Трофимова Юлия : другие произведения.

Мирочея Миражная. Нир Арейса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая глава второй части. Пока Мастер Блуждающей Сферы ищет способ вернуть меня в космос, на закрытой планете тем временем происходят свои события. Дракон очаровывает меня во снах, колдун Арейса наяву, а в голове настойчиво звучит голос любопытства, манящий меня в древнее подземелье. Что таят в себе его руны? Что стало с живым заключенным? И что же в итоге принесет нам всем охота на дракона? Все это мне, мирочее, предстоит выяснить в ближайшее время.
  Вечер выдался пасмурным. Мрачные тучи быстро вытесняли красные оттенки заката. Остатки посуды мы с Мерикой домывали в сумерках. Я смотрела в окно, на тренировочную площадку, где все еще гонял отстающих новобранцев Занар.
  Я раз за разом прокручивала в памяти разговор с Занаром, и с каждым разом он мне нравился все меньше. Так и эдак выходило, что лично для меня победа дракона - самый благоприятный исход. Смущало одно - Арик.
  Чем дольше я за ним наблюдаю, тем больше убеждаюсь, что он и есть та песчинка, которая может склонить чашу весов в любую сторону. Один из сильнейших магов с крайне непредсказуемой сущностью. В один день он по-детски дурачится с Ресих и слугами, в другой - жестоко ломает несчастного плотника, в третий - превращается в просветленного мудреца, который слишком много знает, но делает вид, что верит всему, что попадает в его уши. Глядя на него, меня все сильнее сжимает страх. Нет, Арик не сделал в отношении меня ничего плохого. Более того, он стал одним из тех немногих, кто действительно добр ко мне. Но его нахождение среди доверенных лиц Борегара совсем не внушает мне оптимизма. Очень хочется верить, что нир "свой", но опыт подсказывает, что в мои годы пора уже перестать верить в сказки. А иногда так хочется думать, что Арик - тот самый принц, который прискачет на белом коне и спасет прекрасную принцессу. Да-да, как зимой из костра.
  Я на автопилоте доделала свои домашние обязанности и, распрощавшись с Мерикой, со всех ног рванула в свою комнату. Сегодня мы снова должны отправиться в подземелье, и, как бы я не боролась с этими чувствами, когда я думаю о встрече с ниром, сердцу становится теплее. Глянув на тучи за окном и верхушки деревьев, которые неумолимо гнул ветер, я распахнула створки шкафа и достала теплые чулки. Вспомнив очаровывающую улыбку мага, потянулась за платьем, одним из тех, которые подарил мне Арейса прошлой зимой. Достала зеркало, в которое старалась смотреть пореже, и приложила серебристое платье поверх рабочего наряда. Поежилась - слишком холодный образ - и, отложив платье на кровать, потянулась за следующим. Тонкая шерсть светло-коричневого цвета меня устроила больше, и я, не задумываясь, облачилась в наряд, который одевала лишь однажды - на празднование нового года. Отражение мое враз преобразилось. Цвет лица из-за удачного выбора цвета стал нежнее, щеки - румянее. Закрытый верх с высокой горловиной и длинные узкие рукава, доходящие до середины кисти, подчеркнули гордую осанку и женственную грудь, а пышно задрапированная юбка с орнаментом по низу выделила тонкую талию. Подумав, я распустила тугой пучок волос и лишь с боков скрутила их жгутами, подвязав жгуты лентой. Волосы красивыми золотистыми волнами спадали ниже талии.
  Покрутила головой перед зеркальцем - красиво! - и отправилась на встречу с магом.
  Нир ждал меня на той же лавочке, одетый в привычную белую рубаху и темные брюки, заправленные на этот раз в сапоги. При виде меня он встал, рыжие брови поползли вверх, на губах расцвела восхищенная улыбка.
  - Миледи, боюсь, уважение к эстетике не позволит мне вести такую красоту под землю, - Арик поймал мою руку и, склонившись в галантном поклоне, коснулся губами кончиков пальцев, заставив меня вспыхнуть. Впрочем, он тут же отпустил и отступил на приличное расстояние, заложив обе руки за спину. - Выглядишь восхитительно.
  Я гордо склонила голову и присела в реверансе.
  - Приятно получить комплемент от искушенного жизнью мужчины.
  Арион улыбнулся и предложил мне локоть.
  - Итак, что ты знаешь об этом подземелье? - начал расспросы Арик, расслабляя мурлыкающим тоном голоса, теплыми, даже нежными взглядами, от которых к моим щекам приливал кокетливый румянец, нечаянными прикосновениями. Я таяла, но не сдавалась. Невинные хлопанья ресницами, смущенные улыбки, шутки - вот что получал маг в ответ на свое любопытство. Судя по довольному прищуру медовых глаз, его эта игра тоже забавляла. Уверена, при желании нир мог щелчком пальцев развязать язык кого угодно, не говоря уже о наивной девице вроде меня.
  - Хотя для меня загадка, почему вы с Ресих не хотите со мной об этом говорить, - скосил на меня глаза Арион, подведя к истукану.
  Я и сама не знала, почему. Мне не было жалко делиться загадкой. Арион умный, он-то сразу поймет, как обстоят дела с этими рунами. Возможно, мне было страшно, что моя находка станет достоянием магов, а может, интересно разгадать загадку самой? Впрочем, по ходу дела посмотрим.
  Прохождение сквозь иллюзорную стену было странным. Я несколько раз прошла туда-сюда. Кажется, что стена, а рукой касаешься - ничем не примечательный воздух. С внутренней стороны - обычный открытый проход, словно и нет там никакой иллюзии. Очень странно.
  Арион, глядя на мои пляски, рассмеялся и отправился вниз по винтовой лестнице. В руке ярко светил фихт. Я поспешила за ним.
  По коридору мы прошли быстро, уверенные, что в коридоре никаких опасностей нет, хотя люк я обошла по широкой дуге, миновали распахнутую с прошлого раза дверь и остановились на входе в просторный каменный зал. Здесь Арион остановился и прислушался к своим ощущениям. Я в нетерпении приплясывала за его спиной, то и дело выглядывая из-за плеча компаньона.
  Зал оказался достаточно большим, но яркого света фихта оказалось достаточно, чтобы разглядеть орнамент на сводчатом потолке, находящемся на высоте трехэтажного дома. Он напоминал море с волнами, из гребней которого уходили вниз восемь круглых колонн. В центре зала стояла прямоугольная каменная плита величиной в человеческий рост. На этом интерьер подземелья заканчивался. Днем я отпросилась у Мерики, и мы с Ресих перечитали дневник Мередиуса. Согласно записям, на этой плите должны быть начертаны магические руны, которыми управлялась вся тюрьма.
  Мне стало страшно, и я убеждала себя в том, что Арион сильнее Мастера, а значит, нам нечего бояться. Главное, найти основную руну, с которой начинается любое действие. Подсказка "Должок".
  - Нужно быть осторожными, - наконец, вернулся к реальности Арион. - Все здесь оплетено артефакторной схемой, разрушить здесь почти ничего нельзя, ни физически, ни магией. Внизу есть еще помещения. Здание вниз уходит намного глубже, чем мы видим. Это что-то вроде подземной башни. Где-то под полом, в середине мощный ком магии. Что он делает, сказать не могу. Ты все еще ничего не хочешь мне сказать?
  - Хочу, - призналась я, вжав голову в плечи. - Мне страшно.
  Арион покачал головой и зашагал в центр зала, туда, где стояла меж колонн каменная плита. Я поплелась следом, озираясь по сторонам.
  "Да-а-а! - раздавшийся в голове замогильный вопль восторга заставил меня схватиться за голову и пошатнуться. От накатившей слабости ноги подкосились, в глазах поплыло, и я едва не осела на пол. - Ты совсем рядом! Зарисуй руны и носи с собой. Гвах! Ищи вход через возврат! Только через возврат!"
  Я все же осела на пол и тяжело задышала, на лбу выступил пот.
  "Ну и дела!" - я мотнула головой и, рывком поднявшись, на ватных ногах подошла к Арику.
  Маг стоял в двух шагах от плиты, скрестив руки. "Пульт управления" поглотил все его внимание, приводя в движение электронные импульсы в его одаренном мозгу. Рыжие брови съехались к переносице. Взгляд внимательно полз по камешкам, как по буквам в книге.
  Я оглядела предмет его интереса, но не нашла ничего необычного, камень и камень.
  - Он снова говорил со мной, - осторожно прервала я мыслительный процесс нира.
  - И что он сказал? - не отрываясь от основного занятия, буднично спросил Арион.
  Я дословно пересказала ему речь, прозвучавшую в моей голове. Нир никак не отреагировал.
  В ожидании покачавшись на носках, но так и не дождавшись ответа, я решила осмотреться и заглянула за плиту.
  С другой стороны камень не отличался. Я обошла его по кругу и остановилась с другой стороны от Ариона. Поджала губы, попружинила на носках, взгляд упал на мага, застывшего в одной позе словно истукан. Вздохнула.
  - Понял что-нибудь? - наконец, не выдержала душа поэта.
  - У-у, - мотнул головой нир. - Драконья магия здесь, в этом камне - это точно, но она тщательно скрыта, словно туман, ничего не разобрать. Должна быть физическая зацепка, рычаг или что-то похожее, что сняло бы этот полог. Ну-ка посмотри ты!
  Он передвинул меня на свое место и отправился исследовать стены. Я послушно обвела взглядом камень, стараясь быть предельно внимательной.
  - Как успехи? - спросил маг со стороны выхода, когда мой взгляд проскользил половину камня.
  - Ничего, - виновато пожала плечами я. Арик запустил руку в волосы и с шумом выдохнул. - Хотя погоди!
  Арейса замер, выжидательно глядя на меня. Я же сделала шаг вперед и склонилась над до боли знакомым круглым камнем. Усмехнувшись оригинальности создателей, ударила кулаком по камню.
  - Не тронь! - только и успел выкрикнуть Арейса, прежде, чем из пола вылетела стена и с размаху врезалась в потолок аккурат посередине между колоннами, отрезав меня от мира и Ариона.
  Несколько мгновений подземелье еще дрожало, а потом все стихло. Я осталась одна в абсолютной темноте в каменном мешке.
  - Арик? - подавляя дрожь, неуверенно позвала я и прислушалась. Ответом мне стала гробовая тишина. Я медленно сглотнула и, опустившись на четвереньки, попятилась, пока не уткнулась в каменную кладку, разделившую меня с компаньоном. Опираясь на злосчастную стену, поднялась и, припав к ней ухом замерла.
  Тишина.
  Под ложечкой болезненно заныло, сердце усиленно застучало, тело заколотила крупная дрожь.
  - Арик! - во все горло закричала я, но за стеной было все так же тихо. На меня начал накатывать суеверный ужас, какой бывает лишь тогда, когда человек осознает, что замурован в могиле.
  Я закрыла глаза и заставила себя сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, а когда снова открыла, увидела на стене собственную тень в ореоле голубоватого света.
  Медленно обернувшись, я увидела сияющую крупными голубыми рунами плиту. На круглом камне, который я имела неосторожность потревожить, светился желтый узор.
  Как зачарованная, подошла я к камню и пригляделась. Весь камень был исписан причудливыми округлыми символами размером чуть больше раскрытой кисти руки. Большинство из них были похожи и отличались только угловатым значком внизу. Остальные отличались начертанием самого символа.
  - "Ищи вход через возврат..." - вслух повторила я наставление голоса и тут же вспомнила принцип работы рунного механизма, описанный Мередиусом: любая дверь открывается двумя рунами, первая из которых всегда одна и та же. Если ее не использовать, пути назад не будет.
  Какая же из всех этих светящихся закорючек исходная?
   "Она одна, значит, должна отличаться ото всех остальных, верно?" - спросила я у себя и себе же ответила: "Верно. А если она исходная, должна быть где-то в углу! Кнопки запуска никогда не располагаются в центре, это неудобно."
  Взгляд пробежался по углам плиты. Отличались от остальных только две руны из четырех угловых: левая верхняя и правая нижняя. Какая из них нужная - оставалось загадкой.
   Я снова прислушалась, ожидая услышать голос Ариона и внутренне содрогнулась, представив, что с ним что-то могло случиться. С трудом подавив нарастающую панику, я заставила себя вернуться к рунам.
  Придется пробовать наугад.
  Я потянулась к руне, как подземелье разразилось таким грохотом, словно по стене ударили гигантским тараном. Одернув руку, я юркнула за камень и задрожала, как заяц при виде стаи голодных волков. Паника накатила с новой силой, и я уже была не в силах ее сдержать.
  Удар!
  Из стены-разлучницы полетела пыль, как из ковра, который выбивает усердная хозяйка. На пол посыпался песок древности и мелкие камешки. Остальное подземелье осталось целым и невредимым, словно не его пытается разрушить чудовищное землетрясение.
  Удар!
  Я прижалась к булыжнику с рунами и закрыла голову обеими руками.
  Удар!
  Из стены вылетел крупный камень и с грохотом прокатился мимо меня.
  - Арик! - взвизгнула я, и тут же все стихло.
  "Данька? - послышался в голове взволнованный голос нира. - Ты цела?"
  "Да! - чуть не подпрыгнув от восторга, собрав всю свою волю, отправила я мысленный посыл. - Грохочет все, камни летят, но я цела!"
   "Спрячься за плиту, закрой глаза и голову, я сейчас тебя достану".
  Указаний не требовалось, я и так сидела за камнем, да и глаз не закрывала, чтобы не пропустить момент освобождения.
  Последовала серия ударов, после которой часть стены разрушилась, в разные стороны покатились камни, посыпалась мелкая крошка. В каменный мешок ворвался яркий теплый свет фихта, разогнав тьму. Лишь колонны не растаяли от его силы, оставив на полу и стене длинные тени.
  Не помня себя от радости, я рванула к выходу. Глаза затянула пелена слез, но даже сквозь нее я отчетливо видела неровную дыру в стене, сквозь которую стремительно менялись очертания нира, возвращаясь к человеческим. Что за зверя прятала сущность тагирита, я не разглядела, но это и не имело значения. Он снова спас меня, и будь он хоть тагиритовой блохой с присущими тагиритам увеличенными размерами, я все равно буду ему благодарна.
  Арион пошатнулся, когда я налетела на него, подобно Ресих, и, прижавшись, как к родному, рассыпалась в благодарностях вперемешку со слезами радости, которыми я щедро сдабривала его белую рубаху.
  - Все хорошо, - улыбнулся нир, успокаивающе поглаживая меня по спине. - Ни на миг тебя больше из рук не выпущу, безрассудное ты создание. - Он отстранился, заглянув мне в лицо. - Сильно испугалась?
  Я состроила печальную мордашку и усиленно закивала, на что Арик крепки прижал меня к груди, обхватив обеими руками.
  - Все хорошо, - успокаивал он. - Я здесь, с тобой. Ты в полной безопасности.
  Под его ласковый голос и удары сердца мне становилось легче.
  Все же Ресих права - дядюшка у нее действительно потрясающий.
  
  Руны мы перерисовали на лист бумаги, за которым мы сбегали, и отправились отдыхать, договорившись встретиться будущим вечером в библиотеке. Практика показала, что символы не желательно трогать без знания того, что они означают. Поэтому, пока не будет найдена расшифровка, в подземелье мы больше не сунемся. Сегодня я была согласна на что угодно, лишь бы побыть от этой загадки подальше.
  
  За мной пришли утром.
