С опущенного долу меча медленно стекали кровавые капли, исчезая в изумрудно-зелёной траве. А к горизонту, размеренно взмахивая чёрными крыльями, улетал такой же изумрудно-зелёный дракон, постепенно превращаясь в маленькую точку, и унося в своих когтях мою принцессу... Чёрное и зелёное... отвратительное сочетание.
Что? Мою принцессу? Какую ещё мою принцессу! Нет у меня никакой принцессы! И быть не может! Я - Сергей Леонидов, ассистент, математик-программист, скорее даже больше программист, чем математик - программер, двадцати пяти лет, холост. К счастью. Работаю на кафедре... во всяком случае, не драконоведения или там драконознания. А также не принцессоведения, уж точно. Да! Информатики и математики, вот чего кафедра. Кафедра ИМ. Или ИиМ.
Вот и посчитаем, что мы имеем в наличии: меч в руке окровавленный - одна штука; я - непонятно кто в этом случае, очень сильно растерянный - одна штука, вокруг... в общем, природа. Тоже одна, но её много. Очень много всего - и деревьев, и кустарников, и травы, и неба. Его, пожалуй, больше всего, неба. Без облаков. И без дракона. Он исчез. Дракон минус.
Вот только... что-то я высоковат стал как будто. И плечи... - я посмотрел в одну сторону, потом в другую... М-да, вот это, наверное, и называется "косая сажень в плечах". Куда там Арнольду Шварценеггеру! Пусть отдохнёт. И в латах я, однако, хотя без шлема. Правда, вид у лат, будто из жести сделаны. И тяжести не чувствую - мифриловая броня, что ли? Или это я такой сильный стал? Так что выходит: я - не я? Эх, в зеркало бы куда глянуть! Меч в крови, мутный... об траву его обтереть хотя бы, что ли...
А что это сверкает из травы у моих ног? Коготь! Алмазный коготь дракона. Тоже слегка окровавленный. И тоже одна штука. М-да, негусто. Ну, я же и говорю: не рыцарь я. Хорошо ещё, хоть дракон совсем меня не сожрал. И как это я с ним справился? Или это не я ещё был? Но тоже идиот: с одним мечом - на дракона. И без шлема.
Так что же это получается: я - попаданец? Да к тому же в какое-то паршивое фэнтези? Вот уж сроду чего не любил, так это фэнтези. Орки, тролли, гоблины, гномы, драконы... И ещё эльфы остроухие. Ушастики мерзопакостные, чтоб их! Светлые, тёмные... янь и инь.
Ну да, получается, так и есть: попаданец. И именно в фэнтези. Потому что в реальных мирах, даже с драконами, такой глупости быть не может: с одним мечом на дракона, без шлема, в жестяных латах. Да и драконов в реальных мирах быть не может. Однако дракон - вот он... то есть был.
Нет, что-то у меня совсем мысли разбегаются. Попробуем-ка сначала: а если это просто мир такой, с драконами? И никакой сказочности. Но если коготь - натурально алмазный, то я точно в фэнтези попал. Кстати, это очень легко проверить, алмазный или нет: у меня тут куча перстней на пальцах... вот гадость же! А почему без железных перчаток? И перстни я никогда не любил - всегда хотелось иметь чистые руки. Ну да, чистые руки, горячее сердце и холодную голову... Ну а почему бы и нет? Да, помнится, в детстве - ну, как в детстве, в подростковом возрасте, когда начитался книжек про шпионов - хотел пойти в ФСБ, чтобы самому их ловить. Вот если бы мне в детектив попасть - там бы, думаю, живо разобрался, что к чему...
Так, давай проанализируем ситуацию заново. Кто я - я уже вспомнил. Это хорошо, значит, никакой амнезии у меня нет. Но и навыков жизни в средневековом мире, а особенно с эльфами и драконами, тоже нет. С другой стороны, одет я, в общем, как принц: руки в перстнях, меч с алмазом в рукоятке - ишь, как сияет... о! Сейчас как раз и проверю: алмазный ли коготь... Да, не царапает. Ни алмаз в навершии меча, ни коготь друг друга не царапают. Ну ладно, алмазный так алмазный... Тьфу, гадость! А вот в крови я немного испачкался... ну его, пусть лежит, где лежал, в траве. Природе - природное.
Что ещё? Как я вообще здесь очутился? Обычно попаданцы либо проходят сквозь странный фиолетовый туман, либо попадают в иной мир после аварии, либо при ударе молнии. Ну, или другими экзотическими способами. Я же помню из последнего только одно: едва я развёл руки в стороны, чтобы показать, какого хариуса поймал в отпуске, как Венька Никонов, наш фотограф-любитель, щёлкнул своим фотоаппаратом "Поляроид"... И я оказался здесь, с мечом в руках.
Может, потому и оказался, что врать не надо было? Но какой рыбак не преувеличивает своих успехов? Если бы всех в фэнтези переносили - рыбаков на Земле не осталось бы.
Так что же, Венька виноват? Папарацци чёртов... Но ведь даже вспышка не сработала - белый день вокруг стоял! Или это только в "Людях в чёрном" вспышка гасила память? Или я забыл, что была вспышка?
Правда... пришёл мне в голову ещё один вариант... не очень хороший, кстати. Помнится, прочитал я как-то книжку фантастическую, довольно-таки забавную, надо сказать - я вообще фантастикой увлекаюсь (может, потому и попал? Дочитался.) - так вот там инопланетяне детей с помощью фотоаппарата воровали... то есть снимали с них копии и переносили куда-то на свою планету. Поэтому и меня могли так же скопировать. А что, с развитием копировальной техники... тем более инопланетной.
А вот это, в общем, неплохая идея: то есть если я здесь - копия, то там, где-то... в реальном мире, может остаться оригинал. И о пропаже меня никто волноваться не будет. Так, запомним на всякий случай.
Однако где тогда эти самые зелёные человечки? И при чём тут дракон? Он, что ли, инопланетянин? Ну да, наверное...
Или ещё, помнится, тоже в фантастике - человек мог в компьютерную программу заходить, только ощущал всё будто в реале... Да и "Матрица", опять же! Компьютерная техника сейчас так развивается, что скоро не поймёшь, где на самом деле находишься: где реал, где виртуал, где ирреал. Три мира: Явь, Навь, Правь... Ох, что-то в голову слишком много всего лезет, надо бы на чём-то остановиться. На "Матрице"?
Да, я вполне могу оказаться и таким вот компьютерным героем. И очень даже может быть, что так оно и есть - по закону подлости. И если так, то я даже знаю, кто мне эту подлянку подстроил... Вика! Что она сделала? Элементарно: взяла мою фотографию - ту самую, с разведёнными руками, - засунула в сканер, превратила изображение в графический файл... и теперь издевается, как хочет. И я ничего не могу поделать.
Самое странное: как я вообще что-либо соображаю? Почему ощущаю себя человеком? Хотя... что мы знаем о фотографии? У некоторых первобытных племён до сих пор бытует поверье, что "белый человек" фотоаппаратом похищает душу. Да что первобытные, наши староверы тоже не хотят фотографироваться... Может, они не так уж и неправы?
Нет, Вика вообще неплохая девчонка... зря только она возомнила, что я обязан в неё влюбиться. Влюбилась сама, мучайся себе в одиночку, зачем же вдвоём?
А теперь я вынужден на своей шкуре прочувствовать всё, на что способна влюблённая женщина. И, главное, ничего не могу ей противопоставить. Там, в реальной жизни, я ещё мог уйти, скрыться... её послать, в конце концов. Нет, она неплохая девчонка - повторю, но... На лице, правда, черти горох молотили. Конечно, с лица воду не пить, и всё же... Вдруг придётся? За неимением другой тары.
