Аннотация: В Лесовичине пожар! Сгорел дом Катарины. Девушка остаётся в живых по чистой случайности. Пока не придёт ответ от клана Егерей, ей придётся жить у Чёрного мага. Ррромантика))))
Конец лета неуклонно приближался и привёл за собой любимую пору для фермеров. Сбор урожая всегда сопровождало веселье. С утра до вечера на полях были слышны песни, посвящённые лету и будущей сытой зиме. А когда смеркалось, забыв про усталость, жители Лесовичины собирались у чьего-нибудь дома. Их влекла туда музыка. Лютня, свирель и скрипка веселили людей, заставляли пускаться в пляс. Гуляка Тодд, несмотря на трясущиеся руки, ловко отбивал ритм на ложках.
Элиза помогала семье в поле. Теперь отец злобно косился на неё, мачеха поглядывала со страхом, и только Агнесс, наконец-то, стала настоящей сестрой. Девушка отказывалась верить в слухи про то, что Элиза - невеста Чёрного мага. А вот с этой Катариной стало что-то не ладно. Она, в общем-то, повеселела и даже как-то ожила, но слишком много времени проводила в лесу. А ведь ягода уже сошла, и грибов не так уж много. Всё чаще среди сплетников проскакивало слово "ведьма".
Закатывая на телегу круглобокую оранжевую тыкву, Элиза подумала, что именно эта красавица окажется через неделю на Празднике Урожая на общем столе. Тыквы Донтров были всегда на зависть всем ароматные, сладкие. Девушка не могла дождаться вечера, когда она снова пойдёт к Катарине, и та передаст ей новости от брата, возможно и новое задание по магии. Сирота взахлёб рассказывала о Вули, об их совместных тренировках. Но только речь заходила о Луисе, как Егерь начинала запинаться, порой краснела. Элиза хихикала в кулачок. Она догадывалась, в чём тут дело.
- Не вредничай, Белогривка, пойдём, - Элиза коснулась лба лошади кончиками пальцев, и почти незаметная золотистая дымка окутала голову животного. - Ты же сильная барышня. К тому же, ты знаешь, что часть этих превосходных тыковок достанется тебе.
Сергио готов был отдать голову на отсечение, что кобыла сначала кивнула согласно и лишь потом пошла за девушкой. Хорошо ещё, что на этот раз не стеганула хвостом. Вообще с недавних пор живность ведёт себя странно по отношению к нему. Фермер был уверен, что они следят за ним, пытаются клюнуть, укусить, боднуть, наступить на ногу. А эта яблоня во дворе! Ни разу он не прошёл под ней, чтобы яблоко не приложило его по макушке. Маргарита советовала поменьше пить, но Сергио знал - это всё происки Чёрного мага.
Вечер прошёл, как обычно. Перед сном Элиза зажгла свечу, достала со дна сундука маленький стеклянный шарик, резко встряхнула его, и внутри сферы появилась девушка - точная копия самой Элизы, которая читала книгу. Шарик лёг рядом со свечой, а Элиза забралась с ногами на кровать и принялась штудировать очередной параграф учебника Магии Природы. Этот стеклянный шарик - артефакт, сделанный Луисом для защиты сестры. Теперь каждый, кто зайдёт без спроса в её комнату, будет видеть иллюзию - девушку, что читает книгу.
Элиза поставила цветочный горшок на пол, положила туда семечко. По приказу семечко закопалось в землю, и через мгновение показался зелёный "носик". Движения рукой юной магессы словно вытягивали растение из почвы. Два листочка, три, стебель крепнет, появились бутоны. Верхушка чудо-лианы упёрлась в потолок, палец Элизы указал направление, и растение продолжило свой путь вкруг потолка. Бутоны распустились, наполнив комнату чудесным благоуханием. Девушка перебралась на лист и устроилась в нём, как в гамаке.
Семечко это Элиза создала сама на экзамене по общей теории и создании зелий и артефактов. Растение она выдумала: ствол его был покрыт корой, но оставался гибок, листья покрывали белые мягкие ворсинки, а махровые цветы имели малиновый цвет и умопомрачительный аромат. Всё чаще девушка убеждалась, что оно имеет собственный интеллект и задавалась вопросом: как бы назвать своё создание.
- Так, дружочек, сегодня у нас теория, - растение заглянуло в книгу. - Параграф 254. "Вызов колючих плетей. Управление ими. Применение в бою. Отмена действий". Ух ты! Боевые заклинания! Становится всё интересней.
