В одной Империи жил-был Император. Собственно говоря, Императоров было много, но поскольку никто из жителей Империи не запоминал их имен, благоговея перед величием символа, всех их звали одинаково, Императорами.
Императору - единственному из живущих в Империи - был дан чудный дар: увидев Императора, все голодные насыщались, нагие становились одетыми, больные выздоравливали, плачущие утешивались, раздраженные успокаивались. И действие это длилось долго-долго, почти целый год. Так что достаточно было один раз увидеть Императора, чтобы целый год не испытывать надобности ни в еде, ни в питье. Это было очень удобно и полезно, потому что почвы в Империи были малоплодородны, и работать на них значило неизбежно выбиваться из сил.
Пользовались своим даром Императоры по-разному: одни скрывались в неприступном замке, и лишь на некоторое время появлялись на его стенах. Но подданным хватало и этих кратких мгновений: каждый день под стены замка собиралось множество людей, в надежде взглянуть на Императора - и насытиться, одеться, выздороветь... Словом, кому чего надо было, тот то и получал. Каждый житель Империи раз в год обязательно появлялся под стенами замка, и получал от Императора подарок на целый год. И весь год - от одного путешествия до другого - в семьях и на улицах велись разговоры о величии Императора, о чудном даре, разглядывались подарки и прочие диковинки, сами собой появлявшиеся в карманах и за пазухой людей, побывавших у стен замка. Люди обменивались подарками, продавали их - имелось какое-то подобие торговли. И с нетерпением ждали следующего паломничества к замку. Потому что многие жили далеко-далеко от Императора. Но любили его не меньше, чем те, что жили поблизости, а то и больше. Просто те, что жили поблизости, были немножко более сытыми, ведь они могли чаще видеть Императора. Но чтобы они не спекулировали близостью (поскольку заслуга их была в том, что им посчастливилось жить вблизи замка) за порядком среди паломников наблюдала специальная стража. Стражники вели строгий учет посещениям и не позволяли тем, кто жил близко, являться под стены замка слишком часто, иначе дальним не удалось бы увидеть Императора.
Почему Императоры прятались в замке? Одни боялись, что дар их исчезнет, другие - что исчезнут они сами, превратившись в еду и питье для людей, в одежду и подарки. Императорам ведь никто не рассказывал, откуда появился чудный дар и как им пользоваться. Словом, это был артефакт без инструкции по эксплуатации.
Но вот к власти пришел молодой Император. И решил всех людей в Империи сделать счастливыми.
Он не стал прятаться за замшелыми стенами замка, а отправился в путешествие по стране. Чтобы каждый, включая немощных старцев, лежачих больных и грудных младенцев, мог увидеть Императора.
О проезде Императора жители были уведомлены заранее. Они не верили предстоящему счастью, хотя с жадностью слушали рассказы тех, кто ранее побывал у стен замка. Многие вспоминали сами.
Люди тщательно готовились: пришивали новые карманы к одежде, укрепляли подолы, расставляли бочки, ящики, корзины, развешивали пустые мешки и расстилали холсты - ведь по приезду Императора все это должно наполниться!
Когда показывалась процессия императорской свиты, все жители городов и деревень выстраивались вдоль дорог и славили Императора. Потому что все происходило именно так, как они мечтали: карманы наполнялись деньгами, мешки и ящики - продуктами, на всех появлялась новая одежда и обувь, все становились здоровыми и веселыми.
А Император, худенький бледный юноша, смотрел на радующихся людей, на улыбающиеся лица, слышал искренние слова благодарности, чувствовал человеческое счастье - и сам становился счастливым. Оказалось, что ему самому не требовалась ни еда, ни питье - ему хватало находиться в окружении чужого счастья, и тогда он становился счастлив сам.
"Как жаль, что мои предки не сделали этого раньше! - думал Император. - Мой народ давным-давно мог быть счастливым!"
Процессия проезжала. Провозили Императора, проходили многочисленные царедворцы, министры, сановники, придворные дамы - все в красочных богатых нарядах.
"Да, такое останется в памяти надолго!" - говорили в толпе.
А позади всех шли стражники. Они выворачивали у людей карманы, выгребали большую часть продуктов из мешков и ящиков, забирали новую одежду - нет, не для себя. Вернее, не все для себя. А для той свиты, что шла позади Императора и не давала ему оглядываться назад.
Ну а что было им делать, если они не обладали ни даром делать подарки, ни способностью получать их?