По выжженным, высушенным, белёсым камням, чинно и неспешно прогуливался дракон. Сказать, что он был старым - значит не сказать ничего. Он был ДРЕВНИМ. Старый ящер пережил многие расы, да что там расы - даже большинство его соплеменников к этому времени остались лишь в виде шкур, висящих в богатых замках, или покоились в глубине бережно зачарованных пещер.
Жаркий воздух маревом колыхался возле самой морды. Дракон, прикрывая глаза, пару раз махнул крыльями, пытаясь вызвать ветерок. Однако эффект получился прямо противоположный: по чешуйчатой шкуре прокатилась волна горячего воздуха. Обиженно и недовольно заворчав, дракон нехотя поплёлся в свою пещеру. Только там можно было спастись от полуденного зноя. Нет, вообще дракон любил погреть свои старые косточки, полежать на солнышке там, на гейзеры слетать. Но когда тебя планомерно поджаривают до состояния "дракон с хрустящей корочкой в собственном соку"...
Иногда дракон начинал жалеть, что выбрал именно это место для своего логова. Небольшой горный хребет, с одной стороны пустыня, с другой стороны леса и рощицы. Кстати, буквально в трёх минутах лёту была одна из таких рощиц, окружающая идеально круглое горное озеро. А недалеко в пустыне высилась чёрная громада вулкана. Он давно не извергался, но какая-то жизнь в нём всё ещё оставалась, раз у его подножья пузырилось грязевое озеро и взмывали ввысь гейзеры. Именно это и привлекло дракона. Да и ветерок тогда дул со стороны рощи...
Когда где-то через недельку пустыня взяла своё, дракон буквально взвыл. Раскалённые ветры, несусветная жара... Большую часть дня он старался проводить возле озера, утешая себя мыслью, что ни один нормальный рыцарь и охотник за драконами в такое пекло не сунуться и ради всех его сокровищ!
Однако оставались ещё и ненормальные... И именно такой рыцарь в данный момент пыхтя и обливаясь потом счастливо выполз к пещере. Покачиваясь, встал, придерживаясь за стену. С пятой попытки вытащил огромный двуручный меч, трясущимися руками воткнул его в щель между камнями, оперся на него, и срывающимся голосом крикнул:
- Дракон... эта... Выходи!
Несчастный ящер, в это время безмятежно утолявший жажду, поперхнулся. Яростно закашлявшись и проклиная всех рыцарей всего мира, поглубже забился в пещеру.
- Выходи-и-и-и-и-и-и-и!!! Выходи, дракон!!!! - как можно громче ещё раз прокричал рыцарь.
Ноль реакции. Дракон, прикрыв глаза когтистыми лапами впервые в жизни молился. Молился от всей души и на столько искренне, что боги наверняка не один раз прослезились. Молитва звучала примерно так : "Боги!!! Все! Тёмные, светлые, не очень тёмные и светлые! Уберите этого идиота отсюда!! Пусть он свариться в своих доспехах!! Пусть ему на голову камень упадёт!!! Зачем он пришёл именно сегодня?!!"
- Выходиии... А? - нервно выкрикнул псих в доспехах. (А как ещё можно назвать человека, разгуливающего в куче железа по почти пятидесятиградусной жаре?!) - Выходи, трусливая ящерица!
- Никуда я не пойду!! - раздражённо рявкнул дракон, обидевшись на "трусливую ящерицу". Было бы на улице чуть похолоднее, от этого героя и памяти не осталось бы!
- Ага, теперь я знаю, что ты там!! - радостно выкрикнул рыцарь...
Дракон страдальчески вздохнул, проведя лапой по морде. Послала же боги... Рыцарь же продолжил:
- Выходи же, дабы я....
- Слушай, ты, консерва ходячая! Надо - сам сюда иди!
- Чего? - растерянно переспросил герой.
- Я говорю - иди сам сюда, если надо. Лично мне и здесь не плохо...
- Так ты струсил, - пронзила рыцарский мозг догадка, - услышав один только мой голос!
- Пф! Ещё чего! Твой писк и комара не испугает! - дракон звучно рассмеялся.
- Э? - скис консервированный. - Тогда почему не выходишь?..
- Жарко.