  Ничего не предвещало беды. Я сервировала стол к завтраку. В этот раз персон было больше, чем обычно. Солнце играло бликами на белоснежных тарелках и серебряных приборах. Накрахмаленные конвертики гармонично сочетались с идеально выглаженной скатертью. Гарет - престарелый управляющий - приказал принести парадного зала стулья с бархатной обивкой, а на стол поставить вазы с цветами и позолоченный пятирожковый канделябр. Последний был похож на торт со свечками, выглядел громоздко и неуместно, но мне ли спорить с управляющим. Закуски уже ждали своего часа, когда появился Занар и безэмоциональным тоном сообщил, что Его Светлость ждет меня в кабинете Борегара.
  Я про себя удивилась, что могло потребоваться герцогу Криниару в столь ранний час, и, предупредив Мерику, отправилась на встречу с вельможей. По пути Занар был мрачнее тучи. Возможно, именно это натолкнуло меня на подозрение, что Светлость здесь ни при чем. С каждым шагом это осознание сжимало внутренности стальным кулаком.
  Из кабинета доносились голоса, среди которых я отчетливо различила громовой бас Борегара.
  Остановившись перед дверью, я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Жалеть себя смысла не было, неизбежность настигла меня еще в тот момент, когда Арик ступил в ворота усадьбы. Поэтому я решительно сжала кулаки и, гордо расправив плечи, взялась за ручку. За спиной вздохнул Занар, как мне показалось, с тоской.
  Приглушенные голоса наполнились яркостью, в тень коридора ворвались солнечные лучи.
  В кабинете было трое. За хозяйским столом изучал карту всегда безупречный Светлость. Идеально сшитый черный костюм из рубашки, брюк и жилета, несмотря на свою скромность, подчеркивал важность герцога. Прекрасное лицо застыло безэмоциональной маской, за которой могли скрываться любые эмоции. Об этой его черте ходили легенды, и многие отдали бы состояние, чтобы узнать, какие мысли крутятся в голове самого уважаемого вельможи страны.
  Напротив герцога в кресле, в котором некогда сидела Риара-наемница, расположился Борегар и, деловито уперев руку в колено, водил по карте карандашом. Светлость кивал, время от времени вставляя замечания. Третье кресло пустовало. За ним вполоборота сидел на подоконнике Арион и с хитрым лисьим прищуром внимательно следил за дискуссией.
  Его было не узнать. Темно-алая шелковая рубаха с запонками из черного камня, напоминающего обсидиан, черные брюки, кожаные сапоги до середины икры - на фоне его обыденной белой рубахи и босых стоп это одеяние не сразу легло на облик загадочно улыбающегося мудреца, которым я видела Ариона в своих мыслях. Сейчас он был похож на... нира Арейсу - одного из сильнейших мира сего.
  Разглядывая мага, я не сразу заметила, что все смотрят на меня.
  - Вот, Ваша Милость, - начал Борегар. - Это та девушка, про которую я говорил.
  Я почувствовала себя рабом на аукционе. Захотелось насупиться и вжать голову в плечи, но вместо этого я гордо выпрямилась и вскинула подбородок.
  Арион склонил голову набок, взгляд стал цепким, словно он по-настоящему меня оценивал. При виде моего маневра, уголки его губ дрогнули, и лишь я смогла уловить в этом мимолетную улыбку.
  - Ведьмочка? - угадал нир. - Не тебя ли жгли минувшей зимой?
  - Меня, Ваша Милость, - учтиво поклонилась я.
  Арик поманил меня пальцем. Борегар и Светлость внимательно следили за происходящим.
  Я обошла кресло, в котором сидел и коварно скалился наемник, бросила взгляд на всегда хладнокровного герцога и остановилась в двух шагах от Ариона. Меня охватило волнение, и я спрятала вспотевшие руки в складках юбки.
  Нир соскользнул с окна и остановился в шаге от меня. Янтарные глаза с вертикальными зрачками сверху вниз гипнотизировали меня, взгляд, казалось, проникает насквозь, пробирается в самые потайные уголки души и достает оттуда истину. Внутренне содрогнувшись, я не без усилий отвернулась, но Арик тут же поймал мой подбородок, заставив смотреть ему в глаза. На губах играла торжествующая улыбка, его пальцы задержались на моем лице, погладили кожу, от чего по всему телу прошла непонятная дрожь. Я отчетливо чувствовала исходящую от него опасность, но вместе с тем, захотелось прижаться к нему, снова почувствовать его запах с едва уловимым ароматом хвои, ощутить на себе его руки, крепкие, надежные, способные защитить и от Борегара, и от других невзгод. Услышать его голос, тихий, успокаивающий. И...
  Арик неожиданно отступил и отвернулся. Словно оставшись без опоры, я пошатнулась и быстро заморгала, избавляясь от наваждения.
  - Хорошенькая девчушка, - равнодушно прокомментировал он, занимая свободное кресло. Я сглотнула, словно проглатывая обиду за столь неласковое отношение. - Но этого недостаточно, чтобы быть спутницей дракона. Боюсь, ты нашел пустышку.
  - Прикидывается! - ядовито протянул воин. - Она была в ущелье, и, уверен, приложила руку к убийству моих ребят. Не верьте ей, Ваша Милость!
  Арик сочувственно выгнул бровь. Дослушав речь до конца, наклонился к хозяину усадьбы.
  - Борегар, - голос оказался тихим и вкрадчивым, как если бы он говорил с умалишенным, - друг мой, это всего лишь ребенок. Маленькая испуганная девочка, которая несколько месяцев провела в подземелье, которую ты жестоко избил, и над которой издевались твои подчиненные. Сейчас она лишь по слухам знает о том, за что ты с ней так обходишься. Повторяю, это всего лишь ребенок, совершенно безобидный и бесполезный дракону.
  Я почувствовала укол обиды. В чем-то Арик прав, я действительно мало что умею, но ведь не все так плохо? И да, при всех перечисленных недостатках дракон все же меня выбрал.
  При этой мысли я еле сдержала горделивую улыбку.
  - Ну почему же? - вступился за мою кандидатуру Оэй. - У Дэйнэ редкий ум, подчеркнутый принципами, энергичностью и уверенностью в своих силах. Несколько месяцев хватило ей, чтобы освоить наш язык. И не малый набор слов, которыми довольствуются крестьяне. Ее словарного запаса и эрудиции достаточно, чтобы поддержать беседу с любым собеседником. Она осмелилась бежать, зная, что ей грозит, если поймают. Кроме того, она быстро учится всему, что угодно. Если бы я выбирал себе компаньонку, я бы к ней присмотрелся. Девушка-глина - лепи, что в голову взбредет!
  Оэй и Борегар обменялись многозначительными взглядами и разулыбались. Веселье, однако, длилось недолго.
  Арейса закинул ногу на ногу и постучал пальцем по подлокотнику кресла.
  - Не пойми неправильно, нир, - Светлость снова обратился к магу, заставив того оторвать взгляд от моего лица и повернуться к королевскому приближенному, - но, говорят, твоя воспитанница сильно к ней привязана. И мы опасаемся, - они переглянулись понимающими взглядами с Борегаром, - что ты имеешь свой интерес в отношении этой девушки.
  - Я вас понял, вы хотите доказательств, но опасаетесь верить мне на слово, - нисколько не обиделся нир. - Таковых у меня нет, поэтому обратимся к логике. Предположим, ты дракон, - обратился он к Оэю. - Предположим, ты Рохт - дракон, за которым охотится вся страна. По каким критериям ты бы выбирал себе спутника?
  Светлость и Борегар задумались. Я навострила уши.
  - Преданность, - сказал Криниар, и Арик кивнул.
  - Резонно. Не хотелось бы получить нож в спину, - он повернулся к Борегару. - Ты что скажешь?
  - Умение за себя постоять, - незамедлительно ответил тот. - И не только за себя.
  - Справедливо. С драконом ведь всякое может случиться.
  "Например, он может потерпеть поражение в ущелье, - подумала я. - И едва не потерять спутника."
  - Мудрость, - продолжил ряд Оэй. - Вдобавок, этот человек должен уметь найти общий язык с кем угодно и в любых обстоятельствах, а так же моментально оценивать ситуацию и принимать правильные решения.
  - Согласен, подобная сноровка всегда полезна. Однако это навык, тренируемый годами, вряд ли для этого подойдет молодая девочка.
  - Жизненный опыт, лекарство, либо магическая сила в общем, - перечислил Борегар и задумчиво изрек: - Будь я драконом, я бы искал себе спутницу среди магически одаренных аристократок. Только их учат всему этому одновременно. А еще лучше - в кругах высшей аристократии.
  Арик щелкнул пальцами и указал на него.
  - Именно так думают драконы. Скажи-ка, Борегар, хорошо ли трудится у тебя Дэйнэ? Слышал, она помогает на кухне?
  - Да, милорд, - кивнул воин, удивленный резкой смене темы. - Мерика хорошо отзывается о ней.
  - Твоя Мерика обо всех хорошо отзывается, - хмыкнул Арик. - Есть ли еще кто-то, кто может подтвердить ее слова?
  - Есть, - ответил Борегар и наморщил лоб в попытке уловить логику в рассуждениях мага. - Говорят, у нее в руках работа спорится.
  "Конечно, спорится! - фыркнуло мое уязвленное самолюбие. - Поживешь с гринтами, и не такому научишься!"
  - А чем именно занимается юная леди?
  Борегар обратил беспомощный взгляд на меня. Арик покрутил кистью, подталкивая меня к ответу.
  - Чищу и режу овощи, - начала перечислять я, - помогаю разделывать мясо, сервировать готовую еду, накрывать на стол, наводить порядок на кухне...
  - Готовить умеешь? - перебил меня нир.
  - Да, милорд, я неплохо готовлю, но здесь не приходилось.
  - Так вот, господа, - подвел итог Арейса, - магически одаренных аристократок учат многому, но вот чистить картошку...
  Маг удрученно покачал головой, давая понять, что на кухне от леди будет толку, как от кота - только покушать, да под ногами попутаться.
  Его Светлость улыбнулся и хмыкнул, однако быстро взял себя в руки.
  - Не доказательство, - качнул он головой. - Она не местная, и ее наречия я, лорд, который говорит на восьми языках, не встречал. У каждого народа свои обычаи. Среди них, думаю, найдется тот, в котором леди умеют готовить? Или что у конкретно этой леди готовка не является хобби? К тому же, кулинария под силу даже мне.
  - Это лишь один из простейших примеров, - улыбнулся нир. - Если вас такая логика не удовлетворяет, я могу привести еще.
  - Удиви нас, - попросил Светлость и от любопытства подался в сторону Арика, подперев подбородок кулаком.
  Нир развел руки и кивнул, словно хотел сказать: "Извольте, я с удовольствием выполню вашу просьбу." Веселые искорки в глазах исчезли, свидетельствуя о том, что следующая фраза не будет розыгрышем, подобно шутке про кулинарию.
  - Будь она аристократкой-магом, - произнес он, - ваше хлипкое подземелье не смогло бы удержать ее и дня. В лучшем случае она бы просто беспрепятственно ушла, в худшем за ней бы пришла так же магически одаренная семья.
  Борегар медленно повернулся ко мне. Осознание собственного прокола отразилось на лице редкой озадаченностью, которая быстро прошла, сменившись привычной хмурой морщиной на переносице.
  - Но ведь он за ней прилетел, - полувопросом-полуутверждением произнес воин. - И попалась она у Косых ворот!
  - Последнее - загадка, - признал Арейса. - В любом случае, она не та, кем ты ее считаешь. Возможно, дракон выбрал ее, это бы было ответом на твои вопросы. Но ему предстоит вложить в эту девочку много сил, прежде, чем она станет ему достойным компаньоном.
  - Я попытаю удачу, - после недолгого молчания произнес Борегар. - Если он ее выбрал, то прилетит за ней.
  - Твое право, - пожал плечами Арион. - Она - твой военный трофей, ты вправе поступать так, как считаешь нужным. Ты спрашивал меня о том, что я увижу в твоей пленнице, я удовлетворил твой интерес?
  Борегар замер, глядя на мага широко раскрытыми глазами. Пару раз он открывал рот, чтобы что-то сказать, но отводил взгляд. В конечном итоге, кивнув своим мыслям, бросил на меня хмурый взгляд:
  - Испытайте её.
  - Что? - воскликнул Криниар, подавшись вперед и растеряв самообладание.
  - Я не стану пытать ребенка, - глядя на Борегара прямо, уверенно и спокойно произнес маг.
  - Ты хоть представляешь, о чем просишь? - не мог успокоиться Светлость. - Она сойдет с ума! На месте Рохта я бы тебе голову оторвал!
  - Она умело играет роль невинной сиаримской девы. Я уверен, она знает больше, чем показывает, - попытался оправдаться Борегар. Взгляд искал поддержки у Светлости, но герцог лишь качал головой и бросал опасливые взгляды на Ариона.
  Интересная деталь, кстати...
  - Я не стану пытать ребенка, - выделяя каждое слово, повторил Арейса и тут же перевел взгляд. Борегар облегченно выдохнул. Криниар незаметно показал наемнику кулак.
  - Представь ситуацию, - непринужденно обратился к нему маг так буднично, словно напряжения между ними не было, - Рохт выбрал в качестве своей спутницы Юирэ. Он убедил ее в том, что их дружба - знак судьбы, что сам Ферон подбросил ее под его крыло, и он со своей стороны никогда ее не предаст. Они летят в его убежище или по другим делам - не важно. И тут на них нападают. Юирэ оказывается в плену, и ее пленитель просит одного очень жестокого нира погрузить ее в последнее испытание магов, чтобы узнать, где прячется дракон, о котором она вообще ничего не знает.
  Пол перед глазами начал расплываться и уходить из-под ног. Я схватилась за первый попавшийся предмет интерьера, чтобы удержаться на ногах, им оказалась полка шкафа. На пол с моей легкой руки полетели несколько мелких предметов.
  Я подняла взгляд и встретилась глазами с Арионом. Все смотрели на меня удивленно, и лишь на его губах играла торжествующая улыбка. Я внутренне содрогнулась, осознав, что эти слова предназначались мне.
  Арион хмыкнул и наклонился к Борегару. Прямой немигающий взгляд заставил воина забыть обо мне и поежиться.
  - Моя дочь на такое не пойдет, - качнул головой хозяин дома.
  - Да ну? - хитро протянул нир. - Даже если ее поманит объект ее обожания?
  Глаза Борегара стали огромными и испуганными, а нир продолжал, вводя собеседника во все большее оцепенение:
  - Ты знаешь, зачем было придумано испытание? - тихо спросил нир, но в тишине его слова отчетливо слышали все.
  Борегар промолчал, впрочем, Арейса и не ждал ответа.
  - Затем, друг мой, чтобы такие, как я, знали истинную цену жизни, и пользовались своим могуществом справедливо.
  В его взгляде, обращенном к Борегару, загорелось что-то демоническое и неистовое, на губах заиграла коварная ухмылка. Если бы на месте воина была я, я бы сорвалась и бежала без оглядки, покуда хватало сил.
  Нир упер руки в подлокотники и подался вперед, заставив Борегара опасливо вжаться в кресло.
  - Я свою силу знаю, - произнес Арион тоном, не сулящем ничего хорошего. - А ты?
  Широко улыбнувшись, он расслабленно откинулся в кресле, чего не скажешь о Борегаре. С воином начало происходить нечто страшное. Он вздрогнул, медленно перевел потрясенный взгляд на свою руку, лицо его начало приобретать выражение чистого ужаса.
  - Нет, - в тихом ужасе прошептал он, голос начал нарастать, как начала нарастать паника. - Нет-нет-нет! Что вы делаете?! А-а-а!
