Аннотация: Что вы станете делать, если неожиданно для себя окажетесь внутри компьютерной программы, заставляющей вас гнаться за драконом и спасать принцессу?
ЧАСТЬ 1. ФАЛЬШИВЫЕ ЛАБИРИНТЫ
ПРОЛОГ
Я открыл глаза. Простенькое движение далось с невероятным трудом и потребовало длительной подготовки - в сознание я пришел довольно давно, а глаза открыть все не мог. Будто слон наступил на веки и никак не хотел уходить. Маленький такой слон, тонн на пять. Или на шесть. А я долго пытался столкнуть его ресницами. И, наконец, мне это удалось: слон упал. Или ушел. И на том спасибо.
Где я? Дурацкий вопрос. Особенно если он риторический. Задавать их в трезвом состоянии не следует. Выходит, я пьян? Это неплохо: есть надежда, что протрезвею - и все исчезнет. То есть появится, исчезать-то больше нечему.
Пустота вокруг. Белая сверкающая пустота. Белое безмолвие. Снег? Но не холодно, а жарко. Значит, не снег. Или у меня такой жар, что снег не спасает. Но и жара вроде не чувствую.
Пытаюсь повернуть голову влево, вправо. Не получается. Шевельнуть рукой - тоже. Ногой... бесполезно. Можно было и не пытаться: нога заведомо тяжелее руки. Если уж мне руки не поднять, что говорить за ногу. Не сообразил, извини.
Ладно. Главное - не паниковать. Сейчас разберемся. Вернемся к существующему положению: лежу. Глаза открыты? Открыты. Что они видят? А ничего не видят: белое небо над головой. Или... потолок? Если потолок, значит, больница, больничная палата. Лежал бы в операционной, видел бы врачей или лампы.
Значит, палата. И лежу я, похоже, в гипсе, потому и не могу шевельнуться.
Я скосил глаза. Налево, потом направо. Так и есть: белое пространство в обе стороны. Простыни? Вот только слишком далеко они простираются, до самого горизонта. Да и не ткань подо мной, какая-то зернистая поверхность. Снег, или... песок. Песок? Белый песок пустыни... Да нет, там вроде белое солнце, а не песок. Белый песок солнца...
Я посмотрел в зенит. И там все белое. Облака? Вопрос-загадка: сверху белое, снизу белое... где я нахожусь? Ответ: в сметане. И сам я - муха. Весело, но не слишком. Совсем не весело, если честно признаться.
Руки и ноги по-прежнему не слушаются. Такое ощущение, что я распят. Может, так оно и есть? Солнце голову напекло, голова запрокинута, вот и представляется, что лежу. Да нет, глупости, я не Иисус Христос, это точно. И никогда под него не закашивал. Значит, и смирительная рубашка отпадает.
А кто же я? Ну-ка, проверим: Сергей Леонидов, двадцати пяти лет, холост. К счастью. Работаю на кафедре... во всяком случае, не истории религии и не закона божьего, так что распинать не за что. Да! Информатики и математики, вот чего кафедра. Кафедра ИМ. Или ИиМ.
Ну и что? Как из этого вывести мое теперешнее местонахождение? Подключить профессиональные знания? Топология вмещающей меня поверхности... Тьфу! Бред несу. Но хоть соображаю, что бред. Уже неплохо.
Какая тут топология! Плоскость, ровная плоскость. Икс равен нулю. И игрек равен нулю. Все равно нулю. И сам я равен нулю. Нет меня здесь. И не может быть. И того, что я вижу, тоже не может быть.
Может, я все же перебрал? Послепьяночный синдром. А что, вполне возможно. Перебрал и прикорнул на кухне, упираясь лбом в газовую плиту. Оттуда и жар. Строго по анекдоту: говорят лежащему пьянице "Садитесь!", а он отвечает: "Ничего, я постою".
Да нет, я трезв. Как стеклышко. Как препараторское стеклышко гигантского микроскопа, под которым я лежу...
Это фигурально, разумеется: ни под чем я не лежу, ничто меня не давит, ну разве кроме тяжелых мыслей. Но это тоже фигурально.
Где же я? Кто, кроме меня, может ответить на вопрос, относящийся ко мне, ответа на который я не знаю?
Спрашивать не у кого: вокруг никого. Никого и ничего.
Может, я в пустыне? Долго шел, устал, упал, получил тепловой удар, отшибло память... Очнулся - гипс. Или сначала получил тепловой удар, а потом упал. Жарко ведь тут. Жарко и светло. Очень светло и очень жарко.
Я снова скосил глаза. В чем я хоть одет? Подходящая одежда для пустыни или нет? Свитер... мой любимый, темно-вишневый, с рисунком. А что в пустыне носят? Какая там мода, ватные халаты? Хм... это смотря в какое время года.
В небе появилась черная точка. Та-ак! Вот и стервятники появились. А я лежу в неподвижности - идеальный объект для питания. Может, я вообще труп?
