- Тьфу ты, черт! - ругнулся остановившийся, чтобы прочитать написанное, мужичонка в соломенной шляпе, долгополой свитке, пестрядевых штанах, да березовых лаптях с онучами. Под уздцы он держал чалую лошадь, запряженную в дровяную телегу. - А я хотел к брату съездить, на день рождения!
- А брат далеко живет? - спросил вышедший из ворот другой мужичок, неспешно плевавший семечки. Одет он был почти также, только вместо лаптей на ногах были смазные сапоги. Впрочем, видавшие виды и потому украшенные не одной заплаткой.
- В соседней деревне.
- Тогда поехали. Моя лошадь засеклась, а городская полоса еще не отремонтирована. Подвезешь?
- Что за разговор? - обрадовался мужичонка. - День рождения не перенесешь!
- Заезжай! - вышедший из ворот распахнул обе створки.
Телега въехала во двор аэропорта.
- Тебя как зовут-то? - спросил распахнувший.
- Крисп. А тебя?
- А меня Бэвлин.
У ворот на лужайке мирно паслась саврасая лошадь, и лишь когда пыталась сделать шаг, чтобы подобраться к особо вкусно пучку травы, видно было, что лошадь хромает.
- Убегалась Савраска, - вздохнул Бэвлин, снимая с выкрашенной синей краской телеги здоровенную бочку со шлангом, закачивающимся садовой лейкой.
Он перегрузил бочку на телегу Криспа - тот суматошно отодвинул свертки с подарками, - уселся рядом и приказал:
- Трогай! Дорогу-то знаешь?
Крисп дорогу знал - ездил к брату прошлым летом, помогал в сенокосе. Но на всякий случай спросил:
- По синей? Ничего не поменялось?
- А что может поменяться? - удивился Бэвлин, устраиваясь поудобнее. - В соседние деревни - синяя полоса, в город - зеленая, в столицу - красная.
- А к иноземцам - коричневая, - добавил Крисп, желающий показать, что и он что-то знает.
- Эге ж, - согласился Бэвлин.
В стороне оставалась еще одна полоса, белая. Крисп, кажется, и не заметил ее намедни. Да и что можно заметить, когда едешь в самый первый раз, и главной задачей считаешь правильно заехать, куда укажут. Тут не до гляделок по сторонам. Да еще переживал, боялся свалиться... А сейчас можно спросить:
- А эта куда? - указал он кнутовищем на белую.
- Не знаю, - вздохнул Бэвлин. - И никто не знает.
- А пробовали хоть по ней ездить? - поинтересовался вконец расхрабрившийся Крисп.
- Запрещено, - коротко ответил Бэвлин и привалился спиной к бочке. - Давай, смелее!
Телега покатила к синей полосе.
- Ты где живешь-то, такой любопытный? - спросил Бэвлин, поглядывая на побледневшего Криспа, примеряющегося, как лучше заехать на синюю полосу. - Правь, не бойся! Лошадь сообразит, куда ступать.
- На краю света, у самой Бездны, - ответил повеселевший Крисп и отер пот со лба.
- А-а. Ну, тогда многое знаешь. Не придется долго объяснять, как баранам с Центральных гор.
- Да уж... - неопределенно отозвался Крисп.
Он неотрывно смотрел на синюю полосу перед собой и все беспокоился, как бы не сошла с нее лошадь. Но Чалая чутко ощущала край, и потому держалась самого центра полосы и лишь изредка испуганно косилась на проплывающие мимо облачка. Но облачка вели себя смирно.
- Слушай, - вдруг произнес Бэвлин, - а может, я тебя найму? Заработать хочешь?
- Кто же не хочет, - сдержанно отозвался Крисп.
- У твоего брата сегодня день рождения? - поинтересовался Бэвлин.
- Завтра...
- Во! Тогда давай, покатаемся сегодня малость. Подремонтируем небо.
- А сколько заплатишь? - недоверчиво спросил Крисп.
- Десять золотых.
- Ух, ты! - вырвалось у Криспа.
- Что, много? - усмехнулся Бэвлин, радуясь, какое впечатление произвел на Криспа.
- Такие деньги! - покрутил головой Крисп.
- Тогда поехали веселей! - распорядился Бэвлин.
Крисп шевельнул вожжами и причмокнул. Лошадь недовольно дернулась, но прибавила ходу.
Крисп уставился в голубую даль, куда уходила синяя полоса.
Десять золотых! Да у них в деревне и за месяц столько не зарабатывают! А тут - за день. А пусть даже за полтора! К брату если завтра к обеду поспеет, то и замечательно.