Самоучение по Магии Природы проходило гладко, а вот с другими сферами Элиза жалела, что рядом нет брата, который указал бы ошибку. Последним настоящим уроком была тренировка по умножению родственной магической силы. Дети, принявшие дар от одного и того же родителя, могут объединять свои энергии и усиливать заклинания. Так сама она замораживала воду на шесть-семь футов вокруг себя, Луис ухитрялся покрыть льдом всё озеро, а вместе - под прозрачной коркой оказалось озеро, поляна, лачуга и близлежащие деревья. Элиза вспомнила, как почувствовала энергию брата. Она была необуздана, била ключом, словно вода их скважины, в то время как её текла хоть и мощным, но ровным потоком. Девушка вздохнула. Как жаль, что в Магии Природы они не смогут работать вдвоём. Она снова вздохнула и принялась бубнить:
- Вызов колючих плетей схож с вызовом лианы. Маг должен дополнить образ растения колючими наростами...
Катарина неслась через лес со всех ног, всё её чувства были напряжены. Благодаря массажу памяти, навыки, утерянные за годы простой крестьянской жизни, вернулись быстро. Однако телу снова предстояло привыкнуть к кольчуге, руки вспоминали движения копья, а чувства учились усиливаться при помощи связи с магическим братом.
Девушка перепрыгнула через поваленное дерево, кувырком откатилась за стоящий рядом клён и замерла. Она пыталась почувствовать, где сейчас находится Вули. Общение с волчонком стало проходить легко, Катарина слышала теперь не обрывки фраз, а всё целиком. Боевым приёмам карапуза было ещё рано учить. Сейчас главной задачей было укрепить связь, стать одним целым со своим животным.
Наконец Егерь почувствовала лёгкий запах. Он был уже ей знаком - запах влажной земли, трухлявых брёвен и начинающей опадать листвы. В эту часть леса осень всегда приходила раньше. Другой запах резко перекрыл предыдущий. "Фу, Вули! И когда ты перестанешь нюхать чужие метки!" Катарина фыркнула носом, совсем как волчица. Так, а вот этот запах она не знает. Или знает? Знакомый, но будто бы усилен в несколько раз. Он становился сильнее. Это... Это...
На спину запрыгнуло нечто пушистое. От неожиданности Катарина покатилась по желтеющей листве. Вули перебирал нетерпеливо лапами и дышал, высунув язык.
- Так это я так пахну? Кто бы мог подумать. Ха-ха-ха!
"Очень приятный запах, между прочим, - раздался мальчишеский голос у неё в голове. - Родной".
- Спасибо, малыш. Ну, на сегодня хватит. Ай-да, к магу наперегонки. Кто последний - ищет в следующий раз.
Конечно, в игре в прятки Вули всегда оставался победителем. Зато ноги были быстрее у девушки. Пока что. Волчонок быстро рос, лапы его вытянулись, он стал жутко неуклюжим на вид. Мягкий пушок начинал меняться в жёсткую шерсть, а детский голосок в голове Катарины окреп и стал походить на подростковый.
На поляне у лесного озера никого не было. Только лежало полотенце на длинной лавке. Катарина улыбнулась. Она знала, что маг не выйдет из дома пока она не искупается и не позовёт его. В том, что он не будет подглядывать, она тоже была уверенна. Луис оказался на редкость застенчивым парнем. Девушка скинула кольчугу и одежду и с огромным удовольствием прыгнула в озеро. С приближением осени вода становилась всё холоднее, но Катарине нравилось это ощущение бодрости после купания в озере.
- Всё, маг, можешь выходить!
Луис не сильно торопился. Через некоторое время открылась дверь лачуги.
- Набегались?
- Ещё как!
- Проголодались наверняка.
- Конечно.
Пока Катарина помогала парню накрыть на стол, она снова чувствовала тонкую, почти неуловимую нотку в его запахе. И что самое странное - к её собственному запаху примешивалась точно такая же. Аромат был сладковатым, слегка кружил голову. Девушка фыркнула носом.
- Никак не привыкнешь к передаваемым запахам? - догадался Луис.
- Если бы он только приятное нюхал, это доставляло бы гораздо больше удовольствия, - недовольно проговорила она.
- Хе-хе. Расскажи мне про Элизу. Как у неё дела?
- Всё хорошо. Натравливает растения и животных на папашу. Прогнала крыс у меня из сарая с помощью каких-то колючих лиан. На трудности в Магии Природы не жалуется, а вот с остальным скопилось много вопросов. Урожай наконец-то собран, скоро она заявится. Неужели ты отдохнул и соскучился по проблемам от неё?
- Да не так уж и много проблем от неё. И все они почти незначительные.
- Незначительные? А как же бедные грибники Лесовичины, которые наблюдали две сосны, связанные бантиком?
- Ну, она же их быстро развязала, - хохотнул маг. - Да и грибникам никто не поверил.
- А нашествие белок? Мы же еле-еле от них тогда отбились!
- Зато орехов наелись на год вперёд. Кстати, у меня ещё одна корзина стоит почти полная.
Катарина засмеялась. Упрямица Элиза ни в какую не хотела признавать свою бездарность в области ментальной магии. Она решила попробовать перенос вещей для сбора орехов, но вместо пузырей на поляне появились белки. Их было около сотни, они всё таскали и таскали орехи. С горем пополам животных удалось отправить восвояси, а орехами было наполнено всё, что можно.
