Всякое совпадение описываемых персонажей с реальными людьми должно быть идеальным: я очень старался.
Автор
"Если ты не придешь в Зону, Зона придет к тебе!"
(Девиз сумасшедшего сталкера)
ПРЕЛЮДИЯ
- Короче, так, - маленький толстенький человечек, похожий на Карлсона без мотора, сложил пухленькие ручки на выпуклом брюшке и откинулся на спинку кресла, - мои сталкеры вконец оборзели. За хабаром еще так-сяк, а перспективы не видят. Мол, день прошел - и баш с ним.
Высокий мужчина в камуфляже и с "винторезом" за плечами слушал молча. Хотя ему давно хотелось сказать любимое слово торговца: "Короче!". Но он молчал, и даже щека со шрамом не дергалась. Он думал:
"Пальцы, несомненно, прикрывают кнопку. А может, у него и пропеллер сзади, да за толстой задницей не виден".
- А дельце подворачивается нешуточное, - продолжал толстяк. Ходят слухи, что новый "пузырь" открылся. Как там с артефактами, пока неясно, зато монстров... - он покрутил головой. - Уйма. Друг друга жрут.
- И ты хочешь, чтобы я их перестрелял?
- Зачем ты? Найди кого-нибудь, кто хочет поупражняться. Богатых лохов сейчас полно. Охотнички! - толстяк хихикнул. - А твари экзотические, - он толкнул по столу пачку фотографий. - Я таких раньше не видел.
- Ты и слепых собак не видел, - усмехнулся сталкер, но фотографии пододвинул, полистал пальцем на столе. - Хм!
- Заманчиво? - улыбнулся торговец. - Я знал, что тебе понравится.
- А тебе что за корысть? Хочешь продавать шкуры? Или чучела?
- Ты же знаешь, Гром, Зона вопросов не любит, - нахмурился торговец. - Ты делаешь работу, я плачу. Скажем, по штуке за хвост.
- А у кого нет хвостов? - усмехнулся сталкер. - Как у этих вот. - Он щелкнул по фотографии.
- Короче, скажем проще: по штуке за штуку. Идет?
- И что мне их, сюда тащить?
- Зачем? Фотку трупа - и по балансу!
- И что же: в пузыре нет ни одной знакомой твари?
- А зачем фотографировать знакомых? Их и так все знают.
- То есть там есть и химеры, и псевдогиганты, и кровососы?
- А вот этого я тебе не скажу. Сам не знаю. Может, есть. Может, и нет. Мне принесли этих, - торговец указал подбородком на фотографии. - Я не знаю, кто их делал, я предлагаю работу.
- Где участок?
- На северо-западе.
- Там же лес!
- Был. Я же говорю: пузырь открылся. Лес теперь о-го-го где!
- Значит, Зона двинулась?
- Кто тебе сказал? С каких пор "пузыри" раздвигают границы Зоны?
- А вдруг схлопнется?
- Пока ни разу не было. А дальше... кто знает?
- Давай по полторы. За дополнительный риск.
- Короче, ты согласен, Гром.
- Пойдет, - мужчина с "винторезом" сгреб фотографии со стола. - Покажу клиентам.
- Вот и поговорили, - торговец с трудом поднялся с места, повернулся к шкафу и достал большую бутылку виски. Налил две рюмки. - За успех!
Ни кнопки, ни пропеллера на нем не обнаружилось. Да и не могло быть: все-таки он не был Карлсоном.
"Месяц, - думал Гром, пробираясь к выходу из подземного убежища торговца, - да за месяц черти на горе дом построят!"
Нет, что Хоббиту все-таки надо? Чего вдруг решил раскошелиться на монстров? В "пузырях" артефактов обычно не бывает. Поначалу. Что будет потом - неясно. Говорят, "пузыри" - часть параллельных миров. И туда можно пройти... Может, ему научники заказали? Но у тех свои сталкеры. Или вояк бы попросили. Да что голову ломать, правильно этот хрен сказал: Зона вопросов не любит.
Мысли перетекли на личность торговца.