- Д..да нет, не очень! - бодренько воскликнул рыцарь. - Погодка самое то...
- Конечно-конечно! И как тебе, оно самое то, в доспехах? - ехидно спросил старый ящер.
Ответом ему был шум падающего тела в полном доспехе. Похихикивая, дракон высунул морду из пещеры. Так и есть: ненормальный рыцарь лежит на камушках, раскинув в сторону руки, рядом торчит его меч. Поразмыслив чуток, ящер поднял героя за ногу, принюхался. Железо, пот, ещё какой-то душок... Выпил для храбрости, что ли? В любом случае кушать не хотелось. Тем более его. Аккуратно положив тело в тени, дракон улёгся рядом. С рыцарями всегда интересно поговорить, когда они не машут острыми железками перед твоим носом.
... Дракону надоело ждать. Солнце уже клонилось к закату, а рыцарь всё ещё был без сознания. Ящер встал, с хрустом потянулся, разминая затёкшие лапы и крылья. Заглянув в пещеру, из огромной кучи драгоценностей достал золотой кувшин, украшенный рубинами и сапфирами. Наполнил его холодной водой из ручейка, бегущего недалеко от пещеры. Вернулся к телу героя. Гаденько ухмыляясь, снял с него шлем и опрокинул кувшин. Никакого результата! Дракон нахмурился. Снова сбегал к ручью, наполнил кувшин. На этот раз ящер лил воду тоненькой струйкой, низко склонившись над героем, прикусив кончик языка и напряженно сопя. (Далее следует описание в лицах).
- ААААааааааааа!!! (орёт без всякого предупреждения очнувшийся рыцарь.)
- ... ..., ... твою ... ... ...!!!! (несчастный дракон, которого никто не предупредил, что у рыцарей ОЧЕНЬ громкие голоса, шарахается в сторону, случайно садясь на кувшин).
- Ааааа! (продолжает орать рыцарь. Пытается встать.) БАХ!!! ( поскользнувшись в луже, падает всем своим многокилограмовым весом прямо на хвост бедного ящера.)
- ... .... .....!!!! (тяжело дыша, дракон хватается то за хвост, то за сердце. Рядом валяется расплющенный кувшин...)
Кое-как встав (на четвереньки, но и это уже большой прогресс!) рыцарь пополз в сторону меча. Сердито рыкнув, дракон ударил хвостом перед самым носом героя. В сторону брызнули мелкие камешки, а на глазах у ящера выступили крупные слёзы. Усилием воли он проглотил ругательство в адрес шибко откормленных рыцарей, падающих куда попало, богов, которые всему этому попустительствуют, а так же собственного склероза, заставившего забыть об ушибленном дорогом и единственном хвосте. Рыцарь потянул руку к мечу, благо уже совсем дополз.
- Даже и не думай! - выдохнул дракон.
- Я и не думаю... Можно, я его возьму, и мы поговорим?!
- Тогда путь там и торчит. Ничего с ней не станется. А если тебе надо поговорить, говори, не стесняйся! - ящер довольно ухмыльнулся. Пускай герой этот и не надеться обмануть его! Меч он не получил, посмотрим, как он дальше врать будет.
Рыцарь страдальчески посмотрел на своё оружие, вздохнул. Кое-как встал, скромненько опустил глаза.
- Я почему здесь... У меня к вам... Даже нет, не так. У короля к вам, господин дракон, дело есть. Вы уж простите, я бумажку с официальной речью это... потерял немножко... Так что своими словами буду. Вы только, пожалуйста, дослушайте до конца. - проведя рукой по растрёпанным и влажным волосам, герой начал говорить. - Недалеко отсюда есть замок. Может, вы его даже знаете. И там беда случилась - всех его обитателей поразило страшное проклятие. Люди, жившие там, превратились в чудовищ и стали поклоняться тьме.
- Пф! - фыркнул дракон. - Вам-то какое дело? Неужто печётесь о спасении их душ?
- К сожалению, им помочь уже ничем нельзя. Там больше нет никого, кого можно было бы спасти. Более ужасных созданий мир ещё не видел. Земля вокруг этого замка почернела и высохла, все животные и птицы ушли из этих мест. Даже крысы... Так что печёмся о своих душах и о душах остальных живых.
- И наверху решили, что замок уничтожить надо?
