Часть I

Меч княжества Бурлундия

ГЛАВА I

Герой шел по дороге. Дорога была обычная, грунтовая и вела в сосновый бор, который виднелся далеко впереди. Герой шел весело, потому что был сыт. Он только что неплохо перекусил в небольшой деревне.

- Да. Я - герой! - думал про себя герой. - Герой потому, что вчера победил трех стражников, вооруженных до зубов. Жаль только, что свой топорик вчера сломал, но, зато теперь у меня есть два меча и лук со стрелами. Конечно, брать чужое оружие опасно. Всегда есть вероятность того, что в каком-нибудь городе кто-нибудь узнает это оружие. Но оставаться совсем без оружия, одному на дороге, да еще и ночью - верх безумства.

Вот с такими мыслями шел герой по дороге, которая вела в дальний сосновый бор. Героя звали - Карл. Почему Карл? Да он и сам не знал почему. Потому, что все всегда его так называли. Карл был из рода разорившихся дворян. Правда, род его разорился не сам, его разорили. Раньше у Карла было все: был замок, были придворные, были вассалы, и рабы тоже были. Потом воинствующие соседи напали на его владения, и Карлу пришлось бежать. Раньше он считал бегство недостойным настоящего дворянина, но теперь он несколько пересмотрел свои жизненные принципы. Теперь он даже мог спеть на площади какого-нибудь города ради мелкой монеты или куска вареного мяса. Хоть он теперь и был странствующий дворянин, но родовые привычки иногда в нем просыпались, и совладать с ними было очень непросто.

Вот и вчера произошло то, что заставило его привычкам взять верх над разумом. Казалось бы, какой дурак полезет в бой с тремя вооруженными до зубов стражниками. Так ведь нет, полез же. Да и как тут не полезть, когда пьяный всадник на лошади орет тебе на ухо:

- С дороги, холоп!

И это ему, дворянину, возможно с королевской кровью. Правда, теперь без замка и подчиненных, но все же дворянину. Вот и взыграло. Полез один на троих. И ведь победил. Один, правда, все-таки удрал, обещая Карлу кучу неприятностей. Но, что обращать на это внимание, если на дороге осталось его оружие, кошель с монетами и чувство большого Карлового удовлетворения одержанной победой. Да и побежденный, наверняка, уже напраздновался до поросячьего хрюканья в ближайшей таверне и, давно уже позабыл, что с ним произошло.

Куда шел Карл? Он и сам не знал куда он шел. Конечно, как и все порядочные вассалы короля, он всегда надеялся на заступничество со стороны власти. Просидев в лесу около своего бывшего замка три дня, Карл так и не увидел ни одного королевского гонца на дороге в его бывшие владения. Тогда он решил идти к королю сам, и спросить его величество, почему тот не счел возможным заступиться за него. Через несколько дней путешествия его в столицу, Карл понял, что, скорее всего, без ведома короля здесь не обошлось. Потому что, уж если без ведома верховной власти нельзя перейти ни одну реку, не заплатив, соответственно, налог, то уж такое событие, как штурм целого замка, никак не мог пройти незамеченным. Значит, так кому-то было надо. Тогда Карл решил, что будет просто путешествовать по королевству, тем более что было тепло, стояли первые теплые весенние деньки. Все располагало к путешествию. А при случае, если он вдруг где-нибудь встретит короля, он обязательно спросит этого феодала, почему же так произошло, что род его и он сам остался без всего.

Теперь Карл шел по извилистой грунтовой дороге, а впереди виднелся сосновый бор. В небе сверкнула падающая звезда.

- Странно, - подумал Карл, - светло и звезда. Хотя каких только чудес на свете не бывает. Вон, говорят, что за морем где-то до сих пор драконы живут. Так их там так много, что за ними охоту устраивают. Я вот до сих пор ни одного дракона не видел, а там на них охотятся. Чудну.

Карл проводил взглядом звезду, огляделся по сторонам, не видел ли это еще кто-нибудь с кем можно было бы поделиться впечатлениями. Вокруг никого не было. Карл вздохнул и пошел дальше.