Я принюхался. Вроде не смердит. Зато нос работает, дышит. Но ничего не чует. А рот?
Я попробовал закричать, но попытка оказалась безуспешной: звуки не выходили наружу. Они опадали в грудную клетку и скапливались там мешающим глотать комком.
Может, меня укусил скорпион? Или паук-фаланга? Отсюда и паралич.
Точка вверху приближалась, увеличиваясь в размерах. Какая-то она странная... Нет, на стервятника не похожа. И на стерву - тоже. Черт, и в таких условиях я пытаюсь шутить. Правда, шуточки плоские получаются, как окружающая поверхность. Это она на меня влияет: бытие определяет сознание. Вернее, фрактальность бытия определяет фрактальность сознания. Кандидатский минимум я по философии недавно сдал, вот что. Потому в мозгах - идеалистико-материалистическая каша.
Да это же... летающая тарелка!
Тогда уж летающая вилка. Двузубая.
Вилка подлетает ближе и трансформируется в конус, нацеливается на меня, зависает, опускается... Есть контакт. Куда?! Брысь!
Я захихикал. Прикосновения оказались очень щекотными: тонкое острие пробежалось от шеи по плечам, рукам, залезло под мышки... Я захохотал в полный голос, попутно обрадовавшись, что дар речи не потерян, или смог восстановиться. Но двигаться я по-прежнему не мог.
Я добавил пару ругательств, чтобы разрядиться хотя бы таким образом. Это же надо - так издеваться над человеком!
- А ну, пошли...! - завопил я изо всех сил, и с указанием, куда.
Конус исчез.
Я выпучил глаза. Смотри, послушались. Вот, оказывается, как надо: я их послал, они пошли... Понимающие гуманоиды. Ну хорошо, а дальше что?
Что-то мелькнуло перед глазами. И сразу стало немного жарче.
Я скосил глаза. Свитер исчез. Теперь я лежал в клетчатой рубашке. Миг - исчезла и она. Меня раздевали на расстоянии. Теперь я поверю историям о зловредных пришельцах!
Прощально мелькнула майка, и я остался лежать абсолютно голый. Изверги! Сейчас, наверное, кожу сдирать начнут: больше с меня снимать нечего. Оказывается, я действительно лежу на огромном препараторском столе... или препарационном? Да какая разница! Значит, верна первая мысль о предметном стекле, а говорят, первое впечатление обманчиво...
Как же они меня похитили? И когда? Почему я ничего не помню? Отключили память?
В небесах вновь что-то замаячило. Я напрягся. Сейчас что-то начнется...
Предмет подплывал ко мне, все увеличиваясь в размерах, и я увидел, что это... громадная кисть. Беличья. Или колонковая. Когда-то я в них что-то соображал. Или же данное устройство просто похоже на кисть?
Кисть, кисть... Где-то я подобную видел. Где? Во сне, в кино, на экране телевизора? Меньше фантастических боевиков смотреть надо! Не будешь путать виртуал с действительностью. И все же: где я ее мог видеть? Ну-ка, вспомни!
Смутное подозрение закопошилось во мне - еще не оформившееся, отдаленное. Даже не подозрение, а предположение, догадка - относительно того, где я нахожусь и что со мной проделывают...
Кисть подлетела ко мне, прикоснулась - мне показалось, я ощутил холодок ее прикосновения - и я увидел, что становлюсь изумрудно-зеленым. Вот те на! "Зеленые человечки" в своего перекрашивают?
"Кисть" продолжала порхать вокруг, как бы в нерешительности. Потом снова прикоснулась. И я стал ярко-красным. Алым. "Не стыдися, пьяница, носа своего, он ведь с красным знаменем цвета одного..." Еще одно касание и я - негр. Черный. Как ночь, как вакса, как гуталин.
Блин! Я почувствовал, что ледяной ужас начинает охватывать меня. Спокойно, спокойно. Это всего-навсего предположение, этого не может быть на самом деле... Гнусное предположение, не спорю, но... Но вполне вероятное, приходится признать.
Кажется, я начинаю понимать, где я... Как же я попал сюда? Да, несомненно, так оно и есть. Бр-р-р! И как меня угораздило влипнуть - и в буквальном смысле, и в переносном.
Холодок догадки, возникший где-то на затылке, продолжал ползти по телу: проник в сердце, спустился под ложечку, заморозив желудок... и ушел холодить пятки. Душа в пятки ушла? Настолько, оказывается, она у меня холодная?
Ну а что другое можно предположить? Никому я обетов не давал, ложных клятв не произносил, хвалы и хулы не изрекал...
С другой стороны - ни разу инопланетянина в глаза не видел, и речи о них не было. Стоял себе спокойно, трепался о прошедшей воскресной рыбалке... Может, наказали за вранье? Да ну, глупости! Тогда бы здесь не один я был, а все рыбаки на свете. Но с другой стороны: только я развел руки - показать, какую якобы поймал рыбу - как Димка Костин щелкнул своим "Поляроидом". И я оказался здесь.