Главное, он там, то есть я там - и не подозревает, что я здесь. Он ведь не знает даже, что я есть, в конце концов! Что мучаюсь и страдаю и физически и морально, а если пока ещё не слишком, то скоро начну по полной программе. По той, какую напишет Вика.
Вика - хороший программист. Замечательный. Что называется, от Бога... или наоборот. Пусть считается, что лучшие программисты - мужчины, как и кулинары. Может, так оно и есть. Но бывают и исключения. Как в ту, так и в другую сторону. Например, кто будет чёртом в юбке, если не мужчина-шотландец? Кто?
С компьютером Вика творила чудеса. Я сам восторгался её оживающими заставками, не говоря о более серьёзных вещах, понять и оценить которые может только истинный программер.
А теперь мне придётся в полной мере ощутить на себе мощь Викиного таланта. Пусть не мне, а моему электронному двойнику...
Стоп-стоп-стоп. Что-то я перезаразмышлялся. Кто двойник, а кто - оригинал? От осознания того, что я являюсь электронной копией живого человека, существующей где-то в виртуальной реальности... (да и являюсь ли? Это пока ещё вопрос, и мне хотелось бы, чтобы тут я ошибся)... занимающей энное количество ячеек оперативной памяти, я не перестаю ощущать себя самим собой, то есть Сергеем Леонидовым, двадцати пяти лет... ну, и так далее. У меня полностью сохранились моя память, мои ощущения - я потрогал языком недавно сломанный зуб: неудачно разгрызал орех, - мои привычки и знания...
Так, погоди-погоди... как бы это она могла мой зуб отсканировать? А вот ещё одна идея о мирах... где-то я тоже подобное читал... будто каждый человек... нет, не каждый, а особо одарённый (так думать о себе намного приятней), создаёт свой собственный мир - мир своих представлений - и он где-то воплощается... И вот будто можно путешествовать по этим мирам... Да где-где - у Стругацких, в "Понедельнике", там Привалов как раз и путешествовал по этим описываемым мирам. Да и у других авторов, если покопаться, тоже что-то подобное имеется.
Кстати, а с чего я взял, будто во всём Вика виновата? Может, это просто какой-то собирательный мир фэнтези? Вот если тут будут эльфы и гномы... Нет, надо воспользоваться "бритвой Оккама" и отсечь лишние гипотезы. Да, но их столько, что, пожалуй, обычной бритвой не отрежешь. Тут впору электробритву Оккама применять... Или газонокосилку. А что? Газонокосилка Оккама... Звучит!
Ладно, всё это потом - как-нибудь, когда-нибудь разберусь, где я: в прошлом (ох, вряд ли! Дракон, опять же...), в фэнтези (лишь бы не в Толкиенском! Тошнит от колец и от эльфов) или в инопланетянском плену (вот это более похоже на правду - во всяком случае, привычней для любителя фантастики, но не фэнтези), и это они уже надо мной издеваются, а вовсе не Вика. И с чего я на ней так зациклился? Потому что она мне там надоела? Вот же привязалась!.. Что здесь, что там, то есть наоборот.
Значит, так и решим: я в фэнтези. Отсечём лишние гипотезы. Топором Оккама - с размаху. И забудем про них... пока. До тех пор, пока не получим подтверждение ещё какой-нибудь, каковую я пока не рассматривал. Да и не всю же фантастику я перечитал. А может, я там нахожусь и тем являюсь, о ком пока ещё никто не написал? Нет-нет, хватит об этом! Пусть будет абсолютно новый и неизвестный мир. А я - первопроходец. Так? Успокоился? Успокоился.
Итак, долговременная память у меня в порядке: кто я и что я - помню. Во всяком случае, мне кажется, что помню.
А вот что непосредственно предшествовало моему появлению в этом мире? Что произошло между щёлканьем Венькиного фотоаппарата (ну, я ему когда-нибудь!) и удаляющимся драконом?
Кажется, что-то такое я начинаю вспоминать - что-то, что предшествовало моему осознанию себя в этом месте... в этом мире? Как будто бы с принцессой я разговаривал, а потом... Вспоминается, как сквозь туман... О! Без тумана всё-таки не обошлось. Ну-ка, напряжём память!
И в памяти моей возникло следующее...
Разговор с принцессой
... Яркий солнечный свет ударил по глазам - так может, то всё же была вспышка фотоаппарата? Я зажмурился и автоматически закрылся свободной левой рукой, сжимая меч правой. Почему-то в тот момент его наличие в руке показалось мне в порядке вещей. Да и куда девать его - ножны в моей экипировке почему-то отсутствовали. Или тут где-то должно быть кольцо на латах, куда меч вставляют, чтобы в руках не держать? Ну не знаком я с рыцарскими одеяниями! Не реконструктор я!
- Рыцарь, что с Вами? - услышал я мелодичный тонкий голосок. - Вам плохо?
Отняв руку от глаз, но продолжая щуриться, я повернул голову на звук, пытаясь что-нибудь рассмотреть.
Прекрасная принцесса стояла рядом со мной, я даже обалдел. Причём совершенно не похожая на Вику - ну разве что отдалённо можно уловить отдельные черты. Но это как у всех блондинок...
Ни единой веснушечки на аккуратных розовых щёчках. Лилейно-белое личико обрамляют чёрные соболиные брови. Под ними глубокими озёрами распахиваются большие-пребольшие васильковые глаза. Маленький аккуратный носик венчает красные коралловые губки. Белокурые вьющиеся локоны, перехваченные ажурным золотым обручем, спадают ниже плеч. А в центре обруча сверкает большая алмазная диадема.
Платье - или как назвать это пышное одеяние: мантия, мантилья? (я не специалист "от кутюр") - до пят, тоже усыпано сверкающими бриллиантами. Не принцесса, а алмазная буровая коронка, точь-в-точь! - пришло мне в голову неожиданное сравнение. Правда, коронки делают из технических алмазов, а они сплошь тёмные и не блестят, но по сути, по сути! Пуда два на ней бриллиантов, не менее.
- Нет, всё в порядке, принцесса, - галантно поклонился я, - просто глаза привыкли к темноте, а тут - резкий свет...
- В темноте? В темнице? - переспросила принцесса, подходя ближе и округляя глаза. - Вы были в плену? Вы так неожиданно появились здесь... Как будто упали с небес...
- В каком плену?.. - А что, если это шанс? Надо пока плыть по течению, а потом уже смотреть, куда выплывать. Но, во всяком случае, чтобы я да не навешал девушке лапши на уши? И я "погнал":
- О, да, принцесса! - я поклонился ещё раз. - Злая колдунья... (тут я немного запнулся, придумывая имя колдуньи: не Баба же Яга говорить? А вот если это Вика мне такую подлянку устроила, я ей тоже попробую ответить той же монетой)... Злая колдунья... Акив похитила меня далеко-далеко отсюда, в моём персональном царстве, когда я оторвался от свиты, охотясь за золоторогим оленем, в которого она, как оказалось, сама и превратилась. Она заманила меня сначала в дремучую чащу, а потом в болото, где мой конь завяз. Из-под воды вылетела тысяча крылатых демонов, которые окружили меня со всех сторон и захотели пленить, - я плёл, нимало не задумываясь над смыслом произносимых слов, заботясь лишь о складности, непротиворечивости повествования и плавности речи. - Но я отбился от всех, и если бы колдунья не наслала злые дремучие чары, от которых я сначала задремал, а потом уснул, им ни за что не удалось бы схватить меня...
