На массивной каменной стрелке светились буквы: "Игроград".
- Заедем? - предложил я. - Следы драконьей крови ведут туда...
- Дракон - вон! - Юнис протянул руку.
Но то был не дракон, а змея, удав. Очень толстая, и с потрясающе оскаленной зубастой пастью. Она ползала среди кочанов капустного поля и поглощала зайцев, снующих туда-сюда и периодически набрасывающихся на капусту. Самые увлеченные этим процессом и составляли небогатое меню змеи, удлиняющейся с каждым съеденным зайцем.
"Что-то знакомое, - подумалось мне, - но в данной реальности встречается впервые..."
И через мгновение я увидел, как у змеи сменилась голова: у нее проявились черты сэра Жеральда с черными усиками и модной прической. Венчала ее кокетливо сдвинутая шапочка с пером. Голова разинула пасть и резко увеличила скорость передвижения и заглатывания. На лошади же сэра Жеральда восседал незнакомый рыцарь с лицом змеи.
- Э-э-э, нет, вернись обратно! - запротестовал я.
- Ты кому это говоришь? - не понял Юнис, оборачиваясь ко мне. Он уставился в другую сторону, куда я не смотрел. Поэтому я не заметил, что ему там понравилось.
Но лицо сэра Жеральда успело вернуться на прежнее место, прежде чем Юнис посмотрел на него.
Сэр Жеральд смущенно откашлялся, облизнулся и разгладил усы, смахивая с них заячий пух.
- Пардон, увлекся, - извинился он.
- А это игра для удава, или для кроликов? - спросил Юнис, только теперь заметивший прыгающих кроликов.
- Скорее, для кроликов, - пояснил сэр Жеральд, - для удава это еда...
"Тут, оказывается, можно стать кем угодно, по желанию! - восхитился я. - В рамках программы, разумеется. Мигрирующие файлы?.."
- Поехали дальше? - предложил подкрепившийся и потому полный оптимизма сэр Жеральд.
Но ехать было некуда: мы уперлись в кованые городские ворота, и джинн летал перед воротами вправо-влево, бросаясь белыми звездами.
Мы закрылись щитами и принялись маневрировать, время от времени обстреливая джинна из арбалетов.
Скоро вся земля перед и под нами заблестела от звезд. А джинн все метал и метал ими в нас. Топтать звезды, ах!...
Интересно, что невесть откуда взявшиеся зеваки, скопившиеся вокруг, принялись ржать и отпускать разного рода шуточки, едва мы ушли в глухую защиту. Попытки сэра Жеральда и Юниса прицельно выстрелить из арбалета вызывали еще большие взрывы хохота.
- Странный способ работы привратника, - заметил сэр Жеральд. - Если бы он защищал ворота от врагов, тогда было бы понятно, а сейчас? Сюда разве не могут войти все желающие? Какой же это Игроград?
Через толпу зевак к нам протолкался один, смеявшийся меньше всех - может, потому, что у него было меньшее чувство юмора? Или потому, что остальные лежали вповалку и не могли подойти?
- Их ловить надо, эти звезды! - задыхаясь от смеха, проговорил он. - А вы их отбиваете!
- Ловить? - изумился сэр Жеральд.
- Ну да! - воскликнул зевака. - Это же игровые жетоны! Теперь вы обязаны купить все упавшие. Если бы вы поймали пару штук и метнули в джинна монеты, он бы сразу прекратил. Теперь же все будут считать вас завзятыми игроками. Или так оно и есть? - и зевака с уважением отошел.
- М-да... в некотором роде, - протянул я и запустил в джинна золотой монетой.
По монете бросили и Юнис с сэром Жеральдом.
Джинн подхватил на лету монеты, моментально успокоился и перестал кидаться звездами-жетонами. Но и того, что нам пришлось собрать, я думаю, хватило бы на все аттракционы Игрограда. Если, конечно, сама продажа жетонов не окажется розыгрышем.
Мы въехали в ворота.
И оказались на безграничном шахматном поле. Вернее, на совокупности шахматных полей. Их было так много по обе стороны дороги, и они были так тесно притиснуты друг к другу, что между ними не оставалось ни малейшего просвета. Хорошо хоть на самой дороге не было клеток. Впрочем, мы и без них живо почувствовали себя пешками: от различия правил голова пошла кругом.
Шахматные фигуры приветственно махали руками, коронами, хоботами, хвостами... Наши кони вежливо откликались на тихое ржание шахматных.
Что интересно, шахматы были не только белые и черные, но и синие, и желтые, и зеленые, и красные...
