельные слова.
Старательно впечатываю в память странные строки, потом привожу листок в прежний вид.
- Теперь верни на место. Нужно, чтобы адресат его получил.
Ладер молча проделывает требуемое и мы снова скрываемся в одной из ниш, куда не дотягивается неверный свет мерцающих ламп.
Вовремя. Слух ловит звук сильно приглушенных шагов. Ксивен? Нет, кто-то другой - Ксивен должен появиться со стороны лестницы, а этот идет из дальнего конца коридора. Сержант?
Вроде он. Тот же рост, телосложение, походка. Форма, в конце концов. Знаки различия поблескивают и при таком освещении. Лица, правда, не разглядеть. Зато и он нас не видит. Невольно вжимаюсь в стену, когда тот проходит мимо. Надо же, не почувствовал. Сержант останавливается у двери. Похоже, нашел бумажный квадратик. Ага, спрятал в карман. Что теперь? А ничего. Сержант легонько ударяет ребром ладони в дверь - звук едва слышен даже нам - и уходит, медленно, спокойно. Словно он просто патрулирует коридор.
Проходит мимо нас. Теперь свет падает ему на лицо. Демон меня пережуй, а это ведь не сержант! Точнее, сержант, но не тот, которого мы ждали.
Неважно. Главное, что Тилен нам сейчас не нужен. Все равно ни в чем не признается. Прямых доказательств нет. Записку - или что там было в столовой - он передавал другому человеку. С этим даже не прошел рядом. Доказать, что он писал что-то на серой бумаге, невозможно. Равно как и заставить его это расшифровать. Но сейчас нужно не это - сейчас нужно выяснить, что будет делать сержант. Или сержанты. Или сколько их там.
Ситуация, однако. Ладер одновременно и нужен, и очень мешает. Нужен как проводник и как боец - если дойдет до драки. Как свидетель - на потом. И мешает воспользоваться некоторыми скрытыми возможностями. Даже на "второе зрение" я опасаюсь при нем переходить. Почему-то кажется, что он не только заклинаниями и артефактами пользоваться умеет - теми, для применения которых не надо быть магом даже начального уровня - но и способен чувствовать любую магическую активность. Вполне возможно, он давно подозревает, что я не только предчувствовать опасность могу.
Ладно, авось обойдется.
Почти распластавшись по стене, движемся по следам сержанта. Тот, конечно, напряжен, но о нашем присутствии явно не подозревает. Путь сержанта полон малопонятных зигзагов. Он то спускается, то поднимается. Наконец в дальнем крыле цокольного этажа упирается в окованную железом дверь, на которой что-то нарисовано. Что - нам не видно. Площадка перед дверью хорошо освещена, ближе не подойти. Сержант достает что-то из кармана. Похоже то ли на ключ, то ли... нет, просто полоска металла. Пластина вставляется в невидимую прорезь. Хруст, писк, щелчок. Дверь медленно, с чуть слышным шелестом открывается. Сержант еще раз окидывает взглядом видимую ему часть коридора и входит. Дверь начинает закрываться...
Ладер бросается вперед. Я пытаюсь угнаться за ним. Он успевает вскочить внутрь, мне же приходится уже продавливаться в продолжающий уменьшаться зазор...
Внутри гораздо светлее, чем в коридоре, хотя окон в помещении нет. Что-то гудит.
А сержант - ну точно, совсем не тот, которого я приметил в столовой - живописно распластался на полу, голова замерла между ножек чудом не улетевшего никуда стула. Над сержантом возвышается Ладер, с довольным видом потирая кулак.
Легкий щелчок возвещает, что дверь наконец закрылась.
- Ну что, боец, поговорим?
Сержант пялится на Ладера, глупо хлопая глазами.
- А... о чем?
В руках у Ладера чудесным образом оказывается серый листок, причем уже развернутый.
- Начнем с этого. Это что?
- Э-э... какая-то бумажка?
- Хм, а поточнее?
- Я... не знаю.
- Не знаешь? И как это оказалось у тебя в кармане, тоже не знаешь?
- Не знаю. Может, вы подбросили? Ну... или в коридоре подобрал.
- Зачем?
- Да чтоб не валялось, - а сержант, похоже, начал успокаиваться. Не к добру это.
Какой-то перечень вещиц, явно необходимых женщине. С оговорками, указывающими на то, что необходимы они в дороге. Опа, а где то, что видели мы прежде? Или это другая бумажка? Да нет, вроде та же. Размер, фактура, помятости, вкрапления чего-то. Даже строки лежат на прежнем месте. Вот только теперь на листке не шифр, а какая-то банальщина.