- Их не мешало бы прокалить. Давай их сюда, я дома сделаю.
Луис скорчил недоверчивую гримасу.
- Давай, давай. Не жадничай. Принесу я их тебе обратно. Большую часть.
Маг и не шевельнулся.
- Ну? - поторопила его Катарина.
- Тихо ты. Я вспоминаю, где она стоит.
Парень поманил пальцем в сторону лачуги, и из двери медленно вылетела на лиловом облаке потемневшая корзина.
- Теперь я знаю, чем плоха магия, - поднялась с лавки Егерь.
- Чем же?
- Она делает людей ленивыми, - ткнула она пальцем в нос Чёрного мага.
- Увы, - вздохнул слегка покрасневший Луис и указал корзине место на столе, куда она и приземлилась.
- Эй, да они у тебя отсырели! Придётся сначала перебрать.
- Да уж, воздух становится влажным. Надо бы сегодня разжечь камин.
- Тучи-то какие, - взглянула девушка на небо. - Похоже, Праздник Урожая сегодня будет подпорчен.
- Сегодня Праздник Урожая?
- Ага. Ох, опять эти пьяные морды. Фу! Спасибо тебе, маг, что так вовремя появился в моей жизни. С тобой приятно болтать, - Катарина чувствовала, как горят её щёки и, кажется, расслышала лёгкий смешок Вули.
- Да не за что. Всегда рад помочь, - смущённо улыбнулся он.
- Ну, до завтра.
- Катарина.
- Да?
- Я всё ещё считаю, что не стоит ходить сюда так часто.
- Мы уже говорили об этом, маг. Когда я встречалась с Вули через день-два, наша связь почти не укреплялась. Пять дней подряд, и вот результат - прыжок на несколько ступеней вверх.
- И я рад за вас. Просто я боюсь, как бы с тобой... Эм... с тобой и Элизой чего не случилось в деревне. Люди, наверное, уже подозревают что-то.
- Эти обыватели всегда что-то подозревают. Спасибо за заботу. Пока.
Катарина направилась в сторону деревни, Вули увязался за ней проводить. Начал накрапывать дождик, а Чёрный маг стоял и смотрел вслед девушке. Она и Элиза взорвали его привычный покой, заставили почувствовать себя вновь человеком, нужным кому-то. Они пробудили чувства, смогли дать понять, что его душа не так черна, как он думал. Теперь у него была сестра и замечательная подруга. Он был счастлив.
Дождь усиливался, Луис отправился в свою лачугу. Камин из потрескавшихся камней наполнился дровами, огонь вспыхнул от щелчка пальцами. Парень вспомнил фразу Катарины о ленивых магах. Ему нравилось общество этой скандалистки. Нравилось слушать её голос, следить за движениями. То, что его чувства превосходят дружеские, он уже не сомневался и больше не пытался себя в этом разубедить. И в пору бы признаться ей, открыться, но стоит ли? Он - Чёрный маг. Беглый убийца собственной матери. Она - воительница с чистым сердцем и совестью. Он недостоин её. Он боялся в ответ услышать "нет" и ещё больше боялся своим признанием отпугнуть её. Боялся больше её не увидеть.
Дрова уютно потрескивали в камине. Дождь шуршал по еловым веткам. Луис начал проваливаться в дрёму. И тут в дверь постучали.
Катарина спешила домой, чтобы не промокнуть совсем. Дождь из мелкой измороси грозил превратиться в самый настоящий ливень. Вули то суетился под ногами, то убегал вперёд. У самой кромки леса девушка хотела окликнуть волчонка, что ему пора возвращаться назад, но тот сам выпрыгнул из кустов, как ошпаренный и перегородил ей дорогу.
- Так, проказник, тебе пора обратно. Всё, хватит баловаться!
Но Вули не отходил.
"Нет, не ходи туда! Там опасно!" - зазвучал взволнованный голос в её голове.
- С чего ты взял?
"Я - зверь. Я чувствую опасность".
- Полно тебе...
Катарина осеклась. В ноздри впился едкий запах дыма. Пожар? Она перепрыгнула через волчонка. Зубы Вули клацнули и вцепились в подол её юбки. Дождь принялся уже по-настоящему, и лапы малыша скользили по земле. Девушка раздвинула ветки и охнула. Пламя охватило целый дом в деревне. Крики людей неслись до самого леса. Она знала, чей дом горит. Её собственный. Тот, в котором она была счастлива с родителями, бабушкой и её кошкой. Катарина готова была сорваться с места.
"Нет! - закричал Вули. - Ты умрёшь, если вернёшься! Я чувствую это!"
- Я хочу знать, что произошло!
"Я узнаю для тебя. Только не ходи. Подожди меня здесь".