А мне кажется, оптимальным цветом для шахматных фигур и самоё доски может быть либо под зебру, либо под далматинца. Причем для обеих сторон. Просто надо заранее договориться, чьи фигуры с белыми пятнами-полосами на черном фоне, а чьи - с черными на белом. И все будет в полном порядке!
Нарды, встреченные нами чуть дальше, усиленно трясли костями, завлекая желающих поиграть. При этом выстукивалось что-то забавно-непонятное: не то калинка-малинка, не то летка-енка. У матемаќтиков, сами понимаете, неважно с музыкальным слухом: один из моих собратьев вообще говорил, что музыки нет, а есть маленький шум и большой шум...
Мне понравились шашки: маленькие, бочкообразные. Они почему-то перекатывались с поля на поле: попрыгав на одном и доигравшись до снятия с доски, они быстренько перебегали на другое и принимались прыгать там, иногда совершенно по другим правилам.
- Что с вами? - остановил я одну, преградив ей дорогу. - Не спутали ли вы реальность?
- Подрабатываю! - пискнула она. - Отыграла в стоклеточные шашки - бегу в обычные, затем помчусь в рэндзю, потом в Го... На одну зарплату разве проживешь? Пустите!
Ошарашенный, я уступил ей дорогу, и она покатилась дальше.
"Го, - это по-японски "пять", - подумал я. - А по-нашему "крестики-нолики". Всего и делов!"
Прямо на улицах города стояли "однорукие бандиты", вертелись рулетки, зеленели столы для блэк-джека - и почему его не называют грин джеком? Больше бы соответствовало сути.
Засмотревшись на танец шарика по рулеточному блюду, я почувствовал себя не в своей тарелке: окружающее поплыло вокруг, и я очутился на вращающемся кругу. И на меня мчался огромный блестящий шар со злобно ухмыляющейся физиономией дракона, в которой постепенно, отражением, начали проступать и мои собственные черты...
Миг - шар промчался сквозь меня, и наваждение исчезло. Мы снова стояли на улице и пялились на скачущий шарик рулетки.
Кем же был я в этом наваждении? Шариком? Драконом? Самим собой?
Казино рангом повыше сияли переливающимися рекламой вывесками, манили окнами, завешенными тяжелыми портьерами. Никто не мог войти без приглашения: у входа стояли привратники и требовали заполнить анкету. Очевидно, таким образом казино пыталось бороться с жульничающими клиентами. Но кто потребует анкету у казино?
Мы двинулись вдоль столов, щедро бросая жетоны и, разумеется, проигрывали. Приходилось успокаивать себя мыслью, что везет дуракам.
В большие казино мы не заходили. Вряд ли туда пустили бы коней, а оставлять четвероногих на произвол судьбы не хотелось: при таком дефиците фигур их могли увести и пристроить где-нибудь на шахматной доске. Вон как на них заглядывались!
Разграфленный прямыми углами квартал закончился, и начался лабиринт запутанных улиц. И не только улиц: лестницы вели и вверх и вниз. То есть лабиринты города были трехмерными, но я не удивлюсь, если где-нибудь они переходили в пространство и бóльших измерений. Как мне ни хотелось, как математику, изучить их воочию, я удержался.
Сновали зазывалы. Один осторожно прижал мое стремя к своему сердцу и предложил отправиться в подземный лабиринт собирать микросхемы, второй, подошедший с правой стороны - искать алмазы. Хорошо, что они боялись подойти к Малышу сзади. Да и спереди тоже.
В этом квартале предложения прогуляться по лабиринтам попадались на каждом шагу: висели на стенах, торчали на щитах-указателях, летели на воздушных шарах... Просто удивительно, как часто люди стремятся попасть в тупиковые ситуации только для того, чтобы отыскать выход. И им это нравится! Может, они думают, что из самостоятельно созданного лабиринта проще выйти? Но обычно эта иллюзия запутывает больше всего.
Поскольку в этой части Игрограда все улочки являлись подобием лабиринтов, трудно было понять, где заканчивается естественный лабиринт, то есть возникший спонтанно, и где начинается специально построенный, игровой. Впрочем, была ли разница? Ведь все дело в масштабе игры, то есть, опять-таки, в точке отсчета.
И все же мы прошли улочки-лабиринты не запутавшись!
И оказались на огромном, бескрайнем игровом поле. А может, на обычном незастроенном пустыре. То есть на незанятом пространстве винчестера.
И увидели приближающееся облако пыли.
Несмотря на то, что за пределы Игрограда мы выйти не успели, облако расценили как потенциальную опасность и на всякий случай примерились к копьям и мечам. Но тревога оказалась напрасной, а опасность - мнимой.