Может, он - инопланетянин? Читал я, помнится, недавно одну книжонку, там детей с помощью фотоаппарата воровали... то есть снимали с них копии. Может, и меня так? Если зарубежная техника далеко вперед ушла, что говорить об инопланетной?
Но при чем тогда кисть, такая знакомая, и это перекрашивание... Ах, ты!..
Буря чувств разом забушевала во мне. Перечислять их - и то долго. А я-то думал, что подобное невозможно: страх, ужас, недоумение, любопытство, разочарование, печаль, досада, ненависть, апатия - все сразу. И одновременно - жажда деятельности: куда-то бежать, что-то делать, кого-то бить... И как оно все умещалось во мне?
Я понял, где я!
И что с того, что я понял?
Вика! Это ее работа. Что она натворила! И я - уже не я. Меня нет. Вернее, я есть, но...
Я - внутри графического редактора. Что она предпочитает? Corel Photo paint, Photoshop, Paintbrush? Впрочем, неважно. Хорошо хоть не К-19 или как там его? А то быть мне набором геометрических линий. Впрочем, К-19 не может работать со сканерами. Да и не пользуются им давно.
Что она натворила!
Что? Элементарно: взяла мою фотографию - ту самую, с разведенными руками, - засунула в сканер, превратила изображение в графический файл... и теперь издевается, как хочет. И я ничего не могу поделать. Я лишен возможности двигаться.
Самое странное: как я вообще что-либо соображаю? Почему ощущаю себя человеком? Хотя... что мы знаем о фотографии? У некоторых первобытных племен до сих пор бытует поверье, что "белый человек" фотоаппаратом похищает душу. Да что первобытные, наши староверы тоже не хотят фотографироваться... Может, они не так уж и неправы?
Я принялся вспоминать все, что знал о фотографиях, душах и сканерах, пока Вика продолжала надо мной издеваться.
О, теперь я оказался в полной ее власти! Как она, должно быть, торжествует! Как радуется, как веселится... Садистка скрытая. Правильно я отшил ее. А то было бы то же самое, но - наяву. Но я и сейчас наяву... И только мысль, что я - не настоящий, а компьютерный, немного помогала мне. Правда, слабо. Ощущения-то шли вполне реальные. Приходилось стискивать зубы и терпеть.
А что оставалось делать? Помешать ей, во всяком случае, я никак не мог. Я ведь кричал - она не отвечала.
Нет, Вика вообще неплохая девчонка... зря только она возомнила, что я обязан в нее влюбиться. Влюбилась сама, мучайся себе в одиночку, зачем же вдвоем?
А теперь я вынужден на своей шкуре прочувствовать все, на что способна влюбленная женщина. И, главное, ничего не могу ей противопоставить, я абсолютно беспомощен и неподвижен. Там, в реальной жизни, я еще мог уйти, скрыться... ее послать, в конце концов. Нет, она неплохая девчонка - повторю, но... На лице, правда, черти горох молотили. Конечно, с лица воду не пить, и все же... Вдруг придется? За неимением другой тары.
Главное, он там, то есть, я там - и не подозревает, что я здесь. Он ведь не знает даже, что я есть, в конце концов! Что мучаюсь и страдаю и физически и морально, а если пока еще не слишком, то скоро начну по полной программе. По той, какую напишет Вика.
Вика - хороший программист. Замечательный. Что называется, от Бога... или наоборот. Пусть считается, что лучшие программисты - мужчины, как и кулинары. Может, так оно и есть. Но бывают и исключения. Как в ту, так и в другую сторону. Например, кто будет чертом в юбке, если не мужчина-шотландец? Кто?
С компьютером Вика творила чудеса. Я сам восторгался ее оживающими заставками, не говоря о более серьезных вещах, понять и оценить которые может только истинный программер.
А теперь мне придется в полной мере ощутить на себе мощь Викиного таланта. Пусть не мне, а моему электронному двойнику...
Стоп-стоп-стоп. Что-то я перезаразмышлялся. Кто двойник, а кто - оригинал? От осознания того, что я являюсь электронной копией живого человека, существующей где-то в виртуальной реальности, занимающей энное количество ячеек оперативной памяти, я не перестаю ощущать себя самим собой, то есть Сергеем Леонидовым, двадцати пяти лет... ну, и так далее. У меня полностью сохранились моя память, мои ощущения - я потрогал языком недавно сломанный зуб: неудачно разгрызал орех, - мои привычки и знания...
Вика между тем продолжала меланхолично издеваться надо мной. Испробовав несколько невообразимых цветовых сочетаний: сначала голова стала ядовито-желтой, плечи коричневыми, а живот малиновым (что творилось ниже, я не видел). Потом голова окрасилась фиолетовым (я надувал щеки и скашивал глаза на нос), плечи - бирюзовым, а живот - пурпурным.
