Аннотация: Название пока только рабочее, но не окончательное. Потому пока без него. Черновой вариант, требующий доработки...
Пусть будет зал. Сегодня мне не спится. Взмах крыльев. Перезвон. Помост. И шаг. Пустые зеркала - мои убийцы. Давай же, шут! Сегодня - карнавал.
И лепит свет задумчивая маска Под бой часов, похожий на финал. Но это лишь начало, дальше - сказка Давай же шут! Сегодня карнавал.
Пусть бьёт в ладоши идеальный зритель, Я так смеюсь, что сам себе смешон. И боль в руках, привязанных на нити. Я рву себя, я шут... Ну? Где мой трон?
Ах, эта маска, ставшая маразмом На липкой паутине пентаграмм. Я был спасён, я был почти что связан. Эй шут, остановись! Вот твой стакан.
Да, страх уже не хочет быть сюжетом, Так кровь всё так же липнет на любовь, А я рву глотку, чтобы быть неспетым, Эй шут, твоё здоровье, сбрось покров.
Какая тишина... Застыли звуки. И стрелки осыпаются с часов. На сцене умирают. Выше кубки Да, шут сегодня выпьет и уснёт.
И шёпот зала. Он и вправду хочет Уметь, как мы - сегодня умереть. Вот это шутка! Боги... Зал хохочет. Вот это шут! Ну! Бес! Маэстро, смерть!
"Маэстро Смерть" Урсула.
Посвящение Грейсу.
Того, что нам сулят миры другие
И в красоте дает провидеть тут
Создатель лишь таким сердцам, какие, -
Не будь ее, - от неба отпадут,
Поскольку бой в себе они, слепые,
Не с верою, но с божеством ведут,
Чтобы себя, его низринув с трона,
Венчать своей же страстью, как короной.
"Стансы" Эдгар А. По.
Пролог.
"Но к чему говорить еще? Сегодня я в этих кандалах - и здесь! Завтра я буду без цепей! - но где?"
"Бес противоречия" Эдгар А. По.
(На огромном гладком, подобно зеркалу, плато, стоят двое: мужчина и женщина. Мужчина одет довольно вычурно: черные штаны, подбитые мехом волков, облегают ноги, короткая кожаная куртка стянута на талии широким поясом, украшенным серебряным ромбом с камнем посередине. Впрочем, камень уже довольно давно покрылся слоем то ли грязи, то ли черной окалины, так что определить его ценность не представляется возможным.
Поверх кутки накинут плащ, который обычно предпочитают маги. Местами он небрежно заштопан, и потому создается впечатление, что когда-то алый, а теперь бордовый плащ обезображен шрамами. Чтобы не истрепаться раньше срока, по низу он подбит толстой кожаной полоской, истертой и ставшей почти белой. Никаких рисунков на ткани нет. В общем, плащик этот видавший виды бродяга. И, пожалуй, не всегда принадлежал мужчине. Последним штрихом его туалета являются кожаные перчатки из бурой, хорошо выделанной кожи. Они приятно облегают запястья, согревая ладони. Половину лица его закрывает белая маска из кости животного. Временами кажется, что она из кожи - настолько четко передает мимику. В своем наряде мужчина похож то ли на привидение, то ли на шута.
Девушка, напротив, одета более чем просто: пепельно-серая юбка до щиколоток с высоким разрезом и чёрная кофта с длинными широкими рукавами. На левом запястье черная траурная повязка. Она босиком. На вид ей лет 14-16. Длинные каштановые волосы струятся по плечам и спине.
Перед ними огромная воронка, каскадом уходящая вниз. Узкая едва видимая в сумраке тропинка начинается подле их ног и серпантином спускается к подножью бежевой башни, основание которой находится на самом дне воронки - на каменном островке, вокруг которого дымится остывающая лава, изредка издающая чавкающий звук. Тропинка проходит по мосту, на обоих концах которого величественно отдыхают статуи ифритов. Башня высотой около 30 метров и напоминает слегка оплавленную свечу. Она состоит из семи этажей, каждый из которых имеет разную отделку, но ни на одном нет окон. Шпиль, увенчанный Ичимиси - руной забвения, возвышается на уровне глаз мужчины и девушки.
Земля, небо, окружающий пейзаж выглядит так, словно некто могущественный отменил иные цвета, кроме красного, оранжевого, желтого и черного. Местами попадаются пятна красной невзрачной травы, облепляющие темно-бордовые валуны вулканической породы. Сухой ветер, несущий удушливый запах сероводорода, меняет окружающий пейзаж - добавляет или стирает части рельефа.)