Мимо нас промчался здоровенный красный колобок, распарившийся от погони, а за ним летели огромных размеров ножницы, угрожающе щелкая лезвиями.
- Чего это они? - спросил сэр Жеральд.
- Подстричь хотят, - пояснил проходящий мимо зевака, охотно остановившийся, чтобы дать пояснения. - А он не желает.
- Да ведь он и так лысый! - удивился сэр Жеральд.
- На нем удивительно быстро все отрастает. Пока они его догонят, волосы успеют вырасти.
- А-а-а, - протянул сэр Жеральд, и зевака пошел дальше.
- А я думал, что он побрился, да платить не хочет, - предположил я.
- Тогда уж не побрился, а постригся, - возразил сэр Жеральд.
- И побрился и постригся, - я был непреклонен. - Ты представляешь себе лысого колобка с бородой?
- Будет мешать ходить, - согласился сэр Жеральд, оглядываясь на происшедшую вокруг перемену декораций.
Улицы города вновь вытянулись прямыми проспектами, а количество рекламы на щитах увеличилось. Но она сменила направленность: предлагалось нечто грандиозное - от войны на обеденном столе за кусок пиццы до добычи спайса на Дюне. А уж о строительстве цивилизаций и говорить не приходится: это предлагали даже самые захудалые конторы.
Возле агитационно-военных щитов собиралось исключительно по пять человек.
- А почему именно по пять? - заинтересовался я.
- Пять, молодой человек, это количество патронов в обойме винќтовки Мосина образца 1891 года, - веско заметил отставной штабс-капитан с аксельбантами и полным "георгием" на груди.
Но я все равно не понял.
Игроград оказался похожим на любой обычный город: в нем были парки, стадионы, байкерские трассы, гаревые дорожки, велотреки, ипподромы... Их мы объехали особой стороной, потому что наши кони принялись усиленно задирать морды и принюхиваться: им хотелось принять участие в гонках. Но мы не могли позволить тратить ресурсы попусту.
Встречались и стартовые площадки ракет. То есть гонки устраивали не только на велосипедах и мотоциклах, но и на звездолетах и космопланах.
"А что, если..." - мелькнула у меня мысль. Но оказалось, что антигравитаторы, нуль-передатчики и прочие новомодные штучки действуют лишь в пределах.
Далее пошли ряды логических головоломок - мои любимые игрушки! Я было хотел с азартом включиться в их решение, но одна деталь остановила меня: думали одни, а двигать камни или тяжелые сундуки приходилось другим. И именно здесь, на передаточных звеньях от решения к действию, неизбежно возникали различные искажения и путаницы. А я привык работать самостоятельно.
Едва мы свернули на соседнюю улицу, как были ошарашены и оглушены. Вокруг проносились тучи стрел, легионы пуль, армады ракет. Тут находились всевозможные тиры, в которых стреляли, пуляли, ракетили, взрывали массу монстров, мешки мишеней, тучи тарелочек и невероятное количество невообразимых космических кораблей.
У сэра Жеральда и Юниса засветились глаза - точно подсветка инфракрасного прицела. Я тоже был не прочь развлечься, и мы малость подзадержались.
По очереди мы обошли все тиры - и чтобы отвести душу, и чтобы израсходовать жетоны. Куда их иначе девать?
Не все тиры были одинаково популярны. Заглянув в один, кроме замшелого и потому не шевельнувшегося хозяина, мы заметили единственную порхающую в стеклянном ящике с мягкими призами обыкновенную платяную моль. Кажется, там метали в цель каменные топоры.
Больше мне запомнился тир, где из монстров при попадании летели красные брызги. Но нам приходилось не только отдыхать и развлекаться.
- Дракона не видали? - спрашивали мы едва ли не у каждого встречного.
Некоторые в ответ отрицательно мотали головой, некоторые вертели у виска пальцем, а один с гордостью произнес: - Я пять штук убил! - за что сам чуть не был убит на месте сэром Жеральдом.
Впрочем, инцидент мы быстренько исчерпали в ближайшей пивной, где подавали выпивку за те же жетоны. Емкость инцидента оказалась равной шести кружкам пива с каждой стороны.
И все же Игроград постепенно разочаровывал нас. Начинали надоедать пестрота мишуры и конфетти, серпантин бесконечных карнавалов, однообразная музыка с разных сторон.
- Что мы сюда, играть приехали? - обиженно спрашивал Юнис после каждого промаха по вражескому истребителю: он никак не мог учесть поправку на скорость, и его сбивали.
- Нормально, - успокаивал его сэр Жеральд, расстреливая последнюю мишень, - сейчас поедем.
