- Вовлент, - попросила мать, - сгоняй к колдуну, пригласи его прийти послезавтра. Нам надо погреб новый выкопать. Скоро урожай убирать, а куда? Вишь, скоко всего уродило!
- Ну, вот еще! - пробурчал Вовлент. - Он, поди, за работу стоко заломит, что новый погреб не понадобится: всё в старый влезет!
- Не перечь матери! - мать замахнулась полотенцем, но не ударила. - Много ты понимаешь... На вот, отнеси ему два десятка яичек, за беспокойство. Да посули пару курочек и крыночку медку.
- Ничё, тятяня ещё разыщет в лесу, - успокоила сына мать. - Пошёл ведь нонеча. Да поклонись низенько, да проси жалостливее. Колдуны это любят.
- Эх! - вздыхал Вовлент, бережно неся лукошко с яйцами. - Такую вкуснотищу отдавать приходится! А потом ещё и мёд! Чё бы придумать, чтоб мёд себе оставить? Может, без погреба обойтись?
Но, как будущий хозяин, пусть пока и маленький, он понимал, что прошлогодний погреб, залитый летними ливнями, зимы не выдержит. Копать же самому, голыми руками... это вам не червей для рыбалки разыскивать!
И чего это старый колдун вырыл погреб в таком низком месте? Но зато колдовство было - высший сорт!
Вовлент вспомнил, как глазел с ребятами на действо колдуна. Как тот очертил квадрат на земле, упёр в углы четыре жердины, скрестил их в середине... потом затрясся, как бешеный, руки вверх воздел - и земля поднялась кверху, вздыбилась... Да и застыла ровным куполом. Даже дёрна не тронул! Вот это был колдун!
А новый еще неизвестно, как будет работать. Правда, рассказывал Горента - им колдун загородку перед двором делал, - что ямы колдуну... кроты роют! А жерди для загородки ему медведи таскают.
Нового колдуна на месте, в своей избушке, не оказалось. Стояла, припирая дверь, тонкая палочка - в знак того, что хозяина нет дома. Похожими палочками в деревне подпирали двери все. Но эта - Вовлент был уверен - особенная, заговорённая. Поэтому лишь покосился на неё и побежал обратно в деревню. Ясно, что колдун кому-то что-то делает, раз его нет на месте.
И точно: возле дома Васентик собралась небольшая толпа ребятишек - из тех, кому родители не запрещали смотреть на работу колдуна.
Взрослых нашлось немного: остальные либо трудились в поле - на сборе колосков, либо бродили по лесу, собирая грибы да ягоды. И лишь немногие, самые отважные, подобно Вовлентову отцу, отваживались пуститься на поиски медовых сот. В подобном деле требовалась немалая сноровка: разъяренные пчёлы могли зажалить человека до смерти. Вовлент пока ни разу не ходил за сотами - отец запрещал, - но для себя твёрдо решил заниматься тем же. Несмотря на то, что не раз видел распухших от укусов людей. А двоих из деревни так даже и похоронили.
В толпу Вовлент не полез: берёг лукошко с яйцами. Хоть и хотелось погутарить с ребятами: что собирается делать колдун? Но решил больше смотреть и слушать: авось поймёт сам. Не маленький, чай.
Колдун ходил вдоль начерченных на земле линий ровными шагами, что-то бормоча себе под нос.
Вовлент прислушался. И удивился: колдун просто считал шаги: "десять, одиннадцать, двенадцать...".
Потом бормотание чуть изменилось: в нём появилась какая-то складность, повторяемость. Колдун будто бы начал читать стихи - наподобие тех, какими ребята поздравляли старших и друг друга. Но услышать ни одного знакомого слова Вовлент не смог - кроме опять-таки известного счёта: "восемь... бубубу... на пять... или намять...".
Напоследок колдун остановился, замер, опустил руки к земле, они у него напряглись... и Вовленту даже показалось, будто из пальцев у колдуна исходит синее сияние. И речь стала напевной, речитативом.
