На набережной было пусто и темно, все застилал плотный туман, так что даже яркие фонари были не особо заметны. Где-то в вышине таинственно завывал ветер...
Черные в ночи воды реки медленно накатывали на запертый в гранит берег, глухо рокоча и предвещая что-то страшное. Если бы двое молодых людей, тихо разговаривающих у самой кромки прибоя, знали старинную легенду про то, что в ночь на 13 мая ни в коем случае нельзя стоять на берегу реки, что делила старинный городок Нейен на две части, ибо в эту ночь выходит Нейенка из берегов, выпускает на волю злобных духов, живущих в ней...
Юноши никогда не слышали эту легенду, хотя, возможно им стоило поговорить об истории городка, где стояла знаменитая практически на весь мир юридическая академия "Рим", с каким-нибудь коренным жителем.
Однако, судьба распорядилась так, что в ночь на 13 мая двое учеников академии оказались на берегу Нейенки, и духи реки, выбравшиеся на волю, вселились в тела этих самых студентов.
И только белоснежная пушистая кошка видела это, и в ее зеленых глазах мелькали презрение и ненависть.
***
13 мая к студенческому общежитию прибилась белая кошка и ни у кого не поднялась рука выгнать животное, тут же нареченное девушками Белоснежкой. Не смотря на явно уличный образ жизни, к шерсти ее не прилипло ни кусочка грязи, что позволило студентам решить, что кошка совсем недавно убежала из дома... или была выгнана хозяевами.
Кошка эта была гордая, не признавала авторитетов и быстро приучила студентов не трогать ее по пустякам. Единственным не пустяком считалась еда... Белоснежка нашла себе любимца - Ника Середа, старосту третьего курса. Ему она посвящала свои ночные серенады, из его рук спокойно ела, и был этот рыцарь кошачьего сердца украшен многочисленными знаками отличия - царапинами и укусами, сплетающимися на руках и ногах молодого человека в причудливую вязь.
Именно кошачий избранник Ник Серед первым заметил неладное в поведении товарищей по учебе, как ему и было положено по должности. К сожалению, Ник тоже никогда не слышал легенду о 13 мая и потому решил для себя, что ребята переусердстовали, готовясь к сессии, и перестал обращать на неадекватную парочку внимания - все равно в их поведении не было агрессии... во всякои случае, Серед ее не замечал. Он и сам был весьма занят подготовкой к экзамену по римскому праву и просиживал часами в библиотеке, так что на изучение поведения других студентов времени не хватало катастрофически. И все же, в общежитии Ник старался повнимательнее приглядываться к изменившимся после проведенной вне стен академии ночи однокашникам.
Они вели себя все более и более странно: забросили книги и учебники, стали чаще пропадать куда-то, глаза их приобрели красноватый оттенок, а голоса звучали глухо, как будто сквозь толстый слой марли. И кошка от них сначала шарахалась, а потом нападала со страшной силой, царапаясь и кусаясь так, что текла кровь... На злобные вопли Белоснежки прибегал Ник, отцеплял ее, получая новые царапины, извинялся перед равнодушными студентами и уносил кошку куда подальше.
Ночью на 20 мая возвращающийся из библиотеки Серед стал свидетелем занимательной сцены - две темные фигуры выпрыгнули из окна треьтего этажа и с ненормальной для обычного человека скоростью устремились прочь. Потрясенный Ник отправился за ними, решив наконец-то разобраться во всем. Страха молодой человек не чувствовал, только охотничий азарт, туманящий голову. На тревожно воющий ветер, который как будто пытался заставить Ника повернуть назад сильными ледяными порывами, студент не обращал особого внимания. Сейчас для него было важно только настигнуть свою добычу. Вскоре ветер отстал от Середа и понесся назад, к студенческому кампусу, где никак не могла выбраться на улицу кошка по кличке Белоснежка...
Ник преследовал сладкую парочку до реки и там с ужасом увидел, как его однокурсники (вышла полная луна и видно было очень хорошо) бросаются в реку. Шокированный юноша подошел ближе и не успел опомниться, как его схватили за щиколотки холодные сильные пальцы и потащили в воду. Селед упал, ударился затылком о гранит набережной и потерял сознание. Буквально через пару секунд все стихло, только поднявшиеся волны слизывали с набережной кровь Ника.
Кошка опоздала буквально на несколько секунд и теперь тоскливо бегала по границе между водой и камнем, призывно воя - зовя Середа. Ответом ей был только смех появившихся на берегу объектов слежки Ника.
***
У Арры Сафре, француженки, лучшей студентки третьего курса, сессия практически завершилась - большая часть экзаменов была получена автоматом, и только грозное римское право не покорялось этой признанной "автоматчице" всея академии.
Впрочем, Сафре не сомневалась в успешной сдаче и этого экзамена. Другое дело, что книг в библиотеке академии ей было мало, так что приходилось ходить и в обычную городскую библиотеку Нейена.
и потому Арра Сафре легенду о 13 мая знала от разговорчивой библиотекарше, только не думала, что это знание ей пригодится когда-нибудь.
Ночью 20 мая девушка возвращалась со свидания, отказавшись от провожатого, погруженная в свои мысли. Дул пронизывающий ветер, заставляя Сафре идти быстрее, и она всё ускоряла и ускоряла шаг. В тишине ночи и негромкие шаги Арры звучали жутковато, так что девушка поминутно оглядывалась - ей все казалось, что кто-то ее преследует. По наитию Сафре свернула на набережную, не обратив в спешке внимания, что фонари тревожно мигали... Или вообще не горели. Впрочем, под светом луны все было превосходно видно: и утаскивающие под воду Ника тёмно-синие, как будто состоящие из воды руки, и тревожно бегающая по берегу Белоснежка, и сокурсники самой Сафре, в настоящий момент отличающиеся запущенным конъюнктивитом и очень длинными зубами.