Затем она сделала меня серым в яблоках и принялась методично заштриховывать накосо. Как бы подчеркивая, что я - серость. Но это ее личная точка зрения, иногда озвучиваемая. Зачем тогда влюблялась? Облагородить захотела? Вот теперь и облагородит: сделает таким, как ей хочется. Еще и голубую кровь нарисует... как каракатице. Или сделает каракатицей с человеческим лицом. Кто знает, что ей в голову взбредет?
Избавиться от гнусных мыслей я мог исключительно при помощи еще более гнусных. В нынешнем состоянии думать о хорошем я не мог. Не получалось.
"Ну, хорошо, - размышлял я, - вот поиздевается она надо мной, а потом? Сотрет файл - и поминай, как звали? Был я - и не стало меня. Веселенькая перспективка... Может, следовало в свое время больше обращать на нее внимания? Или, наоборот, меньше? Но куда же меньше?"
Я вздохнул. Обратной дороги нет. Что можно предпринять в моей ситуации? Пошевелиться и то нет возможности. Кричать? Так ведь не докричишься до нее. Нет в графическом редакторе звуковых вставок. Это не Word и не Power Point.
Вокруг потемнело. Резко, словно на голову упал черный мешок. Мрак сменил белизну, я замер. Но ненадолго. Тьма скоро рассеялась. Вокруг восстановилось пустое пространство.
Мне показалось на мгновение, что оно чем-то отличается от предыдущего, но я, вероятно, ошибся: чем одна пустота может отличаться от другой?
Вика продолжала свои эволюции. Или мои эволюции? Она-то меня изменяла, меня эволюционировала. Очевидно, что-то решила.
Я с удовлетворением заметил, что серый цвет исчез и я стал прежним. Уже радует. Но зато с телом начали происходить удивительные вещи. Должно быть, она переместила меня из графического редактора в программу типа Deformer"s. А тот мрак был буфером обмена, через который она меня и перенесла. Вырезала и перенесла.
Сначала ее стараниями я превратился в какого-то урода - я это понял по судорожным перекашиваниям лица, строящим гримасу за гримасой.
Да и тело трансформировалось: то вытягивалась одна нога, а другая сокращалась; то вытягивались обе, превращаясь в длиннющие ходули, то снова сжимались, пародируя Чебурашку.
Я терпел, хотя ощущения были более чем неприятными. Но потом трансформации Вике наскучили, и она занялась любимым занятием: стала лепить из меня сказочного принца, свой идеал. Она, бывало, на любом свободном листке этих принцев рисовала, в плаще и со шпагой.
Я почувствовал, что плечи у меня раздвигаются на невероятную ширину - и сразу вспомнил поговорку "косая сажень в плечах", когда скосил глаза, чтобы рассмотреть, до каких пределов они расширяются. Мышцы разрастались, словно у патентованного культуриста. Куда до меня Арнольду Шварценеггеру! Пусть отдохнет малыш.
Над лицом она трудилась особенно долго, устраняя минимальнейшие намеки на мою индивидуальность. Я в буквальном смысле "терял лицо". Идеализация шла полнейшая. Волевой подбородок, прижатые уши - почесать не за чем. Ну, если тебе нравятся такие, чего ко мне прицепилась?
Потом она перешла ниже... Я застонал сквозь перерисованные ровнехонькие зубы. Что здесь-то будет?
Если бы я мог покраснеть, то покраснел бы с удовольствием - может, полегчало бы. Во всяком случае, кровь бы прилила к лицу, отливая от...
А лучше бы шарахнуть ее чем-нибудь! Хоть женщину бить нельзя, но такие издевательства терпеть тоже невозможно. Настоящее насилие над личностью. Одно дело - сексуальная игра, а другое - сексуальное извращение. Мне было много хуже, чем связанному. Я чувствовал острое желание... огреть ее тем, что она нарисовала. Хотя бы по спине. Но и это грозило бы ей смертью. Мне и не поворачивая головы и не скашивая глаз стало все видно. Нет, все понятно: женская сексуальная неудовлетворенность - страшное дело, но превращаться в шлагбаум я не желаю. Лучше расстреляйте!
Что ты делаешь - я же ходить не смогу! Я же буду спотыкаться на каждом шагу! С тележкой ходить придется, для перевозки кислородных баллонов! Боже, останови эту сексуальную маньячку!
Ф-фу! Наконец ее вразумило. Она, видно, просто развлекалась, мечтала. А теперь образумилась и привела все в божеский вид, ввела в более-менее приемлемые рамки. Правда, сейчас, на мой взгляд, дала крен в другую сторону... Тьфу! Ладно, потом разберемся.
ВСТУПЛЕНИЕ
Вика задумалась. Что бы ему еще можно пририсовать? Крылья, как у эльфов? Или рога, как у дьявола? Да нет, пожалуй, хватит. Практически идеальный вариант. Вот если бы он выглядел таким на самом деле! Да еще и был бы послушным... каким будет по программе.
