|
|
||
- Пират! - выкрикнул Рауль, поднося ладонь к глазам, защищаясь от летнего солнца. - Стой! Ко мне!
Но пёс не слышал хозяина, или делал вид.
- Проказник, - усмехнулся вновь мальчик.
Он взобрался на холм и остановился на самой его вершине, глядя на свою собаку, которая бегала далеко внизу, гоняя зайцев и заставляя подниматься в воздух птиц. Дальше же, находились вековые деревья, которые уходили своими макушками в небеса, прокалывая их насквозь своим острием.
- О нет, - пробормотал Рауль, глядя, как Пират направляется к этим самым деревьям. - Только не туда.
Улыбка на лице сошла на нет.
Рауль тревожным взглядом смотрел, как пёс какое-то время маячил на самой границе леса, а потом исчез в нём, затерявшись среди стволов и густого кустарника. Тревога поднялась в сердце, и мальчик стоял, не зная, что ему делать дальше. Раньше такого никогда не происходило. Пират отлично знал, что в лес мёртвых нельзя ходить. Он всегда слушал хозяина. Они часто гуляли на самой границе, но дальше не заходили. Это ведь было смертельно опасно. Множество слухов ходило об этом месте, откуда никогда не возвращаются живыми. Древний лес, который был ещё в начале времён, когда боги жили на земле. Затем произошло сражение с тьмой, и лес превратился в нечто страшное. Обычно матеря, пугали этим местом своих детей, когда они не хотели спать, или же не слушались. Сам же Рауль жил в на границе света и тьмы, с самого рождения и ничего страшного не замечал. Но отец ему сотню раз говорил, что никогда не заходи в лес, не пересекай границу. Рауль слушался, но теперь случилась беда. Его пёс исчез среди деревьев.
Сколько прошло времени, юноша не знал. Он продолжал стоять до тех пор, пока солнце не стало двигаться к горизонту. Надежда с каждым мигом всё таяла и таяла, пока почти не исчезла. Тогда бросив последний взгляд на лес мёртвых, Рауль развернулся и помчался прочь.
Оказавшись возле своего дома, он вбежал в комнату, где за столом сидел его отец и мать. Глаза вдруг наполнились слезами, а рот искривился в немом крике.
- Что случилось? - поинтересовался отец, высокий и крепкий мужчина с лёгкой сединой в длинных волосах.
- Пират! - воскликнул Рауль. - Он пересёк границу леса!
Отец отложил ложку, а потом взглянул на сына печальным взглядом.
- Ты можешь попрощаться со своей собакой, - наконец вымолвил он.
- Нет! - выкрикнул Юноша и из глаз брызнули слёзы.
Он утёр их тыльной стороной ладони, размазывая по щекам грязь.
- С ним всё в порядке!
- Нет, - покачал головой отец. - Ты же знаешь это.
- С ним всё в порядке! - топнул ногой он, продолжая настаивать на своём.
Отец поднялся из-за стола и направился к выходу, беря топор.
- Куда ты! - встревоженно поинтересовалась мать Рауля, женщина с рыжими волосами.
- Пойду, посмотрю, - со вздохом, ответил муж.
Рауль бросился следом, и уже довольно скоро, они находились на холме, где некогда стоял Юноша. Мальчик указал пальцем в ту сторону, где в последний раз видел Пирата.
- Сын... - начал отец, но умолк, услышав далёкий лай пса.
- Я же говорил, что с ним всё в порядке! - радостно улыбнулся Рауль. - Пират! Пират! Иди сюда! Иди сюда, мой мальчик!
Хотя лай и слышался, но пёс так и не появился, несмотря на все призывы юноши.
- Собачье отродье, - сплюнул отец, направляясь вниз по холму.
- Ты куда?
- Иди домой, и жди меня там, - не оборачиваясь, ответил отец. - Скажи матери, что я скоро буду.
Рауль какое-то время смотрел на отца, пока он совсем не исчез в густых зарослях, а потом направился к дому, где его ждала мать с вопросом на устах. Сын ответил, что отец направился в лес, дабы найти Пирата. Мать, громко охнув, принялась молиться, шепча слова, обращённые к богам.
