Сам не пойму, чего вдруг мне в голову взбрела такая дикая мысль? Должно быть, повлияла возможность проверять самые невероятные гипотезы с помощью машины времени. Дождались, дорвались...
Но если некоторые маршруты превратились в чисто туристические - например, считалось хорошим тоном съездить узнать, действительно ли Колумб открыл Америку, или же все ограничилось слухами среди современников, - то я для начала решил пройтись по древним мифам. Разумеется, их проверять труднее, но зато и удовлетворение во много раз больше: никто не верил, а я вот... Наверное, такое же удовлетворение испытывал Шлиман, когда открыл Трою - этот пример на языке у всех, кто хочет пуститься в какое-нибудь рискованное предприятие. И ведь никто не помнит - а многие не знают, - что раскопки он вел отвратительно, любой начинающий археолог-профессионал на?драл бы ему уши за подобный способ ведения раскопок, а вот поди ж ты! - никто об этом и не помнит.. Победителя не судят... как это будет по-латыни? Не знаю, я специализируюсь на древнегреческом. Ну а теперь, с изобретением машины времени и вообще развернулся простор для проверки любых, самых идиотских гипотез.
Причем чем глубже погружаешься в прошлое, тем охотнее дают разрешение: если и обнаружится какой хроноклазм, все теряется в толщине веков. Замазывается, замыливается. Словом, утихает.
Пытались, правда, на первых порах эксплуатации МВ ввести термин "футурическое загрязнение прошлого", да он не прижился. Контроль обязательный, конечно, ввели, все путешествия на строгом учете, разрешают только с научными целями или под наблюдением опытных хрононавигаторов, сдавших соответствующие экзамены.
Вот и я решил проверить древнегреческие мифы. А что? Чем я хуже? Кандидатскую я по ним пишу.
Первым - уж и не знаю, почему так получилось - я решил проверить миф об Андромеде, которую, как известно, спас Персей. В наше время в моду опять входило все древнегреческое, так что мое путешествие было еще и данью моде - отчасти. Но я за модой не следовал, а хотел лишь выяснить, имеет ли данный миф реальную основу под собой или нет. Короче, я заложил в память машины все известные мне (а значит, и сов?ременной науке) данные о тех временах, и стал ждать.
Ждать пришлось недолго: едва я освободил рычаг пуска, как перед моими глазами все потемнело - это я погружался во тьму ве?ков, - а затем мрак рассеялся, и я очутился на живописном морском берегу, освежаемый шумом прибоя.
"Это ж надо! - думал я, выбираясь из машины, - никакого загрязнения окружающей среды! Хоть подышу всласть!"
По одну сторону от меня клубился голубой туман силового поля, прикрывающий машину времени, а по другую к скале была прикована девушка. Она плакала, и капли слез падали прямо в море.
― Андромеда! - позвал я на чистейшем древнегреческом.
Она повернула голову. Подумать только - и в честь такой красавицы назвали какую-то паршивую туманность! Разве это туманность? Черты лица у нее были ясные и чистые.
― Уходи отсюдова, чужуземец, - прошептала она, - сейчас из моря вылезет дракон.
Акцент у нее, однако, был жутчайший.
― Разве мы в Шотландии? - поинтересовался я. По долгу профессии, будучи глубоко погруженным в собственную науку, я, конечно, имел представление о современных мифах, но не придавал им большого значения: не мой профиль. Андромеда, разумеется, ничего не поняла из моей речи, хотя я старался выговаривать слова как можно более тщательно: просто она ничего не знала о Лох-Несси.
― Я пришел освободить тебя, - произнес я то, что она должна была понять, не взирая на ее состояние. Я представляю: стоять и ждать, пока тебя сожрут...
Я подошел и лазерным ножом аккуратно перерезал цепи на ее запястьях.
― Пойдем?
― А дракон? Он же погонится за нами...
― Пустяки, - отмахнулся я, но вовремя спохватился. Ее-то я спасу... Но если дракон действительно существует (я не мог утверждать наверняка, я не специалист, но он должен существовать, раз Андромеда этому верит - и тем более, что ее приготовили ему на съедение), то он будет продолжать терроризировать окрестное население. Дракона надо уничтожить.
И я вызвал робота - специально захватил для схватки с драконом. В наше время человеку трудно убить живое существо - пропаганда гринписовского общества охраны природы дала, наконец, свои плоды. А может, здешний дракон необходим для процветания биоценоза? Но этот вряд ли, раз он превратился в людоеда. Успокоив себя такими мыслями, я вызвал робота.