"Почему колдун читает, не прячась? - удивился Вовлент. - Неужели не боится, что кто-нибудь сможет услышать его заклинания... и тоже сделается колдуном? Но я-то сейчас ничего не слышу, а вот давеча слышал, как мышь под амбаром норку копает... А которые слова колдуна слышу, те не понимаю..."
Колдун наклонился ближе к земле и коснулся её пальцами. И слова его зазвучали глухо, словно ввинчиваясь в землю и оставаясь в ней.
И земля... зашевелилась! Травинки, её покрывающие, исчезли, будто проросли обратно, и земля стала рыхлой и серой, похожей на старую муравьиную кучу в поле.
А потом земля двинулась в разные стороны, фонтанчиками вылетая за обе линии, прочерченные колдуном в шаге одна от другой.
- Кроты полезли, кроты! - зашептали ребята.
И правда: Вовлент сначала и не заметил, ему показалось, что земля сама собой взлетает в воздух и падает по другую сторону от линии.
Но оказалось, что землю выталкивают кроты: множество мелких зверюшек в лоснящихся чёрных шкурках забавно шевелили лапками, и мельчайшие комочки земли, словно похлебка в котелке, переливаясь через край канавы, застывали, покрывая оставшуюся рядом зеленую травку.
Вовлента поразили лапы кротов: короткие, но крепкие и мощные, с острыми когтями. Они легко срезали слой земли и далеко отбрасывали его. А если им не удавалось с первого раза выбросить землю из образующейся на глазах канавы, земляную порцию подхватывали другие зверьки, находящиеся повыше, и передавали дальше.
Ров рос вглубь маленькими ступеньками-уступами, на которых споро копошились чёрные кроты.
Оторвавшись от удивительного зрелища, Вовлент отыскал глазами колдуна. Тот спокойно стоял у края растущей канавы, отойдя от падающей земли, и покусывал травинку.
"Вот здорово! - подумал Вовлент. - Приказал кротам - и те сами роют, а он просто стоит и смотрит. А старый колдун, вон, сам под землю забирался, как у нас, когда погреб делал... А как лучше: работать самому или заставить работать других? Нет, мне-то всё равно, лишь бы погреб был, а вообще?".
Вовлент принялся размышлять: что бы предпочёл он: научиться управлять кротами или же подчинить себе саму землю - и не заметил, как оказался рядом с колдуном. А когда взгляд его упёрся в серебряные застёжки остроносых туфель колдуна, у него перехватило дыхание.
- Ты что-то принёс мне, мальчик? - колдун протянул руку к его лукошку.
- Да... нет... - растерялся Вовлент. - Матушка просила, чтобы вы помогли нам вырыть новый погреб. Старый затопило паводком...
- Увы, - с сожалением произнёс колдун, опуская руку. - В ближайшее время не могу. Сегодня заканчиваю здесь, завтра обещал Панутису... Кротам нужно дать время на отдых.
- А старый колдун без всяких кротов нам погреб вырыл, просто своей магией! - неожиданно осмелев, произнёс Вовлент.
- Ну, и где же теперь ваш старый погреб? - усмехнулся колдун. - Ты ведь вроде бы сказал, что его затопило паводком?
- Да, затопило! Потому что он место выбрал неправильное! Батяня ещё тогда сказал, что место низкое и вода может нахлынуть.
- А почему же твой батяня сам не сделал вам погреб? - снова усмехнулся колдун, ещё сильнее искривив тонкие губы.
- Да-а... мы-то колдовать не обучены! - обиженно протянул Вовлент.
- Вот! - торжествующе произнёс колдун, подняв палец. - Потому-то вы и можете, что собирать шишки в лесу да яйца у птиц!
- И ещё орехи и ягоды! - гордо произнёс Вовлент.
- Да, и орехи и ягоды, - кивнул колдун. - Только собирать... и больше вы ничего не умеете!
- Так мы ж неучёные... - смутился Вовлент.
