Нещадно палило солнце. Першило в горле. Клубы пыли росли, нарушая все природные законы: растения растут при поливе, а пыль почему-то наоборот.
Я сделал вывод: пыль и жара отрицательно действуют на организмы из-за отсутствия отрицательных аэроионов. Это было еще одно разительное несоответствие, которое смогло родиться в моем иссушенном мозгу. Очевидно, в компьютерном мире причинно-следќственќные связи располагаются под иными углами, чем в реальности.
Как бы то ни было, срочно требовалось отрицательное воздействие нейтрализовать, а горло - промочить. Любыми доступными средствами.
Из последних сил ворочая головой, я заметил стоящее невдалеке от дороги одноэтажное строение с неброской вывеской "Корчма", кивнул на него сэру Жеральду и Юнису, мы резко свернули в сторону, спешились и вошли внутрь.
Приятный полумрак и прохлада охватили нас.
Озирая окружающее, я подметил любопытное явление: обстановка ничуть не менялась, пока я спокойно скользил взглядом по предметам. Однако стоило чуть сконцентрировать внимание, например, на столах, как над ними тотчас появлялись стрелочки с надписями "Стол", а стоило перевести взгляд на стулья, они обрастали аналогичными стрелочками "Стул".
Я хмыкнул и продолжил обзор с пояснениями.
За стойкой, на которой было написано "Стойка" стоял мужчина; над ним парила стрелочка-указатель с надписью "Корчмарь". Справа от него трепетала другая стрелочка: "Корчмариха", указывая на дородную женщину, стоящую в дверях кухни.
Потом надпись мигнула и сменилась другой: "Корчмарша". Подержалась несколько мгновений, задергалась, замигала снова, и на ней мелькнуло слово "Корчшмара!" - или что-то подобное, чего я не понял.
Еще раз мигнув, надпись поменялась на строгое и нейтральное: "Жена корчмаря".
Посетителей, как ни странно, в корчме не было.
- Пива! - потребовал я.
Корчмарь бросился к большой бочке, стоящей в углу, и из сияющего начищенной медью крана наполнил три кружки.
- Что-то вас посетители не жалуют, - заметил я, отпив немного: а вдруг какая-нибудь гадость? Но пиво оказалось хорошее.
Корчмарь развел руками.
- Торопятся на турнир. Да и рано. С утра пить хочется не всем, - подколол он, - зато ближе к обеду... Ну, а назавтра у нас проходу не будет. У меня есть отличный рассол, могу предложить.
- Завтра, - сказал я. - Рассол - завтра. Сейчас предложи другое: нет ли у тебя списка участников?
- А вам разве не прислали? - удивился корчмарь. - Как всем участникам?
- Мы были в разъездах... - уклончиво ответил я, - и не успели посетить оргкомитет. Все недосуг заехать: то Змей Горыныч, то чудовище неописуемое...
Корчмарь понимающе кивнул и достал большие белые листы со списками участников.
- Я как раз собирался вывесить, - пояснил он. - У нас обычно организуется небольшой тотализатор.
Я хмыкнул, и мы приникли к листам.
Свои имена мы отыскали достаточно быстро, что было удивительно по двум причинам: во-первых, мы не посылали заявку на участие, а во-вторых, имена и прозвища участников располагались не в алфавитном порядке. Но если первое могло объясняться тотальным учетом всех рыцарей в Киберландии (или Виклэнду - никак не удосужусь спросить: как же называется эта страна?) и их автоматическим включением во все рыцарские турниры, то второе - особыми соображениями устроителей, расположивших участников с учетом неизвестных критериев - знатности, например, или бойцовских качеств.
Начинался список никому неизвестным Рыцарем Зеленого Яблока, а заканчивался не более известным Рыцарем Серебряного Копья.
Мы находились рядом, ближе к началу списка.
Я еще раз перечитал наши имена: Юнис Селерон, герцог Аксцезский, Жеральд Мегатренд, барон Эксельский, Сэрж-Леон де Альгвазил, граф Сен-Викийский. И хотел было отложить списки в сторону, как взгляд упал на строчку, которая гласила: "Рыцарь Алмазного Когтя". Она мне что-то напомнила.
Расплатившись с хозяином, мы вышли к скучавшим коням. Основная масса народа схлынула с дороги, да и пыль успела немного осесть.
Вот так! Главное - выбрать подходящий момент, тогда и пылью дышать не придется, и пива попить удастся...
Однако, выходя из корчмы, я почувствовал, как мне что-то мешает - странная инерция появилась в движении; я начал переваливаться с боку на бок, словно утка. А в довершении всего чем-то зацепился за плетень и обернулся назад, чтобы посмотреть, чем.
И увидел, что у меня вырос длинный хвост.
Роскошный, лохматый, словно борода из спутанных волос, в которых перемешались опавшие листья, конские яблоки, сухие веточки и дохлые мыши, сморщившимися сушеными грушами повисшими на сухих веточках.
Точно такие же хвосты ощупывали позади себя сэр Жеральд и Юнис. Каждый длиной... килобайта в четыре с половиной.
- Что это, Серж-Леон! - в панике завопил Юнис.
- Ничего страшного... ничего страшного, сейчас разберемся, - попытался успокоить я его.
- Да колдовство это! - спокойно произнес сэр Жеральд, вытаскивая меч. - Корчмарь заколдовал. Или жена его. Сейчас мы все наладим...
И он повернулся, чтобы вернуться в корчму.
Но тут легкое вихреобразное кружение заблистало вокруг нас. Взметнулись потревоженные пылинки, сухие травинки взвились в воздух, шевельнулись кверху хвосты...
И перед нами появился человек в белом халате и белой шапочке с красным крестом. В руках он держал металлический чемоданчик с аналогичным красной эмблемой.
- Dr. Web! - отрекомендовался он с полупоклоном.
Мгновенно раскрыл чемоданчик - блеснули наборы всевозможных медицинских инструментов.
Еще одно мгновение - и хвосты были идеально обстрижены, свернуты и спрятаны в одном из отделений чемоданчика.
А доктор закрыл чемоданчик, застыл столбиком и произнес деревянным голосом:
- Инфицированы три файла... исцелены! С вас пять дол... золотых за лечение!
- Я же говорил, что доллары пригодились бы, - пробурчал я в сторону сэра Жеральда, расплачиваясь с доктором.
- Да чего там! - отмахнулся он. - Золото у нас есть!
Доктор получил золотые и исчез в том же вихревом шевелении, в каком и появился.
- В корчму бы его! - пробормотал я.
- А он туда и направился, - спокойно произнес сэр Жеральд, указывая на мелко задрожавшую и начавшую подпрыгивать корчму.
Изо всех щелей, окон, дверей и дымовой трубы корчмы полетели опилки, пыль, и еще какая-то мелкая гадость. Вслед за ними вылетел и корчмарь.
- Ну и вирусов же там! - поразился я. - Прямо рассадник! А мы и не знали... Хорошо, что легко отделались.
- Ничего, - успокоил меня сэр Жеральд. - Зато в следующий раз знаем, куда обращаться.
И он показал рекламную сигнатурку с адресом электронной почты и веб-страницы.