Робот был вооружен мечом - дань античной мифологии, которая, как теперь оказалось, была четким отражением реальности. Да, но Персей убил дракона взглядом Медузы-Горгоны? Не прилетит ли на самом деле Персей сюда, и не окажусь ли я после всего сам в роли дракона?
Такая мысль, признаюсь, мелькнула, но я тут же затолкал ее в глубины подсознания. Для этого надо было, чтобы на свете существовали такие ужасные существа, как эти Гор-гоны, а также и Меркурий, подаривший Персею летающие сандалии, а этого допустить я не мог. Куда бы делись бессмертные боги, если они существовали? Вымерли?
Скорее всего, действительно имевший место факт спасения Андромеды преломился - сквозь толщу тысячелетий - в сознании людей. А уж оно постаралось...
Я решил взять Андромеду с собой - иначе возник бы хроноклазм: дракон неминуемо съел бы ее, если бы не я. То есть она просто обязана была исчезнуть из данной реальности. Поэтому исчезновение Андромеды и сохранившийся труп дракона будет расценен людьми как следует, так что никакого хроноклазма не возникнет. Все будет, как в мифе.
Вода в море забурлила.
― Это дракон, - прижалась ко мне Андромеда.
"Что же это может быть? - думал я. - Невымерший древний ящер? Диплодокус вульгариус? Ладно, покажу снимки специалистам, пусть разбираются".
Дракон вышел на берег. Четыре ноги, хвост, длинная шея, зубастая голова - все, как положено у дракона. Я снимал непрерывно, для надежности удерживая палец на спуске видеокамеры. Дракон уверенно полз к тому месту, где должна была находиться Андромеда. А теперь там стоял робот, сжимающий в руках острый-преострый меч с мономолекулярным лезвием.
"Смотри-ка, - подумал я, - у дракона уже и условный рефлекс выработался. Видно, не одну девушку успел сожрать... Что же имена остальных в мифе-то не остались?"
Но времени размышлять не было: дракон приближался к роботу. Мои пальцы замерли на пульте управления.
Схватка была короткой - да, по сути, и схватки никакой не было. Дракон наклонил голову - то ли чтобы обнюхать робота, то ли чтобы сразу проглотить его, - а робот взмахнул мечом.
Голова дракона покатилась в одну сторону, тело забилось в конвульсиях в другой, а из перерубленной шеи фонтаном хлынула кровь, размывая песок. Меня замутило. Но я сдержался.
Мои пальцы, лежащие на пульте дистанционного управления - робот был совсем простенький, одноразового пользования - отдали команду поразить дракона в сердце, чтобы прекратить агонию. Робот выполнил команду и остановился, ожидая продолжения.
― В машину! - хотел скомандовать я, но замер тоже: Андромеда, выпустив мою руку, бросилась к роботу и повисла у него на шее. - Что за новости? - изумился я.
― Спаситель мой! - запричитала Андромеда, покрывая забрызганный каплями драконьей крови корпус робота поцелуями. - Ты убил его!
Я был поражен.
― Андромеда, - сказал я, подойдя поближе, - это я убил его.
― Ты думаешь, у меня нет глаз? - сверкнула она ими на меня. - Это он мой спаситель, он убил дракона. Я сама видела!
― Но это же просто робот!.. - Я замолк. Как я мог объяснить девушке, не знающей основ кибернетики, что такое робот? Я попытался объяснить ей по-другому:
― Это мой слуга... - ч-черт, это же все равно. - Он не живой, Андромеда. Это механическая кукла. Вот смотри, - я переключил несколько кнопок на пульте, и робот медленно двинулся в море.
Андромеда смотрела на него с любовью.
Робот вошел в море, смыл с корпуса кровь и вернулся.
― Видишь, он меня послушался.
― Но ты ему ничего не говорил!
Аргумент был неотразимый. Теперь я понял, что сделал две глупости: воспользовался тактильным управлением и покрыл корпус робота биопластиком, придав ему человеческий облик. Первое я сделал из соображений экономии, поскольку робот был одноразовый, а второе - из-за моей нелюбви к безликим роботам. А оказалось, что я все сделал по глупости. И вот теперь это обернулось против меня. Андромеда влюблена в робота, тот не может ответить взаимностью, потому что даже не говорит. А я не могу доказать, что все сделал именно я.
Что же делать? И на месте оставаться дольше нельзя: придут ведь посмотреть, принята ли жертва. Я, конечно, мог бы остаться и прочитать лекцию о вреде суеверия, равно как и человеческих жертвоприношений, так ведь не поймут же!.. Несмотря на мой чистейший древнегреческий.
