Главный зал "Золотого Грифона" пустовал. Часы пробили только полдень, а первый наплыв посетителей ожидался не раньше двух часов, когда уставшие от патруля стражники зайдут слегка перекусить и пропустить по кружечке кваса.
Покамест компанию скучающему бармену Никлзу составлял изверг по имени Эрхен, который зарабатывал себе на жизнь и пиво тем, что обманывал честных или не очень честных калинорнцев. Судьба была до сих пор к нему благосклонна, хотя и заставляла за это платить неожиданными историями и дурацкими ситуациями, в которые Эрхен постоянно попадал. Никлз знал о профессии изверга и на правах бармена всякий раз пытался его убедить в перспективности данного занятия. Обычно это заканчивалось тем, что он громко начинал кричать на Эрхена:
- Да тебе уже 25 лет! Надо семью заводить, а ты ведешь себя, как последний идиот!
Изверг на это реагировал спокойно, ограничиваясь смачным плевком на пол.
На этот же раз Никлз рассказывал события прошедшей ночи, которым он был свидетель...
- И вот, значит, заходит патруль... Ты бы видел его лицо! Он побелел и стал похож на привидение...
- Ну а ты?
- А я что? Облокачиваюсь на стойку и говорю: "Не заплатишь сейчас, ночевать будешь в гарнизоне. У них превосходные выгребные ямы..." Тот, стараясь сохранить остатки былого гонора, отвечает...
Что же именно ответил "грубиян" Никлзу, Эрхен не услышал, ибо неожиданно его внимание привлекло кольцо на полу. Рядом с ним красовалось надпись: "Ни в коем случае не трогать и не дергать! Опасно для здоровья!". Находилось оно примерно в метре от ног, и при желании легко можно было нагнуться и дернуть за кольцо.
И что вы подумали? Что Эрхен сорвется с места и дернет за ручку? Но написано же, не дергать... А раз написано, значит это закон. Эрхен не стал даже и пытаться. Он спросил у Никлза:
- А что это у вас тут за кольцо в полу?
- Какое такое кольцо? - неподдельно удивился Никлз и, перегнувшись через стойку, принялся кряхтеть и созерцать грязный пол таверны. Не обнаружив вышеупомянутого кольца, Никлз обиделся.
- Ага, остряк-самоучка! - буркнул он, отвернувшись. - Нет там никакого кольца - ни золотого, ни серебряного, ни обручального!
- Да вот же оно!- Эрхен наклонился и дернул за кольцо, думая оторвать его и предъявить как вещественное доказательство бармену.- Железное, кажется...
Но как только он рванул его на себя, в таверне вырубили свет. Или Эрхену выкололи глаза. Хотя нет, тогда бы ему было очень больно.
Тьма была настолько плотной, что изверг не видел собственных рук, тела, а только мог их нащупать.... Кстати, звуки стали очень приглушенными, словно таверна оказалась за плотной деревянной дверью.
- Тьфу ты, написано же было не дергать...- хлопнул себя по лбу Эрхен и огляделся по сторонам... И естественно, ничего не увидел.
Пощупав пространство вокруг себя рукой, он прошептал:
-Ау!! Есть кто?!!
Не услышав ответа (вот наивный, право слово), принялся рыться у себя в карманах в поисках огнива..
Ощупывая другой рукой вокруг, изверг неожиданно наткнулся на что-то мягкое, теплое, упругое и податливое. Это "что-то" вскрикнула женским голосом и зарядило пощечину. Послышались удаляющие шажки, и вокруг изверга снова воцарилась тишина. Огнива в кармане не оказалось.
Изверг развернулся "назад" и пошел относительно прямо, спрашивая чуть приглушенно: - Есть тут кто? Ауу!!!
Неожиданно над самым ухом ему произнесли:
- А ты кто?
- Я - Эрхен. А вы где? И почему так темно? - он обернулся в сторону голоса, пытаясь нащупать владельца, а голову на всякий случай прикрыл рукой, дабы не получить еще одну пощечину.
- А фамилия твоя какая?
- Какая фамилия? - удивился изверг. - Нет у меня никакой фамилии, сирота я.
- Плохо! Придется ставить прочерк, - пожаловался неизвестный. И как не пытался Эрхен, нащупать его не мог.