Девушка.
Какое странное место... Почему я о нем никогда не слышала?
Мужчина.
О таких местах узнают только, когда в них попадают. Ты должна радоваться, что тебе не довелось побывать здесь ранее. По крайней мере - без меня.
Девушка.
Значит, Вы здесь уже были?
Мужчина (смеется).
Не совсем. Это другая история и здесь неподходящее место, чтобы ее рассказывать.
Девушка.
А как называется эта Башня?
Мужчина.
Башней-из-Мрака-и-Боли. Жители ее - падшие души. Многие из них обречены мучиться здесь бесконечно, некоторые - пока Боги не простят.
Находятся здесь и те, кто не угодил чем-то Высшим.
Раньше Башня принадлежала Древним и служила местом для искупления грехов. Очищение проходили не только смертные и полубессмертные расы, нередко можно было встретить и бога.
Но прошло время, и Битва Богов изменила и переставила акценты. Маденрат, бог Смерти и Забвения, решил из храма сделать темницу. Это решение поначалу вызвало бурю возмущения, ибо некоторые из Новых частенько посещали Башню. Однако вскоре и они смирились: впоследствии же нередко заточали они неугодных, чтобы использовать их безысходность в собственных целях. О некоторых боги забыли, и они по-прежнему находятся здесь. Впрочем, кому до них теперь дело? Но основную часть составляют те души, которые должны отречься от всего содеянного, очиститься, получить прощение - но никогда этого не смогут сделать. Вынуждены они скитаться в иллюзиях и кошмарах, не покидая стен Башни...
Девушка.
Неужели.... это Преддверие в загробный мир?
Мужчина.
О, нет. Данное место не имеет никакого отношения ни к Царству Мертвых, ни к Небесам. Здесь - те, чье существование может изменить реальность, "удобную" для правящей династии Богов. Идеальное место - никому неизвестное и почти забытое. Башню никто никогда не покидал.
Девушка.
Но почему?
Мужчина.
Посмотри на нее. Видишь ли ты, что состоит она из семи этажей? Башня создает для узников кошмары и для каждого они различны.
Так на первом этаже узники впервые сталкиваются с осознанием вечности и безысходности бытия. Груз содеянного разбивает рассудок на куски; и уже здесь многие не выдерживают и сходят с ума. Тогда все их дальнейшее существование теряет смысл, заставляя бродить и слоняться по этажам Башни в апатии и предсмертном состоянии - они замыкаются в себе, и даже боль не способна пробудить их. Те, которые выдерживают первое испытание, попадают на следующий этаж.
Здесь, пребывая в иллюзии, они пытаются раскаяться и получить прощение, молятся изо дня в день, некоторые приносят в жертву все, что попадается им под руку - иногда друг друга за неимением другого материала. Комнаты полны благовоний, музыки, стонов, песен, танцы - и все это смешивается во что-то невообразимое, ужасную какофонию существования. Так продолжается до тех пор, пока надежда не иссякнет, и тогда они в стремлении покарать себя, погружаются в забвение. Пожирающие время в переосмыслении и самосожжении, как правило, уединяются на одном из островков, что разбросаны по всей акватории огромного пруда подобно кувшинкам. Таков третий уровень реальности.
Время вокруг них замедляется, перестает течь и, наконец, останавливается. Годы стремительно летят, но они этого не замечают. Ничего не меняется вокруг, ничего не меняется в них. Пытаясь обрести ключ к спасению, не понимают, что вокруг них - очередная иллюзия. И очередной кошмар, когда всплывают из забвения, чтобы окунуться в боль. Та подобно шторму накрывает их с головой и смывает в невообразимые муки. Не понимая и не осознавая ничего, что происходит вокруг, подвергаются они терзаниям и пыткам. Не многие выдерживают это. Некоторые перестают существовать - душа теряет атрибут "бессмертности". Согласись, боль не такая уж большая плата за вечное существование. С этого уровня реальности путь назад отрезан навсегда.
Со временем, узники привыкают к постоянным вспышкам боли, и когда те заканчиваются, понимают, что все произошедшее с ними ранее сломало сознание и восприятие. Осознание этого еще мучительнее. И отсутствие боли становится для них невыносимой пыткой. Они требуют - и не получают. Ломка - слабое подобие того, что испытывают находящиеся на пятом этаже реальности.