- Страна большая, замков и всяких сумасшедших баронов много, и не все принесли вассальную клятву. Что там у них твориться - никого не волнует, пока они чтят законы. Но там... - рыцарь покачал головой. - Эти ужасные нелюди каждую ночь выходят на охоту, убивая всё живое на своём пути. Трава, там где они прошли, желтеет, а с деревьев осыпаются листья. Так что другого выхода просто нет.
- Ну так убейте всех там по быстренькому, долго ли эту развалюху взять?! - дракон зевнул. - Пролетал я мимо как-то, замок древний, плюнешь - он и развалится!
- Видимо, вы весьма давно там пролетали! Теперь это неприступная цитадель, а один её обитатель стоит в бою двадцати обычных людей! Не дай пресветлый Ниар встретиться один на один! - рыцарь суеверно плюнул через левое плечо. Тут же счастливо ойкнул и бросился в сторону меча.
- Эй, эй, ты куда?! - встревожено воскликнул дракон. Этот молодой человек только начал ему нравиться, убивать его жутко не хотелось.
- Во! - по уши счастливый герой продемонстрировал старому ящеру изрядно запылившийся шлем и тут же смущённо пояснил: - Семейная реликвия... Тоже...
Дракон медленно досчитал до десяти и обратно, дабы унять рвущийся наружу хохот. Осторожно поинтересовался:
- Скажи, друг мой, есть ли на тебе хотя бы одна не-семейная реликвия?
Рыцарь замялся. Покраснел до корней волос и кончиков ушей. И тихонько выдавил:
- Да... Трусы...
На этот раз дракон не смог сдержаться и заржал самым неприличным образом. Несчастный рыцарь краснел всё больше и больше. Когда цвет его лица уже приближался к тёмно-бордовому, ящер наконец смог совладать со своим смехом.
- Всё, прости... ха-ха... всё... Всё... - он вытер слёзы, тряхнул головой. - Повесь свою... реликвию на меч, пускай там болтается. - рыцарь надел шлем на рукоять меча и мрачно посмотрел на дракона. Повисла пауза. Ящер нетерпеливо поскрёб когтем землю и учтиво напомнил : - Ты остановился на том, что встречаться с обитателями проклятого замка не хочешь.
- Да. Это жуткие монстры, один их вид внушает страх и ужас! - встрепенулся герой. - Вот как они выглядят, - он вытащил изрядно потрёпанный свиток и протянул его ящеру. Тот осторожно принял его.
- А картинку не потерял! Надо было речь к рисунку положить. Не красней так, это здоровый сарказм, - дракон развернул свиток, скептически оглядел его.
- Правда, жутко? - с придыханием спросил рыцарь.
- Ну, что я могу тебе сказать... - дракон почесал шею. - Я бы с таким точно встретиться не хотел!
- И я не хочу... - герой устало опустился на камень. - Но через пару дней начнётся штурм замка. Вот, собственно, почему я здесь... Вы нам не поможете, а?
- Чего-о-о-?!! - дракон подобрал челюсть и внимательно посмотрел на вконец обнаглевшего человека. Нет, он понял, если бы у него попросили часть золота. Ничего бы, естественно, не дал, но понял! Или если бы этот "лыцарь" дезертировал и просил убежища. В отличие от золота он его бы получил... В желудке старого дракона. У ящера ещё осталась гордость и честь. Но на него смотрели огромные и кристально честные серо-голубые глаза.
- Вы же нам поможете, правда? - наивно поинтересовался герой. - Король вам заплатит, честно!
- Ты... Вы... - на этом слова у дракона кончились и из его ноздрей повалил сизый дым.
- Что с вами?! Вам плохо? - вскочил рыцарь.
- Нет! - рявкнул ящер. - Не собираюсь я вам помогать! - после этих слов он развернулся и исчез в тёмной глубине пещеры.
- Почему?! - рыцарь нерешительно замер у входа в логово.
- Потому что! - донеслось из пещеры. Голос ящера был глухим и неприятным.
- Назовите хотя бы несколько причин!
- Причина первая и главная - меня ваши разборки не касаются!
- Это не только наши разборки! - в отчаянии крикнул герой. - Это касается всех! Если проклятье из замка пойдёт дальше, если эти существа, которые раньше были людьми...