Хоть на улице и был первый теплый весенний месяц, а ночь все равно должна была быть достаточно прохладной. Уже несколько часов Карл шел по лесной дороге, и чем дольше он шел, тем больше убеждался, что ночевать ему придется в лесу. Пора было выбирать место для ночлега. Шалаш он уже строить не успевал, поэтому нужно было решить, ночевать на первом попавшемся дереве, или поискать старую медвежью берлогу. Сумерки сгущались быстро. Скоро уже не будет видно ни дороги, ни деревьев стоящих рядом. Карл остановился, огляделся и решил, что самым подходящим местом для ночлега будет высокое ветвистое дерево недалеко от дороги. Забраться нужно было как можно выше, чтобы не мешали спать лесные ночные жители. Они не очень то любят лазить по верхушкам деревьев. Это было первой причиной. Второй причиной, по которой он выбрал это дерево, было то, что проснуться нужно было с первыми лучами солнца, чтобы хищные дневные звери не успели его заметить в кроне дерева. Была и еще одна причина забраться, как можно выше на дерево.

Об этой причине Карл вспоминал всегда, когда приходилось ночевать не в доме. Хотя и дома порой не защищали от этой напасти. Но, все же, в домах было спокойнее. Этой причиной были лесные разбойники. Лихие, конечно, люди, но веселые. С тех пор, как Карлу пришлось покинуть свой замок, он уже несколько раз встречался с разбойниками. Ему всегда удавалось или спрятаться от них, или убежать. Карл знал, что разбойники не очень - то любят лазить по деревьям. Ему оставалось надеяться, что по ночам разбойникам нравиться лазить по деревьям еще меньше, чем днем.

Взвесив все за и против, Карл закрепил покрепче оружие, поплевал на ладони. Этому его недавно научили крестьяне одной из деревень. Сказали, что это помогает при лазании. Карл поверил, а сейчас решил проверить. Подпрыгнул, повис на самой нижней ветке, подтянулся и вот уже ветка под ним. Снова поправил оружие, подтянул мешок с провиантом и полез выше. Карл огляделся: не очень высоко над ним в стволе он смог разглядеть дупло. Оно было достаточно большим, чтобы в него мог влезть такой человек, как Карл.

- Ну вот, может и лезть высоко не придется, - буркнул он. - Лишь бы только оно не было занято каким-нибудь животным.

Карл начал взбираться по дереву выше, постепенно, приближаясь к дуплу. Вскоре он оказался около него, но совсем выдохся и устроился на ветке, чтобы передохнуть и заодно послушать, не раздадутся ли из дупла какие-нибудь шорохи или звуки.

- Вроде ничего не слышно, - прошептал Карл, отдышавшись. Огонь разжигать было долго, поэтому, вытащив из-за пояса короткий меч, Карл полез внутрь дерева. Внутри дерева было тепло и темно. Карл устроился на каком-то выступе и подумал, что неплохо бы было перекусить.

- Угу, - сказал кто-то из темноты.

- Что "угу"? - не задумываясь, ляпнул в ответ Карл, и тут же понял, что он не один в этом дупле.

В темноте загорелось два больших желтых глаза.

Кто-то зашевелился, и снова раздалось:

- Угу...

- А-а-а-а... - ответил на это "угу" Карл, дрожащим голосом и быстро, как только мог, выбрался из дупла.

За ним на сук выбрался большой, старый филин и уставился своим взглядом на Карла. Филин был очень большой, поэтому получилось, что голова Карла и голова филина оказались на одном уровне. Посмотрев некоторое время, друг на друга, человек и птица решили, что пора как-то расползаться в разные стороны. Никто не отваживался сделать первого шага. Карл думал, что филин сейчас улетит охотиться, филин же свое дупло ни с кем делить не хотел. В конце концов, что-то недовольно буркнув, филин развернулся и полез обратно в дупло. Карл, было, последовал за ним, но из дупла ему в лицо полетели старые листья и ветки. Потом из дупла высунулась голова филина, недовольно сказала свое "Угу" и снова залезла в дупло.

- Извините, ошибся, - буркнул Карл, вздохнул и полез по дереву искать новое место для ночлега.

Было очень неприятно потерять такое теплое место для ночлега, но еще неприятнее было ночевать с дикой птицей, которая к тому же в половину тебя ростом. С такими мыслями Карл забрался почти на самую верхушку этого высоченного дерева.