  Арик взмахнул рукой, и Борегара словно накрыло звуконепроницаемым куполом. Он кричал, выворачивался, бился в истерике, лицо его исказило страдание, руки болтались, словно это не часть тела, а набитые ватой тряпки. И все это происходило в полной тишине. Было слышно лишь хруст кресла, в котором пошевелился герцог Криниар, тиканье часов на стене, но не криков наемника.
  - Думаешь, выдержит? - спросил Оэй.
  - Не знаю, - улыбнулся Арион и с интересом заглянул в разложенные на столе бумаги. - Ммм, какой очевидный прокол! По-моему, у этой детали неудачное расположение.
  Даже не взглянув на бумаги, Светлость задумчиво постучал пальцем по подлокотнику кресла.
  - Твоя жестокость поражает, - хладнокровно наблюдая за Борегаром, произнес он.
  - Жестокость - это избивать до полусмерти ни в чем не повинное беззащитное создание, - возразил Арейса. - Я же лишь показываю ему то, что он хотел увидеть. Сила меча - не самое страшное, на что способен воин. Разве нет?
  - Корона бы тебя осудила.
  - А ты? - рыжие ресницы поднялись, обнажив лукавый взгляд.
  - А мне интересно, к чему приведут твои действия.
  Я не могла оторвать взгляд от Борегара. Пусть он причинил мне много неприятностей, он все же был человеком, и видеть человеческие страдания было выше моих сил. Я почувствовала, как глаза наполнились слезами.
  В следующий миг я оказалась на полу перед Ариком и роняла слезы ему на колено.
  - Ваша милость, простите его! - взмолилась я, заключив его руку в своих ладонях и нервно оглядываясь на бившегося в истерике воина. - Прошу вас, помилуйте!
  Несколько долгих мгновений нир удивленно смотрел за меня, затем лед в его глазах растаял, и он снова стал тем светлым Ариком, который разговаривал со мной у озера после игры в прятки.
  - Занятно, - хмыкнул Светлость. - А Борегар только что настаивал, чтобы на его месте сейчас была ты.
  Арик помог мне подняться и усадил в свое кресло. Сам сел передо мной на корточки, взял за руки и посмотрел в глаза.
  - Дэйнэ, - мягко, но серьезно начал он. - Хоть ты и избранница Рохта, пока ты здесь, твоя жизнь и здоровье в руках Борегара. Ты хороший человек, действительно ни в чем не повинный. Позволь оказать тебе услугу.
  - Какую? - настороженно спросила я, покосившись на Борегара. Воин перестал биться в истерике и теперь лежал в кресле и невидящим взглядом смотрел в потолок. Губы вяло шевелились, словно он из последних сил что-то шептал.
  Арик поднял руку и щелкнул пальцами.
  Сердце пропустило удар. Я ненавидела Борегара, но его смерти не ждала. Он был прекрасным семьянином и справедливым, хоть и вспыльчивым, работодателем.
  Я стиснула зубы и зажмурилась, больше всего боясь услышать предсмертные хрипы. Я видела достаточно жестокого в этом мире, чувствовать еще и угрызения совести за смерть пусть и не самого дружелюбного по отношению ко мне человека не хотелось.
  Однако повисла тишина. Я приоткрыла один глаз и увидела выпученные глаза наемника.
  - Добро пожаловать в реальный мир, друг мой! - радостно раскинул руки Арейса. - Как тебе твоя сила?
  С минуту Борегар ошарашенно смотрел на нира, потом медленно осмотрел свои руки и ноги. Дыхание его участилось, на глазах выступили слезы.
  - Я... жив, - поворачивая перед глазами ладони, потрясенно прошептал Борегар. От накативших чувств он начал задыхаться. - Ферон всемогущий, я жив! Мои руки! Они целы! Как такое возможно?
  - Магия, - таинственно прошептал Арик. - Ты все еще желаешь, чтобы я испытал эту девочку?
  Борегар перевел взгляд на меня, и я увидела в нем нечто доселе вояке не свойственное. Ликование, надежда, счастье от того, что он просто меня видит - все это и даже больше сделало его карие глаза сияющими.
  - Нет, - прошептал он и покачал головой. - Нет, Ваша милость, не надо. Ни один человек такого не заслуживает.
  - Ого, - впечатлился Криниар. - А ты действительно можешь наставлять людей на путь истинный в кратчайшие сроки. Приглашу тебя на следующий королевский совет.
  Арик рассмеялся.
  - За что ты так совет? - с шутливым укором протянул нир, Светлость наморщил нос и провел пальцем по шее. "Вот тут они у меня сидят", - пояснил он Арейсе одними губами. Арик развел руками, давая понять, что ничем не может посодействовать. И тут же продолжил: - Вернемся к нашей теме. Эта девочка - пустышка.
  - Дай ему время, - упрекнул мага герцог, кивнув на наемника.
  Борегар хлопал глазами, все еще пытаясь прийти в себя. На мертвенно-бледном лице выступали капли пота. Он дрожащей рукой провел по лбу и уставился на свои пальцы, словно впервые видел, как они растирают влагу. Зрелище его заворожило на несколько минут, после чего до него начала доходить суть беседы.
  - Вы обращались ко мне, ваша милость? - шатким голосом переспросил он.
  - Да, друг мой. Я сказал, что твоя пленница - не спутница дракона.
  Наемник сменил позу. Плеснул себе в стакан воды из графина и залпом выпил.
  - Он пришел за ней, - более твердо произнес он после недолгого молчания. - Пришел раз, придет и второй.
  Последняя фраза прозвучала в большей степени как вопрос, обращенный к ниру Арейсе.
  - Может быть, - неопределенно пожал плечом маг. - А может быть, и нет. Даже если он придет в твою ловушку, не уверен, что он придет, чтобы ее забрать. Рохт приверженец кардинальных путей, он может прийти, чтобы обрубить концы. Или сделать это нашими руками.
  - Вы хотите сказать, он может появиться, добиться того, чтобы мы убили ее и исчезнуть?
  Арион развел руки и кивнул.
  - Либо послать шарир.
  Борегар задумался, насколько это возможно для человека, пережившего серьезное эмоциональное потрясение. Нужно отдать ему должное, мысли его складывались четко.
  - Тогда все встает на свои места, - голосом с хрипотцой сказал он, потирая висок. - Он едва не убил ее прямо здесь, в усадьбе. Нельзя этого допустить! Я приставлю охрану.
  - Охрану, - фыркнул Светлость. - Отдай ее Арейсе.
  Борегар вздрогнул, локоть инстинктивно поднялся, словно он защищался от удара, но воин тут же взял себя в руки и спрятал ладони под стол.
  Сильные мира сего не обратили на него внимания.
  - Нир, не хочешь поработать телохранителем?
  - Провести несколько месяцев в обществе привлекательной девушки с редким умом и угрозой быть убитым Рохтом? - мечтательно промурлыкал Арейса. - Даже не знаю...
  - А ты что скажешь? - спросил Светлость у Борегара.
  Вояка посмотрел на меня, сжавшуюся в кресле и зареванную, на нира, который оказался за моей спиной и облокотился о спинку кресла. Нервно сглотнув, он медленно проговорил:
  - Я был бы признателен, если бы нир Арейса согласился присмотреть за Дэйнэ, - и поспешно добавил: - Если, конечно, его милости это будет не в тягость.
  Все, включая меня, уставились на Ариона.
  Маг что-то прикинул в голове и кивнул.
  
  Сразу после собрания нир Арейса отправился в парк. Повинуясь его приказу, я плелась следом. В коридоре меня проводил тоскливым взглядом бледный Занар, который все это время ждал под дверью. Наши глаза встретились и долго не отрывались, проходя мимо, я вывернула голову. В конце концов, он отвел взгляд и отвернулся.
  Над горизонтом ярко светило недавно проснувшееся солнце. В шорохе листвы вели перекличку соловьи и галки. В озере резвились мелкие рыбешки. Над кромкой воды вытянулся грязно-белый соседский кот Байха. Он часто приходил сюда рыбачить. Долго выглядывает, выставив вперед усы и длинные уши, хищно повиляет всем телом, да и ударит лапой, подняв кучу брызг. А как зацепит когтями рыбку, вытянет на берег и в зубах потащит серебристое извивающееся тельце, и будет оглядываться по пути до самого забора - вдруг, кто отберет!
  Мы устроились на той самой лавочке, которую облюбовали в первую встречу, и которую по праву могли считать своей. Арион подогнул под себя ногу и облокотился на спинку лавки, не сводя с меня взгляда. За вертикальными зрачками резвились бесенята.
  - Вот видишь, не так уж и страшно, верно? - улыбнулся он, наслаждаясь моей реакцией.
  Мне же было не до веселья. В голове творился сыр-бор, вызванный не то тем, что творилось с Борегаром, не то осознанием того, что я теперь под протекцией Ариона. С одной стороны, это радовало, потому что нир, несмотря на репутацию, обладал большим здравомыслием, чем Борегар и вел себя на порядок дружелюбнее. С другой, если подвернется случай, увильнуть от такого надзирателя будет намного сложнее, и кара за этим последует более изощренная. По пути я прикидывала так и эдак, но в голову пришла только одна здравая мысль: втереться к нему в доверие настолько, чтобы он не допустил мысли о том, что я могу сбежать.
  - Поскольку ты теперь моя подопечная, я освобождаю тебя от большей части обязанностей слуг. Утром можешь помогать Мерике, но днем и вечером ты в моем распоряжении.
  Тараканы в голове вытянулись сурикатами и в ужасе захлопали глазами. Кажется, что-то этакое отразилось на моем лице, потому что Арион рассмеялся и разъяснил:
  - Не волнуйся, запирать я тебя не стану, - я не могла сдержать вздоха облегчения. - Но при условии, что ты не будешь совершать глупостей.
  - Я вас услышала, Ваша Милость, - учтиво кивнула я.
  - Арион, - поправил нир. - Либо Арик. Оставь церемониал для Борегара и Оэя.
  - Хорошо, Арик, от меня проблем не будет.
  - Рад, что мы быстро нашли общий язык, - улыбнулся нир. - Уверен, ты не останешься равнодушной к тому, что я для тебя приготовил.
  
  Мы с Ресих сидели за столом в библиотеке Борегара друг против друга и читали. Ну как читали... Подперев щеку кулаком, тагиритка раздраженно барабанила пальцами по раскрытому талмуду с юридическим содержанием. Белесые брови съехались к переносице, губы надуты, а стоит ей взглянуть в окно, откуда доносился командный голос Занара и лязг оружия тренирующихся бойцов, из груди вырывается горестный вздох.
  Я все это время недоуменно сверлила глазами обложку толстой книги с названием "Кишечные черви, их польза, вред, разведение и выведение". Открывать это мне было страшнее, чем воображать встречу с Арейсой. Если в последнем случае мне грозили просто мучительной смертью, то здесь была вероятность долгой и мучительной жизни с вывернутыми мозгами. Самое жуткое, что эту книгу Арион приволок из своей комнаты, многозначительно прошептав, что мне это очень понравится. Интересно, он действительно обо мне столь плохого мнения, или это тот случай, когда у магов свои причуды?
  - Иногда дядя просто невыносим, - с обидой на дядюшку вздохнула Ресих и уткнулась в книгу.
  Я, скривилась и брезгливо потянула уголок переплета. Глаза зажмурила, до последнего оттягивая заселение паразитов в мой мозг. Как потом избавиться от мыслей о прочитанном, я так и не придумала.
  Ресих от моих маневров фыркнула.
  Обреченно заскулив, я открыла глаза. Глаза округлились, а скулеж перетек в заинтересованное "оооо!", после чего я пошла в кресло у окна, любовно прижав книгу к груди. Ресих снова фыркнула.
  Под мерзким переплетом значилось: "Основы волшбы для детей и лиц начальных ступеней". Кажется, я начинаю любить кишечных червей.
  В книгу я погрузилась глубоко и основательно. Общая идея была мне известна еще со времен школы мирочей. Есть мир, просторный и необъятный. Он состоит из двух частей. Первый - мир материальный, все то, что движется по законам природы. Сюда же относится эфир - все виды электромагнитных излучений: свет, тепло, радиация, и т.д. Для этой составляющей природой предусмотрены жесткие законы, нарушить которые, не выходя за пределы материального, невозможно. Как ни старайся, время в обратном направлении течь не заставишь, и в условиях гравитации на потолке спать не сможешь, если только не выйдешь за пределы материального мира, и не окажешься в плане.
  План, в Фероне называемый Атиши - мир непознанного - представляет собой то первичное, в котором зародилась материальная реальность. Во многих мирах план зовется Хаосом, потому что в нем действует все мыслимое и немыслимое. Другими словами, законом природы становится все, что было оформлено в мысль. Хочешь летать - пожалуйста! Вызывать молнии щелчком пальцев - легко! Материальность - лишь частный случай плана, и таких материальностей в плане не счесть, включая самые абсурдные. Например, поверхность планеты не снаружи шарика, а внутри, или где время идет наоборот, и это - их законы природы, и других законов жители тех миров не представляют.
  Самое занятное, что все реальности существуют в одной точке одновременно, поэтому их еще зовут параллельными. А дальше, как в математической теореме: для каждого момента времени и пространства из бесконечного множества реальностей найдется та, в которой... и дальше следует подставить желаемое. Например, в которой ты можешь дышать под водой, в которой человек превращается в лягушку или в которой планета поглощена звездой (к вопросу об огненных шарах) и так далее. Вопрос лишь в том, чтобы связать две реальности и заставить законы природы "оттуда" локально подействовать "здесь". Чем больше желаемое отличалось от реальности, тем сложнее волшебство и больше энергии требуется для связи двух параллельных вселенных. К примеру, чтобы вызвать дождь в и без того богатой дождями местности много сил не надо. А вот заставить замок парить в облаках - это уже надо сильно постараться, потому что реальность, в которой это возможно, сильно далеко от нашей привычной, настолько, что противоречит законам природы. Кроме того, надо еще позаботиться, чтобы габаритное строение на радостях не уплыло в космос, и чтобы все, что в нем находится, находилось на полу, а не парило в невесомости. Нюансов тьма и тенечек, но это не самое интересное.
  Странности и непонятности начинались после вопроса о том, кто и как может творить волшебство. Вот тут начинался масштабный креатив! Кто стучит в бубен, кто считает себя потомком древних якобы богов, кто пользуется курительными смесями, позволяющими ходить по другим мирам. Одни народы верят в то, что дар магии передается по крови, иные - что приобретается в результате ритуалов - вариантов не счесть! И самое странное, что все они работают!
  Самые продвинутые церанские умы почесали головы и выдвинули гипотезу, что разум находится не в материальном теле, а в самом Хаосе, существуя одновременно во всех реальностях. Таким образом, люди (и нелюди), могут выбирать, в какой реальности находиться и перемешивать события из разных реальностей на свое усмотрение. Для этого достаточно не так уж много - уметь концентрировать всю свою энергию на желаемом и свято верить в то, что ты именно тот, кем быть хочется и в желаемой реальности. Отсюда популярная идея, что мысли материальны. Если человек свято верит в то, что он умеет летать и сконцентрируется на этом, вложив в мысль энергию, он полетит. Другой вопрос, что свято верить, концентрироваться и направлять энергию не у всех получается. Этому нужно учиться. Существуют целые системы по освобождению разума от барьеров одной реальности, однако знания эти доступны не всем.
