Солнце запекало Гедерн словно домашнее жаркое с сыром, щедро сдабривая полуденным зноем и духотой.
Но даже сейчас городской рынок кишел народом, слоняющимся между прилавками с фруктами, сладостями и одеждой; горлопанил лужеными глотками, зазывающими посетить именно их место; вонял потом, гниющими овощами и конским навозом; вздыхал, жаловался и причитал по минувшим дням. Каждую минуту деньги перетекали из одних рук в другие, иногда оставаясь в руках удачливого воришки. Одинокие вскрики "у меня украли кошелек!" тонули во всеобщем хоре голосов, оставаясь без внимания и сочувствия.
В самом центре рынка, где улица Ремесленников переходит в аккуратно круглую площадь, заполненную приезжими лавочниками, находился фонтан. Среди безликих, грязно-песочных домов и серой невнятной массы людей, он единственный выделялся красотой архитектурных линий, при этом превосходно вписываясь в окружающий антураж. Поэтому неудивительно, что редкий путник проходил мимо, не зачерпнув горсть теплой воды и окропив пыльное лицо. Многие подолгу отдыхали здесь, ничуть не смущаясь палящего солнца. Некоторые и вовсе спали, укрыв лицо грязными тряпками. Был здесь и старик Хаджем.
Он подолгу сидел на бортике фонтана, подставляя морщинистое с веснушками лицо солнцу, иногда курил трубку, когда проходящий мимо люд угощал его табаком, и чаще всего молчал, растворяясь в рыночной суете. Выступающие из-под тюрбана седые волосы, скрывали торчащие, неправильной формы уши, а тонкие, сухие пальцы на руках безостановочно теребили подол халата.
Никто не мог вспомнить, когда старик впервые оказался на площади рынка, никто никогда не видел, чтобы он надолго покидал насиженное место возле фонтана, и потому многим казалось, что Хаджем здесь сидит здесь со временем сотворения города.
Довольно часто вокруг Хаджема собирались дети и просили его рассказать какую-нибудь историю, сказку или легенду. Как правило, старик долго не соглашался, закрыв глаза и меланхолично раскачиваясь на месте, но потом все же сдавался и начинал говорить. Иногда, чтобы послушать очередную историю, к детям присоединялись и взрослые. А уж если его рассказом заинтересовался богатый господин, то Хаджем мог рассказывать долго, красиво и витиевато, ожидая в ответ щедрое вознаграждение. Вот и сейчас проходящий мимо аристократ, застыл рядом, прислушиваясь к ровному и глубокому голосу старика.
Прослушав историю о том, как мальчик, освободив джина из бутылки, после трех исполненных желаний сам становится джином, он вытащил пару золотых момент и бросил к ногам Хаджема.
- Послушай, старик, - обратился к нему аристократ. - Есть ли у тебя история, в которой человек получает все, к чему стремится?
Хаджем не позволил монетам упасть на горячий песок, ловко поймав "кругляшки" налету.
- Отчего же, - проговорил он, улыбаясь. - Есть и такая история...
В одном королевстве жил принц, у которого было все, чего мог пожелать любой смертный - красивый дворец, верные придворные, заботливые родители и множество красивых девушек. Но как любой в его возрасте юноша, он хотел гораздо большего.
Однажды принц забрался на самую высокую в стране башню. Прямо под ним расстилалась земля, убегали за горизонт реки, а облака, казалось, можно зачерпнуть ладонью. И тогда он понял, что хочет высоко-высоко в небо.
Он вернулся во дворец и рассказал об этом отцу.
Король усмехнулся и ответил:
- Ты будущий правитель нашей страны, которому не пристало заниматься подобными глупостями. Оставь это.
Но принц не сдался. Он сделал из дерева и парусины себе крылья и спрыгнул с невысокой крыши. Но, увы, взлететь ему не удалось. Отделавшись ссадинами и ушибами, принц пришел к придворному магу и сказал:
- Я хочу подняться высоко-высоко в небо.
Придворный маг очень испугался. Ведь мальчик мог погибнуть, и тогда король его казнит.
- Я не могу тебе помочь, - ответил он. - Но я знаю мага, который может.
Принц направился к другому магу, и тот за приличное вознаграждение научил его готовить зелье, которое позволяло ему ненадолго зависать в воздухе. Но принцу было этого мало. Тогда учитель сказал:
- Я больше не могу тебе помочь, но я знаю мага, который может.
И юноша отправился к другому волшебнику, который научил делать волшебные крылья, способные поднимать его высоко в небо.
Наконец, настал тот день, когда принц взлетел к облакам и смог полюбоваться раскинувшимися под ним просторами. Он летал день, два, три, и потом понял, что хочет подняться еще выше, к звездам.
- Я не могу тебе в этом помочь, - с сожалением заметил волшебник. - Но я знаю мага, который может.
И тогда принц отправился высоко в горы, где жил старый маг. Тот долго его отговаривал, но уступил упрямому принцу и согласился помочь.
Прошли годы обучения и тренировок, прежде чем принц смог сделать такие крылья, которые позволят взлететь ему к звездам.
И когда пришел новый день, он взлетел высоко-высоко, сквозь облака, к звездам, и увидел, как прекрасна вселенная.
Принц любовался некоторое время, но потом внезапно погрустнел, когда понял, что его мечта теперь осуществилась и больше нечего желать.
Он вернулся к старому магу и спросил:
- Я так долго к этому стремился, так многое изучил, столько всего узнал... Что же мне теперь делать со всем этим знанием?
Маг пожал плечами и ответил:
- Я не могу тебе помочь и не знаю мага, который поможет.
И тогда принц ушел.
Хаджем замолчал и закрыл глаза.
- И что же случилось в итоге с ним? - озадачено поинтересовался аристократ.
- Теперь он рассказывает на базаре сказки, - ответил ему старик, с удовлетворением улыбаясь.