- В крайнем случае, - подумал Карл, - можно привязать себя к первому попавшемуся толстому суку и на нем заночевать.

Как раз такой сук находился перед ним. Ползти до него было совсем недалеко. Карл решил, что лучше места для ночлега он сейчас не найдет, и полез к этому суку.

- Ура-а-а, - потихоньку провозгласил Карл, когда, наконец, добрался до места, и тут же добавил, но более громко и радостно, - Урр-аа -аа!

Порадоваться, действительно, было чему. Прямо перед ним, на соседнем суку, находилось большое гнездо какой-то птицы. Раньше, когда Карл лез по дереву, он этого гнезда не заметил.

- Все же привязывать себя к ветке, чтобы не свалиться с нее ночью, не придется, - порадовался Карл и полез в гнездо.

Гнездо было очень большое. Карл весь в нем уместился, даже еще хватило места, чтобы положить рядом мешок с провизией и оружие. Гнездо было давно заброшено, поэтому опасаться нежданных гостей не имело смысла. Еще одно удобство гнезда было в том, что оно находилось под огромной веткой, поэтому сильно промокнуть во время дождя Карлу вроде бы тоже не грозило.

Карл устроился поудобнее в гнезде, надо было отдохнуть. До рассвета оставалось не так уж много времени, а с первыми лучами солнца в лесу начинают охотиться хищные звери. Было бы не очень приятно быть застигнутым врасплох какой-нибудь хищной зверюгой, да и самому на завтрак надо найти какую-нибудь пищу.

Думы о еде очень заняли Карла, он размечтался о большом хорошо прожаренном куске мяса. Где он его достанет и как сможет пожарить, это сейчас Карла не волновало, ведь он думал о еде. А что может быть приятнее хорошего завтрака для человека, который ночует в лесу? Он настолько увлекся своими мыслями, что окружающее почти перестало его волновать. Поэтому понятно, что не сразу Карл отреагировал на шум, который вдруг возник где-то в кроне дерева и стал приближаться к месту ночлега мечтателя. Карл спохватился только тогда, когда со стороны соседней ветки раздался шум. Карл поднял голову. На соседней ветке, над ним, явно кто-то находился. С небольшого расстояния при свете луны был ясно различим какой-то темный силуэт. Этот кто-то сидел и отплевывался.

- Кто это? - подумал Карл, и рука его медленно потянулась к рядом лежащему мечу. - Если это зверь, то очень большой. А раз большой, значит опасный.

Карл напряг слух и зрение, чтобы вовремя отреагировать на бросок зверя. В это время далеко в небе вдруг раздался грохот, что-то ярко сверкнуло и по небу расползлось яркое красное зарево.

- А-а-а-а, - раздалось с верхней ветки и в гнездо к Карлу полетело что-то бесформенное. Зверь все-таки сделал свой бросок. - У-у-у!

- А-а-а..., - заорал Карл, взмахивая мечом, - попалось животное! Что, захотело Карла съесть?

- А-а-а..., стой! - заорал зверь человеческим голосом, увидя над собой искаженное злобой лицо Карла и занесенную для удара руку с мечом.

- А-а-а..., - заорал в ответ Карл, который никак не ожидал, что животные в этом лесу говорят по-человечески.

- Да стой ты! - заорал на него из темноты противник. - Чего мечом размахался? Заденешь еще кого-нибудь ненароком.

Карл замер, но руку с мечом не опустил. Он уже понял, что если зверь с ним разговаривает, значит, нападать не будет. По крайней мере сейчас.

- А ну отвечай, ненасытная зверюга, - воинственно прошипел Карл и снова дернул рукой с мечом, показывая кто тут главный. - Ты кто? Дракон?

- Странно у вас на планете людей называют, - ответила спокойно "ненасытная зверюга", - И почему сразу дракон? И вообще, куда я попал?

- А-а-а, - вскричал Карл, - так значит, ты признаешься, что ты дракон?

- Ну, если у вас здесь так людей называют, - ответил ему "дракон", - тогда признаю. Тогда уж не "дракон", а "сын дракона". Только давай, опусти свой меч, а то неудобно разговаривать.

- А ты меня есть не будешь? - настороженно спросил Карл.