Шло время, и день почти совсем догорел. Солнце исчезло, скрывшись за Карпатскими горами, уступая место тьме. Рауль сидел на кровати, молча ожидая, когда же, наконец, вернётся отец с Пиратом. Мать всё также продолжала молиться, не обращая внимание на сына. Юноша то и дело поднимался, и подходил к окну, вглядываясь в вечерние сумерки. Потом, когда обнаруживал, что по-прежнему никого нет, возвращался на свое место.
Уже ночью, Рауль услышал шаркающие шаги. Он не спал, продолжая сидеть возле стола, глядя на огонёк, который танцевал на свечки. Метнувшись к двери и распахнув её, он обнаружил своего отца. Тот ввалился в дом, задыхаясь и сгибаясь в три погибели.
- Что произошло? - вопросила мать, метнувшись к мужу из своего угла.
Отец попытался что-то ответить, но из его рта хлынула густая кровь. Она обдала одежду Рауля, а в нос одновременно ударил мерзкий запах разложения. Обычно так несло от мёртвого скота, когда тот сдыхал от какой либо причины и долгое время лежал на солнце, разлагаясь.
- Беги к соседям, - бросила Раулю мать, помогая мужу лечь на ложе.
Тот задыхался, а глаза его закатились, открывая белки, все изрезанные кровавыми сосудами. Рауль миг стоял, а потом бросился прочь из дома, со всех ног направляясь к соседям. Дорога была не слишком близкая, но юноша спешил, как мог.
Две лиги тянулись подобно вечности, но все же, наконец, показался дом с многочисленными строениями. Рауль застучал в дверь, и через некоторое время из приоткрытого окна высунулось заспанное лицо соседа. Тот какое-то время тупо таращился, пока юноша ему объяснял, что произошло с его отцом. Но, в конце концов, сосед, встрепенувшись, исчез, а через несколько мгновений, уже появился на пороге. Через плечо у него была перекинута потёртая сумка. Некогда, в пору своей молодости, мастер Джонатан жил в Магне, где работал в качестве медикуса. Мужчина хорошо разбирался в различных травах, а также во всяких порошках. Если кто-то, вдруг заболевал, то сразу же направлялся к мастеру Джонатану. Он лечил, как людей, так и животных. Да, опыта сосед действительно набрался, так как Магна стояла на реке Тигр, границей с Сульманией, с которой уже не одно столетие, вёл время от времени войну Даар-шаар.
- Давай поспешим, мальчик, - поторопил Рауля, мастер Джонатан.
Они направились в обратный путь и вскоре уже были возле дома. Но оказалось слишком поздно. К их приходу, отец скончался. Он лежал на кровати, залитый собственной кровью, а мёртвый взгляд был устремлён к потолку.
- Не надо было ему туда ходить, - вздохнул мастер Джонатан, откладывая сумку и усаживаясь на деревянный стул.
* * *
Весь следующий день, был подготовкой к сожжению. Отца обмыли, а потом облачили в чистые одежды, положив его на столе, в единственной комнате. Рауль сидел, тупо уставившись в пол, виня себя в смерти. Мать же с ним не разговаривала. Её веки опухли от слёз, а лицо стало каким-то серым. Это всё продолжалось аж до самого вечера, пока не пришло время укладываться. Завтра, они положат отца на погребальный костёр и его дух отправиться к богам, на небеса.
Рауль спал, и видел дурные сны. В них смешалась реальность с вымыслом, превратившись в жуткую кашу. Проснулся же он, от вскрика матери. Приподнявшись на постели, юноша поморгал и увидел силуэт. Он возвышался над его матерью, раскачиваясь из стороны в сторону, подобно маятнику. Первая мысль Рауля, была, что к ним в дом забрались грабители, хотя, по сути, брать особо нечего. Но затем, получше приглядевшись, осознал, что видит перед собой знакомую фигуру. В неверном лунном свете, даже разглядел траурную одежду и длинные волосы, что были заплетены в косу. Мальчик тоже вскрикнул. В мозгу всплыли все страшные истории, когда-либо им слышанные.
- Рауль! - послышался крик матери. - Беги!