- Нет, мальчик, - покачал головой колдун. - Дело вовсе не в учении! Даже если бы я захотел обучить тебя колдовскому искусству, ничего бы не получилось. И дело не в моём нежелании учить тебя или кого-нибудь другого...
"Другого не надо! - чуть не взмолился Вовлент. - Обучи меня!". Но сдержался и промолчал. Да колдун и не услышал бы: он говорил:
- ...и даже не в том, что у меня совершенно нет времени на обучение тебя или кого-нибудь другого, - продолжал колдун, - а в твоей неспособности воспринять те знания, которые Я мог бы тебе передать.
- Почему? - не выдержал Вовлент.
- Я не знаю, - печально вздохнул колдун. - Просто одни могут понимать, а другие - нет.
"Я пойму! - снова хотел взмолиться Вовлент. - Я обязательно пойму!". Но снова промолчал.
- Одни могут воспринимать новые знания, а другие остановились на каком-то определенном уровне развития и просто-напросто не могут найти места в своей узкой головёнке, куда бы можно было поместить эти знания.
- А почему тогда вы управляете кротами, а старый колдун обходился без них? - хмуро спросил Вовлент.
- О! - обрадовался колдун. - Вот это, я думаю, смогу объяснить тебе так, чтобы ты понял. Это понять значительно проще, чем научить тебя управляться с кротами или же освоить основы земельной магии. Понимаешь ли, мальчик, в чём дело: в магии есть два направления. Одно - так называемая "чистая" магия, - колдун произнёс эти слова, основательно искривив губы, выражая тем самым своё полное презрение к данному виду магии, - а другое - магия экологическая, представителем которой я как раз и являюсь. "Чистые" маги, - он снова презрительно искривил губы, - ломают природу через колено. Они создают всё, что угодно и где угодно, нимало не обращая внимания на окружающую природу. Им попросту наплевать на неё! Мы же, маги-экологисты, относимся к природе очень бережно, со всем тщанием. И не делаем - во всяком случае, стараемся не делать - ничего из такого, что считалось бы невозможным в окружающей нас природной среде. Ты меня понимаешь?
- А чего тут понимать? - пожал плечами Вовлент. - Кроты сами по себе живут, вы их просто заставляете работать...
- Правильно! - обрадовался колдун. - Вижу, ты смышленый мальчик. Но, жаль, нет у тебя силы, способной повелевать силами природы!
- А те, другие маги? - неожиданно спросил Вовлент.
- О! - усмехнулся колдун - или маг? - Вовлент теперь и не знал, как правильно именовать собеседника. - Они используют те силы, природы которых и сами толком не знают. Вот потому-то и возникают такие казусы, наподобие того, который случился с вашим погребом.
- А какой там казус? - удивился Вовлент. - Его просто затопило - и всё. Батяня сказал...
- Батяня... Мальчик! Хороший колдун, во-первых, учтёт все окружающие обстоятельства, а во-вторых, в любом случае может сделать так, что ни один природный фактор не сможет повлиять на его творение.
- Почему же наш погреб затопило? - упрямо спросил Вовлент. - Значит, старый колдун чего-то там не учел?
- Либо не учел, либо не захотел учитывать, - наклонил голову колдун. - А ты любопытный малыш! Как тебя зовут?
- Вовлент! - довольный, что колдун похвалил его, сказал Вовлент.
- Пожалуй, я смог бы взять тебя к себе в помощники, - задумчивол произнёс колдун. - В ученики вряд ли: это бесполезно. Но ты мог бы... впрочем, это потом. Приходи ко мне завтра... нет, лучше послезавтра, и мы с тобой ещё побеседуем. А сейчас - извини: мне нужно продолжать работу!
И колдун, отвернувшись от Вовлента, зашагал вдоль вновь выкопанной канавы, которой вскоре предстояло стать фундаментом нового дома для Васентик.