Вслед за болью-после-боли приходит так называемое "растворение", когда душа падшего сливается с сущностью Башни. И тогда новый кошмар рождается в ее стенах.
А вскоре душа и вовсе теряет все атрибуты и трансформируется в иную субстанцию, из которой состоит Вселенная. Дождутся ли они этого мига, или уже дождались? Неизвестно. Некому ответить на этот вопрос. Даже богам. Опутывать болью и мраком вечности - таково предназначение Башни.
Девушка (в смятении).
А каково же мое предназначение?
Мужчина (поглаживает лысый череп).
Он не сможет выбраться из Башни самостоятельно - только если кто-нибудь его выведет оттуда. Я дам тебе немного собственной силы, чтобы ты могла добраться до него и выйти обратно.
(пауза)
Ты знаешь какую-нибудь песню или детскую считалку? Не отвечай, уверен - знаешь. Повторяй ее про себя, пока будешь идти. Это убережет тебя от потери рассудка.
Девушка (закрывает лицо ладонями).
Мне так страшно...
Мужчина (слегка улыбается).
Тесса! Я вырвал тебя из рук тех, что желали сделать из тебя рабыню? Быть наложницей до конца дней - это ли не настоящий ужас? Тысячи потных, старых, отвратительно пахнущих тел... Ты передо мной в долгу. И долг твой превыше страха.
Помни! Если потребуется вмешательство - я помогу...
Та, которую назвали Тессой.
Но теперь я ваша рабыня...
Мужчина.
Не совсем. Как только выполнишь задание - долг потеряет силу. И наши пути разойдутся.
Тесса.
Хорошо. Я верю. У вас удивительная способность лишать человека иного выбора, кроме того, что вы ему оставляете.
Мужчина.
Ты меня ненавидишь. Я чувствую по твоему голосу. Мне даже не надо читать мысли, чтобы понять это. Не беспокойся, ты меня забудешь - и все пройдет.
Тесса (чуть вызывающе).
Вы можете очень много. Это я уже поняла, оказавшись здесь. Но почему же тогда сами не освободите его? С вашей силой это будет гораздо проще!
Мужчина (усмехнувшись).
Моя активность здесь обратит на себя внимание раньше времени, чем мне бы этого хотелось. К тому же, столкнуться с хозяевами Башни именно здесь равносильно самоубийству - они лучше взаимодействуют с природой этого места.
Тесса (встревожено)
А меня они не заметят?
Мужчина.
Нет, ты не обладаешь достаточной аурой силы. Ты - что цветок среди луга, повсюду таких цветов очень много, и заметить тебя будет довольно сложно. Затеряешься среди падших душ, станешь одной из них, и никто ничего не заподозрит.
Она же.
Но как я найду путь?
Он.
Иди по тропинке. Та выведет к нему, если будешь думать о нем, - таково ее свойство. Но ни в коем случае не сходи с пути.
(Мужчина вытащил из кармана кубик размером не больше спичечного коробка и переложил этот предмет в ладонь девушки)
Как только окажешься поблизости - сразу почувствуешь. Не говори громко, не кричи, и не настаивай. Помни, что я тебе говорил. Надеюсь, он еще не полностью потерял рассудок.
Тесса.
Хорошо.
(сжимает в руках предмет)
Мужчина.
Не бойся, все самое страшное, что может случиться, - еще впереди, далеко впереди. Потому сейчас тебе нечего бояться.
Тесса. (умоляет)
Аллар, обещай, что после мы больше никогда не встретимся.
Аллар.
Я не могу тебе этого обещать. Иди. Только ответь на вопрос: что за повязка у тебя на запястье?
Тесса.
Это память о родителях. Они умерли вскоре после моего рождения. Я даже не знаю их имен...
Аллар (странно улыбается).
Имена решают многое. Практически все. И ты это скоро осознаешь...
Иди!
Девушка спускается с плато по тропинке, что извивается под ногами подобно змее. На мгновение она останавливается, делает глубокий вдох и продолжает путь вниз.
По лбу Тессы струится пот. Там, на вершине плато, жара почти не чувствовалась. Но по мере того, как девушка все ближе и ближе приближается к Башне, духота и жар усиливаются. Вместе с порывом ветра доносятся крик, стоны, ругательства, мольбы, обещания, клятвы - совершенно бессмысленные, ни одно из них в этом месте не обладает силой. Она вздрагивает, но упорно продолжает идти.