  Когда я проходила комиссию на профпригодность в Мастера, мне просканировали ментальный фон и сказали, что мой разум столь же гибок, как полено, то есть мага из меня не получится. Арик, вероятно, сделал то же самое, но умудрился копнуть глубже и обнаружить, что "полено" в моей ауре кто-то добрый нарисовал намеренно. Этакая ширма с картинкой бревна, за которой скрыта гибкость веревки. Опираясь на знания о магии, я убеждала себя в том, что прав все-таки нир.
  Теории Ферона были ничем не хуже других, и, в целом, не противоречили известным мне концепциям. Способность к магии, по мнению феронцев, есть предрасположенность ума, как, к примеру, музыкальный слух или способность к математике или языкам. Чем ярче развит талант, тем больше энергии концентрируется в ментальном теле мага, и тем большее чудо способен он совершить. А самые сильные маги - драконы - и вовсе способны эту энергию производить и излучать, как, к примеру, звезды. Для них это так же естественно, как для человека производить тепло. Собственно, в этом и заключается основное чудо драконов как в Фероне, так и в Церане с окрестностями. Приятным было то, что согласно верованиям феронцев, способность к магии - это не какой-то сверхъестественный дар, который проявляется в некоторых людях спонтанным образом, как считается в Церане, а обыкновенный навык, который при желании может освоить кто угодно, было бы желание и способности к обучению. В Церане кого угодно не учат. Учат лишь тех, в ком уже сильно магическое начало, так сказать наличествует тот самый дар.
  Второй главой после разжеванной на понятных детям примерах теории значилась практика. Юному дарованию предлагалось несколько упражнений для ежедневных тренировок: концентрация на дыхании, расслабление, расширение границ (каждый день найти и сделать то, чего раньше никогда не делал). Оговаривалась особая необходимость регулярных тренировок. "Магическая сила - как мышцы силача, - пояснял учебник, - растет постепенно. Выполняй упражнения каждый день и отмечай свои успехи в календаре." Кроме этого предлагалось включить в ежедневный распорядок физические нагрузки, особенно утром. Утренняя зарядка или пробежка заряжают энергией на весь день.
  - Знаешь, что мне не понятно? - задала я вопрос Ресих, которая только рада была оторваться от унылого чтива. - Если магия доступна всем желающим, почему в мире так мало магов?
  Леди возвела глаза к потолку и постучала пальцем по губам.
  - Это нудно, - подумав, сообщила она.
  - Магия?! - округлила глаза я.
  - Сама магия нет, но годы тренировок... Я, например, засыпаю от дыхательных упражнений, а это основа.
  - Но сколько плюсов! Здоровье, сила, богатство - за услуги магов хорошо платят!
  - За услуги хорошего мага, - подчеркнула Ресих. - Не все маги такие, как дядюшка и тетушка. Большинство уходят лишь чуть дальше деда Гимки. Да и не у всех душа лежит. Лучше один раз прожить жизнь хорошим ремесленником, чем плохим магом.
  - А как определяется сила мага?
  Ресих надула щеки и, кося глазами вбок, издала шумное "пффф".
  - Очень просто, - помог растерявшейся девушке голос нира Арейсы.
  Мы обернулись и обнаружили дядюшку подпершим косяк.
  - Сила - это то, каким количеством энергии ты можешь воспользоваться разово и как скоро ты можешь это повторить. В среде магов есть ступени, по которым маг идет постепенно. Каждая ступень завершается определенными чарами. Как у повара: новичок должен уметь нарезать простой салат, домохозяйка сможет вкусно настряпать котлет с гарниром, а профессиональный повар мастерски приготовит стэйк средней прожарки под королевским соусом уарэн. Понятно, что каждой ступени надо учиться от простого к сложному. Так и в магии. Чтобы из человека несведущего стать учеником, тебе предложат пройти начальную подготовку длительностью год. За это время люди формируют общее представление о магии и обычно понимают, насколько им подходит то, чем большую часть времени занимаются маги, попутно выясняют, насколько у них это получается. Большая часть отсеивается на этом этапе. Дальше всем желающим, успешно прошедшим подготовку предлагается пойти в школу магов. До этого тоже доходят не все, по разным причинам. Кто дошел, становится учеником. В школе преподают азы магии, общие принципы, но по-настоящему таланты каждого ученика раскроет наставник - маг, который возьмется за твое развитие через пять лет, то есть, по окончании школы. Многие после школы решают остановиться и пользоваться тем, что уже имеют. К таким умельцам обращаются за решением бытовых проблем: найти потерянную вещь, защитить дом от крыс, избавить от проклятия и т.д.
  - Это вроде тех, к кому мы ходили с Ресих? - предположила я.
  Ресих хрюкнула.
  - Не совсем, - цыкнул нир и, пройдя в комнату, устроился в кресле рядом со мной. - Вы встречались либо с недоучками, которые недалеко ушли от начальной подготовки, либо с шарлатанами. Ученики способны на гораздо большее.
  - А дальше? - вернула я разговор в изначальное русло.
  - Если ученик решает идти дальше, он ищет наставника. Мир так устроен, что наставники нередко сами находят своих подопечных. Так сказать, в жизни каждого мага случается история, в результате которой ему становится суждено пойти по тропе волшебства. Вот такая магия судьбы, - развел руками нир. - Наставник раскрывает и показывает ученику его способности. Знакомит его с самим собой. Трудность для учителя в том, что он должен раскрыть в ученике не то, что ему хочется или к чему он привык. Его задача - выявить и дать развитие индивидуальности, понять и раскрыть душу другого человека, не оставив на ней оттиска своих причуд. Это настолько тонкая работа, что среди магических учений есть отдельное направление. Советом ниров в каждой стране установлено, что маг, не окончивший академии, не может взять ученика.
  - В академии учат наставничеству?
  - Разумеется. Предполагается, что маги будут передавать свое знание из поколения в поколение.
  "Разумно", - кивнула я своей мысли.
  - Выходит, ты наставник?
  Арион с хитрой улыбкой возвел глаза и покрутил рукой в жесте "более-менее, на что-нибудь сгожусь".
  - Нира Зарами - одна из величайших целительниц Теотара - его ученица, - звонко и весело сдала дядюшку с потрохами Ресих и тут же потупилась под строгим взглядом Ариона.
  Я улыбнулась. Взаимоотношения этой парочки меня забавляли и наталкивали на мысль о том, что ниру Арейсе явно не достает собственных детей.
  О словах я задумалась. Одно то, что Арион позволил Ресих стать воином, а не магом, говорит о том, что наставник он действительно прекрасный, вот только меня он учить отказался, а жаль.
  - Не вздыхай так горестно, - приободрил меня нир. - Уверен, когда-нибудь и ты станешь нирой.
  Будем надеяться.
  
  - Это все равно несправедливо, - проворчала я, когда передо мной появился дракон.
  - О чем ты, моя дорогая спутница? - промурлыкал Энтороми и, обвившись вокруг меня чешуйчатым кольцом, блаженно прищурился. Ситуация явно доставляла ему удовольствие. Хотя, если бы я избежала участи жить в аду, я бы тоже была на пике счастья.
  Я скрестила руки на груди и свела брови.
  - О том, милорд, что я не ваша собственность.
  Дракон наклонил голову и весело хмыкнул.
  - Глупенькая маленькая мирочея, - тепло протянул его голос со всех сторон. - Почему ты в любом действии видишь злой умысел?
  Я растерялась.
  Действительно, почему?
  До сих пор дракон был ко мне добр, даже едва не рискнул своей жизнью, чтобы отправить меня домой. Что заставляет меня сомневаться в нем?
  - Я догадываюсь, что тебя гнетет, - выдвинул свою гипотезу дракон. - Сложно верить существу, о ком очень плохо отзывается народная молва. Но, повторюсь, это всего лишь страх. Тебя ведь больше не пугает нир Арейса.
  Я распахнула глаза, но тут же взяла себя в руки. Как говорила Риара-наемница, дракону известно все, даже то, что мы разговариваем. Откуда такая вездесущесть?
  - Тут вы ошибаетесь, - упоминание об Арионе заставило меня поежиться. - Нир вызывает во мне беспокойство.
  - Почему?
  Я перестала строить из себя грозу драконов и села на его раскрытую пятерню, обняв колени.
  - Позвольте мне быть с вами откровенной. Вам, верно, известно, что он взял надо мной покровительство?
  Дракон медленно сморгнул.
  - Он пугает меня, астэ, - словно самой себе сказала я. - Удивительный человек, если не сказать больше. Фантастический. Такие, как вы и Арейса в моем мире пленят сердца миллионов. Но есть в нем какая-то недосказанность, некая тайна, способная перевернуть все представление о нем. И мне страшно, что эта тайна окажется чем-то чудовищным.
  - Какого знания ты боишься больше всего? - спросил мой проницательный друг.
  Я вжала голову в плечи.
  - К примеру, мне было бы страшно узнать, что у него нет души, как говорят люди.
  - Душа есть у всякого живого существа, - рассмеялся дракон. - Так что можешь не беспокоиться. Что еще?
  - Вдруг он ночами ест младенцев?
  Только успокоившийся дракон прыснул и расхохотался, да так заразительно, что я тоже невольно улыбнулась, но тут же насупилась.
  - Астэ, это не смешно, - посетовала я. - Я вам душу изливаю, между прочим.
  - Прости-прости, - замотал головой дракон. - Не ожидал, что ты такое всерьез вообразишь. Это байки, Дэйнэ. Подобное насилие над детьми очень жестоко карается в нашем мире. С недавних пор, а именно с того момента, как мы выяснили, чем именно занимался культ Цраса, за этим особенно следят. Участь виновных более чем безрадостная.
  - А чем занимался культ Цраса? - кажется, это культ, к которому относился наш знакомый автор дневника - Мередиус. По словам Ресих маг был видным деятелем этой организации.
  - Похищали драконят и магически одаренных детей и проводили на них разного рода опыты.
  - Ужас какой, - закрыла рот ладонью я. - Зачем?
  - Пытались открыть секрет безграничной силы, - повел плечом дракон. - Но как по мне, они просто потеряли рассудок. Культ был разбит, не раз пытался восстановиться. В последний раз они всплывали лет сорок назад. Арейса был одним из тех, кто гонял последних црасовцев. Так что можешь не беспокоиться.
  - А вы?
  - Я тоже принимал в этом участие.
  Он замолчал, давая мне возможность осмыслить услышанное, после чего продолжил:
  - Это всё, что тебя тревожит?
  Я перевела на него задумчивый взгляд.
  - Почему вас так интересует Арейса?
  - Меня интересует твое мировосприятие, только и всего, - добродушно пояснил дракон. - Мне бы хотелось знать, какие черты характера тебя больше всего отталкивают, и насколько я соответствую твоим требованиям. Ведь есть вещи, которые мы не можем принять. Ты, к примеру, не примешь никого, кто ест младенцев.
  - А вы?
  - Я не приемлю предательства и покушения на моих близких.
  - Как и любое разумный человек, - пожала плечами я, почему-то вспомнив плотника Брона и то, как неласково с ним обошелся нир Арейса. - Такое никому не понравится.
  Дракон кивнул в той добросердечной манере, когда ты чувствуешь полное расположение собеседника и расслабляешься. Я стала не исключением. Улыбнулась и, осмелев, спросила:
  - Как вы на самом деле ко мне относитесь?
  Энтороми задумчиво поднял глаза к небу и что-то промурлыкал себе под нос. Серый мир Хаулы начал снова меняться, и вскоре мы оказались стоящими на залитой солнцем поляне. Босые ступни щекотала мягкая трава, отовсюду слышались стрекотания кузнечиков, шелест травы или птичий щебет. Рохт в облике Канти держал меня за руки и, склонив голову набок, ласково улыбался, отчего в душе разливалось приятное тепло.
  - Ты мне очень нравишься, мирочея, - признался дракон. - Нравишься не только как спутница. Ты в моих глазах женщина, удивительная, смелая, стойкая, но в то же время добрая и чуткая. Я отношусь к тебе столь же настороженно, как и ты ко мне, но, видит Ферон, ты моя ночная греза. Я хочу обладать тобой. Ты сама еще не знаешь, чего хочешь от этого мира, и я дам тебе время. А пока ты можешь смело называть меня своим другом и защитником. И что бы не произошло между нами дальше, я хочу, чтобы ты помнила, что я в первую очередь твой друг. Тот, кто тебя не предаст и от тебя не откажется, что бы не случилось. К чему это приведет, будет видно.
  От каждого его слова роза моего счастья расцветала все пышнее, и под конец речи я уже благоухала и покачивалась от удовольствия.
  - Спасибо, астэ, о большем и мечтать нельзя, - с улыбкой произнесла я и, привстав на цыпочки, обвила руками его шею и поцеловала в щеку. Лорд эйр Энтороми крепко обхватил меня за талию, приподняв, и закружил. Я рассмеялась и заглянула в огненные глаза, в которых чувствовалось нечто большее, чем просто теплое отношение. Он смотрел на меня с неприкрытой нежностью. Этот сильный мифический мужчина, о жестокости и мощи которого по всей галактике ходят легенды, на миг показался мне так трогательно мягким и ласковым. Словно я горячо любимое сокровище.
  Улыбка незаметно сползла с моего лица, уступив место чему-то большему, чем просто доброжелательность. Мне вдруг захотелось узнать, каково это, коснуться сердца дракона. Я сама не заметила, как наши лица потянулись друг к другу, губы приоткрылись, и невозможно было оторвать от них взгляд. Под его горячими ладонями затрепетало тело, стягиваясь в клубок жара внизу живота. И казалось, блаженству не будет конца... Пока щебечущую птицами идиллию не разбил пронзительный визг связилки.
  Я вздрогнула и, покраснев, как цветок мака, поспешно отстранилась. Энтороми разочарованно вздохнул и вытащил из воздуха мой рюкзак. Стараясь не смотреть в его сторону, достала связилку и нажала на кнопку. Над амулетом засветилась голограмма Райна.
  - О, здорово! - радостно гаркнул гринт. - Давно тебя не видел. А чё такая красная? Любитесь тут что ли?! Ну, уж извините!
  Дракон закрыл глаза рукой и покачал головой.
  - Слышь, астэ, - бесцеремонно продолжил Райн, - что ты там по поводу местных духов говорил? Мы, походу, в привидение вляпались.
  - Что именно с вами произошло? - уточнил Энтороми, демонстративно игнорируя мой не в меру ошарашенный и ревнивый взгляд.
  Это что за самоуправство?! Это что за панибратство с МОИМ напарником?!
  - Да тут что-то непонятное, - протянул Райн, когда дракон мягко высвободил связилку из моих пальцев. - Призрачные щупальца со всех стен полезли, на полу целая куча глаз моргает. Мирочейки по ним в классики играют. Ничего страшного, вроде, не происходит, но выглядит жутко. Проснешься, такое увидишь и...
  - И не надо это произносить при леди, - спокойно предугадал его фразу дракон. - Я уже понял, что у гринтов нет проблем с пищеварением.
  Я прыснула.
  - Что касается фери, то попробуйте телепортировать Сферу в другое место.
  - Ага, понял, - кивнул гринт и тут же рявкнул в сторону: - Слышь, Тин, скажи Мастеру, что надо портануться. Куда, куда... Да хоть в задницу! - и уже нам: - Короче, чё там с возвращением? Не пробовали еще?
  - Не получилось, - с напускной тоской вздохнул дракон. - Как и предполагал Мастер, любой чих разрушит наш хлипкий мостик. К сожалению, плетение все-таки рухнуло.
  - Н-да, повезло, что вы не успели этим воспользоваться, - почесал затылок Райн. - Было бы забавно, если бы вы там застряли. Мы бы вас, конечно, попытались забрать, но мало ли...