- Не буду! - твердо пообещал "сын дракона".

Карл опустил свой меч. Теперь у него было время разглядеть нападавшего. На самом деле это оказался человек, но странно одетый. На нем был надет балдахин, на голове охотничья шапка с пером дикого фазана. Так в этой местности не одеваются. Да и разговаривал он с каким-то непонятным акцентом.

- Точно, дракон! - подтвердил свое первое предположение Карл. - Ведь сын дракона, тоже дракон!

- Ну, если тебе так хочется..., - сказал незнакомец. - Только скажи, куда я попал? В какую местность?

- Но если ты дракон, то я должен сейчас же с тобой сразиться. Это долг каждого дворянина, - размышлял о своем Карл. - Но выглядишь ты, как человек.

Здесь что-то явно не стыковалось. Карл почесал рукой затылок. Он не понимал, как может такое быть: дракон, а разговаривает по-человечески. Хоть и с акцентом.

Видя, какое затруднение вызвало его появление, "сын дракона" решил взять инициативу на себя. Тем более, что ответов на свои вопросы он не получил.

- Ну с чего ты взял, что я дракон? - спросил он у Карла.

- Ну как..., - продолжая чесать затылок, ответил ему Карл. - Огненное зарево на небе было? Было. Потом сразу же ты свалился. Все, как в книгах о драконах.

- Да в каких книгах? - не выдержал собеседник. - Ты что не видишь, что я человек?

- А вот в таких книгах, - сказал Карл, вытащил из мешка большую книгу, раскрыл ее и они оба почти уткнулись в страницы, чтобы разглядеть, что там написано.

Разглядеть им, естественно, ничего не удалось потому, что стояла непроглядная тьма. Тогда "сын дракона" снял с руки какую-то круглую вещь, положил ее на книгу, на что-то нажал на этой вещи, и она загорелась ровным зеленым светом, достаточным, чтобы разглядеть буквы на странице.

- Странный светильник, - сказал удивленный Карл, глядя на светящуюся штуку. - Здесь нигде таких нет. А какое у него топливо? Уголь? Дрова? Трава?

- Не отвлекайся, - перебил его "сын дракона". - Читай, что там в твоей книге написано.

- Вот видишь, - ткнул пальцем в книгу Карл. - Здесь написано: "Если ты увидел, что небо озарилось огненным пламенем, и услышал страшный грохот, то хватай скорей свой меч и готовься к бою потому, что сражаться тебе придется с драконом. Беги к месту, где появился дракон и добудь себе славу свою в бою".

- Ну и что? - спросил его собеседник. - А где написано, что драконы говорят по-человечески?

- Но ведь и нигде не написано, что у драконов нет странных вещей, которые есть у тебя? - Карл показал на светящуюся вещь на книге. - А ведь это очень старинные книги. А старинные книги не врут. Да и одет ты как-то странно. Нет, все-таки, придется с тобой сразиться. Хоть и неохота.

- Да как же тебя убедить, что не дракон я, а человек? - озадачился новый знакомый Карла. - А у тебя там, в книге, больше ничего не написано?

Карл посмотрел в книгу и воскликнул возбужденно:

- Вот! Драконы появляются только в сумерках и ночью. Они не любят дневного света.

- Ну, тогда вот что, - предложил ему "сын дракона". - Давай сейчас отдыхать, а утром, если я в темное место не уползу и огнем поливать все вокруг не стану, то ты мне поверишь, что я не дракон.

-Договорились, - согласился Карл. - Тем более, что утро уже вот-вот наступит. Но, ты, все равно, сядь пока напротив. В книге написано, что вы драконы непостоянные, и верить вам нельзя.

- Какие выражения! - с чувством сказал проверяемый "сын дракона".

Они устроились друг против друга в гнезде и стали ждать рассвета.

С первыми лучами солнца "сын дракона" встал во весь свой рост в гнезде, и, повернувшись к Карлу, спросил:

- Ну и что?

Карл внимательно смотрел на него минуты три, а потом разочарованно сказал:

- Да, теперь я вижу, что ты не дракон. Но кто ты и как тебя зовут?

- Слава меня зовут, - скромно ответил бывший " сын дракона". - Я торговец. Прибыл из-за моря. А куда прибыл, пока не знаю.