Увидев мои поднявшиеся брови, Ладер выхватывает у меня листок, глаза его тоже расширяются от изумления, но потом он кладет листок на ладонь и проводит сверху другой рукой, прикрыв глаза. На его лице снова появляется хитрая ухмылка. Кажется, я был прав, когда осторожничал. Ладер же рывком подхватывает сержанта за ворот куртки:
- А меня такой шутке научишь, боец?
- Какой шутке?!
- А такой вот... - я не вижу лица Ладера, но легко могу представить его выражение по этой кошачьей интонации: - Здесь же совсем другое было написано!
- Я...
- Ты не в курсе, что я видел этот листок до того, как ты его в карман положил? Сюрприз! Больше того, я видел, как ты его "подобрал" и кто его там для тебя "уронил". Да, развернул и посмотрел, что там написано...
- Что... Вы... Это не подмена? Что вы с ним делали?! - похоже, наш сержант перепугался не на шутку.
- С листком?
- Да! - сержант, дернувшись, едва не разломал стул - весьма прочный, между прочим, на вид. Это что же, мы, развернув листок в первый раз, запустили какую-нибудь зловредную хреновину типа наведения порчи на лишние глаза?
- А чего мы не должны были с ним делать? - вкрадчиво так интересуюсь. Хотя не факт, что мы можем не бояться.
- Это лигарпа!
- Что? - вырывается у меня. Ладер поворачивается ко мне, и его взгляд мне не нравится.
- Послание, который может прочитать только увидевший первым после написавшего. Ну, и тот, кто смотрит вместе с ним.
- Ясно... А что означает изменившийся текст?
- То, что прочитавший его умрет. То есть, увидеть настоящее послание можно только один раз. Потом оно меняется на какую-то бессмыслицу с зашифрованным в ней заклятием, - сержант даже в здешнем освещении выглядит посеревшим от страха.
- То есть...
- То есть мы с тобой не пострадаем, а вот этому парню предстоит досрочное увольнение со службы.
Я, отодвинув в сторону обычную осторожность, перехожу на второе зрение. Верно, у письмеца аура, похожая на сгусток бордового дыма, и она расползается вокруг головы сержанта Хикрена - такая фамилия вписана в удостоверение, - постепенно окружая ее и сжимаясь. Странная идея. Неужели мало было зашифровать? И ведь никакой уверенности, что послание не попадет не по адресу. Хотя определенный смысл в этом есть. Случайный читатель - вроде меня или Ладера, только ничего вовсе не подозревающий - увидит лишь ничего не значащую кашу из букв и цифр. И наверняка попытается показать ее тому, кто может в этом понимать. Причем, скорее всего, не догадается прежде всего запомнить или переписать шифровку. И вот тот, кто может понять написанное - умрет, даже не успев понять, что оказалось в его руках. Но тогда... Нет, не складывается. Вряд ли Тилен - или кто написал записку? - рассчитывал на то, что мы - пусть и в порядке нежелательного для него развития событий - ее найдем и бросимся показывать графу Урмарену. Хотя действительно сначала ее должен был бы увидеть граф, чтобы решить, что с ней делать. И увидеть после нас... Нет. Это попахивает параноидальным бредом. Слишком высока доля случайности. Хикрен же имел недвусмысленные инструкции. Он не должен был разворачивать записку - текст должен был увидеть только телеграфист. Значит ли это, что он тоже в деле? Вовсе нет. Он знает Хикрена, и не только в лицо. И наверняка регулярно отсылает и принимает шифрованные телеграммы. И, само собой, никуда не переписывает их секретные тексты - разве что фиксирует время отправления да адрес получателя в особый журнал. А если учесть, что получатель, скорее всего, лицо подставное...
Но сначала надо хотя бы притормозить темный сгусток, все плотнее прижимающийся к голове сержанта. Вдруг он знает, кому должна была уйти телеграмма? Мысленно разрываю темное кольцо, сматываю его в клубок и задвигаю его в серое облако, нарисовавшееся тут же над головой сержанта. Пригодится еще. Облако тут же растворяется, но я знаю, что оно никуда не подевалось. Хорошо еще, что Ладер вместе со мной видел изначальный текст лигарпы.
- Слушай, Хикрен, хочешь пережить это недоразумение с бумажкой?