Да, теперь надо его одеть! Как же одевались рыцари? Перчатки, латы, шлем, забрало... Ах, нет, это потом, а под латы? Кружевное жабо, атласная курточка, бархатные штанишки... А вот теперь можно и латы. Что еще надо?
Вика подумала немного и пририсовала на поясе длинный меч, украшенный бриллиантами.
Так... Вроде все. А теперь - основное. Или главное?
Вика вздохнула, последний раз оглядела фигурку Сергея на рабочем столе и щелкнула мышкой на кнопке "Анимация".
Фигурка задвигалась, забегала по листу и затрясла сжатыми кулачками.
"Интересная программа!" - подумала Вика. Сюда она не влезала, целиком положась на создателей аниматора. Она с удовольствием брала готовые блоки чужих программ, когда было лень разрабатывать собственные. Зачем изобретать велосипед, если имеется готовый?
ПРИНЦЕССА
Боже мой, во что она меня вырядила? Кружавчики, панталончики... И это все - под боевые латы? А вспотею, что делать? Атлас плохо впитывает влагу. Сукно, сукно, только сукно - вот боевая одежда! Черт, где достать нормальные шмотки? И ведь не слышит, не видит, не соображает. Сколько ни бегай, ни тряси кулаками - тупо смотрит и думает о чем-то своем. Ну откуда у современных девчонок жуткая тяга к средним векам? Рыцари, дамы, турниры... И в фэнтезях этих - вроде порой будущее описывают, а все одно: мечи, кинжалы, шпаги, копья. Надежнее, что ли? Без электроники, без отсыревающего пороха. Что за тоска по прошлому? Нет бы что новое придумать... Меч дурацкий. Вон побрякушек сколько на рукояти - того и гляди, алмазами руку исцарапаешь. Надо или выкинуть его, или выковырять камушки, чтоб не мешали.
Тьма вновь окутала меня и долго-долго не хотела размываться. Светились одни бриллианты на мече, но в их бледном свете я не мог видеть дальше своего носа, а он у меня, не в пример Викиному, короткий.
Опять в буфере. Куда она хочет меня сунуть? А с мечом в темноте себя как-то уверенней чувствуешь. Надежнее. Не один - вдвоем. Может, поэтому?
Погоди! Может, она мне еще и золотую корону нарисовала? Возилась чего-то долго с головой...
Я пощупал рукой. Так и есть!
Я содрал корону с головы и зашвырнул в темноту. Хорошо хоть гвоздиком не прибила.
Яркий солнечный свет ударил по глазам. Я зажмурился и закрылся свободной левой рукой, продолжая сжимать меч правой.
- Рыцарь, что с Вами? - услышал я мелодичный голосок. - Вам плохо?
Отняв руку от глаз, но продолжая щуриться, я повернул голову на звук, пытаясь что-нибудь рассмотреть.
Прекрасная принцесса стояла рядом со мной, и в ее лице лишь отдаленно можно было уловить отдельные Викины черты.
Ни единой веснушечки на аккуратных розовых щечках. Лилейно-белое личико обрамляют черные брови. Под ними глубокими озерами распахиваются большие-пребольшие васильковые глаза. Маленький аккуратный носик венчает красные коралловые губки. Белокурые локоны, перехваченные ажурным золотым обручем, спадают ниже плеч. А в центре обруча сверкает огромная алмазная диадема.
Платье - или как назвать это пышное одеяние: мантия, мантилья? (я не специалист от кутюр) - до пят, тоже усыпано сверкающими бриллиантами. Не принцесса, а алмазная буровая коронка! Правда, коронки делают из технических алмазов, а они темные и не блестят, но по сути, по сути! Пуда два на ней бриллиантов, не менее.
- Нет, все в порядке, принцесса, - галантно поклонился я, - просто я слишком долго находился в буфере обмена, глаза привыкли к темноте, а тут - резкий свет...
- В буфере? В каком буфере? - переспросила Вика-принцесса, подходя ближе. - Вы были в плену?
- В каком плену? В буфере обмена графического редактора... или куда она меня спрятала?
- Кто, злая колдунья?
Я растерялся. Кто-то из нас двоих явственно косил под идиота. А может, это вовсе не Вика? Да вон ее родинка на левой щеке! Родинку она оставила. Наверное, потому, что я кому-то из ребят как-то сказал, что родинка - единственное, что мне в ней нравится. Сознаюсь, грубо сказал, в сердцах, но что оставалось делать, когда довела она меня своими вздохами да полунамеками. Ну не нравилась мне Вика! И сейчас не нравится. Слишком кукольная красота. Пересластила Вика свою копию, пересластила. Чуть сироп со щек не капает.
Но что она говорит? Она что, не соображает, что нарисована... м-м-м... А ведь и не соображает.
Вика ведь не себя оживила в компьютере, а создала принцессу в своем обличье. Создала и вложила в нее определенную программу, в которой не оставила ни кусочка прежней жизни. Только короли, принцессы, балы, рыцари...
Меня слегка замутило. Но мысль о злой колдунье понравилась: хороший выход из сложившейся ситуации. Во всяком случае, из сиюминутной. Что, если подыграть ей?