- Если, если! - передразнил его дракон, не дав закончить. - Мне нет до этого всего дела! Всё! Я сказал!
Ящер отполз вглубь логова. Он не слышал, что ещё там говорил рыцарь, какие доводы приводил, как уговаривал, кричал что-то о достоинстве. Когда солнце скрылось за вершиной Снежного Пика и мир накрыли свежие сумерки, герой ушёл. Дракон ещё некоторое время сидел в своей пещере, замерев, уставившись в одну точку. В какой-то момент он вдруг резко тряхнул головой, стрелой вылетел из логова, и, расправив крылья, взмыл в небо. Пара сильных взмахов и горная гряда осталась далеко внизу. Огромной и невероятной птицей дракон нёсся на запад, к самому Снежному Пику, днём идеально белому, а сейчас полностью сливающемуся с ночным небом. Несколько раз старому ящеру приходилось свирепо рыкать, распугивая встречные стайки ночных птичек - существ мирных, но слишком общительных. В последний раз брезгливо фыркнув в сторону весело щебечущего облака, дракон сложил крылья и рухнул вниз, к слабо серебрящемуся склону горы. Даже и не пытаясь снова развернуть крылья он врезался в темную толщу снега, взметнув ввысь фонтан ледяной крошки.
По теплой чешуе неприятно заскреб снег. От соприкосновения с ней он таял, превращаясь в воду, но тут же застывал снова. Когда дракон, чихая и отплёвываясь, растянулся на полу, его чешуя была полностью покрыта ледяной коркой. С трудом поднявшись, ящер выгнул спину, встряхнулся, словно огромный пёс. Во все стороны полетели куски льда.
Здесь, в этой пещере дракон бывал редко. Сколько магии было потрачено на её создание, не знает даже Ниар всевидящий. Такое можно сделать только для самого дорогого сокровища, которое у тебя есть.
Старый ящер немного постоял, дожидаясь, пока разгорятся кристаллы, вмурованные в стены. Холодная тьма отступала, прячась по углам. Вскоре пещеру залил неяркий белый свет. Засверкали снежные колонны, заискрился потолок. Только тогда дракон неспешно двинулся к дальней стене. Похрустывал под когтистыми лапами снег, поднимались вверх лёгкие облачка дыхания. Ящер остановился. Вот оно, самое дорогое его сокровище...
Стена была покрыта слоем чистейшего льда, такого прозрачного, что казалось, будто бы его и нет вовсе. Внутри этого льда было украшение. Оно могло подойти как дракону - в качестве кольца, так и человеку - в качестве браслета. Кажется, оно было сделано из обыкновенной бронзы. Не широкое, без всяких излишеств, только тонкий узор в виде дубовых листьев по краю.
В сокровищнице дракона было много безделушек. Золотых, серебряных, сделанных столь искусно, что аж дух захватывало. По сравнению с ними это кольцо-браслет выглядело, скажем так... не очень.
В своей пещере дракон хранил не только обычные драгоценности. На его артефакты облизывались все маги. Но в этом украшении не было ни капли волшебства.
Однако старый ящер при виде его затаил дыхание. Клыки обнажились сами собой, из горла вырвался рык-стон. Дракон поднял лапу, провёл когтями по гладкой поверхности льда. Однако они не оставили на нём даже следа, словно стена была сделана не из замерзшей воды, а из алмаза.
Призраки прошлого вновь заплясали перед глазами, туманя разум и заставляя сердце биться сильнее.
- Глупый мальчишка... - сквозь зубы вдохнул ящер. - Почему пошёл ко мне именно ты? - когти вновь бесполезно заскрежетали по льду. - Наивный и правильный... И тоже просишь помощи... Провались ты в бездну!
Кристаллы мигнули, пещера погрузилась в голубоватый полумрак. Тени стали глубже, чётче. На стене проступили слова. Всего несколько слов на драконьем языке.
- Ша эс а сса... - прочёл старый ящер. Замер, только кончик хвоста подрагивает. - Да... Именно так! - дракон расправил крылья, обнажил клыки, только на этот раз в улыбке. - Ша эс!