Вскоре Тесса проходит мост, и ей кажется, что один из ифритов подмигнул. Но только кажется. Бездыханные, они возвышаются на три человеческих роста. И настолько они вызывают ужас и восхищение, что не каждый способен безучастно пройти мимо.
Как только нога касается ступеньки, а рука - ручки на массивной двери, вокруг что-то неуловимо меняется. Впрочем, девушка этого не видит.
А в это время Аллар внимательно следит за каждым ее шагом. В руках он теребит шнурок, собранный из разноцветных нитей. Каждая нить - не больше миллиметра в диаметре. Толщиной с палец, шнурок почти 20 сантиметров в длину, и оба его конца свободно свисают с ладоней мага. Улыбка не покидает лица Аллара.
Девушка открывает дверь, делает шаг и попадает в Башню.
Воздух дрожит, он настолько плотен, что первое время становится тяжело дышать. Тропинка по-прежнему стелется под ее ногами и устремляется вдаль, к виднеющемуся вдали парку и непонятного предназначения строениям. Внутри башня кажется безразмерной - не видно ни стен, ни потолка, ни каких-либо лестниц на верхние этажи. Впрочем, этажей тоже нет. Только огромная равнина в красно-пепельных тонах. Башня - сама по себе иллюзия, одна из форм ирреальности.
Девушка продолжает двигаться по тропинке. Иногда, при очередном изгибе, она сходит с нее, но, помня наказ мага, возвращается вновь. Иного выбора просто не остается - каждый новый шаг вне тропы вызывает дикие кошмары. И тогда она повторяет детскую считалку, единственную, что еще помнит:
Раз, два, три, четыре, пять.
Вышли зайчики гулять.
Раз, два, три, четыре, пять.
Погуляли - и в кровать!
Когда легкое безумие отступает, она устремляется дальше.
Вскоре тропинка врывается в парк, и воздух наполняется ароматами благовоний, цветов и запахом дыма. Сквозь заросли кустарника проходит она в часовню. Там, вокруг небольшого черно-белого алтаря на коленях стоят десять существ. Тропинка проходит через всю часовню, огибая молящихся и обрывается возле двустворчатой двери с резными ручками в виде разевающих пасть драконов. За алтарем, рядом с огнем, на всю стену висит огромный гобелен. Под потоками горячего воздуха он колышется, и потому кажется, что изображенный на нем рисунок все время меняется. Вытканные на гобелене штрихи, в зависимости от положения полотна, создают то бушующее море, то пылающий мир, то изображения чудовищ.
Когда она открывает заднюю дверь и покидает часовню, сзади раздается пронзительный крик. Девушка успевает обернуться и увидеть, как некто подле алтаря хватается руками за голову и осыпается пеплом. Его место занимает другое существо, подбираясь ближе к огню.
Как только часовня остается позади, Тесса попадает в сад. Сквозь высокие лиственные деревья проглядывается огромный пруд, к которому и устремляется девушка. Небольшой поначалу, с каждым шагом увеличивается в размерах, а вблизи и вовсе напоминает море - настолько огромным кажется он. Однако ж, тропинка не обрывается у берега, а продолжает извиваться по глади воды, огибая бесчисленные островки, на которых, подобно грибам, сидят тени существ. Это именно тени - пепельно-черные силуэты, с едва угадываемыми очертаниями конечностей. Статуи, памятники себе прежним.
Девушка с опаской ступает на тропу. Шаг за шагом она двигается по ней, ожидая в любой момент, что та уйдет из-под ног. Однако ничего подобного не происходит, и вскоре девушка довольно далеко отходит от берега. По мере продвижения, она внимательно присматривается к дрейфующим силуэтам.
Но вот кубик в руке задрожал, и девушка застыла, тревожно вглядываясь в ближайшую тень.
- Эй! - кричит она.
Силуэт мужчины не отвечает. Только поворачивает голову, чтобы посмотреть, кто пришел по его душу.
Она вновь его окликает.
- Отстань, - доносится тогда мужской голос, полный грусти, апатии, отрешенности.
- Меня зовут Тесса, - говорит она.
- Поздравляю...
- А вас как?
- Какое это уже имеет значение?
Тяжелый вздох.
Сжав кубик, она чувствует, что тот начинает изменяться: становится тоньше и длиннее. Что бы это могло значить?