- Хорошо. Будь осторожен!
Волчонок помчался через мокрый луг к залитой заревом деревне. Катарина не могла ждать, когда магический брат расскажет ей о случившемся. Она хотела всё увидеть сама. Егерь села на землю и напрягла все чувства. Запахи ворвались в её сознание. Дым, палёная брага, горелое дерево, потные тела. Звуки становились всё отчётливей. Тявкали собаки, орали мужики, визжала женщина. "Видеть. Я хочу видеть". И она, наконец, увидела. Увидела свой пылающий дом глазами Вули. Дождь мешал огню разойтись вовсю, а толпа всё кидала подожжённые бутылки в разбитые окна. Она увидела, как подбежал отец Жорж, как пытался остановить толпу. Но выпитая брага и крики: "Смерть ведьме!" подстёгивали поджигателей. Катарина увидела, как неслась по улице растрёпанная Элиза, как священник успел поймать её, чтобы она не вошла в дом. Потом стены не выдержали, и крыша рухнула. Элиза завизжала что есть мочи и лишилась чувств.
Слёзы, смешанные с дождём, текли по щекам Егеря. За что они так с ней?
Вскоре вернулся Вули.
"Ты всё видела?"
- Да.
"Почему они так сделали?"
- Я не знаю. Куда мне теперь податься?
"У тебя есть друг, который всегда поможет".
- Да. Хвала Всевышнему, что послал мне этого друга.
Чёрный маг нехотя встал с пола, накинул балахон и опустил пониже капюшон.
"И кому только дома не сидится в такую погоду?" - думал он, подходя к двери.
Стук снова повторился.
- Да иду я, - проворчал он себе под нос.
Дверь отворилась. На пороге стояла вымокшая насквозь Катарина, у её ног скулил Вули.
- Мне некуда больше идти, - еле сдерживая слёзы проговорила она.
- Ты вся промокла! Заходи скорей!
Катарина неуверенно переступила через порог, её магический брат тут же оказался рядом с камином, оставив на полу следы грязных лап.
- Вули, куда ты... - вяло попыталась образумить волчонка девушка.
- Оставь его. Он продрог, как и ты, - Луис стянул с себя мантию и протянул её гостье. - Держи. Иди за ширму, сними с себя всё мокрое.
Ширмой была отгорожена кровать колдуна. Конечно, закрываться ему ни от кого не приходилось, но малую толику уюта она всё же привносила. Вообще нужно было отдать магу должное: он был аккуратен. Вещи в лачуге всегда лежали на своих местах. Кроме кровати и камина внутри жилища помещались ещё сундук, полка с книгами и пара стульев, на которых обычно висела одежда, и нередко лежали высушенные травы. На безопасном расстоянии от огня на полу валялось множество подушек вокруг столика на малюсеньких ножках.
Когда Катарина вышла из-за ширмы, перед камином была натянута верёвка, а Луис наливал что-то в кружку из котелка.
- Повесь одежду сушиться. И давай-ка сядь выпей отвара.
Девушка повиновалась. Вули подошёл к магической сестре и устроился рядом, положив голову ей на колени. Чёрная мантия мага была слишком велика и висела на ней бесформенным мешком. Луис протянул ей кружку, от которой поднимался аромат мёда и мяты. Егерь сделала глоток и взглянула на огонь в камине. Перед глазами возникла картина горящего дома, злые рожи односельчан, вырывающаяся из рук отца Жоржа Элиза. Катарина громко всхлипнула.
- Расскажешь, что случилось? - аккуратно спросил колдун.
- Мой дом сожгли.
- Что?
- Они подожгли мой дом! Думали, что я тоже там! Они хотели меня убить! За что? Из-за этих дурацких слухов, что я ведьма? Деревенское дурачьё! Отребье! - сквозь слёзы кричала Катарина.
Луису пришлось выхватить у неё из рук кружку с горячим отваром, чтобы она не обварила себя, его и волчонка. В конце концов, она уронила голову на ладони и разрыдалась. Чёрный маг первый раз видел, как она плачет. Он не знал, что делать. Робко протянул руку, дотронулся до головы девушки. Луис ожидал, что Катарина отбросит его руку прочь, но она поступила вопреки его ожиданиям. Егерь уткнулась ему в плечо и расплакалась ещё сильней. Она всхлипывала, плечи её вздрагивали, а Луис всё гладил её по мокрым волнам волос.
- Тебе нужно успокоиться и поспать, - тихо, чтобы не спугнуть её, произнёс он.
- Не могу, - тряхнула она головой, не поднимая её с плеча. - Только глаза закрою, вижу весь этот ужас.
Она всхлипнула последний раз и посмотрела в глаза магу. От плача веки покраснели и припухли, но это красило Егеря, придавало ей женственность, беззащитность.
- Что мне делать, Луис? Куда податься?