Принцесса смотрела широко раскрытыми глазами, чуть меньше приоткрыв рот - от неподдельного удивления, не иначе. Нет, Вика бы наверняка обиделась на меня за "злую колдунью". А может, это вовсе не Вика? Да нет, вон её родинка на левой щеке - родинку она оставила. Наверное, потому, что я кому-то из ребят как-то сказал, что родинка - единственное, что мне в ней нравится. Сознаюсь, грубо сказал, в сердцах, но что оставалось делать, когда довела она меня своими вздохами да полунамёками. Ну, не нравилась мне Вика! А сейчас ещё больше не нравится. Слишком уж кукольная красота. Пересластила Вика свою копию, пересластила. Чуть сироп со щёк не капает.
Нет-нет-нет! Что-то я зациклился на Вике. А то ещё убедю... убежу... убежду... тьфффффу! Короче, не надо ограничиваться этой версией, нужно проверять иные. Мало ли что родинка - вон, у Мэрилин Монро тоже родинка на том же месте... А пока - продолжим навешивание лапши.
- Я дрался, как лев! - вскричал я и положил руку на эфес меча, сверкнув бриллиантами. - Убитые демоны валялись повсюду сотнями, болото стало сушей от их тел... а потом снова болотом, но уже кровавым, от вытекшей из них крови. Но злые чары паучьими тенетами охватили меня, и я не мог пошевельнуться. Она схватила меня и заточила в темницу, - я понурил голову и едва не всхлипнул: так стало себя жалко. - Я просидел там три месяца, на хлебе и воде... - я прикусил было язык: такое тело, которым я владел сейчас, несомненно, можно получить только после строгой трёхмесячной диеты из хлеба и воды. Правда, если хлеба дают вдоволь, то можно и поправиться... да и латы скрывают детали организма.
Но принцесса не замечала логических несоответствий в рассказе - для неё он звучал истинной музыкой, всё шло в такт исполняемой партитуры. Она смотрела на меня с таким восторгом... Да, трепаться я любил всегда.
И я продолжал, окрылённый вниманием принцессы:
- Колдунья хотела, чтобы я женился на ней... Но я отверг её безобразные притязания! И вот сегодня она разозлилась на меня и запустила в лицо волшебный фартук. Он и перенёс меня сюда, - скромно добавил я. - Даже не знаю, как это получилось...
- Удивительная история, - произнесла принцесса. - А я гуляю тут... с мамками и няньками, - и она указала на толпящихся в отдалении пестро разодетых женщин. - Надоели они мне. Ни одного рыцаря рядом, такая скука.
- Ни одного? Досадное упущение, - заметил я, несколько приободряясь. А не приударить ли, действительно, за принцессой?
- Да где их возьмёшь? - посетовала принцесса.
- А если дракон прилетит? - в шутку предположил я. - Кто тогда защитит тебя, о принцесса?
- У нас о драконах давно уже никто не слышал, - отмахнулась она и вдруг побледнела, глядя мне за спину. - Ой!
Я обернулся. Похоже, сглазил...
Из-за дремучего леса, неспешно помахивая чёрными кожистыми крыльями, вылетал трёхглавый дракон. Изумрудно-зелёного цвета. Это сочетание - чёрного и зелёного - показалось мне чрезвычайно вульгарным.
Мамки и няньки, завидев дракона, подняли дикий визг и кинулись врассыпную. Но дракон, разумеется, не обратил на них ни малейшего внимания. Его взор привлекла сверкающая новогодней ёлкой принцесса, и он стремительно спикировал на неё.
"Одевалась бы нормально - проблем бы не было! - подумал я, перехватывая меч поудобнее. - Тогда бы он старался выбрать добычу просто потолще".
По моему личному мнению, драконы, словно сороки, в первую очередь обращают внимание на блестящие вещи. Поэтому принцессы сами виноваты в том, что их воруют драконы. Ведь ни одной скромно одетой девушки ни один дракон ни разу не похитил. Во всяком случае сказок о таких случаях не встречается.
Размышляя подобным образом, я выдвигался вперёд, заслоняя собой принцессу. Делал это я скорее по собственному желанию, а не повинуясь управляющей программе (вот далась она мне! Да нету её, нету!). Как бы там ни было, а женщин положено защищать. Особенно когда в руках меч.
Дракон приближался, рыская из стороны в сторону, словно отыскивая, в какую точку на моём теле лучше вцепиться. Принцесса спряталась за меня и тоже совершала какие-то телодвижения - должно быть, тряслась от страха. Я взмахнул мечом, дракон изрыгнул троекратное пламя, что-то толкнуло меня в грудь, ударило по голове - может, он зубами, как ядрами, стреляет?
Последнее, что я услышал, был душераздирающий крик принцессы...
Король-трансформер
Потом... потом снова какое-то помутнение сознания, вызванное, скорее всего, ударом по голове. Но весьма кратковременное: я ведь не упал, удержался на ногах. И даже меч не выронил! Рыцарские навыки сработали. Но оно позволило дракону схватить принцессу и удалиться на безопасное расстояние, то есть вообще.
Выходит, что-то я всё же помню? Вон сколько сведений... да что сведения, похоже, вся моя память с собой! Но не ложная ли это память? В фантастике, да и в психиатрии (м-да...) и не такое встречалось. Но всё же в фантастике больше. Ф-фух! Ладно. Стоп, а это кто ко мне приближается? Уж не королевская ли свита? Мамки да няньки вроде все разбежались. А король наоборот, прибыл на место преступления... то есть происшествия.
Так, похоже, сейчас я получу полные ответы на все свои вопросы.
Впереди свиты по полю бежали свирепые стражники. Они меня грубо схватили, встряхнули и скрутили, мигом отобрав меч.
"Профессионалы, - подумал я, - своё дело знают...". В голове сразу же закрутилась соответствующая песня Высоцкого (попаданцы же всегда Высоцкого цитируют): "Тут они подъехали, показали аспиду...". Раньше бы они прибыли, с действительным аспидом - драконом - сражаться!
Поэтому я решил не сопротивляться: себе дороже. Я ведь не знаю, насколько хорошо владею мечом - или мой "донор"-предшественник владеет. Ага, или что "забила" Вика (или кто там ещё?!) в мою программу? - "заботливо" подсказал мне паскудный внутренний голос. Брысь! Замолчи! Без тебя обойдусь!
Нет, я в детстве немного фехтовал - ходил в секцию несколько лет, но профессионально всё же не занимался. Да и куда сейчас бежать, даже если раскидаю всех?
Но совсем остаться безучастным к своей судьбе я тоже не мог и потому пробормотал:
- За драконами бы лучше следили! А то поразлетались тут... И где вы раньше были?
- Это он! - завопили мамки и няньки. - Он заодно с драконом. Заговаривал принцессе зубы, а потом не стал её защищать!
- Что вы мелете! - рассердился я. - Как это не стал! Получше вашего! Вот!
Я нагнулся, преодолевая сопротивление отчаянно упирающихся стражников, и поднял из травы большой алмазный коготь с частью кости и обрывком кожи. Из разреза сочилась чёрная кровь.
- Видите! - воскликнул я. - Я ранил его мечом! Отрубил коготь! Алмазный, между прочим.
- Король, король! - зашумели вокруг, и я увидел приближающегося седенького старичка, которого поддерживали под руки дюжие воины.
- Где моя дочка? - прошамкал он.
"Какая дочка? - удивился я, но вслух не произнёс. - Тебе лет девяносто-сто, а ей - восемнадцать-двадцать".
Будто услышав мои слова, король принялся бурно молодеть: спина его распрямилась, седина исчезла, в походке появилась молодцеватость...
- Где моя дочь? - громогласно провозгласил он, отстраняя поддерживающих его слуг.