Разжирел - просто кусок сала. Он что, думает, его свое сало от радиации спасет? Свиное спасает! Так он и есть свинья... Но он прав: сталкеры больше по артефактам шарят, чем на монстров охотятся. Нет, если попадется по пути - пальнут. Это новички и по кабанам шмоляют, и по слепым собакам, и по крысам. А матерые сталкеры научились всех обходить. Даже уживаться как-то. Чуть ли не дружат. Кто-то, говорят, с контролером познакомился... Без последствий. Кто-то с химерой задружился... Уроды! Сами наверняка такие же мутанты, как контролер и химера. Скоро по Зоне одни мутанты будут шастать. Только одни с автоматами, а другие...
Набрать салаг? Из тех пацанов, кого романтика Зоны привлекает? Они тоже побегут артефакты искать. И с подготовкой у них... не очень. Нет, надо из-за кордона кого-нибудь. Как он сказал: "богатых лохов"? Ну, не обязательно богатых, и не обязательно лохов... а тех, что стрелять умеют. И чтобы о Зоне поменьше знали. В этом - да, пусть будут лохи.
А если кого "чистая" (он усмехнулся) охота не заинтересует, то для приманки можно придумать еще кое-что... Не охотой единой жив человек. В Зоне всего полно.
КОЛОБОК. РОЖДЕННЫЙ ДЛЯ ЗОНЫ
Вы видели когда-нибудь губошлепого крокодила? Именно так выглядел Колобок. Причем никто его специально не уродовал: он был таким от рождения. От папы с мамой. Они у него, по слухам, были сталкерами, оба. Отчаяннейшими, между прочим. Побывавшими в тех местах, куда других и калачом не заманишь. Но в Зоне и сгинувшими. Зона - она ведь только поначалу кое-кого балует. Заманивает, значит, поглубже. А потом, когда ей шутить наскучит, она шутки и прекращает. Или, вернее, делает еще одну, последнюю, самую злую.
Колобок - это у него кликуха была такая, погоняло. Потому что воспитывался он у бабушки с дедушкой. Ну а когда Зона его позвала, он от бабушки да от дедушки ушел. А когда сталкеры в Зоне прознали, что он от них ушел, живо его Колобком обозвали. Так и прилипло - не отдерешь.
Бабушка и дедушка были у Колобка самыми обычными людьми, ну разве самую малость Зоной затронутые: дедушка болел часто, а у бабушки все зубы высыпались. Это еще после первого Выброса. А может, от старости выпали, кто знает? Но вот то, что после второго Выброса они у нее заново выросли - это уже, сами понимаете, было одной из шуток Зоны.
А так, внешне, были они совсем нормальными, никто их ничем не корил. Да и внутри у них было все в норме. Это в том смысле, что в Зону они не лезли. Жили себе рядышком, да и жили, выращивали, что обычно в деревне выращивают. Тем и питались.
Зона поманила Колобка. Была ли то генетическая память, переданная ему родителями, или же близкое воздействие самой Зоны - по сути, он и вырос-то на самой границе. И если мутантов и артефактов в их деревне не появлялось, то диковинное дыхание Зоны ощущалось всегда. То вырастет вдруг в огородах такая капуста, что один кочан в кузов КамАЗа не помещается. То курица выведет четвероногих цыплят, на радость любителям куриных окорочков. То вода в колодцах однодневно начинает светиться таинственным голубоватым светом. А проверят на радиоактивность - ничего. Даже ниже нормы.
И игры у местных ребятишек, опять же, были про Зону и про сталкеров. Кто постарше - те за компьютер садились, чтобы и на нем в игру про Зону резаться.
Как Колобок проник в Зону - остается загадкой. Но, с другой стороны, кордоны кордонами, защита защитой, минные поля - минными полями... А забора-то десятиметровой высоты - а лучше бы двадцати или сорока - вокруг Зоны нет. И в глубь земли ограда на столько же метров не уходит. А не мешало бы.
Первым делом, что сделал Колобок, очутившись в Зоне, - отыскал чей-то старый схрон. Разжился он там немногим: бронежилетом, автоматом Калашникова АК-74 с подствольником, ну и еще кой-каким барахлишком по мелочи. Ну да лиха беда начало.