- Все-таки странно, - сказал Карл. - Все торговцы, которых я до сих пор знал, приплывали на кораблях, приезжали на слонах и верблюдах, на худой конец приходили пешком. Но чтобы торговец падал мне на голову, такого еще не было. И имя у тебя странное - Слава.

- Так ведь я из-за моря, - напомнил ему торговец.

- Так ведь ни разу с такими именами из-за моря торговцев у нас не было, - снова сказал Карл.

- Да что я перед тобой отчитываться здесь должен? - рассердился Слава. - Сказано из-за моря, значит из-за моря. И кто ты сам-то такой, чтобы меня расспрашивать? Судя по одежде, большой должности ты здесь не занимаешь! Скорее всего, разбойник какой-нибудь или работник?

Такого оскорбления дворянское чувство гордости Карла вынести не смогло. Карл поднялся во весь рост в гнезде. Гнездо покачнулось, затрещало, но выдержало. Теперь в гнезде во весь рост стояло два человека - торговец Слава и Карл. Карл по росту едва доставал до плеча Славы, но врожденное дворянское чувство заставило его поднять высоко голову, положить обе руки на рукоятки мечей, и пафосно произнести:

- Чужестранец, ты находишься в княжестве Бурлундия, а я истинный правитель княжества - князь Карл Бурлундский.

После этого Карл тяжело вздохнул, опустил голову и добавил:

- Бывший правитель.

- Что разорился? - сочувственно спросил его Слава.

- Нет, - ответил Карл, - супостаты-соседи завоевали.

- Понятно, - понимающе, с сочувствием сказал Слава. - Ну, вот что, бурлундянин, давай-ка спускаться отсюда, а то это гнездо уже трещит так, что, наверное, вот-вот развалится.

- Да, с дерева лучше спускаться самому, чем с чьей-то помощью, - сказал Карл. - Да и падать высоко.

- Вот и я о том же.

По очереди, сначала Карл, потом Слава- новые знакомые, стали спускаться с дерева.

Как только они оказались на земле, Слава, достал вещь, с помощью которой они ночью читали книгу. Сейчас она не светилась.

- Что это? - спросил Карл.

- Это компас, - ответил ему десантник. - По нему на местности ориентируются.

- Как владелец этой территории, - вдруг пафосно произнес Карл, - объявляю эту вещь вне закона.

- Это еще почему? - удивленно спросил Слава.

- Потому, что я не знаю, зачем она нужна и думаю, что она может принести вред, - пояснил Карл.

- А мне твои средневековые замашки по барабану, - рассердился Слава. - Тоже мне, феодал без земли и подчиненных.

Опять гордость за свое происхождение сыграла с Карлом злую шутку. Он схватил меч и бросился на Славу.

- Что же вы, феодалы, все нервные такие, - произнес Слава, когда Карл в четвертый раз отлетел от него к дереву. - Все вам неймется. То с драконами пытаетесь драться, то на нормальных людей ни с того ни с сего набрасываетесь.

Карл поднялся, затравленно посмотрел на Славу и приготовился атаковать его еще раз. Помешали ему это сделать два всадника в доспехах. Они неожиданно появились из-за поворота дороги.

- Остановите бой! - грозно прокричал один из всадников. - По законам княжества Бурлундия все поединки на этой неделе запрещены.

- За нарушение сами знаете что... - улыбнулся второй и похлопал рукой по рукояти своего меча.

- А кто вы будете? - спросил их Слава.

- О! Смотри, заговорил! - рассмеялся второй всадник. - Странно он как-то одет, не по-нашему. И говор у тебя, какой-то странный. Назови свое имя, или мы будем вынуждены тебя задержать.

Только десантник хотел ему ответить, как в разговор вмешался Карл.

- Уважаемые господа гвардейцы, - начал он. - Это путешественник. Его зовут Слайв. Он путешествует от моря и до моря. Я с ним познакомился вчера в деревне, в таверне...

- А ты молчи, холоп! - грозно крикнул первый всадник. - Если нужно будет тебя спросить, мы тебя спросим.