Чёрная тень пронеслась по полю, по вершинам деревьев. Накрыла собой небольшую деревушку, не останавливаясь, мазнула по глади реки. И замерла.
Битва была в самом разгаре. Со стороны чёрной цитадели (рыцарь не соврал, теперь эту громадину фиг возьмёшь! Да и чёрным замок в прямом смысле этого слова... Кому-то явно не было чего делать и он выкрасил его весь, от кончика шпиля на самой высокой башне до дворовых плит чёрной краской) летели зелёные разряды магических молний, чёрно-фиолетовые шары ядовитых огней, белёсые сгустки взрывных сфер. Из настежь открытых ворот выходили, покачиваясь, странные существа, с которых лохмотьями свисала плоть, бесшумно вылетали фигуры, закутанные в тёмные плащи, гордо вышагивали воины, закованные в ржавые доспехи. Напротив них стояло королевское войско. Седые старцы-маги посылали в замок ураганы, возводили разноцветные щиты, поливали огнём мрачные башни. Рыцари то же не отставали: с мрачной решимостью они пробивались к цитадели.
Дракон наблюдал за этим сверху. Он прямо всей своей чешуйчатой шкурой ощущал тёмную и инородную ауру вокруг каждого воина цитадели. Неожиданно прямо возле носа ящера пролетела магическая стрела. Вторая ударила прямо в бок, который тут же неприятно зачесался. Дракон обиженно развернулся и от души плюнул в глупого мага сгустком огня. Заодно и полностью снёс одну из башен замка. Так сказать, совместил приятное с полезным.
Снизу раздалось воодушевлённое "ура!". Королевские рыцари отсалютовали старому ящеру клинками и с новыми силами ринулись в бой. Проклятые растерянно отступили. Дракон для закрепления эффекта прошелся струёй пламени по двору цитадели, ловко лавируя между магическими молниями и прочими вредными для здоровья вещами. Потом подумал немного и снёс ещё одну башню. На всякий случай.
Рыцари теснили воинов цитадели. Ещё чуть-чуть и они бы ворвались во двор замка. Однако неожиданно воздух над ним сгустился. Небо потемнело, раздался неприятный звук, что-то вроде многоголосого писка на самой высокой ноте. Дракон инстинктивно шарахнулся в сторону.
В самый центр цитадели ударила желтоватая молния. Писк тут же оборвался. Воины из замка завопили. Сам же замок начал шевелиться. Старый ящер, да и все рыцари, глазам своим не поверил.
Замок ходил ходуном. С башен сыпались камни, стена пошла волнами. Неожиданно одна из башен поднялась в воздух. Потом ещё одна, и ещё. Если бы мог, дракон в этот момент точно бы перекрестился! Ибо уже не чёрная цитадель возносила свои шпили в небо, а каменный великан обводил горящим взглядом замерших рыцарей и беснующихся монстров. Даже дракон был крохотным по сравнению с ним.
Великан взревел, между его рогов-башен пробежал кроваво-красный разряд. Войны цитадели благоразумно попрятались. Рыцари же не отступили даже на шаг, приготовившись встретить свою судьбу. Снова взревел каменный гигант. На этот раз над его головой разгорелось целое зарево. Все поняли, что это конец. Даже обычные люди ощущали мощь скопившейся энергии. Великан взревел в последний раз, и с его рогов сорвался огромный алый шар. Он нёся к земле, постепенно уменьшаясь в размерах. До рыцарей долетел шарик размером с яблоко. Он завис на уровне их голов и... растаял. Послышались нервные смешки.
Дракон плавно приземлился и тоже захихикал. Рогами великана оказались те самые башни, которые он так удачно укоротил. Гигант обиженно ощупывал голову. Казалось, ещё чуть-чуть и он расплачется. От него начали уже отваливаться куски - вся его энергия ушла на это самое заклинание.
- Эй, дракон! Господин дракон! - к ящеру нёсся один из рыцарей, размахивая до боли знакомым фамильным мечём. - Вы всё-таки прилетели!
- Здравствуй, рыцарь, - дракон радушно улыбнулся. - Я думал, вы позже атаку начнёте.
- Мы бы и начали... Да только они первыми... Но всё-таки здорово, что вы прилетели!