Никто не удивился метаморфозе, происшедшей с королём. Должно быть, такие превращения проходили ежедневно и считались в порядке вещей. Может, я был не так уж неправ, рассказывая принцессе о злой колдунье? Только вот адресочком немного ошибся... Или Вика поняла нелепость предыдущей ситуации и изменила внешность короля на ходу? Тьфу ты! Опять эти идиотские мысли! А может, это я сам изменяю внешность короля? По своему собственному желанию? Ох, что же это за мир, куда я попал? Какой-то программируемый мир... Программир... Но король... А ну-ка, попробую!
Едва мысль мелькнула у меня в голове, как король снова сгорбился, постарел и прошамкал:
- Где моя внучка?
"Ага, я, точно! - догадался я. - Моё подсознание пытается логично обосновать разницу возрастов короля и принцессы, а король так бурно реагирует на мои мысли. Прямо король-трансформер какой-то..."
- Какого чёрта? - произнёс король, снова молодея. - Где моя дочь?
"В общем, она вполне может быть и дочерью, - лихорадочно зарассуждал я, - если даже ему девяносто, а ей двадцать. В семьдесят лет иные мужики ещё могут быть мужиками..."
Король, будто услышав мои рассуждения, приободрился.
- Где моя дочь? - повторил он. - Отвечайте!
- Ваше величество! - бросилась перед ним на колени старшая из мамок-нянек. - Не вели казнить, вели слово молвить!
- Говори! - милостиво кивнул король. - Что у тебя?
- Вот этот, - старшая мамка-нанка злобно покосилась на меня и ткнула в мою сторону острым пальцем (куда там драконьему когтю! Палец выглядел намного острее) - работая на пару с драконом, похитил нашу принцессу!
- Отрубите ему голову! - сказал король. - А потом посадите в темницу.
Это что, я так по-идиотски думаю? А может, мне лучше исчезнуть отсюда вообще... нет, не получается. Значит, не могу я управлять действительностью полностью и сразу. Наверное, выдохся... без привычки и без тренировки - "во всём нужна сноровка, закалка, тренировка". Вон, сколько на короля сил потратил. А жаль, что мир меня сразу не слушается. Что ж, придётся выпутываться по старинке. Пока не отдохну.
- Ваше величество! - взмолился я. - Я бедный странствующий рыцарь (я не стал повторять ту байку, что рассказывал принцессе. Я посчитал, что король должен быть умнее), в болотах потерял коня, вышел из леса и встретил принцессу. Я хотел попроситься на службу к Вашему величеству.
Король размышлял недолго - если размышлял вообще. Ну да, я и сам ведь хочу как можно скорее решить проблему.
- Хорошо, - кивнул он, - всё равно кто-то должен идти выручать принцессу. И что нам проку, если он будет сидеть в королевской темнице? Объедать станет - вон здоровенный какой... Пусть отправляется на поиски принцессы! - распорядился он. - И с ним, - король повернулся к стоящему за спиной угрюмому темнокожему верзиле, - отряд лучших воинов!
- Ну, найдите кого-нибудь из свободной смены, - распорядился король.
Он совсем не выглядел убитым горем. Можно подумать, что принцесс у него - пруд пруди. А что, вполне возможно. Как у царя Соломона: тысяча жён - и сколько там детей? Почему бы и нет? Королевство наверняка богатое, не какое-то отощавшее... то есть захудалое, принцессы родятся пачками - что ему стоит потерять десяток-другой? А, с другой стороны, он уверен, что её спасут - вон сколько героев кругом и каждый губы раскатал на полцарства, причитающееся за спасение...
Но я ошибся. Рыцари не устроили страшнейший гвалт, крича: "Я поеду! Я поеду!", не принялись выстраиваться в очередь и писать мелом номерки на ладонях... или на латах? - чтобы никто не сжульничал. Они даже не стали бросать жребий, чтобы выяснить, кому перќвоќму отправляться за принцессой. Стояли и смотрели молча, как плохие статисты на киносъёмках.
Неужели принцессы здесь не котируются? Или рыцари настолько дисциплиниќрованы, что без санкции короля - никуда? Ни в огонь, ни в воду? Хотя где гарантия, что прикажи король - и все кинутся? Это собаки своё дело знают и поднимают лай без приказа, а подчинённым обязательно нужно согласование с начальством.
Зато мне ничего не нужно, никакого согласования. И принцесса не нужна. Зачем плясать под Викину дудку? (Опять?! Ну, внутренний голос, погоди!) Я же прекрасно понимаю, что таков сценарий: похитили принцессу, я - рыцарь, иду её выручать, потом женюсь на ней...
Меня замутило. Но не блевать же королю под ноги? И я сдержался: рыцарь я или не рыцарь?
"А идти придётся, - подумал я, - особенно теперь, в отсутствии других кандидатур. Или в темницу, или за принцессой... Выбора нет..."
Я-то и собирался устроиться к королю на службу - а куда деваться в случившихся обстоятельствах? Быть вырванным из своей реальности и попасть в иную... Кем бы я мог здесь стать? Придворным математиком? Звездочётом? Мастером-механиком? Или школу для детишек открыть - и туда учителем? Нет уж: если меня сделали рыцарем, надо им и оставаться. А рыцари всегда нанимались к королям на службу, испокон веков.
Идти выручать Вику... Нет, наверное, всё-таки её рук дело. Только в её бредовом сознании могла созреть эта мысль! Так меня подкузьмить! И ведь, главное, никуда не денешься... или денешься? Можно ли изменить программу изнутри? Если бы я мог увидеть листинг! И как осуществить управляющее воздействие? В чём писалась программа - Си, Дельфи? И для какой среды - Мак, Линукс, Виндовс? Как понять, что чему соответствует? Ведь всё окружающее - всего-навсего набор символов, операторов, команд. Измени я что-нибудь... Может, нарвать травы?
Я принялся всматриваться в траву - для окружающих это выглядело как будто бы я скромно потупил взгляд, собираясь с духом, чтобы выполнить решение короля, и мне показалось, что трава под ногами растёт двух видов: остренькая и кругленькая. Остренькая состоит из единичек, а кругленькая, типа калачиков, - из ноликов. Ну и что? Где тут начало, а где конец программы? Может, упасть на колени и попытаться разглядеть получше? Да глупости это всё! Начало ведь по-любому не здесь - если оно вообще имеется. Я же не создал этот мир, а пришёл в уже готовый. Так что с чего всё началось - не знаю.
В конце концов, если я внутри программы, и сам являюсь её частью, то как-то смогу, наверное, повлиять на неё. Своим поведением, хотя бы.
Ладно, в другой раз. Сейчас могут неверно понять падание на колени. Подумают, выпрашиваю что-нибудь. Изменить программу попытаемся позже, а пока придётся выполнять чужую волю. В данном случае - волю короля. Потому что я ни в коем случае не хотел думать, что выполняю волю... Вики.
А, собственно, с чего я взял, что принцесса - Вика? В общем-то она даже и не похожа... почти. Во всяком случае, Вика основательно поработала над принцессой, и не только над внешностью, она явно стёрла всякие упоминания о собственной личности - а то бы обязательно что-нибудь высказала. То есть фактически получается, что принцесса - не Вика. А это радикально меняет дело. Вику бы я выручать не пошёл. Да-да, вот именно! Спасёшь её, а она в меня влюбится... ещё раз. А интересно: если она влюбилась в меня в реальном мире, а я её спасу здесь, то что получится: влюблённость в квадрате? Или минус на минус даст плюс? То есть Вика избавится от влюблённости в меня? И где, здесь или в реале?
Но это лишь в том случае, если влюблённость была отрицательной. А если нет? Плюс на плюс - он плюсом и останется, без изменений.