Эротических кварталов нам не встретилось - то ли они находились где-нибудь на окраинах, то ли включались только после двенадцати часов ночи, то ли Вика решила оградить нашу нравственность. Хотя если уж она решила меня проверить, надо было проверять все до конца и даже дальше...
Впрочем, мне ни одна из так называемых эротических игр не нравилась и в нормальности. Уровень исполнения у них невысокий, намного ниже, чем у "классических", и всегда имеется шанс подхватить такой вирус, от которого уколами не отделаешься...
Сэр Жеральд, правда, усиленно подкручивал ус и бросал пламенные взгляды направо и налево, встречая особей женского пола. Но поскольку специфических программ по пути не попадалось, никто не смог отреагировать на его инсинуации должным образом.
Юнис тоже время от времени поглядывал по сторонам каким-то особо томным взглядом, но все симпатичные девицы не обращали на него никакого внимания, а целеустремленно смотрели перед собой, сжимая в руках пистолеты, базуки, лучеметы и файерболы.
Нет, мне удалось... увидеть распахнутую настежь дверь, в которой стояла восхитительная обнаженная блондинка. Но едва я подошел поближе, как из-за ее плеча высунулся и оскалил зубы какой-то ужасный вирус - не то "I Lowe you", не то сифилиса.
Мы не стали возвращаться на шумную улицу, а поехали узкими улочками, в окружении высоких стен с маленькими калитками в них. На калитках были начертаны магические спирали, астрологические круги и треугольники. Но насчет магичности треугольников я сомневаюсь, поскольку не присматривался как следует: а вдруг то были игровые поля преферанса?
У маленькой железной двери в стене, над которой переливающимися и мерцающими буквами было написано "Оракул", сэр Жеральд остановился.
- О! Вот то, что нам нужно! - провозгласил он, быстро открывая дверь и входя внутрь. Мы с Юнисом не успели отреагировать и последовали за ним. Коней принял вышедший навстречу слуга в вышитом звездами балахоне.
Оракул, седенький старичок с длинной, путающейся в ногах бородой, в светящейся мантии, встретил нас весьма приветливо. Он любезно предложил нам выпить пойло из сушеных летучих мышей, настоянных на верблюжьей моче. А когда мы дружно отказались, нисколько не смущаясь, опорожнил все четыре чашки, что, несомненно, пошло ему на пользу: он принялся порхать по комнате, и борода перестала путаться у него под ногами
- Чего узнать изволите, голубчики? - пропел оракул, поднимаясь под потолок.
Я посмотрел на него и подумал, что мы зря отказались от пойла. А все природная брезгливость. Летели бы сейчас спокойненько за драконом... А если и коней напоить, дракон точно никуда не делся бы. Попросить повторить? Но гордость, или глупость рыцарская, не позволяли этого. Только раки ходят задом, и пусть они тоже в кирасах, на этом их сходство с рыцарями заканчивается. В каком бы положении мы оказались, если бы выяснилось, что пойла больше нет?
Но с оракулом уже беседовал сэр Жеральд.
- Ищем мы, всеведущий, дракона. Но не простого, а того, что принцессу из Хрустального замка увел.
- Это я знаю, - перебил его оракул, - ты о сути говори, чего узнать хочешь?
- Хотим узнать, где дракона отыскать и как его убить, - уточнил я. - Он, надеюсь, в Красную Книгу не занесен?
- А что нас ожидает в будущем? - осторожно добавил Юнис.
- Понятно, понятно, - оракул покивал головой из стороны в сторону, по-болгарски, опустил мой последний вопрос как несущественный и задумался, описывая круги под потолком.
Мы терпеливо ждали, задрав головы и следя за оракулом. Когда моя устала кружиться, а я забеспокоился: уж не заснул ли старичок? - он произнес:
- Да! - и поднял кверху палец, царапнув побелку. Слизнул ее, поморщился и опустился к полкам, уставленным различными баночками и сосудиками. - Я изготовлю для вас чудесный состав.
И принялся сливать жидкости и добавлять порошки, бормоча:
- Плеснем пятновыводителя, чтобы не застило, добавим стеклоочистителя, чтоб повиднее... Полироли - для блеска...
- А полироль - не в глаза, случайно? - нарушил я его бормотание, чтобы хоть что-то сказать.
- По желанию, - согласился оракул и продолжал приговаривать: - Теперь стимулятор роста...
- А это для чего? - не понял я.
- Так вы же хотите узнать будущее! - удивился оракул. - Чтоб быстрее росло.
Наконец смесь была готова. Она пробулькивала в большом котле, временами вздымая на поверхность то обломок эпохи, то пену времени, то пережиток прошлого.