Осторожно, пока ее не заметили, девушка отступила назад, в тень домов. Сейчас ей очень хорошо вспомнилась слышанная легенда, а уж когда Арра поняла, что в ночь на 13 этой парочки, что сейчас ловила грозно шипящую кошку, не было в кампусе, ей стало очень страшно. В то, что в однокурсников вселились духи, Сафре поверила сразу.
"Вспоминать нужно, Арра, нужно... было ведь в легенде, как загнать духов обратно, было! И про кошку что-то там говорилось. И про жертву, которую нужно принести реке, чтобы духи навсегда остались в захваченных телах, тоже упоминалось!", - думала Сафре, бегом направляясь в сторону городской библиотеки. Через пару минут её догнала Белоснежка, морда и лапы которой были измазаны в крови, и дальше девушка и кошка бежали как будто наперегонки.
- Ну что, мохнатая, как внутрь забираться будем? - Отдышавшись, поинтересовалась Арра у Белоснежки, с многозначительным видом слизывающую кровь с лап.
Девушка вздохнула и быстрым шагом направилась в обход здания библиотеки, надеясь наткнуться на открытое окно - бить стёкла будущей юристке не хотелось.
Вот только другого выхода, очевидно не оставалась... По крайней мере и кошка, и ветер настойчиво подталкивали Сафре сначала к камню, а потом и к окну...
Стекло разбилось беззвучно, изрядно поразив Арру, которой, впрочем, казалось, что этой ночью удивляться не стоит ничему. Только заставить себя не удивляться девушка никак не могла.
В старую библиотеку, очевидно, никто еще не вламывался так нахально. Было темно, и Сафре только примерно представляла, куда идти, так что кошка взяла бремя первопроходства в свои лапы и за пару минут привела студенку по извилистой дорожке между стеллажами прямо к отдельной кафедре, на которой гордо возлежала "История Нейена".
- И как я ее читать буду, в такой темноте? - Спросила у кошки Арра, на ощупь узнавая знакомую книгу.
В ответ Белоснежка непременно пожала бы плечами, если бы могла это сделать. Но ей оставалось только сердито царапнуть студентку за ногу, направляясь к выходу. Идти с книгой в руках оказалось намного сложнее, чем без нее, так что по пути Сафре чуть не опрокинула на себя один из стеллажей и пару раз, не удержав равновесия, студентка падала ниц перед гордой кошкой.
Наконец, выбравшись на улицу и, не отходя далеко от библиотеки, Арра открыла книгу, бросила короткий взгляд на оглавление и, лихорадочно листая страницы, углубилась в поиски нужной легенды.
"Раз в год запертые в реке духи получают возможность выбираться на волю и там искать себе новые тела... ...Но жертва святой Беатриче прочно запечатала духов - отныне они не могут вселяться в людей. По крайней мере, до того момента, как ее печать ослабнет... ...Добровольно бросилась эта невинная девушка в воду, и теперь дух ее всегда будет охранять духов реки... ...Но если беда случится и духи смогут захватить человеческие тела, то нельзя позволить им принести искупительную жертву реке, которая уже не терпит пустоты... ...Если же время будет упущено, от духов уже не спастись. Сколько бы их не прорвалось, они рано или поздно освободят остальных, и что тогда станет с нашим миром, предсказать не берется никто..."
- Ник... жертва, да? - Не обращаясь конкретно ни к кому, спросила Арра - и вздрогнула, наткнувшись на взгляд кошки. - А ты случайно, не та самая Беатриче, а?
Белоснежка пренебрежительно фыркнула, куснула девушку за руку и устремилась к набережной.
"И зачем я в эту библиотеку перлась? Ничего важного не нашлось... Разве только одно - нельзя позволить им принести Ника в жертву! Знать бы еще, как это сделать..." - рассуждала Сафре на бегу, еле успевая за кошкой.
На набережной было пусто и фонари не горели вообще. Белоснежка-Беатриче бесстрашно устремилась к самой воде, Арра, поколебавшись пару секунд, последовала за ней. Кошка осторожно потрогала лапой воду, потом настороженно лизнула мокрую конечность, потом вскочила и, злобно зашипев, бросилась по направлению к общежитию. За ней, ругаясь абсолютно неприемлимыми для студентки юридической академии словами, неслась на пределе сил Сафре, крепко прижимая к груди толстенную книжку.
Первый крик раздался, когда серое здание кампуса уже было видно. "Не Ник", - машинально отметила Арра, не замедляя темп бега.
Второй раз закричали, когда девушка уже увидела высокого Середа, неподвижно замершего на вершине небольшого холма. Уже потом, практически не дыша, Сафре заметила два неподвижно лежащих тела, принадлежавших захваченным духами студентам...
***
Уже потом, отпаивая Ника валерьянкой, смешанной с коньяком, Арра удивлялась исчезновению с его рук царапин, оставленных белой кошкой по кличе Белоснежка, которую никто больше не видел в студенческом общежитии...
Лишь иногда гуляющие по набережной студенты замечали белое пятно, мелькающее то тут, то там...
И еще практически весь кампус не мог понять, почему ни Ник, ни Арра никогда на эту самую набережную не приходят.
Историю с двумя трупами на холме замяли, как могли - все же академию нельзя было как-то очернять...