Парень едва заметно улыбнулся: за всё время знакомства Катарина ни разу не назвала его по имени. Теперь же ему было неимоверно приятно слышать своё имя, сказанное её голосом.
- Куда тебе податься, решим потом. Что делать, я тебе уже сказал: спать.
- Но я...
- Спи.
Лиловое облако окутало голову Егеря, и она упала прямо в объятья Луиса. Маг уложил её на свою кровать, заботливо укрыл покрывалом. Его взгляд задержался на лице девушки. Колдун убрал упавший на её лицо чёрный локон, провёл кончиками пальцев по щеке, бровям, губам, наклонился, почувствовал её дыхание на своём лице. Луис осекся в самый последний момент, отошёл от кровати и задёрнул ширму. Вули, наблюдавший за ним, недовольно фыркнул из-за несостоявшегося поцелуя и устроился на ночёвку в ногах у сестры.
Магический сон безмятежен и спокоен. До самго утра ни одно видение не поревожило сознание Катарины. Егерь проснулась от странных ощущений: одеяло было слишком колючим, от матраца пахло старой соломой, а сверху на ней лежало что-то тяжёлое. Она попыталось сбросить это. Раздалось недовольное ворчание.
- Вули?
Волчонок сладко зевнул, потянулся и спрыгнул с кровати. Девушка огляделась. Она была не дома. Стоп! Это же лачуга Чёрного мага! Память пробудила в сознании вчерашнее происшествие. Катарина схватилась за голову. Что теперь делать?
С улицы донёсся женский крик. Егерь узнала голос Элизы. Чёрный маг пытался её успокоить. Девушка сняла с верёвки высохшую одежду, сменила мантию колдуна и вышла наружу. Стоило Элизе увидеть подругу, как она бросилась ей на шею.
- Жива! Жива! Ты жива! - плакала девушка.
- Именно это я и пытался тебе втолковать всё это время, - раздражённо проговорил маг.
- Все в деревне считают, что ты погибла в пожаре. Останки твоего дома даже не стали разбирать. "Чтобы не побеспокоить ненароком ведьмин дух". А ещё они просят отца Жоржа оберегательные знаки вокруг пожарища поставить, чтобы ты не вылезла.
Чёрный маг захихикал.
- Что смешного?
- Такие знаки умеют ставить только некроманты и взывающие к духам. Ох, недалёкие людишки. Говорят, сами не зная о чём.
После вчерашнего дождя на улице было слякотно. Длинный стол и лавки стояли мокрые. Трое людей и волчонок грелись у камина внутри лачуги.
- Куда мне теперь деваться? - сокрушённо проговорила Катарина. - В деревню возвращаться нельзя, да и не тянет меня туда.
- Живи у Луиса, - пожала плечами Элиза.
Чёрный маг поперхнулся бульоном.
- И я полностью с тобой согласна, маг, - усмехнулась Егерь. - Элиза, ты хоть понимаешь, на что обрекаешь своего брата?
- Вот тебе и благодарность, сквозь кашель проговорил Луис.
- Кроме шуток. Я сверх благодарна, но мне право неудобно стеснять тебя. Я думаю, сейчас самый момент попытаться отыскать отца, - Катарина потрепала Вули по ушам.
- И где ты собираешься его искать? - неожиданно даже для самого себя выдал колдун. - Скоро осенняя распутица, да и зима обещает быть ранней. Ты измотаешь и себя, и волчонка.
- А если знать, куда идти?
- И что ты предлагаешь, Элиза? Спросить у твоих белок, гда сейчас мой отец?
- Нет, - надулась девушка. - Я могу зачаровать птицу, чтобы она нашла его и передала от тебя письмо.
Катарина фыркнула.
- Ты не фыркай, волчья сестрёнка, - урезонил её Луис. - Это наилучший выход из ситуации. Пиши отцу письмо. Элиза, призывай птицу.
Когда на уличный стол опустился молодой ястреб, к его спине надёжно прикрепили небольшую тубу с письмом, в котором Катарина рассказывала про Вули и постигшем её несчастье. Элиза зачаровала птицу на поиск и возвращение с ответом, и крылья ястреба подняли его в воздух.
- Помоги, Всевышний, чтобы всё получилось, - прошептала Катарина.
- И всё-таки придётся тебе, подруга, пока что понадоедать моему брату, - хихикнула Элиза.
Чёрный маг вздохнул, всем видом выражая неудовольствие. Однако теперь, когда чувства Егеря были почти едины с чувствами Вули, девушку трудно было обмануть. Аура радости окутывала Луиса, он был счастлив, что она остаётся.
По возвращению в деревню Элиза заметила, как толпа окружила отца Жоржа, и что-то требовала от него. Девушка подошла ближе.
- Повторяю вам ещё раз, - спокойно говорил священник. - Я не располагаю возможностями ставить оберегающие знаки. Это входит в обязанности магов, которые связали свою жизнь с вызовом непотребных существ.