Крисп перевел взгляд вбок, за край полосы. Но там смотреть было не на что: земля ушла, и внизу распахивалась Бездна, укрытая, как всегда, мутной пеленой тумана. Да еще легкие белые облачка, которые обычно парили в вышине, теперь оказались под ними, под синей лентой, по которой они сейчас ехали, под копытами лошади. Вот и вся разница.
Лошадь остановилась.
- Ты чё? - Крисп потянулся за кнутом, пристроенным где-то в передке телеги, но Бэвлин остановил его:
- Погоди, - он спрыгнул с телеги и зашел вперед. - Умная у тебя лошадь, однако! Поди сюда, глянь.
Крисп слез со своей стороны и зашел за лошадь. И остановился: в синей полосе зияла дыра. Таковая, что туда, пожалуй, ухнула бы вся лошадь, вместе с телегой.
Бэвлин уже тянул шланг с леечным наконечником.
- А что в бочке? - поинтересовался Крисп.
- Твердь, - сосредоточенно отозвался Бэвлин. - Отойди, не мешай!
Крисп не обиделся. За десять золотых можно позволить и не такое.
Бэвлин принялся поливать края дыры прыскающей из лейки жидкостью. Падающие капли притягивались к краям и намертво прилипали. Вскоре на месте дыры бледнела свежая заплатка.
- Не спеши. Надо выждать, покуда посинеет. Иначе провалимся.
Белое пятно медленно наливалось синевой от краев к центру. Синева проступала изнутри, становясь все гуще и гуще, сливаясь с общим фоном полосы.
Скоро на месте большого белого пятна осталось малое окошко, затем - белая звездочка, а затем и она исчезла.
- Можно ехать, - объявил Бэвлин.
Крисп осторожно подал лошадь вперед. Та, как ни в чем не бывало, бодро затопала копытами по синей полосе, в которой не осталось ни малейшего следа от случившейся дыры.
- Здорово! - вырвалось у Криспа.
- Так и работаем, - скромно согласился Бэвлин.
- А дыра откуда взялась? - решил уточнить Крисп.
- Звездный камень, - пояснил Бэвлин.
- Черти швыряются? - сдвинул брови Крисп.
- Может, и черти, - согласился Бэвлин. - Только я их никогда не видел.
- А камни видел? - с жадностью спросил Крисп.
- И камни не видел. Они вниз падают. В Бездну, или еще куда...
- А на землю - бывает?
- Бывает, и на землю, - усмехнулся Бэвлин. - Так что тебе их попроще отыскать, чем мне. Я при аэропорте.
- Хоть бы разок посмотреть на камень! - вырвалось у Криспа. - Бают, на соседнем острове упал один... золотой.
- Случается и золотой, - спокойно произнес Бэвлин. - Но чаще обычные. От простых и не отличишь почти. Поди угадай, с неба он или с ближней скалы.
- Вот бы найти золотой! - вздохнул Крисп.
- Найдешь... - Бэвлин прикрыл глаза и откинулся на бочку. - Если сильно захочешь...
- А вдруг опять дыра? - испугался Крисп.
- Лошадь у тебя умная, - не открывая глаз, произнес Бэвлин. - Остановится. Не продашь? Я бы купил...
- Ты что! - всполошился Крисп. - Крестьянину без лошади...
- Шучу, шучу... - успокоил его Бэвлин.
Синяя полоса пошла под уклон. Приближался соседний аэропорт. Бэвлин сел и открыл глаза:
- Внизу переедем на зеленую полосу. Надо и ее посмотреть.
- А... а красную? - с замиранием сердца спросил Крисп. Все же красная полоса вела в столицу.
- И до нее время дойдет.
- А почему красную не в первую очередь? - хитро сощурился Крисп.
- Почему, почему... - усмехнулся Бэвлин. - Потому что я ее одиножды проверял. Там-то Савраска и засеклась. Торопился очень. Хотелось по-быстрому сделать. Королевский гонец собирался проехать. Мы туда напоследок еще заглянем, для верности. Вдруг...
- Понятно... - пробормотал Крисп. А он-то думал...
Показались скалистые края соседнего острова. Ровные серые стены уходили вниз в Бездну, скрываясь в густом тумане.
- Как поднялся, так и опустится, - лениво отозвался Бэвлин. - Посевов не коснется?
- Овсы подмокнуть могут, - поджал губы Крисп. - Ежели роса поднимется, да ветром не отдует.