И тут у меня в голове мелькает спасительная мысль.
― Подожди здесь, Андромеда, - говорю я, хотя в этой фразе нет и доли здравого смысла: ведь я не собираюсь возвращаться сюда.
― В машину! - командую я роботу и самому себе и скрываюсь в тумане силового поля. Андромеда недоуменно смотрит мне вослед.
Я прыгаю на два часа назад - по-моему, вполне достаточно, чтобы отменить мое предыдущее пребывание здесь. Выхожу из машины... Я не ошибся! Андромеда уже прикована к скале. Подхожу к ней и проделываю прежние манипуляции с лазерным ножом. Освобожденная Андромеда уговаривает меня поскорее уйти, чтобы не попасть на обед дракону, но я хладнокровно сажусь на теплый камень у самого моря и начинаю рассказывать ей древнегреческие мифы. То есть это для меня они древние и мифы, а для нее это самая свежая новость. Она внимает мне с восхищением, а я с тоской думаю, что мне придется убить животное. Пусть с извращенными повадками, но самому! И еще одна мысль волнует меня: ведь я уже прилетал сюда, не произойдет ли катастрофической встречи двойников? И что тогда? Вот сейчас заклубится туман силового поля и на берег моря выйду я сам...
Я смотрю на часы. Такая встреча долж?на была произойти еще пять минут назад. Хроноклазма не состоялось. Очевидно, последующее путешествие в тот же самый отрезок времени автоматически снимает предыдущее. Впрочем, я не могу утверждать это наверняка: я не настолько хорошо знаю теоретические основы передвижения во времени.
Но, как бы то ни было, все произошло как можно лучше: зачем мне еще и я? Хватит разобраться с одним драконом. А вот и он...
Так же вскипает вода и показывается отвратительная голова дракона.
Андромеда вскрикивает и прижимается ко мне.
Я стою, решительно сжимая рукоятку лазерного ножа и стараясь оживить в себе древние охотничьи инстинкты.
Дракон уже вышел из моря и по мелководью приближается ко мне, к нам.
Я поднимаю лазерный нож, бью мелкими короткими вспышками - чтобы убить, поразив нервные узлы, а не перерезая пополам - иначе здесь будет еще одно море, море крови. Но я плохо знаю анатомию динозавров, знаю лишь, что у них два мозга - в голове и крестце. На всякий случай поражаю оба. Последним лучом пронзаю дракону сердце: оно тоже играет важную роль в нервной деятельности, помимо основной функции.
Динозавр убит, но не падает. Он застыл в неподвижности - должно быть, я задел соответствующий нервный узел, и его парализовало. Так он и будет стоять, пока не разложится.
Вот и все. Схватка закончена. Я провел ее не хуже робота. Все получилось гораздо чище - почему я не вооружил его лазером? Стоп. Я помню? Помню все, что произошло в тот раз? Но тогда это помнит и Андромеда... Нет, все правильно, я ведь находился в МВ, огражденный силовым полем от нормального потока времени - потому и сохранил память. А Андромеда не помнит ничего, для неё все произошло впервые.
Я беру ее за руку и веду к машине. Она смотрит на меня с затаенной любовью - ведь я ее спаситель. Я, а не какой-то там Персей. И вообще неизвестно, кто был этот самый Персей и почему его имя вдруг попало в мифы? Откуда они его взяли, эти древние? Откуда он появился? Я не обнаружил здесь никаких его следов. Но надо спешить, скоро сюда должны явиться те, кому поручено проверить, принята ли жертва... А может, Персей был одним из жрецов? И захотел примазаться к чужой славе? Но у него ничего не получится - Андромеда идет со мной. Я ее никому не отдам!
Надо спешить... но я не могу спешить, когда рядом со мной такая девушка. Я иду медленно, как и положено идти герою, только что победившему огромного дракона.
Я ступаю не торопясь, и в мокрый песок впечатываются следы моих сандалий производства обувной фабрики "Персей", которая по странной прихоти кого-то из модельеров-конструкторов помещает на подошвах перевернутое, зеркальное отражение своего товарного знака.
И вдоль всей цепочки следов, причудливой линией протянувшейся от пустых цепей, которыми была прикована Андромеда, вдоль по мокрому от брызг прибоя берегу моря; и так неожиданно обрывающейся, будто идущие поднялись в воздух, в безукоризненно выполненном овале на правильном древнегреческом языке отчетливо читается: "Персей", "Персей", "Персей", "Персей".
А вдалеке стоит окаменевшая туша дракона.