Вовлент посмотрел ему вслед, почесал затылок - и отправился домой. Его радовало, что удалось сберечь лукошко яиц, но огорчало, что колдун появится возле их избушки совсем нескоро.
Проходя по мостку через ручей, Вовлент остановился: его внимание привлекла вставшая дыбом доска - точнее, кусок доски, надломленный весной, когда Таниш прогонял через мосток табун пойманных им диких коней и провозил здоровенный воз свежей травы.
Кони-то прошли свободно, а вот телега почти что застряла: именно эта доска треснула под тележным колесом и прогнулась, поэтому телегу пришлось дополнительно выталкивать.
Сейчас же кусок доски оттопырился так, что об него неминуемо кто-нибудь обязательно может споткнуться. Да и держался кусок едва-едва: стоило Вовленту поддать его слегка ногой, как он сразу же обломился и запрыгал по оставшимся доскам.
- Ух, ты! - не выдержал Вовлент, когда его нога спружинила на оставшейся доске и слегка подбросила его дальше.
Он хотел хорошим пинком сбросить отломанный кусок доски в речку и посмотреть, как тот будет плыть, но внезапно остановился: кусок доски показался ему похожим... на лапу крота! Такие же острые отломки-края, как кротовые когти. И ещё стало интересным узнать: почему доска сломалась именно в этом месте?
Впрочем, последнее он понял почти сразу: на линии облома находился сучок, который и не выдержал веса Танишевой телеги. Второй сучок находился почти у самого края, и легко выскочил, едва Вовлент поднял доску и надавил на сучок.
Продев в образовавшуюся дырку палец, и аккуратно держа в другой руке лукошко, Вовлент направился домой, небрежно помахивая подобранным куском доски. Какая-то мысль засела в его голове и не давала покоя. Кусок доски, похожий на кротовую лапу... Кроты, роющие землю... Погреб, который нужно выкопать...
Все три вещи как-то связались в голове Вовлента, когда он вошёл во двор и поставил лукошко с яйцами на приступочку - подальше от любопытных кур и шкодливой собаки Шариса, обязательно сующей свой нос исключительно не туда, куда надо бы.
Зажав в руке кусок доски, Вовлент приступился к тому месту, где, по его разумению, должен был бы быть погреб и на который указывал ещё отец.
Отчертив на траве контуры погреба - точь-в-точь как колдун у дома Васентик - Вовлент погрузил обломок доски в рыхлую почву.
Поначалу выбрасывать землю показалось достаточно легко, однако потом, когда Вовлент углубился на примерно по колени, сгибаться и разгибаться стало значительно труднее. Да и рыхлая земля сменилась плотной глиной, сцарапывать которую стало не в пример труднее.
"Как бы облегчить работу?" - задумался Вовлент. И вспомнил, как они с ребятами переворачивали камни, используя для этого длинную палку. Она ещё, кажется, до сих торчит, воткнутая в плетень на огороде - палка так понравилась Вовленту, что он решил притащить её домой. И вот она пригодилась.
Сбегав за палкой и воткнув её в как будто для этого приспособленное отверстие от сучка, Вовлент обнаружил, что теперь копать обломком доски стало гораздо легче, даже когда в глине стали попадаться камушки. Конечно, если бы доска была потвёрже, работа пошла бы ещё веселее, но где взять такую? Хорошо бы, если бы вместо доски был кусок железа... правда, лапы у кротов не железные... но и не деревянные же! Ладно, может быть, потом удастся найти и подходящую железяку...
Когда подошла матушка, Вовлент заканчивал рытьё погреба. Чумазый, припорошённый пылью, он улыбался.
- Что? Что это такое? - растерянно спросила мать. - Это дал тебе колдун? Это у него такая магия?
- Да пошли они все, эти колдуны, с их магией! - выпалил Вовлент, облизываясь и быстро пряча за спину пустое лукошко с яичной скорлупой и гордо протягивая матери придуманное им сооружение из куска доски и палки. - Я назвал ЭТО лопатой!