Юноша с широко раскрытыми глазами, вскочил с кровати и бросился было к выходу, но могучая фигура отца, перегородила путь. Поднялась рука, а затем легла Раулю на плечо. Он кожей почувствовал холод мёртвой ладони, а затем, как пальцы сжимаются, впиваясь ему в плоть. Рауль вскрикнул от боли и отвращения, и подался назад. Мертвяк потянулся вслед за ним, не отводя от лица мальчика, своих неподвижных глаз. Рот его слегка приоткрылся, и из него пахнуло гнилью. Рауль не знал, чтобы было дальше, но в этот момент со стороны, подобно разъяренной волчицы, на ожившего, налетела мать. Она что было сил, пихнула мертвяка, и тот не удержавшись, всей своей мощью повалился на дощатый пол. Где-то в сарае заржала лошадь, а в загоне заблеяли овцы.
- Не стой на месте! - послышался голос матери. - Бежим скорее!
Она ухватила его за запястье и потянула за собой. Но в это мгновение, рука мертвяка обхватила лодыжку, и женщина рухнула на колени, громко охнув от боли.
"Нет! Нет! Нет!" - кричал дикий голос в голове.
Рауль искал отцовский топор, но в темноте найти его не мог. Тогда ухватив за спинку деревянный стул, он что было силы, обрушил его на голову мертвяку. Раздался глухой удар, треск дерева и кости. Что-то зловонное брызнуло в лицо Юноши, и тот поспешно утёрся ладонью. Но, несмотря на всё это, оживший продолжал крепко держать мать. Он подобно огромному червю, медленно наползал на неё, обхватывая тело и сжимая хватку.
- Лампа, - буквально выдохнула мать, задыхаясь в мёртвых объятиях.
Рауль вздрогнул от слов матери. И как ему раньше не пришла эта мысль. Очистительный огонь, пожирал абсолютно всё. Он поспешно зашарил по полке, и вскоре наткнулся на бутыль с маслом. Откупорив его, юноша стал поливать содержимым мертвяка, который дёргался на полу, стараясь добраться зубами до человеческой плоти. Потом схватив свечу, которая раньше находилась на столе вместе с покойником, Рауль замер, не зная, что делать дальше. Если он поднесёт пламя, то вспыхнет не только мертвяк, но и его мать.
- Давай! - послышался сдавленный голос.
Рауль медлил. Рука сильно дрожала, а язычок пламени танцевал на самом верху. Потом послышался новый окрик матери, который захлебнулся в мокром бульканье. Мертвяк, наконец, добрался до плоти, и впился в неё. Закрыв на мгновение глаза, Рауль разжал пальцы, и свеча устремилась к извивающимся телам. Вспыхнуло яркое пламя, которое с каждым мгновением продолжало разрастаться, пожирая не только тела, но и дощатый пол, а также мебель и всё остальное убранство. Рауль попятился, а потом выбежал из дома, кашляя от попавшего в лёгкие дыма.
Солнце вышло из-за горизонта, освещая своим золотистым светом пепелище. Рауль стоял и смотрел на то, что осталось от его дома. Позади собрались соседи, а рядом находился мастер Джонатан. Он тихо вздохнул, ложа тяжёлую руку на плечо Юноши.
- Мы похороним их, как надо, - проговорил он. - Потом же, ты отправишься ко мне домой, где можешь жить сколько угодно.
Рауль не ответил, стоя погружённый в себя.
- Шутки плохи, с лесом мёртвых, - вновь подал голос мастер Джонатан. - Сколько он беды принёс простому люду, а народ всё продолжает туда ходить. Охотники за удачей, гибнут сотнями, а рыцарей, тех вообще не счесть.
Новый вздох.
- Ладно, парень, пойдём, - хлопнул Рауля, мужчина. - У нас сегодня слишком уж много дел.
- Я хочу стать порубежником, - вдруг проговорил Юноша, сухим и надтреснутым голосом.
- Ты не знаешь, что это такое, - сказал мастер Джонатан. - Это постоянная опасность из леса мёртвых.
- Да, - кивнул Рауль. - Но они делают нужное дело. Очищают мир от скверны.
- Эх! - махнул сосед рукой. - Посмотрим.
- Я уже всё решил для себя. Буду порубежником. Не хочу, чтобы нечто подобное произошло в каком-либо другом месте.
Юноша окинул взглядом дымящееся пепелище, и уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг заметил вдалеке знакомое существо. На губах появилась лёгкая улыбка, которая впрочем, сразу же угасла. Пират направлялся к людям, покачиваясь из стороны в сторону, подобно маятнику.