Я начал выводить уравнение влюблённости с учётом дальнейших перспектив, но вовремя спохватился: король-то ждёт! Откашлявшись, я промолвил, поднимая алмазный драконий коготь:
- Ваше величество! Мы пойдём по кровавым следам! Я убью дракона и освобожу принцессу!
- Вот речь, достойная настоящего рыцаря! - провозгласил король и добавил, понизив голос: - Надо было убить его сразу. Не пришлось бы никуда идти...
"Соображает! - восхитился я. - Не дурак. А внешне и не скажешь..." А вслух произнёс, пытаясь оправдаться:
- Оружие неподходящее: копья у меня нет. Обычно я прикалываю копьём хвост дракона к земле, а затем добиваю мечом. И коня тоже нет - как бы я преследовал дракона пешком? Поэтому он сумел сбить меня с ног и унёс принцессу. Он не хотел сражаться, судя по всему. Это трусливый дракон, я с ним легко справлюсь.
- Тебе дадут и коня и всё необходимое. Проводите его к оружейнику, - распорядился король.
Меня повели. Уже не как пленника, но пока и не как героя, пусть и будущего. Хотя меч вернули.
- Всё необходимое... Откуда я знаю, что необходимо? - бурчал я, двигаясь вслед за вооружёнными воинами, изредка бросающими на меня косые взгляды. А может, они ведут меня в темницу, по собственной инициативе? Но король ведь ясно сказал: к оружейнику! Значит, надо экипироваться. Что является необходимым атрибутом борца с драконом? Копьё и меч? Моим декоративным мечом дракону только когти стричь. Нужен другой - подлиннее, потяжелее. А копьё...
Я с тоской подумал о том, что хорошо бы предусмотреть на этот случай что-нибудь из арсенала DOOM"а, потому что тыкать в дракона копьецом, когда он будет держать тебя на расстоянии, изрыгая пламя... Плохо, что Вика не любит "думоподобных" игр и не знает их возможностей... Опять Вика? Да при чём тут она? Нет, лучше думать о драконе, как он изрыгает пламя... Это безопасней.
Я представил, как дракон дышит в мою сторону огнём, мои латы медленно накаляются... Нет, я понимаю, какое-то время они продержатся, но потом? И, главное, мало исходных данных! Какова длина языков пламени, изрыгаемых драконом? Их температура? Без учёта расстояния, на которое дракон может метать пламя, невозможно вычислить безопасную длину копья! А чему равна теплоёмкость лат? Сколько времени они выдержат? Латы я предпочёл бы с огнеупорным покрытием. Или с асбестовым подбоем, на худой конец. Да нет, чесаться будет... и асбест, говорят, канцероген. Тогда керамические. И зазеркалить их - пусть отражают лишнее тепло. Водяное охлаждение поставить, вентиляторы...
Я шёл и предавался мечтам, пока меня сопровождали (конвоировали?) к оружейнику, который должен... ну, если он настоящий мастер, ему не надо говорить, что он должен делать.
Оружейник для рыцаря - всегда полезное знакомство, так что можно сказать, что за первой неудачей меня ожидает небольшая удача.
А по поводу управления здешней реальностью... пока у меня не очень-то получается. Устал, наверное. Или успокоился. Или практики маловато. Может, изменения реальности возможны лишь в стрессовых ситуациях? Я же не маг, в конце концов. Нет, если удастся овладеть магией в полном объёме - отказываться не стану. И вообще: мне здесь начинает нравиться! Посмотрим, что будет дальше. Пока - посмотрим в буквальном смысле.
С одной стороны, хорошо уже то, что меня тут не воспринимают за совсем непонятного чужака или пришельца, или, наоборот, за какую-нибудь местную известную личность - вот тогда начались бы проблемы. А так... ну, дракон, ну, принцесса. Разберёмся. Это ведь читать фэнтези противно, а находиться внутри них... а чё, прикольно! Я - рыцарь! Гы-гы-гы!
Попутные лабиринты
Меня вели прямиком через луг, к аккуратно подстриженной параллелепипедом зелёной изгороди, из-за которой виднелись ветви плодовых деревьев, украшенные разноцветными фруктами. Ничего экзотического: яблоки, сливы, груши, вишни, айва. Даже золотых и серебряных яблок нет, не говоря уже о молодильных, а не то о древе познания добра и зла.
За изгородью начиналась дорожка, выложенная жёлтым кирпичом. Не в Изумрудный ли город? Она извилисто повела нас между купами деревьев и кустарников, усыпанных красными, розовыми, чёрными и зелёными ягодами, поворачивая то под прямыми углами, то под острыми, то под тупыми. Дорожка пересекалась с другими такими же, раздваивалась, растраивалась, расчетверялась, образуя небольшие площадки. Одни дорожки параллельно сопровождали нашу, другие сворачивали в сторону, уходили сквозь густые зелёные изгороди на соседние участки сада-огорода.
Да, и огорода, потому что через проходы порой виднелись ровные грядки овощных культур. Тоже ничего необычного - лук, чеснок, укроп, картошка, огурцы и помидоры. Даже хрен растёт.
Ничего необычного, если не учитывать, что огород находится поблизости от королевского дворца. Может ли такое быть в нормальном мире? Нет. А вот в ненормальном - сколько угодно.
Значит, это ненормальный мир, - подумалось мне. - И в нём наверняка живут ненормальные пчёлы... то есть неправильные. Может, я тут и Винни-Пуха с Пятачком встречу?
Уж очень долго мы шли. За такое время о чём только не попередумаешь.
"Придворцовое хозяйство, - думал я дальше, оглядывая грядки. - Обеспечивает обитателей свежими фруктами и овощами. Или мать-королева любит копаться в земле. А то и сам король...". А что, вон в мультфильме "Вовка в Тридевятом царстве" царь сам забор красил. А здешний король капусту выращивает. Как какой-то там римский патриций, или военачальник. Хобби, понимаешь ли...
У меня возникло ощущение, что мы идём через огромный зелёный лабиринт. Второй лабиринт образовывала система дорожек - они уже начали ветвиться, теряя прямолинейность.
На обширной лужайке, величиной с несколько футбольных полей, дорожки свивались жёлтыми спиралями, заканчивались тупиками, расходились, петляли - разве что не уходили вглубь и не поднимались ввысь. Но могли бы: на мой взгляд, такие ответвления так и напрашивались - в 3D-виде.
"Интересно, - подумал я, - а есть ли у них настоящее футбольное поле? Вот если бы не идти на поиски принцессы, я организовал бы парочку футбольных команд, и мы бы такие соревнования устроили!.."
Я представил себе, каково будет играть в футбол в рыцарских латах и мысленно заржал. Нет, в реальности подобное чересчур, невозможно, а вот в выдуманном мире... почему бы и нет? Тут ещё и не такие глупости случаются. Взять хотя бы наш маршрут - чего бы не идти напрямик? Зачем мы плутаем? Или это специально? Что-то символизирует? А символизирует это, скорее, немецкую пунктуальность: где-то я читал, что существует две системы разбивки парков - английская и немецкая. Так вот по немецкой сначала разбивают парк, прокладывают дорожки - а потом все ходят строго по ним. А по английской наоборот - сначала смотрят, где люди протоптали, а потом организуют дорожки кирпичом и бордюрами.
Я усмехнулся: а по русской системе - сколько бы дорожек ни прокладывали, ни организовывали - всё равно найдутся желающие почувствовать себя первопроходцами, которые и протопчут новые, уже между существующими. Или даже параллельно.