- Дык нам чаво ж, - почесался гуляка Тодд. - Некроманта искать придётся?
- До Чёрной Башни вона сколько миль, - раздалось из толпы. - Времени больно много пройдёт!
- Сожалею, но я тут ничем помочь не могу, - в который раз вздохнул церковник.
Толпа с недовольным бормотанием разошлась по домам.
- Добрый день, святой отец, - поздоровалась Элиза.
- Добрый день, дитя моё. Как ты?
- Ничего, я справлюсь. Скажите мне, я читала, что священники могут ставить защитную стену против нежити и злых духов, неужели Вы не можете поставить нечто подобное вокруг дома Катарины?
- Могу, но не вижу смысла.
- Что Вы имеете в виду?
Отец Жорж оглянулся и жестом пригласил девушку зайти в церковь.
- Видишь ли, дитя, при сожжении настоящей ведьмы высвобождается колоссальная энергия. Ближайшие дома сравняло бы с землёй, а стёкла повыбивало бы до самой церкви.
- То есть Вы не верите, что она была ведьмой?
- Конечно нет! Ты, как никто другой, знала её, и должна понимать Это. Мне гораздо более странным кажется, что не было криков, совсем никаких звуков из горящего дома. Катарина даже не пыталась выбраться наружу.
- Есть мысли об этом?
- Есть. Целых две. Неприятная и нереальная.
- Давайте сначала неприятную.
- Катарина была девушкой гордой. Она покончила с собой, чтобы никто не слышал её криков, чтобы не было возможности сдаться. Этой версии придерживается старушка Мэри.
- Ну, это вряд ли. А нереальная?
- Её не было в доме. Дождь застал её в лесу, она переждала его там, а когда вернулась, всё уже закончилось, и она ушла.
- Куда?
- Надеюсь дальше того места, куда в скором времени распространятся слухи.
- Это Ваша версия? - улыбнулась Элиза.
- Это то, вот что я хочу верить, - вернул улыбку священник. - Я всё пытаюсь уговорить жителей разобрать пожарище. Со мной согласен Роджер-кузнец, гуляка Тодд и Мэри.
- И я. Нас уже пятеро.
- Против всей деревни.
- Спасибо Вам, святой отец. Мне стало легче. Думаю, стоит проведать старушку Мэри. Она тоже сильно переживает. Катарина была ей, как родная внучка.
Проходя мимо кабака, Элиза заметила, что её отец вошёл внутрь. Девушка брезгливо скривилась. После встречи с Луисом Сергио начал больше пить. Маргарита всё боялась, что он сравняется в гулякой Тоддом. Из приоткрытой двери неслись крики, кто-то стучал кружкой по столу.
- На кой деревне церковник, если он не может защитить нас от ведьмы! - кричал кто-то.
- Верно! Пусть делает свою работу или проваливает на все четыре стороны!
- Заткните хлебала, дурни! - ворвался в недовольный гул сильный голос кузнеца. - Отец Жорж много лет служит на благо Лесовичины. Таких священников, как он, ещё поискать надо. Я знаю, что из самого Кентариона приходило приглашение, а он до сих пор с нами. Если сказал, что не может ничего сделать, значит не может.
Толпа сразу прихла. Роджера мужики уважали и прислушивались к нему. Несколько раз предлагали быть страостой, но он не соглашался. Сейчас это место занимал отец травника, но он был в отъезде, а потому селяне уставились на кузнеца.
- И что ты предлагаешь, Роджер? - крякнул Сергио Донтр, отпив браги.
- До Башен далеко, это так. Нужно идти к нашему Чёрному магу.
Фермер вздрогнул.
- Не бойся, Сергио, мы тебя ему не отдадим, - гоготнул кузнец и хлопнул лапищей по плечу товарища.
- Я гляжу, ты многому научился за свою одинокую жизнь, - заметила Катарина, вдевая нитку в иголку.
- Хех, конечно. Я люблю комфорт. Хотя бы относительный. Поэтому пришлось учиться. Жаль только, что опыт я обычно приобретаю через свои же ошибки, - вздохнул маг.
- Ну, готовить ты всё же не умеешь.
- Это верно. Видно природа меня к этому не приспособила.
Луис связывал пучки золотистого сена, чтобы получился ровный матрац. Егерь шила для него чехол.
- Ты бы видела, как я жил первые полгода. За время обучения в Башнях я и забыл, что на улице может быть холодно или сыро. В академии всегда было уютно. Так вот первые полгода я проживал в шалаше, пока не начались осенние дожди. Вот тогда я и понял, что необходимо более совершенное жильё.
- Ты построил эту лачугу собственными руками?
- Угу. И всё, что внутри пришлось делать самому. Кроме сундука. Я его украл из Чёрной Башни с помощью ментальной магии. В нём хранились мои личные вещи. С ними-то он и прибыл ко мне. Мебели в то время у меня не было, поэтому я решил оставить сундук себе.
