Автомобиль мчался по пустынной магистрали, изредка озаряемый огнем встречных фар, которые слабо разнообразили ночной пейзаж, или, вернее, его полное отсутствие. Улицы тоже были почти пустынны, а те редкие прохожие-полуночники, что встречались по пути, не обращали никакого внимания на проезжавший автомобиль, как будто его и не было. Или их.
Оставив машину у ворот явочного дома, Гиббс отворил узкую узорчатую калитку огораживающего садик невысокого забора и пошел по неосвещенной аллейке. Сад охватил его тишиной, в которой растворялись последние тревоги и сомнения. Проходя мимо молчаливых деревьев, Гиббс впитывал их молчание и успокаивался. Встречи не произошло. Что ж, она будет позже.
Окна особняка светились. "Дома, - подумал Гиббс и, нащупав ключ, медленно открыл дверь. Она слабо скрипнула. Гиббс знал, что его появление не будет сюрпризом, и потому надеялся, что его встретят. Но в холл никто не вышел. Немного удивленный, Гиббс повесил плащ на пустынную вешалку и прошел в столовую. Тихо скрипнула дверь.
Его ждали. На столе стояло большое блюдо с бутербродами, тарелка со свежеприготовленными тостами. Над стоящими на столе по углам разностороннего треугольника чашками поднимался легкий дымок.
Гиббс улыбнулся, но улыбка замерла на губах, словно испугалась. В комнате никого не было. "Почему три? - подумал Гиббс и подошел поближе, - Чай или кофе?" Он наклонился над столом. От чашек струился кверху ароматный парок - кофе, - но чашки были пусты. Гиббс заглянул сверху. Пусто. Парок щекотнул глаз и исчез. Гиббс осторожно притронулся пальцем. Чашки были сухие и холодные.
Из ванной послышался слабый плеск воды. Гиббс удивился: как он не услышал его ранее? - и направился к двери. Плеск нарастал. Гиббс подошел к двери, постучал. Плеск смолк.
- Марта! - позвал Гиббс. За дверью было тихо. Даже не шуршало полотенце. Гиббс осторожно потянул на себя дверь - она чуть скрипнула - и заглянул в щелочку. Ванная была пуста, суха и ледяным холодом тянуло от ее белых поверхностей. Стены покрывал иней.
Гиббс заглянул в спальню. Там горел какой-то бледный, неестественный свет. Гиббс пощелкал выключателем, лампы под потолком то вспыхивали, то гасли, но гнетущее освещение не пропадало: должно быть, у него был другой источник. Кровать стояла аккуратно застеленная, все выглядело абсолютно пристойно, и только один угол подушки был выпачкан чем-то красным.
"Что тут произошло? - подумал Гиббс и на всякий случай посмотрел на обычно висящие на стене часы. Сейчас их не было.
Почти физически ощущая спиной присутствие чего-то вокруг, Гиббс завертелся на месте, оглядывая все темные углы и закоулки, из которых могла выползти опасность. Что-то тягучее и липкое обволакивалось вокруг него, но он по-прежнему ничего не видел и не слышал. Преодолевая незримое сопротивление, Гиббс бросился обратно в столовую. Каждый шаг давался с ощутимым трудом, он словно ступал по глубокой воде. Что-то притягивало его и не отпускало. Цепляясь руками по стене и за все предметы, встречающиеся на пути, он ухватил со столика, где обычно лежала телефонная книга, засохший букетик цветов и машинально понюхал. Цветы пахли фиалками.
И сразу наваждение отпустило его. Лампочки, мигнув, загорелись ровным светом, в воздухе повеяло легким ароматом духов, и откуда-то издалека заструилась легкая музыка.
"Что со мной происходит?" - подумал Гиббс. Неужели несостоявшаяся встреча так выбила его из колеи, что стала мерещиться всякая чертовщина? А он-то считал, что нервы у него крепкие.
В руке он до сих пор сжимал схваченный букетик. Медленно, словно боясь, поднес к носу и понюхал еще раз. Сухой запах пыльных цветов. Маленький лепесток оторвался, и, кружась, опустился на пол. Гиббс вернулся в столовую.
Чашки продолжали дымиться, но блюда с ветчиной и тостами теперь были пусты.
Над головой, на крыше, что-то заскрежетало - как будто что-то большое проползло по железу, царапая когтями.
"Крыша-то - черепичная", - тупо подумал Гиббс. Сразу же, словно отвечая его мыслям, за окном послышались глухие удары: что-то падало с крыши и ударялось о землю. Инстинктивный взгляд, брошенный Гиббсом в окно, оледенел: под кругом фонаря, на земле, в траве, местами ее покрывавшей, лежало несколько белых человеческих черепов, другие еще падали и продолжали катиться, описывая кривые дуги.
С трудом отломив ледяные сосульки своего взгляда от окна, Гиббс направил глаза в комнату - отыскивать выход. Перед ним все шаталось и дрожало, но, возможно, шатался и дрожал он сам. Его глаза шарили по стенам и все не могли отыскать черный прямоугольник двери. Ее не было. Не было и окна, а сквозь стены начали проступать противные сине-бурые разводы. Сделав несколько шагов, Гиббс натолкнулся на стол и схватился за него руками, тупо уставясь на скатерть. На пустом блюде лежал нож. И лезвие его быстро покрывалось кровью.
Сразу же наступила темнота. Погас свет. И в этой воцарившейся тьме Гиббс почувствовал, как что-то холодное и лохматое коснулось сзади шеи. Дико вскрикнув, он бросился вперед, ударился о стену, перекатился по ней, чтобы встретить опасность лицом, вылетел через дверь в холл, наткнулся на вешалку, сорвал с нее встретившийся рукам плащ, выскочил наружу и прогрохотал по ступенькам. И тут остановился, оглядываясь - бледный, дрожащий, с колотящимся сердцем.
Сад был спокоен. Мягкий свет фонарей слегка освещал припорошенные песком дорожки, стены дома и черные стеклянные квадраты окон. На лужайке перед окнами столовой ничего не было - никаких черепов.
"Что за чертовщина?" - подумал Гиббс, но возвращаться не захотел. На улице заработал мотор машины. "Угоняют!" - мелькнуло в голове у Гиббса, и он бросился по аллейке к входу. Вылетев на улицу, он остановился.
Машина стояла на месте, безмолвная, с потушенными огнями. Внутри никого не было. Момента, когда остановился двигатель, Гиббс не уловил. А работал ли он? Гиббс взялся за ручку двери - она была холодная, как и положено металлу, оставленному на улице. Гиббс оглянулся на дом. Окна не светились, за ним никто не гнался. Возвращаться не хотелось.
Открыв дверцу, бросив плащ на соседнее сиденье и сев за руль, Гиббс почувствовал, что в салоне машины пахнет дорогими сигарами. Перегнувшись через сиденье, он посмотрел назад. Ни на заднем сиденье, ни между ними, на полу, никого не было. Переведя взгляд влево, на соседнее сиденье, на которое он бросил плащ, Гиббс вздрогнул. Плащ был не его...