Незнакомый со здешней системой дорожек человек - и не математик, вроде меня, например - мог бы заблудиться, но стражники шли уверенно, не останавливаясь на развилках. А я следил за ними и за окружающим. Обычно в подобных случаях сопровождаемые плохо запоминают дорогу - считают, что в этом нет необходимости, надеются на провожатых. Но я на всякий случай запоминал. Автоматически. У меня же математический склад ума: поэтому сознание работало самопроизвольно. Хотя, признаться честно, если бы я знал, куда идти, не обращал бы внимания на дорожки и лабиринты, а чесанул бы напрямик, через кусты! Тоже чисто по-русски.
Мне хотелось подняться над лабиринтом. Но и без того стало ясно, что система дорожек не связана с системой изгородей: некоторые дорожки утыкались в зелёные стены из растений, а некоторые проходы обходились без дорожки - просто зеленели травкой. Как будто два лабиринта - дорожек и изгородей - наложили друг на друга без всякой системы. Или же я просто пока не мог понять эту систему.
А может, эти лабиринты являются отражением моих извилин? Ох, только не это! Да ну, что у меня, кристаллический мозг, что ли? Это, скорее, отражение моих мыслительных процессов, попыток понять, где я очутился и что мне делать. Что-что: пока следовать обстоятельствам, а там видно будет. Всё равно что-то делать надо. Попутешествуем, посмотрим. Тем более что "он инклюзив", то бишь всё включено, за королевский счёт.
Когда после очередного поворота перед нами выросла громада королевского замка, я понял, зачем дракону нужны алмазные когти: замок оказался хрустальным...
Я вообразил, как дракон цепляется за стену, словно ласточка за карниз, проводит широкую окружность алмазным когтем, взмахивает тяжёлым хвостом и вышибает вырезанное отверстие. После чего проникает внутрь. Летающий стеклорез...
Замок играл резными гранями на солнце, переливался разноцветными искорками сверху донизу. По низу шёл фундамент из чёрного хрусталя, утопающий в вездесущей зелёной травке. Опять сочетание чёрного и зелёного... Или я чего-то не понимаю? Впрочем, пока мне тут многое непонятно - только и успевай удивляться.
Удивляло меня, кстати, и наличие окон в замке - при прозрачных-то стенах! Для чего они? Разве что для вентиляции и для красоты. Иначе бы замок выглядел обычной глыбой стекла, пусть и громадных размеров. (Вот! Так и надо: сам поставил проблему - сам её разрешил. А что: мой мир - что хочу, то и делаю. М-да... пока, правда, чисто теоретически. Но ничего, скоро, может быть, и до практики дело дойдёт. А пока - поразмышляем.)
Да, признаться, с первого взгляда отличить хрустальное окно от хрустальной стены не удавалось. Но потом я понял разницу: окна выполнены гладкими, без огранки. А стены покрывала филигранная алмазная резьба по хрусталю, благодаря которой замок и переливался на солнце словно огромный бриллиант.
Днём в замке свет можно не зажигать: сквозь прозрачные стены и окна прекрасно виделось происходящее не только снаружи, но и внутри.
Но свечи и светильники в замке, разумеется, имелись - тёмные точки и чёрточки канделябров и люстр просвечивались в разных местах, - и я представил, как замечательно замок выглядит издали ночью...
Мы вошли. Внутри продолжался прежний лабиринт, но уже хрустальный: пересечения и ответвления коридоров и переходов могли запутать кого угодно. А если учитывать особую прозрачность стен, когда насквозь просматривалось несколько комнат подряд, причём на разных этажах, то лабиринт становился трёхмерным, сложность его возрастала во много раз!
К счастью, оружейная находилась не слишком далеко от входа, на первом этаже. Не то, чтобы я боялся запутаться или заблудиться, но идти зигзагами надоело, тем более с перенапряжением памяти: наружный древесно-дорожечный лабиринт я как-то запомнил, но запоминать ещё и хрустальный оказалось бы чрезмерным.
В оружейной
Оружейник-кузнец, здоровенный парень неопределённого возраста, с громадной чёрной бородой-лопатой, в которой проблёскивали серебряные нити, завидев меня, заулыбался, будто встретил стародавнего знакомого.
- Пусть говорят, что врут сны! - забасил он, бросаясь к железному шкафу в углу комнаты. - Кой чёрт врут! (Я насторожился: прозвучали знакомые нотки.) Неделю назад привиделось мне, что нужно изготовить доспех... - он многозначительно поднял палец, - для победителя драконов. Я изготовил, потому как знал, что понадобится он скоро. Не ошибаюсь?
- В самое некуда, - мрачно произнёс я, нисколько не сомневаясь, что доспех придётся впору: и ремешки подтягивать не придётся.
Так оно и произошло. Но едва я сбросил прежние жестяные латы, как все - и кузнец-оружейник, и сопровождавшие меня воины - принялись громко ржать, завидев то, что было под ними. Конечно: разве бархат и велюр годятся в качестве подлатника? Но не оправдываться же, что попал в чужое тело? Или что меня так вырядила Вика? Смех станет ещё громче. Но самого момента своего попадания я так до сих пор и не помню! Потому и неясно, кто меня так вырядил. Уж точно не я. Логичней предположить, что тот, кто перенёс меня сюда. Хотя, окажись я без лат и, скажем, на каком-нибудь балу, моё одеяние и прокатило бы. Но из ситуации надо выпутываться.
"Над кем смеётесь!.." - так и хотелось сказать.
- Что было, то и надел, - негромко сказал я, - выбирать не приходилось. Враги напали внезапно, хорошо хоть оруженосец успел принести латы, а то и меня бы здесь не было. А его убили.
Да, уж врать я тут... нет, не научусь - учёного учить, только портить, - но напрактикуюсь точно. Тут что-то не то. Может, всё же Вика меня сюда перенесла? Это она может не знать, что носили рыцари под латами - она ролевыми играми не увлекается. Да и я знаю об этом постольку-поскольку друзья пару раз приглашали на свои реконструкторские мероприятия. То есть нарядить так она меня могла бы. Это минус. Но если я в её программе, то и вести себя должен вроде только так, как она запрограммировала, а я вполне себе самостоятельный персонаж: говорю, что хочу, мыслю - тем более. Как там говорили древние латиняне? Cogito, ergo sum - мыслю, значит, существую. Вот от этого и надо отталкиваться. И выбросить из головы всякую Вику! В очередной раз хотя бы, если не получается сразу и навсегда.
А для проверки надо спросить что-то нестандартное - сам я мыслю, или "тварь дрожащая". Да и тему невыгодную сменить.
- Скажите, братцы, а кошки у вас в замке водятся? - как можно небрежнее спросил я.
Стражники переглянулись. Вопрос явно пошёл вразрез с ситуацией. Значит, программой тут и не пахнет! Это плюс.
- Бывают... - осторожно ответил один. - А зачем тебе?
- Я хотел узнать, мышей они ловят?
- Ловят...
- А мыши тоже хрустальные?
- Нет, обычные... - однако чувствовалось, что стражнику ответы даются с большим трудом. Это что - он тупит, или программа? Или не поймёт, в чём подвох?
- Это хорошо, а то бы этакий звон стоял, когда они бегали бы! - фраза далась мне с не меньшим трудом, чем стражнику. Ну да, экспромт хорош тогда, когда он заранее подготовлен. А мне приходится хохмить сходу.
Стражники расхохотались. Мне тоже стало легче.
Надев доспех и попрыгав, чтобы ничего не звенело, мне захотелось взглянуть в зеркало, и я вопросительно посмотрел на кузнеца-оружейника:
- Зерцало у вас имеется?
Тот обиженно чмыкнул и указал на серебристый прямоугольник в углу. Я направился к нему.
Я ведь ещё не видел себя в новом облике!
Высокий статный рыцарь с широченными плечами - казалось, разведи я руки, и то не смогу охватить их - приближался ко мне из тёмного пространства. Воронёные латы казались ожившим сгустком тьмы.