  Дракон пожал плечами, улыбнувшись моему пылающему гневом взгляду.
  Я сжала кулаки, с трудом подавляя желание проехаться ими по лицу дракона, и даже качнулась в его сторону, как меня отвлек оклик Райна:
  - Данька, а у тебя там чё, говорят, на планете дела любовные?
  - Кто говорит? - нахмурилась я, испепеляя взглядом невозмутимого дракона.
  - Да Велта наша сны про тебя видеть начала, типа у тебя там шашни с каким-то рыжиком. А Велта, сама знаешь, та еще ведьма, не скажи, что мирочея.
  Моя ярость, направленная на дракона сменила траекторию и устремилась на гринта. Одновременно в памяти всплыло воспоминание о мимолетном поцелуе Ариона и окрасило лицо в помидорный оттенок. Брови Энтороми взлетели до середины лба, но понять, что еще он испытывает по этому поводу, было сложно. Я молилась, чтобы удивление не переросло в ревность.
  - Да ты не парься, астэ, - утешил дракона Райн, которого годы передряг так и не научили затыкаться. - Ты ей ваще как родной, а братву на сиськи не меняют! Уж поверь мне, я эту чокнутую знаю, как облупленную! Ладно, покеда, а то Мастер зовет.
  Райн махнул на прощание рукой-лапой, и голограмма погасла, оставив меня наедине со все еще шокированным драконом. Под его пристальным взглядом я сделала губки бантиком и нервно покачалась на носках. Захотелось сделать сразу несколько вещей одновременно: провалиться от смущения, удавить Райна и сбежать от дракона.
  Сказать что-либо осмысленное я не смогла. К своему изумлению я понимала, что Арейса действительно меня притягивает как мужчина, и ничего тут не поделать.
  Энтороми молчал, меня его молчание и немигающий взгляд все больше пугали.
  - Больше всего мне страшно узнать, что вы враги, - осторожно произнесла я. Стесняться своих пристрастий у меня не было привычки. С возрастом понимаешь, что себя и свои чувства надо принимать, независимо от того, как к этому относятся окружающие. Да, меня пророчили в спутницы дракону, но мне приглянулся Арейса. Да, я переживаю, что могу совершить ошибку, но сейчас это так. Я испытываю влечение к Ариону. К Энтороми я тоже не равнодушна, даже больше, но именно Арик возбуждает в моем воображении нежные девичьи грезы.
  Дракон отмер, по-доброму улыбнулся и, неожиданно шагнув ко мне, крепко обнял. Я удивилась, но тоже обняла его, коснувшись кончиками пальцев основания мощных перепончатых крыльев.
  - Вы не злитесь? - спросила я.
  - Я уже не мальчишка, Дэйнэ, и понимаю, что сердцу не прикажешь, - тепло ответил дракон. - Неволить не стану, выбор остается за тобой. Я в любом случае рядом.
  - Спасибо, астэ, - прошептала я и крепче обняла его шею.
  
  Прикинув в голове все "за" и "против", я взяла дневник Мередиуса и, прижав его к груди, отправилась к Ариону. После завтрака все заняты делами, так что коридор пустовал, чем я и воспользовалась. Однако, взявшись за ручку двери, тут же ее отпустила. Арик был не один. Не знаю, чем я руководствовалась в этот момент, но воровато огляделась и, убедившись, что меня никто не видит, приложила ухо к двери.
  - ... и что я вижу? - ехидно пропел Арик и жестко сам себе ответил: - Я вижу твой артефакт на ее прелестной шейке! Клянусь, Оэй, никогда еще я не был на тебя так зол!
  - Возьми себя в руки, - тихим, чуть отстраненным голосом попросил Светлость. - Я понимаю, Борегар упрям, но я уверен, что девочка рано или поздно перейдет в твои руки.
  - Да, но предварительно нам предстоит поучаствовать в этой стэйровой охоте! По твоей, между прочим, милости!
  - Арион, не злись, пожалуйста. Нас, конечно, никто не услышит, но твой крик...
  - Не злиться?! - взревел нир. - После того, как ты меня так подставил, ты предлагаешь мне не злиться?! - Арион резко смолк и шумно выдохнул. Я на всякий случай затаила дыхание.
  - Он меняет планы, Оэй, - с напускным спокойствием произнес Арион после недолгого молчания. - Мне известно то, что он предоставляет на бумаге, но это лишь часть. Истинный план хранится только в его голове, под артефактами, и, поверь, в нем найдется пара моментов, способных порушить все наши ожидания. Я не уверен, что смогу вытащить её оттуда. У меня для этого слишком крепко связаны руки.
  - Ты попросил присмотреть, я сделал всё, что в моих силах, - неуверенно попытался оправдаться герцог. - Откровенно говоря, я не понимаю, что ты вообще в ней нашел? У тебя были женщины гораздо интереснее и...
  - Замолчи, пожалуйста, - сквозь зубы процедил Арик.
  - Арион, я тебя не узнаю! Неужели тебе вскружила голову какая-то серенькая девчонка?! - в отчаянии воскликнул Криниар. - Неужели ты готов потратить столько сил ради ничем не примечательного воробья, да еще и человека?!
  - Оэй, еще хоть слово, и я тебя придушу, - слишком терпеливо прорычал Арион. - Ты не понимаешь, ЧТО это за человек.
  - Так объясни мне! Объясни, почему я должен бросить все дела и мчаться в эту дыру, чтобы присмотреть за этой хулиганкой, которая каждый день во что-то вляпывается? Почему ты готов отдать за это недоразумение деньги, которых с лихвой бы хватило на целый гарем красоток? Почему ты собираешься рисковать жизнью ради того, чтобы ее заполучить? Пойми, если ты ошибешься, вы все отправитесь на тот свет коротать оставшуюся вечность!
  - Если бы не ты со своей змеей, мне вообще не пришлось бы рисковать! - рявкнул маг. Ошарашенный герцог замолчал. - Я бы просто пришел и забрал её! Никаких планов, никакой траты времени, никакого риска! Ты и только ты всё испортил!
  - Арик, ты обернулся, - голос Светлости показался мне робким лепетом.
  - Да плевал я!
  - Арион, будь благора...
  - Оэй, подери тебя бездна, дай мне успокоиться!
  - Прости...
  Комната утонула в тишине. Было слышно только тиканье часов и глубокое дыхание Ариона, который пытался вернуть душевное равновесие.
  - Дэйнэ вернет меня домой, - решительно завил Арион.
  - Что?! - опешил Светлость. - Как?
  - Еще не знаю, но уверен, что это меньшее, что мне светит за её спасение.
  - И как ты намерен... Погоди, она человек?
  - Человек, - подтвердил нир и после недолгой паузы весомо добавил: - Феронское чудо.
  Оэй на миг замер и неожиданно звонко рассмеялся.
  - Что смешного? - сурово осведомился маг.
  - Прости - прости, - сквозь смех выдавил герцог. - Ты послушай, что ты несешь! Проснись, дружище! Избранные Фероном иномирцы - не более, чем детская сказка!
  - Я не шучу, Оэй.
  - Да-да, а я вчера за руку здоровался с великаном-громотворцем. Прости, Арик, но поверить в эту чушь я не смогу, даже если сильно постараюсь. Это ж надо такое сказать! Иномирец, ха! Это она тебе сказала?
  - Оэй, не зли меня.
  - Арик, я думал, что в таком возрасте от наивности уже и следа не остается. Ты не перестаешь меня удивлять! Тебе бы отдохнуть месяц-другой, глядишь, и мысли в порядок придут. А то ты уже не отличаешь правду от вымысла.
  - Хорошо, будь по-твоему, - вздохнул Арион. - Но девочку я не брошу.
  - Тебе пора домой, Арион, - серьезно сказал Оэй. - Твои человечки сведут тебя с ума.
  После этих слов скрипнула мебель, обозначая то, что герцог встал, шорох шагов протянулся к двери, сопровождаемый лишь тиканьем часов. Я отпрянула и нырнула за угол как раз в тот момент, когда дверь отворилась.
  - Литара много спрашивала о тебе, - обронил на выходе Оэй. Его голос звучал уже не так приглушенно, как в комнате. - Её отец имеет огромное влияние. Она может сделать для тебя намного больше, чем твое "чудо", - последнее слово было произнесено с издевкой. - Подумай об этом на досуге.
  С этими словами он шагнул за порог и закрыл за собой дверь. Шаги начали удаляться. А я, стоя за поворотом, несколько раз сделала вдох-выдох. Когда сердце стало биться ровнее, нервным движением поправила прическу и, крепче прижав дневник к груди, пошла в другую сторону от Оэя, к выходу для слуг. Видеть их милость расхотелось.
  
  Я помогала Мерике накрывать на стол к обеду, когда за мной снова пришел Занар. Я, опасаясь за свою жизнь, соврала, что нир требовал от меня отчета обо всех беседах, отправилась сперва заручиться поддержкой Арика. В сопровождении Занара я пересекла дом и замерла с занесенной для стука рукой перед его дверью.
  Неприятное чувство, что меня используют, за полдня не только не отпустило, но и усилилось. Хотелось побыть наедине со своими мыслями, подальше от мага, но, покосившись на Занара, поняла, что не выйдет. Борегара я боялась до одури, тем более я еще во всех подробностях помнила, чем закончился прошлый визит. Будет лучше, если Арион, какими бы не были его мотивы, мне помог.
  Поморщившись, я решительно постучала.
  Маг появился на пороге почти сразу и, коротко улыбнувшись мне, перевел внимание на Занара. Под его пронзительным взглядом капитан нервно сглотнул и невольно отступил на шаг, хотя тут же собрался, заложил руки за спину и опустил голову.
  Арик пригласил меня войти и закрыл дверь.
  - Что-то случилось? - нахмурился он, кивнув в сторону закрытой двери. - Что ему нужно?
  - Меня требует Борегар.
  Нир приподнял бровь.
  - Зачем? Мне казалось, мы с ним договорились.
  Я пожала плечами и отвернулась. Видеть его было неприятно.
  Арион, уловив неладное, наклонился и поймал мой взгляд.
  - Что-то случилось? - хмуро поинтересовался он. Я лишь покачала головой, глядя на него исподлобья.
  - Ладно, поговорим позже, - прищурился маг, после чего вздохнул, меня окутали теплом какие-то чары и тут же истаяли предрассветным туманом. - Иди к Борегру, ближайшие полчаса ты под защитой.
  Арик вернулся к столу и, опустившись в кресло, продолжил разбирать бумаги. На одном из листов я увидела крупные закорючки рун, очень похожих на те, что мы видели в подземелье. Дверь сама собой распахнулась, демонстрируя Занара, который нервозно перетаптывался с ноги на ногу. Увидев меня, он ожил, даже попытался улыбнуться. Игнорируя его приветливость, я учтиво поклонилась Ариону, и вперед наемника отправилась к хозяину усадьбы. Дверь за моей спиной сама по себе захлопнулась.
  - Что он с тобой сделал? - тихо спросил Занар, с опаской оглядываясь на слишком самостоятельную дверь. Мимо по коридору пробежала служанка, одна из тех, которые приходят на работу из города, кивнула мне, кокетливо улыбнулась Занару и скрылась на лестницу. Только после этого заместитель Борегара продолжил: - Ты вышла такой расстроенной.
  - Ничего, - равнодушно пожала плечом я.
  Занар ждал продолжения, но когда его не последовало, придержал меня за локоть, предлагая остановиться и взглянуть на него.
  - Я хочу извиниться перед тобой. Нет, не уходи! Дослушай, пожалуйста. Ты мне действительно симпатична. Меня охватывает ужас всякий раз, когда я думаю о том, что за тобой по пятам ходит нир. Один Ферон ведает, что он способен сделать с человеком.
  "Да, только ты сам меня к нему привел," - продолжила я в своих мыслях.
  - Господин Борегар сам не свой с той встречи. Когда я зашел к нему вечером, он... молился! Никогда не замечал за ним такой набожности. Когда я спросил, все ли с ним в порядке, он посоветовал держаться подальше от нира.
  - Если ты ждешь от меня каких-то действий, то придется тебя разочаровать. До охоты я, как ты, буду слепо следовать воле господ.
  Занар отшатнулся и нахмурился.
  Я отвернулась и прошла те несколько шагов, которые отделяли меня от двери хозяйского кабинета.
  - После охоты я спрячу тебя в безопасном месте, - раздалось мне в спину. - Так, что никто, кроме меня, тебя не найдет. Ни нир, ни Рохт, ни сам Ферон!
  С этими словами он развернулся и зашагал прочь, по пути ударив кулаком в неповинную стену.
  От такого заявления я поежилась и толкнула дверь кабинета.
  Борегар сидел за столом, положив подбородок на сцепленные в замок руки, и гипнотизировал взглядом пустое кресло. Под его локтями лежали бумаги точно так, как их оставил герцог Криниар.
  При виде меня он подобрался и откашлялся. После чего кивком указал на кресло напротив.
  - Присаживайся, - без тени враждебности предложил он. Я с подозрением прищурилась, нехотя, прошла в кабинет и села на краешек кресла так, чтобы в случае чего с места сорваться в спринт.
  - Чаю? - неловко ерзая, продолжил Борегар.
  Что-то мне это напоминает...
  - Нет, спасибо, - настороженно вжав голову в плечи, медленно произнесла я. Взгляд неотрывно следил за воякой, выискивая в нем признаки грядущего нападения, но ничего не находил. Сложив губы трубочкой, он потер подбородок, поерзал в кресле, постучал пальцами по подлокотнику. Взгляд растерянно блуждал по столу, изредка поднимаясь на меня, но тут же косил в сторону. Наконец, он нашел удобное положение, облокотившись на стол и прокашлялся.
  - Я слышал, ты сдружилась с Канти? - спокойно спросил он и даже попытался улыбнуться. Вышло довольно криво.
  - Да, это так, - скупо ответила я.
  - Мой сын, - не без гордости пояснил вояка то, что мне и так было известно. - Знатный воин. Задаст трепку даже Занару, не говоря уже об остальных. Хотя драться никогда не любил.
  Он помолчал, после чего продолжил:
  - Когда я соглашался на контракт, я не знал, что все обернется... вот так. После того, как Рохт покалечил моего единственного сына, это стало личной враждой, понимаешь? Хотя вряд ли ты поймешь. Дети - это самое прекрасное, что у нас есть. Может, я слишком избаловал Юирэ, но сына я воспитал достойно. Я хотел передать ему дела, но потом эта стэйрова охота и вот... Драконы - они ведь пропитаны магией и сильны, как фери. Канти не помог ни один маг. Даже нир Арейса сказал "жди". Чего ждать? Сколько ждать? Просто "жди" и все. Я ненавижу этого дракона, у меня в глазах темнеет от злости, когда я о нем думаю.
  Борегар не сдержался и ударил кулаком по столу, от чего стол вздрогнул, а я подпрыгнула в кресле, готовая к побегу. Но Борегар тут же обмяк.
  - Канти другой. Он почему-то защищает его. Мы много ругались в последнее время, он постоянно твердит, что я уже проиграл, что самый разумный выход - договориться с ним и играть в эту игру для короны. Разыгрывать совместный спектакль, дескать, я великий воин, почти до него добрался, но он постоянно уходит.
  - Разве сейчас не так? - удивилась я и тут же прикусила язык, осознав, что сказала это вслух.
  Борегар с усмешкой погрозил мне пальцем, после чего с досадой вздохнул.