- Смотрите! - оракул провел над котлом крылышком птицы Феникс, сгребая накипь и сбрасывая на пол. Мы втроем наклонились над внезапно зазеркалившейся поверхностью.
Жидкость в котле отражала идеально. Одна беда - я не видел в ней ничего, кроме своего отражения. Не было ни сэра Жеральда, ни Юниса. Не сомневаюсь, что и они меня не видели. Поэтому было ли оно настоящим отражением?
- Посмотрите в глаза своему зеркальному двойнику! - провозгласил оракул.
Я наклонился чуть дальше и уставился в свои - свои? - глаза.
- Думайте о том, путь к кому хотите найти! - говорил маг-волшебник, паря над столом. - Хорошо думайте!
На месте отраженных зрачков прощелкивались цифры - не то подбор числа кодового замка с использованием генератора случайных чисел, не то обратный отсчет времени.
Завершающим итогом проплыл листинг программы - незапакованного exe-файла - а затем все исчезло.
- Вот это да! - сэр Жеральд, как всегда, опомнился первым.
Юнис молча тряс головой, полностью ошарашенный.
- Вы никому не должны говорить о том, что увидели! - поспешно провозгласил оракул.
- Иначе не исполнится? - поинтересовался я, полагая, что исполняемый файл не исполняется лишь в одном случае: если непоправимо запорчен.
- Нет, - сердито отвечал оракул, - иначе вас постигнут всяческие беды.
- А... понятно, - произнес я.
- И сколько за это удовольствие? - осведомился сэр Жеральд.
- Золотая монета с каждого! - алчно произнес оракул.
Мы расплатились: сэр Жеральд с удовольствием, Юнис - безропотно, я - с недоумением: за что же платить-то? Дистрибутив явно не фирменный... Но отдал, не споря - старикашке за представление: полет в стиле Дэвида Копперфильда.
- Кстати, - догнал нас у самого выхода голос оракула, - вы хотели узнать, куда полетел дракон?
- Да! - мы разом рванулись назад.
- Вот, - оракул протянул нам небольшую стрелочку, болтающуюся на тонкой нитке. На одном конце стрелочки было написано: "Логово дракона".
- А на втором - "Логово антидракона"? - поинтересовался я, разглядывая неровно замазанный противоположный конец стрелочки.
- Как вы догадались? - поразился оракул.
- Интуиция, - скромно ответил я. На самом деле буквы проглядывали сквозь краску, но старичку со слабым зрением было незаметно.
- Таким образом, - пояснил оракул, немного справившись с волнением, - если вы приближаетесь к дракону, то, соответственно, удаляетесь от антидракона.
- А нельзя их свести вместе? - мечтательно проговорил я. - Чтобы проаннигилировали?
- Нет, - сурово ответил старичок-оракул. - Они никогда не приближаются друг к другу. Если они встретятся, этот мир погибнет и возникнет новый. Именно поэтому я и закрасил вторую часть надписи.
- Правильно сделали! - ободрил я его.
- Это драконий компас! - воодушевленно возгласил оракул. - Раньше он принадлежал самому дракону. Когда тот напивался допьяна и забывал, кто такой, где находится и как добраться домой - смотрел на компас. Но однажды наклюкался до такой степени, что потерял компас. Он будет показывать вам кратчайший путь к логову дракона, причем по хорошим дорогам: в пьяном состоянии, сами понимаете, через буераки не попрешь...
- А нет ли у вас такого, чтобы указывал прямой путь? - спросил Юнис.
- Нет, - отрезал маг-волшебник. - Да и как вы поедете по буеракам?
- Действительно, - согласился Юнис.
Чем-то мне объяснения оракула не понравились, но выбора не было.
- А дракон не кинется искать компас? - осторожно поинтересовался Юнис.
- Да нам же только того и надо! - гаркнул сэр Жеральд, делая зверскую морду.
- Я как раз это и имел в виду, - поспешно согласился Юнис.
- Спасибо, - сказал я, протягивая руку за драконьим компасом.
- Что "спасибо"? - удивился оракул. - Еще по золотой монете!
Пришлось раскошеливаться, но пока я искал монету, компасом завладел сэр Жеральд. Я не стал спорить: какая разница? Главное - не придется расспрашивать очевидцев, дающих противоречивые сведения.
Покинув оракула - дверь в стене исчезла, едва ее захлопнули - мы решительно направились к выходу из Игрограда, поклявшись больше никуда не заходить, а оставшиеся жетоны отдать местным нищим - бывшим неисправимо-азартным игрокам.
Мы сели на коней, взглянули на дракомпас - и поскакали.