- Солнышко светит, не должно бы росе быть, - отозвался Бэвлин.
- Ты смотри! - поразился Крисп. - Ты и в крестьянских делах понимаешь?
- Так я до того, как смотрителем аэропорта стать, тоже крестьянствовал. Но далеко отсюда, там, - указал рукой Бэвлин. - Там тоже Бездна вокруг островов.
- А что еще может быть, кроме Бездны? - удивился Крисп.
Бэвлин усмехнулся:
- Увидишь... Когда до столицы ехать придется. Али в иноземщину...
Съехали на травку аэропорта. Лошадь потянулась попастись.
- Пусть пощиплет чуток, - согласился Бэвлин.
Он снял бочку с телеги и отнес в сарай.
- Помоги! - крикнул оттуда Криспу.
Тот вошел внутрь. Бочки стояли рядами, слева и справа от прохода.
- Тут пустые, - хлопнул Бэвлин рукой. - А эти - полные. Одному тяжеловато. Будь здесь моя телега... Но я не стал перепрягать: лошадь привыкает к упряжи. Да и ты - согласился бы оставить телегу там?
Крисп промолчал и взялся за бочку:
- Эту?
- Давай, - согласился Бэвлин.
Вдвоем они легко перекатили бочку на телегу.
- Совсем не тяжело, - удивился Крисп.
- Небесная твердь такая, - кивнул Бэвлин. - Легкая да прочная. Другой не бывает, иначе полоса рухнет. Но самому все одно несподручно.
Теперь кивнул Крисп.
Они поехали по зеленой полосе, забираясь все выше и выше.
- Стой! - остановил лошадь Бэвлин.
С его стороны край полосы был обломан почти до половины.
- А как тут? - озадаченно почесал голову Крисп. - Дыру - понятно, она зарастет к центру. А как сделать ровным край?
- Ну, особая ровность ни к чему... - начал было Бэвлин, подтаскивая воронку к пролому. - А, смотри сам!
Он принялся поливать обломанные края зеленой полосы. Белая полоска разрасталась.
Крисп заметил, что Бэвлин не наступает на белое, а удлиняет, вытягивая, рукоятку распылителя. И на всякий случай отошел подальше. И заметил - то ли Бэвлин был искусным поливальщиком, то ли зеленая полоса сама влияла на разбрызгивание, - что граница полосы получалась идеально ровной, как будто по линеечке.
Подождав, пока свежая заплатка позеленеет, Крисп послал лошадь дальше.
По пути они еще два раза останавливались, ремонтируя выкрошенные края зеленой полосы.
- А почему в синей дыра была посередине, а в зеленой - все время по краям? - спросил Крисп.
Бэвлин рассмеялся:
- Это случайность. Если бы звездный камень упал ближе к центру, то и в зеленой дыра была бы посередине. Но они упали близко к краям. Я много раз латал дыры и посреди зеленой полосы. Но ты прав: их легче заделывать: проще обойти вокруг.
Когда они вновь спустились в аэропорт - на этот раз городской, с асфальтированной площадкой перед зданием аэровокзала, - Крисп заметил у ворот (еще сверху, поскольку сверху лучше видно) небольшую очередь из выстроившихся телег, бричек и повозок.
- В столицу собрались, - наметанным взглядом определил Бэвлин. - Придется сейчас проехаться и по красной: видишь, не дают отправления. Ты бывал в столице? - повернулся он к Криспу.
- Не приходилось... - поежился тот. - Боязновато...
- Не переживай! Ты сейчас почти смотритель аэропорта. А нас везде уважают. Сейчас поедем. Бочку только поменяем...
Они закатили новую бочку на телегу, и Крисп тронул вожжи.
Сначала пейзажи внизу не слишком отличались от уже виденных Криспом: все те же скалистые Острова, на которых располагались отдельные деревушки или маленькие городки, окруженные синевато-серым туманом Бездны. Но затем - когда телега проехали над широкой сплошной линией облаков, под которыми внизу ничего не было заметно - пейзаж изменился.
Крисп с удивлением увидел под собой... воду. Обширная водная гладь мерно колыхалась внизу, рассекаемая розовой полосой, которую почему-то все неистребимо именовали красной. Наверное, больше из-за того, что цвет был очень красивым.
- Что это? - пролепетал Крисп, тыча пальцем вниз.
- Море, - коротко ответил Бэвлин, с любопытством наблюдая за то сбивающимися в кучу, то расходящимися волнами.
- А почему по нему не плавают в лодках, как по рекам?