- Не стыдно тебе?
- Ничуть.
Девушка и парень весело рассмеялись.
- А где же ты брал инструменты и материалы, которые нельзя найти в лесу? Тоже крал? - Катарина намекнула этой фразой не только на сундук, но и на сено в руках у Луиса.
- Эм... Было дело. Но кое-что люди давали в качестве оплаты.
- Оплаты?
- Ой, вот только не делай вид, будто не подозревала ничего подобного. Я по пальцам могу перечесть тех, кто не приходил ко мне или хотя бы не стрался найти моё убежище.
- Подозревала, конечно, но хотелось доказательств. Хотя бы от тебя.
- Хотя бы... - фыркнул маг и тут же насторожился.
- Что такое?
- Кто-то перешёл охранную метку. Раз она из пропустила, значит дело серьёзное. Сиди тихо. Я пойду встречу незваных гостей.
Луис набросил балахон, взял в руки сучковатых посох.
- Зачем весь этот маскарад? - покачала головой Катарина.
- Обыватели боятся незведанного, непонятного. Один вид фигуры в чёрном балахоне с капюшоном с палкой в руке заставляет их зубы выбивать звонкую дробь.
- Тебе нравится эта власть над их сознанием, - поняла девушка.
- Что кривить душой: да, - чёрный маг пожал плечами, слегка сгорбился и вышел вон.
Толпа мужиков нервно топтались на одном месте около длинного стола. Появление колдуна заставило их замереть.
- Вы наконец-то решились прогнать меня из леса? - начал Луис, поняв, что гости говорить не собираются. - Не вижу другой причины приходить ко мне в таком количестве.
Толпа вытолкнула вперёд травника, как самого часто общающегося с колдуном.
- Мы, господин маг, это... Вот пришли... - голос мужчины дрожал, он мял в руках шапку, по вискам тёк пот. - Нам бы... того...
- Уйди, ради Всевышнего, - оттолкнул его Роджер. - Маг, мы пришли к тебе с просьбой о помощи.
- Все разом? - парню не удалось скрыть удивление.
- Да. Нам нужно, чтобы ты поставил оберегающие знаки на месте сожжения ведьмы.
Остальным пришедшим казалось, что кузнец говорит с колдуном слишком смело, слишком резко. Они тихонько шикали, дёргали его за рубаху, пытались урезонить.
- Вы говорите о доме, в котором вчера вечером сожгли девушку? Вы боитесь, что она восстанет из пепла и будет мстить? А гнева Всевышнего вы не боялись, когда губили невинную душу?
Роджер отвёл глаза. Кузнец редко, когда участвовал в гуляньях, вот и к пожарищу он прибежал слишком поздно. Он попросил отца Жоржа отвести Элизу домой, а сам с горем пополам унял гуляк и позаботился, чтобы огонь потух как можно быстрее. Он винил себя в смерти Катарина, и в тоже время боялся её мести.
Все эти переживания кузнеца отпечатались в сознании Луиса. Ментальные волны аккуратно коснулись и других, но сожаления там не нашли. Лишь страх за свою жизнь, страх потерять всё то, что за эту жизнь накопил. Магу стало противно.
- Я сделаю это, кузнец. Но только ради тебя. Дома вы все найдёте от меня послание, где будет указана плата. Завтра я поставлю знаки. Идите по домам.
- Кузнец просит у тебя прощения, - возвестил Луис по возвращению.
Катарина фыркнула.
- Он не был среди тех, кто хотел тебя убить, но не подоспел вовремя, - объяснил маг.
Новый матрац лёг на доски кровати, старый постелили на полу сразу за ширмой.
- Ложись спать. Я ещё не скоро лягу.
- Почему?
- Завтра иду в деревню ставить знаки-обереги вокруг твоего дома.
- Ты что? О-хо-хо! Неужели ты будешь ставить настоящие знаки? Накалякал бы любую тарабарщину.
- Нет, если делать, то делать по-настоящему. Спокойной ночи.
Катарина забралась в кровать и задёрнула ширму. Через маленькую прореху в ткани можно было наблюдать за магом. Луис склонился над книгами, выискивая что-то. Когда нашёл, стал аккуратно переносить знаки на пергамент. Чернила отсвечивали голубоватым светом, бросая блики на лицо парня. Катарина не могла отвести от него взгляда. Учёная задумчивость очень подходила его лицу. Егерь улыбнулась своим мыслям. Она поняла наконец, что за аура окутывала её с ног до головы, когда она видела Луиса. Ещё больше она радовалась тому, что чувства её, несомненно, были взаимны. Но то ли из-за своей гордости, то ли из-за простого упрямства маг не хотел подходить первым. Надо бы придумать коварный план и вывести его на чистую воду.