- Да, принцесса, - я поклонился снова. - Злая колдунья Акив похитила меня далеко-далеко отсюда, в моем царстве, когда я оторвался от свиты, охотясь за золоторогим оленем, в которого она сама и превратилась. Она заманила меня сначала в дремучую чащу, а потом в болото, где мой конь завяз. Из-под воды вылетела тысяча крылатых демонов, которые окружили меня со всех сторон и захотели пленить, - я плел, нимало не задумываясь над смыслом произносимых слов, заботясь лишь о складности, непротиворечивости повествования и плавности речи. - Но я отбился от всех, и если бы колдунья не наслала дремучие чары, от которых я моментально уснул, они ни за что не схватили бы меня...
Принцесса смотрела широко раскрытыми глазами, чуть меньше приоткрыв рот.
- Я дрался, как лев! - вскричал я и положил руку на эфес меча, сверкнув невыковыренными бриллиантами. - Убитые демоны валялись сотнями, болото стало сушей от их тел... а потом снова болотом, но уже кровавым, от вытекшей крови. Но злые чары паучьими тенетами охватили меня, и я не мог пошевелиться. Она схватила меня и заточила в темницу, - я понурил голову и едва не всхлипнул: так стало себя жалко. - Я просидел там три месяца, на хлебе и воде... - я прикусил было язык: такое тело, которым я владел сейчас, несомненно, можно получить только после строгой трехмесячной диеты из хлеба и воды. Правда, если хлеба дают вдоволь, то можно и поправиться... да и латы скрывают детали организма.
Но принцесса не замечала логических несоответствий в рассказе - для нее он звучал истинной музыкой, все шло в такт исполняемой партитуры. Она смотрела на меня с таким восторгом, что я не обеспокоился необыкновенной легкостью, с какой вылетала из меня вся эта словесная чушь. А ведь она, несомненно, являлась содержимым Викиной программы.
И продолжал, окрыленный вниманием принцессы:
- Колдунья хотела, чтобы я женился на ней... Но я отверг ее безобразные притязания! И сегодня она разозлилась на меня и запустила в лицо волшебным фартуком. Он и перенес меня сюда, - скромно добавил я. - Даже не знаю, как...
- Удивительная история, - произнесла принцесса. - А я гуляю тут... с мамками и няньками, - она указала на толпящихся в отдалении пестро разодетых женщин. - Надоели они мне. Ни одного рыцаря рядом, такая скука.
- Ни одного? Досадное упущение, - заметил я.
- Да где их возьмешь? - посетовала принцесса.
- А если дракон прилетит? - в шутку предположил я. - Кто тогда защитит тебя, о принцесса?
- У нас о драконах давно никто не слышал, - отмахнулась она и вдруг побледнела, глядя мне за спину. - Ой!
Я обернулся.
Из-за дремучего леса, неспешно помахивая черными кожистыми крыльями, вылетал трехглавый дракон. Изумрудно-зеленого цвета. Это сочетание - черного и зеленого - показалось мне чрезвычайно вульгарным.
Мамки и няньки, завидев дракона, подняли дикий визг и кинулись врассыпную. Но дракон, разумеется, не обратил на них ни малейшего внимания. Его взор привлекла сверкающая новогодней елкой принцесса, и он устремился к ней.
"Одевалась бы нормально - проблем бы не было!" - подумал я, выхватывая меч.
По моему личному мнению, драконы, словно сороки, в первую очередь обращают внимание на блестящие вещи. Поэтому принцессы сами виноваты в том, что их воруют драконы. Ведь ни одной скромно одетой девушки ни один дракон ни разу не похитил. Во всяком случае сказок о таких случаях я не встречал.
Размышляя об этом, я выдвигался вперед, заслоняя принцессу. Делал это я, скорее, по собственному желанию, а не повинуясь управляющей программе. Как бы там ни было, а женщин положено защищать. Особенно когда в твоих руках меч.
Дракон приближался, рыская из стороны в сторону, словно отыскивая, в какую точку на моем теле лучше вцепиться. Принцесса спряталась за меня и тоже совершала какие-то телодвижения - должно быть, тряслась от страха. Я взмахнул мечом, дракон изрыгнул троекратное пламя, что-то толкнуло меня в грудь, ударило по голове - может, он зубами, как ядрами, стреляет?
Последнее, что я услышал, был душераздирающий вопль принцессы...
КОРОЛЕВСКИЕ РАЗБОРКИ
...Когда я поднялся, ни принцессы, ни дракона поблизости не наблюдалось, лишь на горизонте чернела быстро уменьшающаяся точка.
А по полю бежали свирепые стражники. Они меня грубо схватили, встряхнули и скрутили, мигом отобрав меч.
"Профессионалы, - подумал я, - свое дело знают..."