Возмутившаяся гордость Карла опять взяла верх над чувством безопасности. Карл бросился на обидчика, и началась драка. Карл дрался один, а против него были двое. Князь дрался отважно, но что может сделать один человек против двух вооруженных всадников. Не каждый же день побеждать. Слава увидел, что Карл проигрывает. Чувство справедливости заставило его подойти к ближайшему лежащему на дороге камню, поднять его и изо всех сил бросить его во всадников.

- Так не честно, - сказал Слава, поднимая второй булыжник и отправляя его в сторону второго всадника. - Вас двое, а он один. Деритесь честно.

Камень попал во всадника и сбил его с коня. Выхватив меч, теперь уже пехотинец, бросился на обидчика.

- Что ж у вас за страна такая? - возмутился Слава, когда от его упреждающего удара нападающий отлетел в сторону. - Драки и дуэли запрещены, а все только и ищут повод, чтобы подраться.

За то время пока Слава беседовал со вторым всадником, Карл заканчивал разбираться с первым. Бывший всадник сидел на земле около дерева, а бывший князь дубасил его по шлему рукояткой меча, при этом приговаривая:

- Нужно еще посмотреть кто из нас холопее!

Его противник только ошалело смотрел и при случае пытался отползти в сторону.

Слава закончил свою беседу короткой лекцией о пользе уважения иностранцев и, вообще, лиц незнакомых. Его оппонент не возражал, но как только беседа была закончена, не преминул случаем отползти подальше от лектора. То же сделал и первый всадник. Слава оглянулся и посмотрел, как дела у Карла. Карл сидел под деревом и отдыхал после боя. Слава подошел к нему, сел рядом и, вытерев пот со своего лба, спросил:

- А чего это ты меня "Слайвом" обозвал?

- А ничего, - ответил ему Карл. - Если бы ты назвался своим именем, то, скорее всего, оказался бы в темнице. Здесь странных имен не любят еще больше, чем иностранцев.

- Что у тебя за странное королевство? - посетовал Слава-Слайв. - Иностранцев не любят, нормальных, обычных имен тоже.

- Не королевство, а княжество, - поправил его Карл и, вздохнув, сказал: - Бывшее княжество.

Они посидели еще немного, потом Слава снова достал компас, посмотрел на него, поднялся и сказал:

- Ну, мне пора! Время не ждет.

- А куда ты направляешься? - спросил его Карл.

- Сейчас мне надо идти по компасу на юг, - Слава постучал по стеклу прибора. - А когда дойду до моря, мне надо перебраться через него и идти на восток.

Они распрощались. Слава пошел по дороге, а Карл остался сидеть на месте, глядя вслед уходящему новому знакомому, и о чем-то думая. Потом он быстро поднялся, закинул за плечи мешок с вещами, поправил на поясе мечи и побежал вслед, не забывая при этом, подбирать, лежащее на земле после битвы оружие. Славу он догнал довольно быстро.

- Эй, Слайв, стой! - крикнул он ему. - Погоди! Да остановись ты, тебе говорят!

Слава остановился и, оглянувшись, сказал:

- А-а-а, это снова ты, бурлундянин. А я-то думаю, кто там за спиной бежит, орет и грохочет железом на всю округу?

- Я тут подумал, - сказал Карл, - я подумал, что нам с тобой как бы по дороге. Мне идти все равно куда, а у тебя есть цель. У тебя нет оружия, а у меня его вон сколько.

С этими словами Карл отдал Славе два меча.

- Потом, - продолжил он, - я знаю дорогу, а ты нет. И кроме всего прочего и, наверное, самое важное, я знаю здешние порядки. Так что, я подумал, что без меня ты совсем пропадешь. Поверь, иностранец, со мной ты гораздо быстрее доберешься до моря.

- Да я и без тебя доберусь, - сказал ему Слава. - Но вдвоем действительно веселее. Ладно, согласен. Пойдем вместе.

- Только я тебя буду называть "Слайвом", - предупредил Славу Карл.

- Да называй, как хочешь, - ответил ему Слава. - А я тебя буду называть Карлом Бурлундским. Или может тебя надо называть по титулу - твое княжеское превосходительство?

- Называй меня просто - Карл, - ответил ему дворянин и попинал носком ботинка придорожный камень.

Слайв похлопал его по плечу, и оба путешественника двинулись в путь.