Кузнец Роджер, вернувшись домой, обнаружил свою жену сидящей на пороге. Она была бледна, испугана. На кухонном столе лежала записка от Чёрного мага. Появившаяся из мыльного музыря, она и заставила женщину выбежать на улицу. В записке колдун просил кузнеца сделать копьё из прочного, но лёгкого материала и оставить под старым вязом у ворот деревни. Содержание, конечно, удивило Роджера, но за работу мага надо было платить.
Луиса разбудил запах завтрака. Потягиваясь, парень вышел на улицу, на ходу натягивая рубаху.
- Я не знаю, откуда около твоей лачуги появились яйца, и можно ли их есть, но я приготовила яичницу. Будешь?
Маг улыбнулся. Он знал откуда они. Старушка Мэри, после того, как он рассказал ей всё о пропавшей дочери, нет-нет, да и пришлёт ему какую весточку. Около входа в деревню под полузасохшим вязом Луис установил предметный телепорт. Стоило что-нибудь туда положить, как вещица тут же оказывалась под дверью у мага. На людей это не действовало, а потому парень не боялся споткнуться у своего порога через какого-нибудь гуляку Тодда, который имел обыкновение под этим вязом засыпать.
- Конечно буду. Не помню, когда я последний раз по-настоящему завтракал.
Катарина, закатав рукава, суетилась у стола. Вместо передника был подвязан кусок ткани, оставшейся от изготовления матраца. После обильного дождя земля ещё не до конца высохла, а потому подол платья был слегка испачкан. Крупные волны смоляных волос спрятала под собой косынка, которую когда-то забыла тут Элиза.
Луис постоянно одёргивал себя, но всё же не мог не любоваться уверенными движениями девушки. Для неё приготовление пищи и воинское искусство были одинаково легки. Те, кто считают, что воительницы не умеют быть хозяйками, что они ненастоящие женщины, пусть прикусят свои языки. Вот прямо перед ним вытирало руки о передник зеленоглазое опровержение этий мнений.
- Эй, маг, ты на мне дыру просверлишь!
- Прости, я задумался.
Катарина кивнула, но не спросила, о чём это он думал, глядя на неё с такой улыбкой. Девушке было достаточно и того, что Чёрный маг снова покраснел.
Проводив Луиса в деревню, Егерь решила, что вовсе не обязательно уходить в лес для тренировки. Она облачилась в кольчугу и позвала Вули.
- Ну что, малыш, давай-ка закрепим уже выученне приёмы.
В Лесовичине не было ничего нового. Стоило Чёрному магу показаться у ворот, как женщины, похватав малых детей, спрятались в домах. Да и мужики косились боязливо на фигуру в балахоне.
От дома Катарины осталась груда обгорелых обломков. Словно рёбра погибшего животного торчали толстые брёвна, которые служили когда-то поддерживающими балками. Луис достал из мешочка на поясе свитки пергамента. Развернул первый и положил его около упавшей калитки, пошёл в обход дома, через каждые пять шагов разворачивая новый лист. Где пергамент касался земли, вспыхивало зеленоватое пламя и горело, образуя хитро сплетённую руну. Когда маг закончил обход, то решил на всякий случай проверить, а не уцелело ли чего в доме. Бывшей его хозяйке могло бы и пригодиться. Огонь уничтожил или испортил почти всё. Абсолютно невредимым стоял лишь старинный сундук, заваленный обломками. Луис призвал ментальную энергию, и огромный мыльный пузырь выплюнул сундук прямо посередине его лачуги. Теперь можно было и закрыть проходы.
От первого знака ко второму посохом была прочерчена линия, которая тут же загорелась зеленоватым пламенем. Посох чертил покругу, а за ним бежала дорожка огня. Первый круг был закончен, Луис приступил ко второму, который чертился в обратном порядке. Стоило линии пролечь между первой и последней руной, как они обе потухли, на земле лишь остался след, словно от раскалённого железа. Одна за одной тухли руны, и работа была почти завершена, когда парень услышал испуганные вздохи. Он обернулся. К нему без тени страха на лице приближался отец Жорж.
- Что тебе здесь нужно, колдун? Убирайся назад, откуда пришёл.
- Я пришёл сюда, потому что меня позвали жители деревни, святой отец. Я должен обезопасить их жизни, оградить от мстительного духа ведьмы, что сгорела в этом доме.
- Катарина не была ведьмой!
- Я знаю.
Священнику показалось, что он смог разглядеть под капюшоном серые глаза. В сознании служителя Всевышнего возникла картина - караван, направляющийся в далёкую страну. На самом краю последней телеги сидела Катарина. Её волосы были опалёны, руки тщательно перебинтованы, но она была жива. Картина исчезла. Голос колдуна снова зазвучал из тьмы под капюшоном.
- Я не мешаю тебе делать твою работу, святой отец. Не мешай и ты мне. Лучше помолись за её душу. Ведь панихиду по ней так и не отслужили. Верно?