Поэтому я решил не сопротивляться: себе дороже. Я ведь не знаю, насколько хорошо владею мечом - что "забила" Вика в мою программу? Пусть я в детстве немного фехтовал, но профессионально не занимался. Да и куда бежать, даже если раскидаю всех? За рамки экрана не вырвешься.
Но совсем остаться безучастным к своей судьбе я тоже не мог и потому пробормотал:
- За драконами бы лучше следили! Где вы были раньше?
- Это он! - завопили мамки и няньки. - Он заодно с драконом. Заговаривал принцессе зубы, а потом не стал ее защищать!
- Что вы мелете! - рассердился я. - Я знать не знаю вашего дракона!
И тут я заметил странный отсвет в траве. Какие-то переливы, игра огней... Обрывки платья с бриллиантами?
Я нагнулся, преодолевая сопротивление отчаянно упирающихся стражников, и поднял из травы большой алмазный коготь с частью кости и обрывком кожи. Из разреза сочилась черная кровь.
- Видите! - воскликнул я. - Я ранил его мечом!
- Король, король! - зашумели вокруг, и я увидел приближающегося седенького старичка, которого поддерживали под руки дюжие воины.
- Где моя дочка? - прошамкал он.
"Какая дочка? - удивился я, но вслух не произнес. - Тебе лет девяносто-сто, а ей - восемнадцать-двадцать".
Будто услышав мои слова, король принялся бурно молодеть: спина его распрямилась, седина исчезла, в походке появилась молодцеватость...
- Где моя дочь? - громогласно провозгласил он, отстраняя поддерживающих его слуг.
Никто не удивился метаморфозе, происшедшей с королем. Должно быть, такие превращения были в порядке вещей. Может, я был не так уж неправ, рассказывая принцессе о злой колдунье? Только адресочком немного ошибся... А может, Вика поняла нелепость предыдущей ситуации и изменила внешность короля на ходу?
Едва мысль мелькнула у меня в голове, как король тут же сгорбился, постарел и прошамкал:
- Где моя внучка?
"Ага, она опять поменяла сценарий! - догадался я. - Пытается логично обосновать разницу возрастов короля и принцессы. Видимо, королю предстоит сыграть немаловажную роль, и дряхлость его имеет особенное значение..."
- Какого черта? - произнес король, снова молодея. - Где моя дочь?
"В общем, она вполне может быть и дочерью, - лихорадочно зарассуждал я, - если даже ему девяносто, а ей двадцать. В семьдесят лет иные мужики еще могут быть мужиками..."
Король, будто услышав мои рассуждения, приободрился.
- Где моя дочь? - повторил он. - Отвечайте!
- Ваше величество! - бросилась перед ним на колени старшая из мамок-нянек. - Не вели казнить, вели слово молвить!
- Говори! - милостиво кивнул король.
- Вот этот, - старшая мамка-нянка злобно покосилась на меня и ткнула в мою сторону острым пальцем (куда там драконьему когтю! Палец намного острее) - работая на пару с драконом, похитил нашу принцессу!
- Отрубите ему голову! - сказал король. - А потом посадите в темницу.
- Ваше величество! - взмолился я. - Я бедный странствующий рыцарь (я не стал повторять ту байку, что рассказывал принцессе. Я посчитал, что он должен быть умнее), в болотах потерял коня, вышел из леса и встретил принцессу. Я хотел попроситься на службу к Вашему величеству.
Король размышлял недолго - если размышлял вообще.
- Хорошо, - кивнул он, - все равно кто-то должен идти выручать принцессу. И что нам проку, если он будет сидеть в королевской темнице? Объедать станет - вон здоровенный какой... Пусть отправляется на поиски принцессы! - распорядился он. - И с ним, - король повернулся к стоящему за спиной угрюмому темнокожему верзиле, - отряд лучших воинов!
- Ну, найдите кого-нибудь из свободной смены, - распорядился король.
Он совсем не выглядел убитым горем. Можно подумать, что принцесс у него - пруд пруди. А что, вполне возможно. Как у царя Соломона: тысяча жен - и сколько детей? Почему нет? Королевство богатое, не отощавшее... то есть захудалое, принцессы родятся пачками - что ему потерять десяток-другой? А, с другой стороны, он уверен, что ее спасут - вон сколько героев кругом и каждый губы раскатал на полцарства, причитающееся за спасение...
Но я ошибся. Рыцари не устроили страшнейший гвалт, крича: "Я поеду! Я поеду!", не принялись выстраиваться в очередь и писать мелом номерки на ладонях... или на латах? - чтобы никто не сжульничал. Они даже не стали бросать жребий, чтобы выяснить, кому первому отправляться за принцессой. Стояли и смотрели молча.
Неужели принцессы здесь не котируются? Или рыцари настолько дисциплинированы, что без санкции короля - никуда? Ни в огонь, ни в воду? Хотя где гарантия, что прикажи король - и кинутся? Это собаки свое дело знают и поднимают лай без приказа, а подчиненным обязательно нужно согласование с начальством.