- Я пришла за вами. Пойдемте со мной... - просит она.
- Мне некуда идти. Да и не зачем. Уйдите...
Тогда она решается и бросает в сторону мужчины то, что держит в руке.
- Возьмите!
- Что это?
Однако голос не выражает удивления или любопытства.
- Вам лучше знать, - говорит девушка, пожимая плечами.
Тень мужчины делает одно неуловимое движение, и предмет оказывается в его руках (если пепельно-серые очертания конечностей можно назвать таковыми).
- Это флейта, - через некоторое время шепчет голос. Теперь в нем чувствуется нотка заинтересованности.
- Я помню. Когда-то мне приходилось играть на этом инструменте, - произносит мужчина. - Боже, как давно это было. Увидеть этот предмет здесь - словно вновь почувствовать вкус жизни и глотнуть свежего воздуха. Возможно это очередной кошмар? - восклицает он, охваченный подозрением.
Затем раздается тихая трель, и тишина чуть-чуть отступает.
- Она настоящая, - удивленно говорит он.
Потом начинает едва слышно читать стихи:
О, дни мои, покрыты пеплом вы.
Душа не спит - воспоминания терзают.
Прошедшей жизни красочные сны
Меня так сладко убивают.
А Смерть хохочет. Ждет она
Когда безумие сведет с ума.
Теперь она знает, что не ошиблась.
- Кто ты? - спрашивает он.
- Я художница. Рисую портреты. Иногда - сны.
- Разве достоин кто-нибудь здесь руки мастера? Удел наш - пройти очищение, а не позировать. Почему ты здесь?
- Я пришла за вами, - повторяет она.
- Не ко мне, а именно за мной?
- Да. Помочь вернуться...
- Я удивлен...
Мужчина встает и переходит на тропу. Девушка вздрагивает и внутренне сжимается, в ожидании того, что последует. Тем временем мужчина продолжает:
- Я здесь, кажется, вечность...
- Пятнадцать лет, - поправляет она.
- ..лет? Впрочем, какая разница. Но все равно не слышал о подобном. Как ты оказалась здесь?
- Меня привели. Некто по имени Аллар желает вытащить вас отсюда.
- Хозяевам подобное не понравится. Гнев их будет ужасен, - задумчиво говорит мужчина, находясь в непосредственной близости от Тессы. - Вероятно, он не совсем человек. Тогда кто он?
- Аллар уверял меня, что они ничего не заподозрят. Я не знаю, кто он. Иногда кажется шутом - острит, смеется, дерзит, но только могущественный маг добрался бы до этого места.
- Полагаю, причин, для чего ему нужен именно я, он не раскрывал...
Девушка качает головой:
- Нет.
- Значит, этот Аллар решил вернуть меня в мир живых помимо воли Хозяев?
- Так он говорит.
- А могу ли я с ним поговорить?
- Конечно. Он ждет нас на плато.
- На плато... - тихо повторяет он. - Знаешь, с тех пор как я здесь, мне все чаще хочется стать слепым и глухим, - произносит мужчина. - Не видеть те ужасы, что творятся вокруг. Не слышать. А значит не мучаться. Не мучаться - значит жить спокойно. Не ждать, когда кошмары вновь сожгут рассудок дотла от безысходности и беспомощности. Можно просто жить...
- Вы не правы, - тихо, словно извиняясь, говорит девушка. - Вы же можете любоваться всеми красками жизни, если захотите. Никогда не видеть красоту, никогда не слышать красоту, никогда не ощущать ее - это еще мучительнее и больнее. Так - словно из души вырезали кусок.
Он только горько усмехается.
- Сейчас Судьба будто издевается надо мной, подбрасывая картины ужаса, от которых хочется бежать без оглядки...
Девушка ничего не отвечает. Ей кажется, что слова сейчас не нужны.
- Что ж, - задумчиво бормочет он. - Тогда веди меня к нему! - восклицает мужчина, беря девушку за руку. - Одним безумным поступком больше, одним меньше - какая к черту разница?
Девушка разворачивается и медленно ведет его по тропинке обратно. По мере того как они возвращаются и проходят сначала пруд, потом парк, часовню и красно-пепельную равнину, мужчина (или его силуэт) обретает все больше красок.
Вскоре они оставляют Башню позади себя и взбираются на плато. Им никто не мешает.
Как только мужчина проходит невидимую границу между реальностями, Аллар перерезает шнурок из разноцветных нитей.