- Род занятий? - тем временем продолжал тот.
- А зачем это вам? - с опаской поинтересовался Эрхен. - Я вообще-то ремесленник... А как вы умудряетесь писать в темноте? - с недоумением.- И вообще, что за вопросы? Где я?
- Какая темнота? - голос показался слишком удивленным для лжеца. - Сейчас день! Прошу прощения, мы аудиторы миров, проводим опрос среди местных жителей. Вы, так сказать, неожиданный доброволец, а потому от вашего мнения многое зависит! - голос чихнул, и Эрхен почувствовал на своей щеке слюни.
- Извините, - смущенно прошептали ему.
- Аудиторы... Это ростовщики что ли? - удивленно и раздраженно предположил изверг, вытирая слюни со щеки. - Вроде приличные люди, а такие плохие манеры... - Изверг недовольно поморщился.
- Не желаю с вами иметь дела, обманщики.
- Ну почему сразу обманщики? - обиделся голос. - Мы - аудиторы. Мы проверяем, хорош мир или нет. Если не очень - то пишем заявку на удаление из Мироздания. А если хороший - то на гранд, который позволил бы миру развиваться дальше! - некто громко высморкался. - А темно, это потому что вы глаза закрыли...
- Не, наш хорош...- с видом знатока изверг покачал головой, - И красиво, и людей много, и все довольны и счастливы... Законы хорошие, правители отличные...Слыхали балладу про Лорда Вальдера? А про султана Сулей-Абдулу? Так это из нашего мира.. В общем, пишите заявку на гранд...
- А что она дает? - жадно поинтересовался изверг, после чего, наконец, попытался открыть глаза. На всякий случай проверил и ткнул себя пальцем... Хорошо успел прикрыть веки, а так бы остался слепым...
Но как только он закрыл глаза, то сразу все увидел: находился Эрхен на поляне, вокруг которой было небо и больше ничего. Перед ним на корточках сидел маленький "непонятно-кто". Описать его, увы, невозможно, ибо такое не подлежит какому-либо описанию. Автор только с уверенностью заявляет, что на Эрхена это существо не похоже!
- Гранд дает много денег правителям, которые вкладывают их в развитие мировой экономики и развивают социальную инфраструктуру! - с важным видом произнес не-Эрхен.
- Ну, я правитель. Давай мне деньги, я выиграл гранд, - все так же, с закрытыми глазами произнес изверг, протягивая руки.- И побольше давай, мир то большой... Хороший, отличный, - ничуть не смущаясь сказал он.
- Ну не знаю! - недоверчиво произнес не-Эрхен. - А если я тебе дам денег, ты их не потратишь впустую?
- Конечно, нет. Буду развивать торговлю всеми средствами... Промышленность тоже. Культуру буду поднимать, и народ просвещать.- словно депутат калинорнского парламента вещал изверг, размахивая руками, - Построим жилье для бедных...Уничтожим безработицу...В общем, впустую уж никак не потрачу, все на добрые дела!
- Ну, раз так! Тогда смотри, не потрать впустую! - нечто достало сверток и отсчитало десять прямоугольных зеленых бумажек, с которых на изверга смотрела непонятная морда небритого мужика, словно обозленного на то, что его изобразили не в полный рост.
- Ну, значит, тогда я зайду позже и проверю! - существо хлопнуло...(будем считать, что в ладоши) и Эрхен оказался снова в баре, перед Никлзом.
-...и я как дам ему в морду... Слышь? Ты что так на меня смотришь? - подозрительно поинтересовался он у изверга.
Эрхен кивнул Никлзу и улыбнулся.
- Да... только зря ты так жестоко... Я вообще не люблю драк... - И посмотрел на руку, удивленно... Затем положил зеленые бумажки на стол перед барменом и сказал:
- Можешь мне дать портвейна?
Никлз посмотрел на Эрхена, потом на бумажки, потом снова на него и заржал:
- Ты носишь с собой изображение мужиков? А? Никогда таких смешных бумажек не видел...
- Да ну тебя! - обиделся Эрхен и раздраженно скомкал "деньги". - Встречу этого аудитора, набью ему морду! - и, сплюнув на пол, вышел из таверны, оставив Никлза в очень хорошем расположении духа.