  - Да, это так. И порой мне кажется, что Канти прав, - Борегар потер шею и возвел глаза к потолку. - Мне лишь не понятно, что это за тайна такая, которая заставила поверить в непобедимость дракона и Канти, и Риару? Что ты удивилась? Думаешь, я не понял, что моему сыну открылся какой-то драконий секрет?
  Он вздохнул.
  - От этого страшно, Дэйнэ. Драконы свои тайны оберегают так же, как собственных детей. Пришлет он своих шарир - и всё. Ууу, будь они трижды лучшими воинами, костьми лягу, но сына не отдам! Только пусть ступят в мой дом, я им покажу, что райдононцы тоже не промах! Так и передай Рохту - его враг я, а не Канти. Канти его защищает. Ай, - махнул он рукой и проворчал себе под нос: - Старый трус...
  Я молча сидела и не понимала, к чему вся эта тирада. Вроде бы избиением не пахнет, а это совсем на него не похоже. Да и кто в здравом уме будет рассуждать в обществе врага о своем любимом чаде?
  - Не бери в голову, - покачал головой Борегар. - И это, не держи зла на старика. Я-то думал, ты вправду его невеста, а тут, оказывается, что-то другое. Но в поход я тебя все равно потащу, даже если тобой рискнуть придется. Ладно, забудь! Иди. Что? Иди-иди, я в спину ножи не кидаю.
  Все еще пребывая в состоянии глубокого шока, я встала и поспешно вышла из кабинета. Дошагала до комнаты Арейсы, который тут же открыл дверь и впустил меня внутрь, словно караулил мои шаги.
  - Что-то случилось? - нахмурился он, когда дверь за мной закрылась. - Ты бледная.
  - Арик, - я подняла на него потрясенный взгляд. - Кажется, он передо мной извинился.
  Брови мага поползли вверх.
  
  - У Борегара неплохая библиотека, - сказал Арик, когда поздним вечером я пришла к нему. От его хмурого дневного настроя не осталось и следа.
  О библиотеке я знала. На самом деле это был уголок Канти. Остальные члены семьи к литературе не особо рвались. Канти часто водил меня туда, и мы были уверены, что нас никто не потревожит. Он рассказывал мне о Теотаре, его истории, культуре, обычаях. Там же я училась читать и писать. Хорошее место, тихое и спокойное.
  При воспоминании о Канти снова вспомнился сон об Энтороми, который часто принимал облик парня, и наш последний разговор. К щекам прилила краска, и я постаралась глубже зарыться в кресло, чтобы не вызвать подозрений мага. К счастью, Ариону было не до меня. Он мерил шагами комнату и думал над нашей рунной проблемой. По мне туда-сюда проплывала его тень, созданная приглушенным светом фихта. Вокруг кристалла, установленного на прикроватной тумбе, крутился маленький ночной мотылек.
  - Я не уверен, что мы найдем там то, что нужно, - поделился своими опасениями нир. - В идеале нам бы сходить в королевскую библиотеку... Поговорю с Оэем, может, возможно сделать что-то с его змеей.
  - Решение есть, - подала голос из темного угла я. Арион остановился и приподнял бровь. - Нарушение договора со стороны Светлости.
  Арион остановился напротив меня, скрестив руки на груди и сверля осуждающим взглядом.
  - Чтобы больше я этого не слышал, - строго обрубил он.
  Ух, раскомандовался!
  На самом деле воплощать эту затею в жизнь я все равно не планировала, но то, что Арик отказался подвергать меня опасности, оказалось приятным.
  Над головой послышались торопливые шаги. Я сопоставила два этажа и пришла к выводу, что над комнатой Арика располагаются покои Кареллии - жены Борегара.
  - Юирэ? Что с тобой, дитя? - раздался приглушенный конструкцией дома возглас. Ответ оказалось не разобрать. Бу-бу-бу и бу-бу-бу.
  Арион встречу матери и дочки проигнорировал, продолжив думать над проблемой. Меня же разобрало любопытство.
  - Арик, - вполголоса прервала я его рассуждения о том, в каких королевских трудах можно найти расшифровку рун. Нир взглянул на мою вытянувшуюся шею и подставленное к потолку ухо и, вздохнув, посоветовал:
  - Держись от них подальше.
  С этими словами он махнул рукой, призывая следовать за ним в библиотеку.
  - Я и держусь, - гордо отозвалась я. - У них из всей семьи только с Канти интересно.
  - Канти? - резко остановившись, переспросил он, брови взлетели до середины лба. - Ты видела Канти?
  - Да, мы каждый день видимся, - пожала я плечами, силясь понять, что его так удивило.
  Арион крепко задумался. Нахмурился, даже губу закусил.
  - Как он?
  - Рисует, учится, старается видеть в жизни только хорошее, - флегматично перечислила я. Моя неискренность не осталась незамеченной. Арик скрестил руки на груди, взглядом требуя истины.
  Я вздохнула: "Что тут сказать?"
  - Мне кажется, он не может смириться с тем, что стал калекой. Он не подает виду, но я вижу, что ему очень тяжело. К тому же, он чего-то боится. Оказавшись на улице, оглядывается, словно за ним кто-то гонится.
  - Он рассказывал что-нибудь о драконе, который его покалечил?
  - О, да! - улыбнулась я. - Он им восхищается. Говорит, что это самое совершенное существо, которое мог сотворить Ферон, но встретить его еще раз он бы не хотел. Человеку тяжело перенести переломы судьбы, которые несут эти встречи.
  - Поэтично, - мрачно фыркнул Арион.
  - О-о, еще как! Он им очарован, считает его непобедимым и уговаривает отца отказаться от охоты. Точнее, уговаривал, пока они не поругались. Канти тогда сказал, что его отец не понимает, что уже проиграл.
  - Отведи меня к нему.
  - Сейчас? - опешила я. - Уже поздно, в это время он уже спит.
  - Разбудим. Дэйнэ, мне очень нужно его увидеть.
  Надо так надо. Странно, что они до сих пор не пересеклись.
  Я пожала плечами и пошла к комнате Канти, исподтишка поглядывая на шагающего рядом Ариона. Лицо моего всегда веселого спутника не выражало никаких эмоций, и только взгляд сделался гнетуще-тяжелым. Спрашивать, в чем дело, я не стала.
  Из щели под дверью лился слабый свет.
  Я тихо постучала.
  - Канти, это я, Даня, - полголоса позвала я. - Можно войти?
  Ответом мне стала тишина.
  Мы с Арионом переглянулись. Стараясь не шуметь, маг повернул ручку, раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Мы скользнули внутрь.
  На прикроватном столике догорала одинокая свеча, вокруг на столе блестели капельки воска.
  Канти лежал на высокой подушке и мирно спал. Вороные локоны рассыпались по плечам, губы изогнулись в детской улыбке. Одна рука покоилась на груди, длинные пальцы все еще сжимали томик известного поэта Интандора.
  Я бросила взгляд на Ариона.
  Лицо мага стало мягче, как если бы он смотрел на Ресих. Мне стало легче.
  Он неспешно приблизился к кровати и опустился на стоящий рядом стул.
  Я как можно аккуратнее прикрыла за нами дверь и тоже подошла ближе. Остановилась рядом и положила ладонь на прикроватный столик.
  - Даже будить жалко, - шепотом поделился мой спутник. Я не сдержала улыбки умиления.
  - Канти, - тихо позвал Арион, коснувшись державшей книгу руки.
  Канти смешно наморщил нос, приоткрыл глаза и часто заморгал, привыкая к свету. Приподнял голову, рассеянный взгляд сфокусировался на моем лице.
  - Данька, - расплылся он в улыбке, я улыбнулась в ответ.
  Взгляд сони скользнул в сторону, натолкнулся на Ариона...
  Канти приподнялся на локте, протер глаза, книга поползла и едва не упала с кровати, но Арик поймал ее в полете. Взглянул на обложку с золотистыми буквами, хмыкнул и положил томик рядом с остатками свечи.
  Лицо Канти стало болезненно-бледным, дыхание прерывистым, словно он задыхается. Приподнявшись на дрожащих руках, он попытался отползти, но уперся в стену.
  - Спокойно, - примирительно поднял руки нир. - Тебе не о чем волноваться. Я лишь хочу поговорить.
  Канти нервно сглотнул и, дрожа всем телом, закивал. Он опустил глаза, но я успела заметить в его взгляде обреченность.
  Что здесь происходит? Что я совершила, согласившись привести сюда Арика? Почему Канти так напуган?
  - Дэйнэ, - отвлек меня от мрачных мыслей голос Ариона. - Могу я попросить...
  - Я не уйду! - не дослушав, отозвалась я и присела на край кровати так, что оказалась между ними. Рука нашарила в одеяле ледяные пальцы Канти. - Вместе пришли, вместе уйдем.
  Арион наклонил голову, хмуро глядя на меня, потом махнул рукой: "Оставайся!" и забыл о моем существовании.
  Канти облегченно выдохнул и послал мне благодарный взгляд.
  - Я должен просить у тебя прощения, - начал Арион, откинувшись на спинку стула. - Я очень тебя подвел и даже не представляю, чем искупить свою вину.
  - Я не в обиде, Ваша Милость, - хриплый голос прозвучал слишком поспешно, словно Канти торопился избавиться от гостя.
  Арион горько усмехнулся.
  - Но вы ведь не извиниться пришли?
  - Не только извиниться, - поправил маг. - Нам нужно поговорить о том, что ты узнал и решить, что с этим делать.
  Канти покосился на меня.
  - Ваша Милость...
  - Просто Арион, - позволил маг. - Мы не на светском приеме.
  Лицо Канти приобрело выражение крайнего удивления, но он быстро справился с потрясением и покосился на меня.
  - Ва... - назвать собеседника по имени он не смог, а потому просто продолжил: - а как же Даня?
  - С нашими делами не знакома, - юноша облегченно выдохнул, - так что будь осторожен в выражениях, - и уже мне: - Может, ты все-таки оставишь нас?
  - Нет, - твердо ответила я. Бросить Канти одного в таком состоянии было бы подло. - И я хочу знать, что происходит.
  - Пожалуйста, - пожал плечами Арик. - Я не проявил должной настойчивости, когда наш друг собирался в свой роковой поход, и теперь волей случая не просто оказался бит, но и узнал одну из тайн драконов, которые не положено знать посторонним.
  - Почему тогда их знаешь ты?
  - Я родился в Шаар-Риш, которые вы зовете Драконьими землями, - улыбнулся Арион, - рос среди драконов, учился у них и вместе с ними давал клятву оберегать их тайны и знания. На севере ко мне обращаются аскиара - чародей, прошедший драконью школу.
  Ого!
  - Не удивляйся, - Арик отреагировал будничным голосом. - Таких людей много, намного больше, чем самих драконов.
  Ого два раза! А не те ли это марионетки, о которых говорила Риара-наемница?
  - Кому ты говорил о том, что узнал? - снова обратился Арион к Канти, и, казалось, от этого ответа зависит судьба человечества. Взгляд Арика сделался таким острым и пронзительным, словно он хотел сделать из собеседника шашлык. Он следил за каждой черточкой его лица, за каждой дрогнувшей мышцей, за каждой капелькой пота, выступившей на белоснежном, как похоронный саван, лбу.
  - Никому, - осипшим от ужаса голосом ответил Канти, в свою очередь не отводя выпученных глаз от хищного лица нира.
  - Врешь, - с нажимом произнес Арион.
  - Клянусь, Ваша Милость! - в сердцах воскликнул мой друг, как кричат люди в глубоком отчаянии и даже рванулся с кровати в попытке, как я поняла, упасть на колени. Арейса вовремя отреагировал и поймал импульсивного парня, едва ли не силой заставив того снова лечь на подушки, а заодно пытаясь успокоить. Канти цеплялся за его руки и дрожащим голосом тараторил клятвы о том, что никому ничего не говорил. Вернуть ему душевное равновесие удалось только после того, как Арион убедил его в том, что верит. Когда Канти перестал брыкаться, нир опустился на стул и тяжело вздохнул.
  - Я действительно никому не говорил, - покачал головой Канти и, спохватившись, достал из-за пазухи золотой кулон в виде кольца с паутинкой внутри и поспешно снял его и отбросил в сторону. - Вот, - затараторил он, - вот, Ваша Милость, мне нечего скрывать.
  Он раскинул руки и, тяжело дыша, откинулся на подушки.
  Арик проводил звякнувший в углу комнаты кулон взглядом, после чего на несколько секунд закрыл глаза.
  Я почувствовала укол вины перед Канти и злость на мага. Встала, прошла по комнате и подобрала миниатюрный кругляш. Артефакт, защищающий от чтения мыслей и другого ментального воздействия магов, я держала в руках впервые. Сколько стоят эти десять грамм золота, даже представить страшно.
  - Хорошо, - наконец, вернулся из памяти моего друга нир, - Канти, по закону Шаар-Риш я обязан предложить тебе выбор. Ты должен отказаться от воспоминаний, свободы либо жизни. Что ты думаешь о своих воспоминаниях?
  Канти нервно сглотнул. По виску прокатилась капелька пота.
  - Я... - неуверенно начал он и, опустив взгляд, тихо закончил: - Я не уверен, что справлюсь без воспоминаний. Это нелегко - быть обузой. А если вы меня вылечите, я снова пойду в бой с отцом. Я не хочу этого.
  Художник поднял глаза, грустно глядя на нира. Арион кивнул, принимая ответ, и жестом предложил продолжить рассуждения.
  - Жизнь либо свобода, - заключил Канти и облизнул пересохшие губы. - Свобода калеки вам ни к чему... Вы... позволите мне попрощаться с родными?
  - Беспросветный дурак, - покачал головой Риша. - Как ты думаешь, стал бы я пытаться спасти тебя, чтобы потом убить? Если память тебе действительно важна, тогда дальнейший выбор сделаю я: отныне и до конца своих дней ты будешь служить мне. Я могу дать пару дней, если ты хочешь прояснить какие-то вопросы, а потом ты дашь мне клятву.
  Канти нервно сглотнул и опустил потухший взгляд. Арион покачал головой.
  - Прости, но иного выхода нет, - доверительно произнес он почти шепотом. - Кто-то из слуг в этом доме - воин шарир. И драконы, что его послали, могут в любой момент отдать приказ. Я не хочу однажды обнаружить тебя с ножом в горле. Я приставлю к тебе Ресих, от нее не отходи ни на миг.
  - Я вам нужен? - догадался Канти, не осмеливаясь поднять взгляд на мага. - Зачем вам раб-калека?
  - Ты один из тех, кого я хотел бы видеть живыми.
  - А если я откажусь? - робко спросил юноша.
  - Ты хочешь жить?
  - Д-да.
  - Тогда не можешь отказаться.
  Канти закусил губу и обреченно кивнул. В один миг всегда радостный парень стал воплощением скорби. Глядя на его опущенные плечи, я почувствовала себя предательницей, сердце защемило от досады. Терзаемая чувством вины, придвинулась ближе и погладила его заледеневшую руку.
  - Что со мной будет?
  - Не то, что ты вообразил, - отозвался Арик. - И для начала тебе предстоит примириться с этой мыслью. А чтобы было проще, вспомни Харту. Вот он действительно, - усмехнулся, - мой "раб", как ты выразился. Я купил его у торговца диковинками, когда он был юношей.
  Лицо Канти вытянулось, в глазах начало медленно проступать понимание.
  - Кровной клятвы о молчании и нескольких моих чар в твоем случае будет достаточно, - продолжил Арион. - Однако у меня будет личная просьба. Я хочу, чтобы ты на время вернулся к делам отца и сообщал мне все, что он недоговаривает в работе со мной.