Что за чертовщина?! Мне же казалось, что латы - зеркальные, когда надевал! Я ещё подумал: как у пожарных, хорошо: драконово пламя будет отражаться. И откуда темнота, если всё хрустальное? Чёрный хрусталь с этой стороны? Или закоптился от кузнечной работы?
А может, спецэффект возникает: зеркало - серебристое, латы - серебристые, минус на минус даёт плюс? Вот дались мне эти минусы... Математик, ничего не поделаешь.
А волосы? Почему тёмные? Я ведь помнил себя почти блондином. Да и лицо что-то не очень похожее... Ну да, я же "попаданец".
Мгновенно погрустнев - а я-то надеялся сохранить своё собственное лицо - я поднёс руку к голове. Рыцарь в зеркале повторил жест. Так и есть: я - не я... Увы!
Я придвинулся к зеркалу, чтобы рассмотреть черты лица поближе - может, ещё какие дефекты имеются, типа бородавки на носу?
Бородавки не оказалось, зато под носом чернели небольшие усики, которые издали я посчитал тенью или отражением от доспехов. Это ещё что? С детства усы ненавижу!
Я ухватился за верхнюю губу и... усов не ощутил. Их не было! А значит, передо мной - не зеркало!
Вид у меня был достаточно обалдевший, и поэтому засмеялись все: и кузнец, и стражники, и чёрный рыцарь в проёме двери, которую я принял за зеркало, поддавшись на розыгрыш.
Я не стал ни хвататься за рукоять меча, разыгрывая оскорблённое самолюбие, ни бросаться в рукопашную драку с кузнецом-оружейником: парень он крепкий, дороже выйдет. Просто стоял и смотрел, как они ржут, постепенно включаясь в процесс: очень уж заразительно у них получалось. Совместный смех, как и совместная выпивка, сильно сближает, но обходится гораздо дешевле.
Отсмеявшись, кузнец-оружейник протянул мне маленькое, в пол-локтя, зеркальце, где я успокоенно увидел свою собственную физиономию, ничуть и ничем не изменённую.
- А в полный рост посмотришься в любом коридоре. Зеркал там без меры, - махнул рукой кузнец-оружейник и обратился к чёрному рыцарю: - Что, сэр Жеральд? Тебя за зеркальное изображение приняли?
Сэр Жеральд, усмехнувшись, протянул ему руку:
- Как знать, кто кому отражение? - туманно пробасил он, входя в оружейную. Длинный меч мёл по полу.
- С каких пор ты начал так загадочно выражаться? - расхохотался кузнец-оружейник.
- С тех самых, как меня приняли за зеркало, - не менее загадочно ответил сэр Жеральд. - Или ещё раньше: когда ты отказался примерить на меня зеркальный доспех, - с неожиданной для его сурового вида детской обидой протянул он.
- Помилуй Бог! - воскликнул кузнец-оружейник. - Ты ведь и за старый не расплатился!
- Я предлагал тебе коня! - воскликнул сэр Жеральд.
- Коня! Что с ним делать? Я кузнец, а не рыцарь.
- Продал бы, - гнул своё сэр Жеральд, присаживаясь.
- Я не купец, - махнул рукой кузнец-оружейник, - торговать не умею. Приноси золото...
- Золото всем нужно, - пробормотал я, чтобы не стоять молча, а поучаствовать в разговоре.
- Верно говоришь, рыцарь! - поддержал меня сэр Жеральд, поворачиваясь в мою сторону. - Знаешь, что? Поеду-ка я с тобой! А? У драконов в пещерах много сокровищ. Тебе - принцессу, а мне - золото? Пойдёт?
"Лучше наоборот", - подумал я, а вслух сказал:
- Согласен, доблестный рыцарь Жеральд! В опасном предприятии верный глаз и твёрдая рука будут весьма полезны. А золота хватит на всех.
- Две руки! - загрохотал сэр Жеральд. - Я одинаково хорошо рублюсь обеими!
- Вот и прекрасно, - согласился я, и мы изо всех сил пожали друг другу руки: небольшое негласное соревнование.
Пожатие сэра Жеральда было крепким, но и моё не уступало. Это обрадовало: значит, я действительно силён, а не только кажусь таковым.
- Но есть закавыка, сэр Жеральд, - продолжал я.
- Какая? - нахмурился рыцарь.
- Коня у меня нет. Может, уступишь своего запасного... в счёт будущих драконьих сокровищ?
Сэр Жеральд несколько секунд смотрел непонимающе, затем рассмеялся:
- Хорошо! Я дарю тебе коня!
- Ну, а об оружии, - я повернулся к кузнецу-оружейнику, - следует договариваться с мастером?
- Выбирай любое, - повёл рукой кузнец-оружейник. - Бери всё, что на тебя смотрит. Всё боевое.
Я выбрал длинный меч - едва ли не длиннее, чем у сэра Жеральда, - копьё, короткий кинжал и щит. Прихватил и арбалет - для дистанционного боя. С соответствующим запасом болтов. Сразу же в голову откуда-то влезла идиотская мысль, что если стрелы для арбалетов называются болтами, то магические амулеты для противодействия им должны называться гайками, и вид должны иметь соответствующий... Ну вот откуда она у меня взялась?
Правда, в глубине души я сомневался, что смогу со всем этим вооружением управиться, но сам себе удивлялся: отбирал оружие уверенно, обмениваясь мнениями с кузнецом-оружейником так, что он зауважал меня к концу отбора. Видимо, какие-то базовые рыцарские знания у меня имелись. Неясно, правда, откуда - я ни рыцарский ликбез не проходил, ни курс молодого рыцаря... И, тем не менее, знаниями обладал. Да неужели сложно вложить в меня при переносе соответствующие сведения? Уж об этом, надеюсь, у переносчика хватило ума позаботиться, если плазмоган не удосужился подготовить.
Сэр Жеральд смотрел на процесс экипировки восторженными глазами ребёнка, перебирающего кучу новых игрушек, иногда отпуская короткие реплики, которые я принимал весьма благосклонно. Наконец, всё оружие в кузнице-оружейной было пересмотрено и перемерено.
- А это, - произнёс я, отстёгивая старый меч с бриллиантовой рукояткой и протягивая кузнецу-оружейнику, - возьми в качестве платы за доспех и оружие.
- Спасибо, - покачал головой кузнец-оружейник, не ожидавший такой щедрости от бедного рыцаря. - Тут хватит на два доспеха!
- Тогда мы все в расчёте! - подхватил сэр Жеральд, сделав объединяющий жест руками. - Я ему - коня, он тебе - бриллиантовый эфес! И за мой доспех мы в расчёте.
- Согласен, - кивнул кузнец-оружейник, - но лезвие придётся перековать...
- Ну, это ты сам, - заметил сэр Жеральд, увлекая меня к выходу.
"Рыцарь-рыцарь, а торговаться умеет", - подумал я.
Мы вышли от кузнеца-оружейника в обнимку, почти друзьями. Надо обустраиваться в этом мире: надежды на то, что я смогу вернуться в привычный, и вновь стану работать над диссертацией, не было. Нет, в новом мире нужно начинать новую жизнь, хотя и в старом я чувствовал себя неплохо: не имелось у меня там проблем - ни болячек смертельных, ни врагов преследующих. Не то, как у большинства попаданцев из разных альтернативных историй. Вот только остался ли я в том мире - вот вопрос... Но на это я повлиять никак не мог, и с этой точки зрения было бы лучше, конечно, если бы здесь я присутствовал именно в виде копии. А не то... да нет, даже думать не хочется. Вот и не будем думать - будем заниматься исключительно здешними делами, благо они здесь имеются в достаточном количестве.