Бэвлин рассмеялся:
- Чудак! В реках вода спокойная, а тут, смотри, словно кипит. Любая лодка перевернется.
Крисп замолчал, разглядывая дотоле не виданное зрелище.
Они залатали еще три дыры - одну внутри полосы, а остальные по краям, и телега вновь поехала над полосой облаков.
- То ли еще будет! - поглядывая на Криспа, весело сказал Бэвлин.
Облака начали отсвечивать красным. Так бывало на закате или на восходе солнца, и Крисп удивился: неужели они доехали туда, где солнце заходит? Но внизу оказалось совсем другое.
Стало заметно теплее, хотя и раньше Крисп не замерзал.
- Что это? - изумился он, глядя на пляшущие внизу языки пламени. Бэвлин пожал плечами:
- Скорее, огненное море. Во всяком случае, я полагаю так. Потому что если б лесной пожар был, то рано или поздно прекратился бы. А это полыхало еще до того, как я стал смотрителем аэропорта. И, сколько ни езжу, не меняется. Значит, ничем другим, кроме как огненным морем, быть не может.
- А я думал, огненные моря бывает только в сказках... - пробормотал Крисп.
- Должно, кто-то сильно потрудился, чтоб сказка стала былью, - пошутил Бэвлин.
Было жарко, но не очень - примерно как бывает летом на солнцепеке. Кто-то истекает потом, а кому-то нравится. Крисп радовался. Живя около Бездны, он постоянно дрожал от поднимающихся снизу холодных туманов, и теперь наслаждался живительным теплом.
Бэвлин заметил довольную улыбку Криспа и произнес:
- Еще один аргумент в пользу работы Смотрителем! Некоторые не выдерживали поездки над огнем...
- Это что же, столицу так охраняют? - неожиданно спросил Крисп. Бэвлин пожал плечами:
- Вряд ли. Если бы король мог создавать огненное море, он бы завоевал весь мир!
Крисп охнул:
- И верно!
- Но зачем завоевывать весь мир, - продолжил Бэвлин после недолгого молчания, - если мир состоит из отдельных Островов, соединенных разноцветными полосками небесной тверди?
Тут Бэвлин отправился, как он выразился, "давать отчет начальству", указав Криспу место, где тот мог накормить лошадь, а также где мог поесть сам.
Лошадь Крисп напоил и накормил, но сам, удивленный произошедшими событиями, есть не стал.
Вернулся Бэвлин.
- Поедем по коричневой полосе, - объявил он. - В соседнее государство. Меня повысили, за хорошую работу. Могу взять тебя заместителем. Желаешь?
- Я подумаю, - пообещал Крисп. Потом вспомнил про день рождения брата, и спросил: - А как же?..
- Не беспокойся, - успокоил его Бэвлин, - успеем. Коричневая полоса самая быстрая.
- Как быстрая? - не понял Крисп. - А разве мы не...
Бэвлин засмеялся:
- Ты думал, мы едем по полосе? Ну да, едем, конечно, но она несет нас больше, чем едем. Ей просто нужно понять, что мы едем, а дальше она все делает сама. Ну что, поехали?
И они поехали. И увидели по пути много непонятного, странного и удивительного: и гигантских змей, поднимающих головы почти до самой полосы; и тянущиеся снизу, из густого тумана, гигантские щупальца с присосками, едва не касающиеся края дороги; и непроглядную черноту, колышущуюся под полосой, еще более удивительную тем, что сверху ярко светило солнце. Чернота тоже тянулась к ним размытыми щупальцами, но захлестнуть не смогла, хотя Криспа почему-то не раз прошибал холодный пот, когда он взглядывал вниз. И много-много других диковинок довелось увидеть Криспу.
И они заделали все пробитые звездными камнями дыры, которые встречались по пути.
И заночевали в иноземном государстве, и там было столь удивительно, что Крисп не смог бы найти слов для описания всех увиденных диковинок.
А на следующий день, аккурат к обеду, они прибыли на остров, где жил брат Криспа, и поздравили его, и вручили подарки, причем Бэвлин подарил брату нечто, чего никто не видывал, и все дивились. И брат устроил такое угощение, что удивил не только Криспа, но и Бэвлина.
И Бэвлин, проспавшись, на следующее утро вновь предложил Криспу работать вместе:
- Как видишь, на земле слишком много опасностей. И если бы не небо, то я и не знаю, как мы жили бы. Но и небо нужно иногда ремонтировать.
И лукаво улыбнулся.