  Оживший было Канти начал стремительно бледнеть. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но лишь судорожно сглотнул. Полный мольбы взгляд обратился ко мне. Я крепче сжала дрожащие пальцы.
  - Арик, ты думаешь, это гуманно - заставлять человека шпионить за собственным отцом? - вступилась я за друга.
  Посуровевшее лицо повернулось ко мне, отчего по телу пробежался холодок. Было чувство, будто на меня смотрел не тот Арион, который играл с нами в прятки. Сейчас привычно веселый взгляд стал цепким, холодным. В глубине глаз мелькнуло что-то нечеловечески жестокое, что-то, что сделало его похожим на демонического принца. Мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы сохранить хладнокровие и не сигануть с позором под кровать.
  - Думаешь, гуманно терять жизни людей десятками? А именно это случается, когда от меня скрывают подробности. Вспомни ущелье или спроси у Канти о его последнем приключении.
  И снова перед глазами возник безликий труп, заставив меня позеленеть.
  - То-то же, - холодно припечатал Риша.
  Интересно, остался бы в живых Мори, если бы Борегар больше доверял своим соратникам?
  Я исподтишка посмотрела на Ариона. Решимость сделала его лицо хищным, даже злым. Сжатые челюсти, напряженные скулы, чудовищные нечеловеческие глаза, прожигающие пространство. Мне показалось, еще чуть-чуть и он зарычит и обернется зверем.
  "Нет, - заключила я. - Против нира полумертвый Мори бы не выстоял. Хвала Борегару и его недоверию!"
  - Я не могу, - робко пробормотал Канти. - Я не одобряю действия отца, но не могу так с ним поступить.
  - Это не все, - перебил маг. - В обмен на полную информацию я дам защиту от дракона твоему отцу и всем его подчиненным.
  Канти недоуменно сморгнул.
  - Ты не ослышался, - подтвердил его лучшие ожидания Арион. - Мне не безразлична судьба этого дома, как все думают. Я намерен избежать жертв. Собственно, для этого мне и нужна твоя помощь.
  - Вы станете его оберегать? После всего... - он покосился на меня и продолжил: - После всех ваших разногласий? Последние два похода были для него и остальных тяжелыми...
  - Я предупреждал его. Все знали, на что шли и чем все обернется.
  - А вы? - переспросил Канти.
  Арик отвел взгляд и цыкнул. Рука сжалась в кулак и несильно стукнула по коленке.
  - Вы злитесь, - догадался Канти. - Простите отца. Пожалуйста.
  Пальцы Арика, сжатые в кулак, распрямились. Полный тепла взгляд обратился к Канти.
  - Я злюсь на себя, - мягко пояснил Риша, и вокруг него снова засветился ареол добродушия и очарования. - Я не могу договориться с Борегаром и в итоге на моей совести осталась кровь последних жертв. Я понимаю, что твой отец всего лишь как может исполняет приказ, и глупо требовать с него ответ за все его действия. Но от того, как много я знаю о его планах, зависит очень многое. В последний раз из-за моего недосмотра ты едва не лишился отца. Лишь чудо спасло ситуацию.
  Арион повернулся ко мне. Следуя его примеру, на меня посмотрел и Канти. Его брови поползли вверх, в глазах начало появляться понимание и восхищение. Я не сразу поняла, что чудо, о котором говорит Арион - это мой побег в ущелье.
  Выходит, Энтороми был неподалеку. И напал бы, защищая Мори. Непременно напал.
  - Я согласен, - обратился Канти к магу. В карих глазах засветилась плохо скрываемая радость, граничащая с эйфорией.
  Арион удовлетворенно хмыкнул и наклонился вперед, опершись локтем о колено.
  - Тогда слушай, - мы с Канти навострили уши. - Всякий раз перед самой охотой твой отец меняет детали плана, делая его опасным для людей. Мне нужны эти детали. Это первое. Второе: Борегар где-то достал оружие с артефакторной схемой пробивания любой, даже магической защиты, артефакторный купол и еще ряд вещей. Мне нужно знать, где он это взял, а так же перечень этих вещей. Это, мягко говоря, редкие артефакты, созданные далеко не людьми, и я хочу нанести визит мастеру.
  У Канти упала челюсть.
  - Он чуть не убил его, - пришел в ужас фанат Рохта. - Драконы бы мстили?
  - Да. Повелитель Бурь не простил бы убийства сына. Шарир бы выкосили этот дом, а может, и город, еще до того, как твой отец успел бы вернуться с похода.
  Я покопалась в памяти, вспомнив, что слышала о северных соседях. Дракон Сэвируин, известный больше, как Повелитель Бурь, входит в свиту королевы Шаар-Риш и считается одним из двух сильнейших драконов. И если второй, Картис, просто вызывает в людях страх, то Повелитель Бурь - чуть ли не единственный дракон, к которому тянутся человеческие души. Его имя стало воплощением потрясающей красоты легенд и примет. Я слышала несколько, все они очень красивы и наводят на мысль о том, что Сэвируин является для людей символом божественной стихии, ее красоты и мощи так же, как Рохт - знаменем смерти. Забавно, что два самых известных дракона оказались отцом и сыном.
  - Я сделаю все, что в моих силах, - вдохновенно пообещал юноша.
  - Спасибо, - улыбнулся Арик. - Но будь осторожен. Не нужно, чтобы кто-то знал о нашем разговоре. Держись рядом с Ресих, не хочу, чтобы шарир тебя прикончил. И да, не снимай это пока, - он отобрал у меня кулон с вложил его в ладонь Канти.
  - Как скажете, Ваша Милость.
  Губы Ариона вытянулись в теплой полуулыбке. Он по-дружески хлопнул Канти по плечу и поднялся.
  - В таком случае, спокойной ночи. А нам пора. Дэйнэ?
  Я бросила тревожный взгляд на Канти. Юноша выглядел так, словно с его плеч скала упала, на губах блуждала счастливая улыбка. Поймав мой взгляд, он притянул меня к себе и едва слышно прошептал: "Спасибо", после чего отпустил мою руку.
  - Значит, ты знаешь все о драконах, - задумчиво протянула я, когда мы покинули комнату Канти и отправились, наконец, в библиотеку. Переживание за Канти отняло последние силы, и меня начало клонить в сон.
  - Не все, но очень многое.
  - И хранишь их тайны?
  - Да.
  - Выходит, ты предатель среди драконов, - скрыть враждебность в голосе мне не удалось. - Так вот почему Борегар так успешен, у него есть ты!
  - Что? - опешил маг. - Ты думаешь, я могу вот так просто выложить ему секрет убийства Рохта?
  - Не думаю, - разговор с Канти не прошел бесследно. - Но ты можешь направить его, не говоря о нем прямо.
  - Ферон всемогущий, - протянул Арик. - Как тебе вообще пришла в голову эта мысль?!
  - А что еще может делать человек, знающий все о драконах в логове его врагов? У меня только два варианта: либо ты драконий шпион, либо перебежчик.
  - Ни то, ни другое, - усмехнулся Риша.
  - А кто тогда? Пленник вроде меня? Что-то не верится.
  - Дань, тут всё не так, как ты видишь. Не стоит в это лезть.
  - Я уже в этом по самые уши, - спокойно возразила я.
  - Дань, - тепло улыбнулся Арион. - Не надо.
  - Я посвящу тебя в тайны подземелья, но взамен хочу быть в курсе ваших с Борегаром планов.
  - Ого, мы торгуемся? В таком случае ты предлагаешь неравноценный обмен.
  - Почему это? - сердито буркнула я.
  - Потому что о том, что скрывает подземелье, я узнаю и так, когда мы это что-то найдем.
  Умный. Но я тоже не лыком шита.
  Скептически фыркнула:
  - Ну-ну.
  Арион задумался.
  Остаток пути в библиотеку мы шли молча. Арион терзался дилеммой, а я делала вид, что ничего не замечаю. И это оказалось адски трудно! Хотелось повернуться, схватить его за рукав и взмолиться: "Ну расскажи мне все, пожалуйста!" А потом очень постараться увидеть во сне Рохта и рассказать ему, какая угроза над ним нависла.
  Но я терпела, мысленно моля Ферона о снисхождении.
  Когда дверь библиотеки за нами закрылась, Арион заговорил:
  - Это неравный обмен. Я не могу посвятить тебя в чужие тайны. Могу лишь упомянуть о своем участии, но не больше.
  - Жаль, - наигранно вздохнула я. - Тогда я тоже не могу рассказать о том, что мы ищем. Могу лишь упомянуть о возрасте находки.
  Ресих как-то оговорилась, что ее дядюшка, как и все маги, очень ценит древности. Особенно то, что касается знаний. Судя по содержимому дневника, Мередиус был ярым коллекционером древних книг, часть из которых хранил в своей лаборатории.
  Мы прошли к единственному столу в центре зала, над ним тут же солнышком повис прямо в воздухе Арионов фихт. Маг галантно предложил мне стул, и сам уселся напротив. Задумчивый взгляд замер на моем лице. Я подперла подбородок кулаком и тоже уставилась на него. Сидим, молчим, играем в бяшки.
  - Ты на меня злишься, - не совсем уместно заметил он через полминуты гляделок.
  - Ты только что приговорил к рабству моего друга, - спокойно отозвалась я. - Предлагаешь тебя за это расцеловать? Кто ты вообще такой?
  Арион хмыкнул и рассмеялся.
  - Чему ты радуешься? - свела я брови.
  - Знаешь, Дань, ты мне нравишься, - весело мотнул головой он.
  - А ты мне не очень, - искренне буркнула я, вспомнив подслушанный разговор. - Если ты хочешь выманить информацию, набившись мне в приятели, то можешь не стараться.
  - А если не только в приятели? - весело прищурился Арик. Ресих была права, библиотека оказывает на него странное воздействие.
  - Если не только в приятели, тогда ты, дедушка, извращенец.
  Я скрестила руки на груди и насупилась.
  Арион прыснул.
  Пока он смеется, я решила обойти библиотеку - не смеяться же мы сюда пришли. Тем более, что усталость становилась непереносимой. Если что-нибудь не сделаю сейчас, непременно усну.
  - Хорошо, давай попробуем договориться, - смахнув слезинку, вернулся к теме он. - Но дедушку я тебе припомню, так и знай!
  - Давай, - кивнула я, вглядываясь в названия книг. "Имена алхимиков", "Полный справочник горных трав", "Философия племени Хион". Странная подборка для наемного воина.
  - Итак, - стул со скрипом отодвинулся, и Арион направился к противоположному стеллажу, - и сколько же лет твоей находке?
  - Сначала ты.
   - Как скажешь, - он вытащил с полки толстую книгу в темно-зеленом переплете и открыл первую страницу. - Моя настоящая цель в том, чтобы не допустить жертв. Борегар ослеплен ненавистью, чтобы всерьез озаботиться вопросами безопасности.
  - Настоящая? - переспросила я, потянув толстый бурый том. Прочитать название на черешке оказалось невозможно - слишком затертое. "Тактика и стратегия". Что ж, неудивительно, что книга так потрепана.
  - Борегар думает, что использует меня как источник информации о возможных ходах Рохта. Поэтому за глаза меня считают предателем драконов. Официально я корректирую планы, делая их более эффективными. На самом деле изменяю его план так, чтобы избежать жертв, - он бегло пробежал взглядом несколько строчек, после чего захлопнул книгу и поставил на место.
  - Значит, ты не собираешься рассказывать Борегару о тайнах драконов?
  - Нет, мне еще жизнь дорога.
  - Не понимаю, - мотнула я головой. - Ты решил участвовать в охоте ради того, чтобы спасти несколько головорезов? Какой-то абсурд получается, не находишь?
  - А Канти? До того, как стать калекой, он первым лез в бой. К тому же, это неплохой способ заработать.
  - Ты готов убивать существ, с которыми ты рос - высших существ - ради денег?! - у меня голос охрип от отвращения. Захотелось уйти, хлопнув дверью, и больше никогда его не видеть, но я сдержалась.
  - У тебя интересная способность всё переворачивать с ног на голову, - задумчиво склонив голову набок, Арик прошуршал стопкой страниц, как картами. - Я не гонюсь за смертью Рохта, если тебя это утешит. Я за деньги стараюсь сохранить жизни, вот и всё.
  От его слов тело, ставшее напряженной струной, расслабилось, даже дышать стало легче. Я не сдержала зевок. Хотя я понимала, что Арион юлит. Он рассказал, но далеко не все.
  Как бы вытянуть из него то, что меня интересует.
  - Полагаю, моя очередь, - вздохнула я. - В том дневнике, что я нашла, упоминается, что этому подземелью больше семиста лет.
  Арион присвистнул.
  - Значит, есть еще дневник, - задумчиво протянул маг, наклонив голову набок перед заинтересовавшей его книгой, и начал размышлять вслух: - Дневник найден не в подземелье, но где-то на территории усадьбы. Усадьбе около сотни лет, а до усадьбы здесь четыреста лет стоял замок местного вельможи. Подозреваю, что в этих краях еще с десяток подземелий различного назначения. Как ты определила, что это именно то, которое там описано?
  - Там написано, что чтобы открыть вход, нужно, чтобы охраняющий его идол увидел десятый монолит. Когда мы дурачились, и я полетела с того каменного истукана, я схватилась за его ресницы. Они оказались рычагом. Глаза распахнулись, я сорвалась. Зато открылся вход в подземелье. Вроде как, идол смог что-то увидеть. К сожалению, ничего не знаю о десятом монолите. Точнее, я читала, что до армагеддона их воздвигали в городах как памятники погибшим, но где стоит десятый, понятия не имею.
  - Десятый монолит был уничтожен вместе с замком лет сто пятьдесят назад.
  - Ты же только что говорил, что сто, - сонно встрепенулась я.
  - Я сказал, что этой усадьбе около сотни лет. Примерно через сорок лет после того, как замок был разрушен, вайоланцы начали третий поход, продлившийся четыре месяца. Теотар одержал безупречную победу, Вайолан подписал капитуляцию. Согласно этому документу он выплатил Теотару большую сумму денег. Местные наемники получили земельные участки и солидное денежное вознаграждение, которые и потратили на строительство усадеб. Так здесь появился род Борегара, - Арик снял с полки очередной том, удовлетворенно хмыкнул.
  - Что там? - полюбопытствовала я.
  - "Трактат об искусстве любви", - показал обложку Арион. - Хочешь почитать?
  Я мысленно взвыла. Теперь понимаю, почему он становится любвеобильным в библиотеке - именно там хранятся подобного рода трактаты.
  - Да, Арик, я с большим удовольствием почитаю с тобой эту книгу, но только после того, как мы разберемся с рунами.
  В янтарных глазах загорелись странные лукавые огоньки. Книга медленно отправилась обратно на полку.
  - Десятый монолит стоял внутри стен в восточной части замка, это где-то... - Арион покрутил головой, вспоминая расположение сторон света, после чего указал в сторону окна, - там.
  - Куда и смотрит наш идол, - заключила я. - Учитывая то, что он в этих местах единственный, вряд ли мы ошиблись с подземельем.
  - Разумно, - хмыкнул Арик и снова обратился к книгам. Я тоже вгляделась в названия. Судя по всему, я наткнулась на ряд романов.
  "На север с ветрами", "Зачарованный замок", "Тайные страсти Лиалы" - хохотнула - дает простор для воображения.
  - Что улыбаешься? - поинтересовался Арион.
  - Нашла продолжение той книги, которую ты хотел почитать.
  - У нее есть продолжение? - заинтересовался маг.
  - "Тайные страсти Лиалы", - загадочно произнесла я.