- Да, здорово... - ящер вытянул шею, вглядываясь в происходящее возле бывшего замка. - Что-то мне там не нравиться! - армия цитадели снова сомкнула свои ряды. Их было меньше чем рыцарей, но число здесь не имело никакого значения - проклятые были в десятки раз сильнее людей. Гигант встал на колени, с него сыпались камни. Запас его магии иссяк, но злоба осталась. В рыцарей полетели булыжники.
- Мне идти надо! - встрепенулся герой.
- Иди, - кивнул старый ящер.
Рыцарь махнул рукой и понёсся к своим. Дракон с умилением проследил за ним взглядом и снова взмыл в воздух. Взревел великан. Его глаза полыхнули красным. Алая молния пропахала землю, раскидала проклятых, врезалась в ряды рыцарей, устремилась дальше, к застывшему герою. Старый ящер, не помня себя, понёсся к нему.
Дракон почти успел. Почти... Молнии ударила рыцаря в тот момент, когда ящер подхватил его. Тело человека изогнулась, он захрипел. Дракон прошипел какое-то ругательство, аккуратно положил героя на траву. Уже не церемонясь, содрал с него доспехи. И замер с открытым ртом.
- Ты... Ты... Ты...
- Ой... - слабо сказал пришедший в себя рыцарь. Точнее, сказала.
- Ты девушка?!! - прохрипел наконец дракон. Так вот каким духом пахло тогда! Не духом, а духами!!!
- Ну... У всех свои недостатки. Не всем дано родиться парнями! - вздохнула она. - Некоторые рождаются такими вот... Плюс ещё и принцессами!
- А папа знает? - слабо поинтересовался дракон. В голову пришло только это...
- Конечно! Конечно нет! Кстати, кто там побеждает? - принцесса села и любопытно вытянула шею.
- Наши, - на автомате ответил дракон. Гигант окончательно развалился, почти всё войско цитадели убито молнией, рыцари добивали оставшихся проклятых. - Зубы мне не заговаривай! Почему ты в доспехах шляешься?!
- Ну дык... Без доспехов какой же я рыцарь?! - наивно захлопала ресницами девушка.
- Я тебя не о том спрашиваю! - прорычал дракон. - Ты почему себя за рыцаря выдавала?!
- Ну а что мне ещё оставалось делать?! - всплеснула руками принцесса. - Да, я убежала из дома и прихватила фамильные доспехи (которые, кстати, уже восстановлению не подлежат!)! Папочка мой, видите ли, считает, что принцесса должна исключительно сидеть у окошка, вышивать крестиком и ждать своего принца!
- Вообще-то, так оно и должно быть! - дракон внутренне содрогнулся, представляя себе картину: прилетает какой-нибудь молоденький дракончик принцессу красть, а та меч достанет и принца не дожидаясь сама ему морду начистит... - И никаких мечей!
- Ууууууууу... Слушай, вы с моим папочкой не знакомы случаем?
- Надеюсь, что нет. И надеюсь, что ты у него одна!
- Одна, одна, - успокоила дракона девушка.
- Слава богам! - вздохнул ящер. - Ну а теперь, - он поднял принцессу и посадил к себе на спину, - выбирай куда сначала: к папе каяться или к товарищам признаваться?
- К товарищам... - вздохнула девушка. - Только давай после награждения... Хотя бы медальку на память...
- Медальку... - проворчал дракон. - И что мне со всего этого будет?
- У меня ничего нет кроме меча и шлема... Хочешь шлем?
- Медалька... Шлем... О боги! Светлы, тёмные, не очень светлые и тёмные! До чего я докатился?! - старый ящер закатил глаза. - Бездна с тобой! Пусть будет шлем!
Принцесса счастливо обняла его за шею.
...Старый дракон не мог сдержаться. Губы против воли вновь и вновь разъезжались в умильно - идиотскую ухмылку. В последний раз посмотрев на ледяную стену, в середину которой теперь был вплавлен не только кольцо-браслет, но и изрядно помятый шлем, он вылетел из тайной пещеры, в которой хранились самые ценные его сокровища. А что может быть ценнее воспоминаний?..
![[]](/img/t/tretxjakowa_e_m/skazochkaodrakone/s7995345.jpg)
![[]](/img/t/tretxjakowa_e_m/skazochkaodrakone/7597469.jpg)