Зато мне согласования не нужно. И принцесса не нужна. Зачем плясать под Викину дудку? Я же прекрасно понимаю, что таков сценарий: похитили принцессу, я иду ее выручать, потом женюсь...
Меня замутило. Но не блевать же королю под ноги? И я сдержался: рыцарь я или не рыцарь?
"А идти придется, - подумал я, - особенно теперь. Или в темницу, или за принцессой... Выбора нет. Эх, Вика..."
Я-то и собирался устроиться к королю на службу - а куда деваться в случившихся обстоятельствах? Быть вырванным из своей реальности и попасть в иную... Кем я мог здесь стать? Придворным математиком? Звездочетом? Механиком? Или школу для детишек открыть - и учителем? Нет уж: если меня сделали рыцарем, надо им оставаться. А рыцари всегда нанимались к королям на службу, испокон веков.
Идти выручать Вику... Только в ее бредовом сознании могла созреть эта мысль! Так меня подкузьмить! И, главное, никуда не денешься... или денешься? Можно ли изменить программу изнутри? Если бы я мог увидеть листинг! А как осуществить управляющее воздействие? Как понять, что чему соответствует? Ведь все окружающее - всего-навсего набор символов, операторов, команд. Где найти ехе-файл? Изменить что-нибудь... Может, нарвать травы?
Ладно, в другой раз. Сейчас могут неверно понять падение на колени. Подумают, выпрашиваю что. Изменить программу попробуем позже, а пока придется выполнять чужую волю.
Идти выручать Вику! Хотя какая она Вика, когда ничего не знает про буфер обмена? Вика основательно поработала над принцессой, стерев всякие упоминания о собственной личности. То есть получается, что принцесса - не Вика. А это меняет дело. Вику бы я выручать не пошел. Да-да, вот именно! Спасешь ее, а она в меня влюбится... еще раз. А интересно: если она влюбилась в меня в реальном мире, а я ее спасу здесь, то что получится: влюбленность в квадрате? Или минус на минус даст плюс? То есть Вика избавится от влюбленности? И где, здесь или в реале?
Но это лишь в том случае, если влюбленность была отрицательной. А если нет? Плюс на плюс - он плюсом и останется.
Я было начал выводить уравнение влюбленности, но вовремя спохватился: король-то ждет! Откашлявшись, я промолвил, поднимая алмазный драконий коготь:
- Ваше величество! Мы пойдем по кровавым следам! Я убью дракона и освобожу принцессу!
- Вот речь, достойная настоящего рыцаря! - провозгласил король и добавил, понизив голос: - Надо было убить его сразу. Не пришлось бы никуда идти...
"Соображает! - восхитился я. - Не дурак. А внешне и не скажешь..." А вслух произнес, пытаясь оправдаться:
- Оружие неподходящее: копья у меня нет. Обычно я прикалываю хвост дракона к земле, а затем добиваю мечом. И коня нет. А дракон-то высокий, не дотянешься. Поэтому он сбил меня с ног и унес принцессу. Он не хотел сражаться. Это трусливый дракон, я с ним легко справлюсь.
- Тебе дадут и коня и все необходимое. Проводите его к оружейнику, - распорядился король.
Меня повели. Уже не как пленника, но и не как героя, пусть и будущего. Но меч вернули.
- Все необходимое... Откуда я знаю, что необходимо? - бурчал я, двигаясь вслед за вооруженными воинами, изредка бросающими на меня косые взгляды. А может, они ведут меня в темницу, по собственной инициативе? Но король ведь ясно сказал: к оружейнику! Значит, надо экипироваться. Что является необходимым атрибутом борца с драконом? Копье и меч? Моим декоративным мечом ему только когти стричь. Нужен другой - подлиннее, потяжелее. А копье...
Я с тоской подумал о том, что Вика могла бы предусмотреть на этот случай что-нибудь из арсенала DOOM"а, потому что тыкать в дракона копьецом, когда он будет держать тебя на расстоянии, изрыгая пламя... Плохо, что она не любит "думоподобных" игр и не знает их возможностей.
Я представил, как мои латы медленно накаляются... Нет, я понимаю, какое-то время они продержатся, но потом? И, главное, мало исходных данных! Какова длина языков пламени, изрыгаемых драконом? Их температура? Без учета расстояния, на которое дракон может метать пламя, невозможно вычислить безопасную длину копья! А чему равна теплоемкость лат? Сколько времени они выдержат? Латы я предпочел бы с огнеупорным покрытием. Или с асбестовым подбоем, на худой конец. Да нет, чесаться будет... и асбест, говорят, канцероген. Тогда керамические. И зазеркалить их - пусть отражают лишнее тепло. Водяное охлаждение поставить, вентиляторы...
Я шел и предавался мечтам, пока меня сопровождали (конвоировали?) к оружейнику, который должен... ну, если он настоящий мастер, ему не надо говорить, что он должен делать.
Оружейник для рыцаря - всегда полезное знакомство, так что можно сказать, что за первой неудачей меня ожидает небольшая удача