Сэр Жеральд провёл меня на конюшню и указал на шикарного першерона, который сделал бы честь потомкам рода владимирских тяжеловозов и ломовых битюгов. Причём обладая в то же время грацией орловского рысака.
- Вот он, красавец! Малыш! - позвал сэр Жеральд. Конь подошёл и доверчиво ткнулся ему губами в ладонь. Сэр Жеральд достал из кармана кусочек сахара и угостил Малыша. Конь захрустел сахарком.
- Когда отправляемся? - осведомился сэр Жеральд.
- Незамедлительно!
Это ответил не я: я бы повременил, мне не к спеху. Это ответил лорд-сенешаль, как он отрекомендовался, подойдя к нам и поприветствовав обоих.
- По приказу короля вас снабдят всем необходимым. Нельзя терять ни минуты, каждый миг промедления может обернуться гибелью принцессы, а для всего королевства, - он наклонил седеющую голову, - трагедией.
- Чёрт, даже помолиться не дали! - в сердцах произнёс я. Я-то надеялся уединиться в какую-нибудь дальнюю комнатку, типа часовенки, и там высказать Вике - или кто там за нами наблюдает, а они должны, потому что даже в реальности фэнтези таких глупостей, что творились вокруг, быть не должно, на мой непросвещённый взгляд, разумеется - всё, что думаю по поводу экипировки средневекового рыцаря и её пригодности для сражения с драконами. Ну, и ещё пару ласковых... Я надеялся, что меня услышат и как-то отреагируют. Снабдят, например, бластером. Но, с другой стороны, это вроде как жалоба получается? Ладно, справлюсь сам. Рыцарь я или не рыцарь?
- Я поставлю за вас свечку, - пообещал лорд-сенешаль.
- Надеюсь, за здравие? - поинтересовался я саркастически.
- Две, две свечки! - потребовал сэр Жеральд.
- Три свечки! - послышался тонкий голос, и юный рыцарь вступил в наш круг.
- Ба, Юнис, да ты ли это? - загрохотал сэр Жеральд.
Был он юн, худ и... Если бы я не был уверен, что Вика никак не могла заполучить мою фотографию десятилетней давности, то подумал бы... Но мне, видимо, показалось. А значит, она тут ни при чём! Ура! Я убеждаюсь в этом всё больше и больше. А вот о себе начинаю думать с большим уважением: ведь только что мелькнула мысль про трёх богатырей...
- А ты что собираешься там делать? - продолжал пытать Юниса сэр Жеральд.
Юнис покраснел, совсем незаметно. Так, что румянец можно было принять за краску ярости, каковая выступает перед битвой у настоящих бойцов - подобных тем, что отбирал для своего воинства Гай Юлий Цезарь.
- Я... мне давно пора совершить подвиг. После того, как принцесса посвятила меня в рыцари, у меня не было возможности доказать ей свою храбрость и мужество, - твёрдо отвечал Юнис. - Турниры не в счёт.
Э-э-э, да мальчик, видимо, серьёзно влюблён в принцессу. Что ж, она подходит ему более, чем мне. Вот только не будет ли он ревновать меня по всякому поводу и без повода? Станет ножки подставлять... моему коню.
А сэр Жеральд? Откуда он взялся? Ладно, не стоит ломать голову понапрасну, она мне, надеюсь, ещё понадобится. В главном: вести себя так, как хочется мне, не оставаться пешкой в чужой игре. Поперёк основного замысла - поисков принцессы - я, конечно, выступать не буду (или не смогу), но адаптироваться к новым условиям надо. И предстоящее путешествие следует использовать на сто процентов: с окрестностями мира познакомиться, друзей новых завести. И деньжата не помешают, пригодятся на обзаведение хозяйством. Почём тут, интересно, рыцарские замки?
Экипировали нас практически мгновенно, несмотря на гору навезённых припасов. И как столько добра поместилось в перемётные сумы! Если бы я не знал, где нахожусь, сказал бы, что дело не обошлось без субмолекулярного сжатия. А если бы не знал о субмолекулярном сжатии, то и не представляю, что сказал бы: чудо, да и только. Колдовство.
Нам не дали ни подменных коней, ни оруженосцев. А я-то думал, что те являются непременным атрибутом странствующих рыцарей.
Все припасы мы погрузили сами. Ещё бы - такие першероны, особенно я с сэром Жеральдом! Да и кони у нас соответствующие.
Другое дело Юнис - он-то глистёнок совсем. По сравнению с нами, конечно. Но посмотрел я, как он провизию в перемётные сумы мечет, сразу понял: мальчик решил отъесться за время похода. На свежем воздухе аппетит нагуляет! Правда, тут и возле замка воздух чистый - не то, что в городских кварталах. Можно на природу не ездить: дыши и дыши себе.
Но Юнис, тем не менее, как был мальчишкой, так и остался: я заметил, как он, воровато озираясь - я подтягивал подпругу у Малыша, и Юнис меня не видел - положил в седельную суму целый мешок конфет "Золотой ключик". Полмешка закрывала наклейка, почему я и обратил внимание. Между прочим, мои любимые конфеты - в том мире. А тут вроде не тянет. Да, фантазия у меня разыгралась, от эйфории предстоящего похода.
Мы с сэром Жеральдом не отставали в комплектовании походных рационов, и вскоре та гора, которую навезли слуги - на шести подводах! - полностью исчезла в седельных багажниках. Теперь, дай Бог, всё оттуда извлечь, когда придёт необходимость! Чтобы разжалось сжатое. А то придётся шарить под кустами в поисках бутербродов и аптечек. Или всё же этот мир - не компьютерная игра? Тогда будем охотиться по пути. Рыцари мы или не рыцари?
В дороге
Выехали мы, словно три богатыря, в ряд. Ну, на заочную роль Алёши Поповича, кроме Юниса, иных претендентов не нашлось, а мы с сэром Жеральдом вполне могли оспаривать две оставшиеся вакансии. Хотя я с удовольствием отдал бы ему ломового Илью Муромца и согласился на более скромного, но и более умного (на мой взгляд) Добрыню Никитича. К тому же сэр Жеральд и ехал в центре, по Васнецову.
Ни собак, ни ловчих соколов у нас не имелось - то ли не полагалось по штату, то ли в дальних походах они не требовались. А может, поход не ожидается дальним? Спустимся в ту лощинку, поднимемся на тот холмик - и вот оно, драконово гнездо. Давай, круши, руби, разоряй! Или драконы в пещерах обитают? Плохо я знаю драконологию, вот что. Хорошо хоть Джон Пристли дал некоторую классификацию в своём "31 июня". Как это у него: драконы бывают вилохвостые, шилохвостые, копьехвостые, мечехвостые...
Но ни о местах обитания, ни о повадках драконов он ничего не сказал. А не помешало бы. Может, сэр Жеральд что-нибудь знает? Или Юнис? Вдруг у них в школах этому учат? Надо поговорить. На мой взгляд, драконологию рыцарям должны преподавать, как жизненно важный предмет.
И с оружием у нас не очень - если не найдём под кусточком или в дупле какой-нибудь ракетомёт, или, на худой конец, самопал, совсем кисло придётся. Вика что думает: если драконы программные, их убивать легко? А если программа самообучающаяся? И потом, это для неё он программный, а для меня настоящий. Я-то какой? Оцарапался при погрузке - кровь пошла. То-то и оно.
Да нет, это у меня, похоже, что-то нервное: во всем видеть Викины козни. Нельзя так всё запрограммировать. Это настоящий мир. А вот где он находится - пока неясно. И, в общем, неважно. Надо постараться, чтобы он стал моим. Завоевать его, в конце концов! Рыцарь я или не рыцарь?