  - Зря смеешься, - скривился Арион. - Самая большая страсть этой леди заключалась в поедании сердец прекрасных юношей, причем разделывала их живьем. Она считала, что это позволит обрести ей привлекательность для завоевания возлюбленного.
  - Кошмар какой, - скривилась я. - Кто только это придумал...
  - Это не выдумка, а реальная историческая личность. Лиала Моринт - женщина из низшего дворянства, мечтавшая о любви короля. Впоследствии ей удалось привлечь внимание монарха Дэйстона Третьего, и она стала его фавориткой. Через два года тот узнал о ее кровавых ритуалах. На следующий день леди Моринт была тайно арестована и лишена всех титулов. По приказу короля ее увезли в лагерь военных и сделали постельной игрушкой солдат. Только через месяц ее вернули в столицу и огласили вину.
  - То есть до этого она не знала, почему с ней так поступили?
  - Нет, - качнул головой Арик. - До самого возвращения она думала, что это козни ослепленных завистью придворных. Слушая приговор, она не верила своим ушам, а после ее приказали забить камнями на площади. Не трогай эту книгу, там такой слог - даже мне сделалось дурно. После прочтения, кстати, бросил книгу в камин и с большим удовольствием наблюдал, как она превращается в пепел.
  - Арик, - мое воображение тут же услужливо подсунуло безликий труп из ущелья. - Не рассказывай мне больше таких вещей, ладно?
  - Прости, не буду.
  Он подошел ко мне, хмурый взгляд нашел украшенный позолотой черный томик, пальцы пролистали несколько страниц.
  - Думаю, Борегар не сильно огорчится, если я это заберу, - захлопнув том, сообщил он. - Не хотелось бы, чтобы кто-то натолкнулся на этот вывих здравого смысла. Тем более, моя Ресих.
  Я улыбнулась - кто о чем, а Арик о племяшке.
  - Так я ответила на твой вопрос?
  - Вполне.
  - Продолжим? - Борегаровы планы нужны мне, как воздух. Борясь с сонливостью, я подхватила пару увесистых книг с надписью "словарь" на обложке и села за стол. Широкие страницы с шорохом раскрылись, дохнув на меня запахом залежавшейся бумаги.
  Арик молча повторил мои действия, оказавшись напротив. Понять, о чем он думает было невозможно, и отвечать на мой вопрос не торопился.
  Пожав плечами, я погрузилась в работу, перед глазами замелькали знаки незнакомого языка, из-за сонливости мне стало лень уточнять, какого именно, просто искала взглядом совпадения.
  - Продолжим, - кивнул маг, когда я пролистала добрую четверть талмуда.
  Я скрыла ухмылку за поднятой книгой.
  - Одно уточнение, - поднял указательный палец Риша. - В качестве награды за ответ я попрошу те дневники, в которых ты прочла о подземелье.
  Веселье как рукой сняло.
  - Все, что угодно, но в обмен на полный рассказ о том, что задумал Борегар, - насупилась я.
  Бровь Ариона удивленно выгнулась, на губах появилась хитрая улыбка.
  - Данька, ты хоть понимаешь, что ты сейчас делаешь? - обманчивый тон его голоса заставил насторожиться.
  - И что же?
  Улыбка Ариона стала запредельно коварной.
  - А вот это, милая, я расскажу тебе только после того, как получу ответ на следующий вопрос. Более того, я даже готов притвориться, что не слышал твоего требования.
  Я не сдержала разочарованного стона.
  - Арик, где твоя совесть?! - протянула я, воздев глаза к потолку. Побоялась, что при взгляде на наглую физиономию Риши потеряю остатки терпения.
  - А что такое? - невинно поинтересовался маг, шурша страницами очередного интеллектуального труда. - Я лишь хочу узнать имя автора того дневника.
  - Похоже, о совести ты не слышал, - устало заключила я, потому что о личности Мередиуса знают все без исключения. Что говорить о маге с любовью к древностям?
  - Значит, имя известное, - верно понял мое недовольство Арион и, с шелестом перевернув несколько страниц, продолжил рассуждения вслух: - С твоих слов находке больше семиста лет, то есть она принадлежит эпохе властвования вартанов. Вартаны - народ жутко недоверчивый, в том числе к будущим поколениям, так что без мага к древностям не сунешься. Выходит, раз сунулись, то здесь был очень сильный колдун. Я знаю по меньшей мере восемь наиболее известных магов, которые бывали в этих местах со времен постройка Кайтэнгарса. Дневники вели семеро из них. Теперь попытаемся прикинуть: язык людей по чуть-чуть меняется почти каждое поколение. Когда таких незначительных изменений накапливается много, язык пересматривают на государственном уровне. Лет этак, - он прищурился, прикидывая временной промежуток, - двести назад как раз утвердили новые правила письменности. То есть то, что было написано ранее, ты бы не поняла. Минус еще четверо, - книга была торжественно захлопнута и отложена на край стола. В руках Ариона оказалась следующая. - Далее, ты говорила, что идол видел десятый монолит. Как я уже говорил, монолит был разрушен вместе с Кайтэнгарсом примерно сто пятьдесят лет назад. Минус еще один, он появился здесь после постройка Кайтэна. Остаются двое: Лаверн Ти и Мередиус Хорон. Еще был Скирон, но он не был истинным магом, а проповедовал Свет Киамуса. Несушка, как ты выражаешься.
  Мне стало нехорошо от осознания того, с кем я связалась. Кажется, даже глаз задергался. Хорошо, что Арион этого не видел - он был занят беглым просмотром страниц и размышлениями.
  - Мередиусу было не до подземелий, он проводил опыты на драконятах, которых его головорезы похищали из Шаар-Риш, из-за чего у него были крупные неприятности с магами и правительством, не говоря уже о драконах. Достучаться до его рассудка не удалось, поэтому от него избавились. Остается Лаверн Ти.
  Почти отчаявшаяся я воспряла духом, но продолжила изображать недовольство. Для эффекта еще и руки на груди скрестила. Арик ответил теплой улыбкой.
  - Откуда ты взялся, такой умный? - с обидой в голосе вопросила я и отправилась к стеллажу, потому что спрятать победную улыбку было выше моих сил. Я даже закрыла глаза от удовольствия.
  - Даня, Даня, - укоризненный голос раздался над самым ухом. Я вскрикнула от неожиданности и попыталась отпрыгнуть, но ладони Арика легли мне на плечи, удержав от спасительного действа.
  С ужасом осознаю, что он все понял и обиженно застонала. На этот раз по-настоящему.
  А Арик продолжил измываться, стоя за моей спиной и крепко удерживая за плечи.
  - Когда в следующий раз захочешь соврать, лучше просто промолчи, - посоветовал он до противного довольным голосом. - Твое притворство никуда не годится.
  - Какая жалость, - сквозь зубы процедила я и попыталась вырваться, но Арион перехватил пальцы и крепко обнял поверх моих рук. Подбородок лег мне на плечо.
  - Раз уж ты ответила на мой вопрос, то я, так и быть, поведаю тебе страшную тайну, - горячее дыхание обожгло ухо и шею, а в следующий миг шутливые нотки исчезли из его голоса. - Когда кто-то, не участвующий в борьбе, слишком яро желает заполучить ее планы, этого кого-то обычно начинают подозревать в шпионаже. Ты, Данечка, попалась уже не первый раз. Как думаешь, что мне теперь делать, если мое молчание будет расценено как предательство короны?
  Осознание того, что произошло, пролилось на голову ушатом холодной воды. Мередиус и его лаборатория враз забылись, зато вспомнилось, где я нахожусь и с кем разговариваю. Любой в этой усадьбе - враг дракона.
  Ферон всемогущий, как я могла так оплошать?!
  От мыслей о собственной глупости на глаза навернулись слезы. Я почувствовала, как стремительно леденеют пальцы, почувствовал это и Арион.
  - Боишься? - беззлобно поинтересовался он, крепче сжимая мои ладони.
  - Да, - глухо отозвалась я, поклявшись себе никогда не вступать в подобные игры с Арионом. Ни-ког-да!
  - Тебе очень повезло, что я не гонюсь за смертью дракона и исключительно из симпатии к тебе готов закрыть глаза на такие промахи. Но представь, что бы было, если бы на моем месте оказался, к примеру, Занар?
  Что бы случилось? Об этом тут же узнал бы Борегар, а тот любовью к ближним не отличается. В лучшем случае, меня бы избили и бросили в подземелье. В худшем - содрогнулась - о худшем даже думать не хочется.
  - Пугающая перспектива, согласна? - задал риторический вопрос маг. - В следующий раз будь внимательнее к словам.
  Он отпустил меня и вернулся к просмотру корешков книг, словно этого разговора не было вовсе.
  Оставшись без опоры, я пошатнулась. Ноги вдруг ослабли, я упала на колени и закрыла лицо руками.
  - Данька, ты что? - взволнованно воскликнул маг, бросившись ко мне. - Данюш, что такое? Я тебя сильно напугал? Посмотри на меня, маленькая, - он мягко попытался отнять мои ладони от лица, я не поддалась. Беззвучные рыдания вырывались ручьями слез, и мне было просто стыдно. Стыдно показаться рёвой, стыдно за свою беспросветную глупость.
  Почему я заговорила об этом? С чего взяла, что Арион не заодно с Борегаром? Ответ прост: мне захотелось в это поверить. Я устала от слабости, устала от одиночества. Временами становится невыносимо в одиночку сопротивляться враждебному миру.
  - Дань, - растерянно выдохнул Арик, его ладони скользнули по рукам в попытке обнять, но я решительно передернула плечами - хватит с меня такой доброты!
  Догадливость Ариона себя оправдала - маг руки опустил и сел на пол, подогнув под себя одну ногу и обняв колено второй ноги.
  - Да, маленькая, - тяжело вздохнул он, запустив пальцы в волосы, - боюсь представить, как тяжело тебе живется. Нельзя быть такой ранимой.
  А издеваться со всех сторон над беззащитной девушкой - в порядке вещей.
  - Даня, - не унимался Арион, - я не со зла, правда. Если бы я хотел тебя выдать, давно бы это сделал. Пойми, если Борегар увидит, что ты как-то связана с драконом, в живых тебя не оставят. Это убийцы, Дань. Убийцы, помешанные на ненависти к Рохту. Борегар идет к цели по трупам своих же людей, что говорить о тебе?! Сметет и не заметит! А ты ведь даже не спутница дракона.
  - Тебе-то что? - всхлипнула я.
  - Мне? - он все-таки придвинулся и стал гладить меня по руке. - Мне тебя жалко.
  - Не нужна мне твоя жалость!
  Арик устало вздохнул.
  - Дань, я правда не желаю тебе зла. Если говорить совсем откровенно, ты мне очень симпатична. Ты добрая, милая, но по-детски наивная. А в твоем положении можно серьезно поплатиться за любой мелкий промах. Борегар скор на расправу. А меня в нужный момент может не оказаться рядом... Даня...
  - Я все поняла, - всхлипнула я, отталкивая его руку. - Этого больше не повторится. Спасибо, что открыл мне глаза.
  - Злишься на меня, - вздохнул маг.
  - Мне просто страшно, и я хотела узнать, что меня ждет, а ты...
  - С тобой все будет хорошо, обещаю. Ну прости, слышишь?
  Я подняла голову и вгляделась в его лицо. В рыжих глазах сквозило беспокойство, губы виновато поджаты. Я подумала, что в комнате Канти его лицо выглядело совсем иначе. Холодным, жестоким. Матерый хищник против теперешнего агнца. Какой же он настоящий?
  - Кто ты? - спросила я.
  Арик недоуменно сморгнул и чуть отстранился.
  - Дань...
  - Почему я вижу тебя то жутким, то воплощением доброты? - не обращая внимания на его попытки меня осадить, пролепетала я. - Как мне к тебе относиться, если я даже не представляю, какой ты на самом деле? Может, мне давно пора бежать, сломя голову?
  Арион закрыл глаза и шумно выдохнул.
  - Я просто хочу тебя уберечь, вот и всё, - терпеливо прошептал он. - Вы же как дети малые, что ты, что Борегар со своей оравой. Я с ним-то не знаю, что делать, теперь вот ты...
  Я почувствовала себя пятой ногой, которая кошке жить мешает. Задавив на корню желание разрыдаться, отвернулась к окну.
  - Так плюнул бы и занимался своими делами, - пробубнила я.
  - Тьфу ты, - досадливо сплюнул Арион, - опять ты за своё! Вот что с тобой делать... А, к стэйрам!
  В следующий миг он рывком развернул меня к себе и, крепко стиснув, впился в губы жадным поцелуем. Никак не ожидав такого поворота событий, я сдавленно пискнула и уперлась локтями в напряженную грудь. Но уже через мгновение поняла, что не в силах ему сопротивляться.
  Поцелуй Арика обжигал губы, от ладоней, поглаживающих мою спину, по телу прокатывались горячие волны наслаждения. Дыхание стало прерывистым, замирая от каждого движения его языка. От близости его тела в животе раскручивался тугой клубок жара. Никогда еще за всю мою жизнь меня не целовали так страстно и так чувственно. Голова закружилась, и я со стоном повалилась назад. Придерживая меня, Арик потянулся следом, пока я не оказалась прижатой к ковру его телом.
  Поцелуи стали жестче, на грани удовольствия и боли. На миг он отстранился, вглядываясь в моё лицо черными, как дно бездны, глазами, а после его губы стали блуждать по моей шее, заставляя замирать всякий раз, как он меня касался. Вскоре кожа пылала, как в лихорадке, а он всё не отпускал, продолжая целовать и покусывать.
  Мысли об охоте и рунах разлетелись стаей испуганных птиц. Совесть и моральные принципы вдруг перестали существовать. Я забыла даже о Мори, встречу с которым воображала весь этот год. Весь мой мир сузился до одного-единственного мужчины - Ариона. Темные глаза, ставшие почти человеческими, ладонь, осторожно поглаживающая мой бок, и гораздо более смелые губы, сводящие с ума.
  - Моя малышка, - шепнул он, прежде, чем его губы сомкнулись на мочке моего уха. Сдержать протяжный стон было выше моих сил. Я выгнулась всем телом, больше всего на свете желая, чтобы он был еще ближе. Ладонь Арика скользнула под спину и прижала так сильно, что стало трудно дышать.
  Так хорошо. Так надежно. Так сладко...
  - Даня, - голос Ариона раздался словно издалека, - Данечка, проснись.
  Что?
  - Проснись, - повторил шепот Арика, его ладонь коснулась моего плеча, и сон окончательно рассеялся. Перед глазами оказался раскрытый на третьей странице словарь с драконьими рунами.
  - Ой ты соня, - умильно рассмеялся Арион, присаживаясь передо мной на корточки. Я протерла глаза, пытаясь понять, насколько этот маг реальнее предыдущего, который меня целовал. При воспоминании о поцелуе из моей груди вырвался стон разочарования.
  - Пойдём, - маг подал мне обе руки. - Уже почти утро, нужно отвести тебя в кровать.
  - В чью? - непонимающе спросила я. Наваждение всё еще не отпускала мой разум и разгоряченное страстью тело.
  - Если хочешь, в мою, - окончательно повеселел Арион, и к моим щекам хлынула краска. Тихо посмеявшись, маг подхватил меня на руки и отправился к выходу. Я прижалась к его плечу, отметив, что во сне не чувствовала едва уловимые ароматы хвои и табака, которыми пахла его рубаха. Запахи оказались настолько приятными, что я закрыла глаза от наслаждения, и почти сразу начала отходить ко сну, втайне надеясь, что предыдущий сон повторится.
  Уже в полудреме меня посетила гениальная мысль.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"