Троицкая Елена Игоревна : другие произведения.

Королева вне канона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение романа "Ведьма вне канона". Милада на троне в окружении свиты и врагов. А что нужно делать с врагами? Верно! Сделать их друзьями! А также подругу подключить к поиску новых министров и не важно, что найдет она их на помойках и плахах. А тут еще и любовь...
  Глава 1. С прибытием тебя, Милада
  
  Пятую точку на трон усадили, в руки сунули яйцо и палку, покрытую золотом, корону нацепили, речь навязали, после заставили долго стоять на балконе, улыбаться и махать рукой. Такая вот коронация.
  Честно! Я и пикнуть не успела. Все без меня решили и ни о чем не спросили. Вот уже руки потирают, мечтают, как будут мной ловко управлять из-за трона. Ну, нет, дорогие министры и прочие последствия, не на ту напали!
  Показала наров и что тут началось... И до сих пор продолжается. Но обо всем по порядку. Итак, меня короновали и, естественно, первым делом решили выдать замуж за давно подготовленного кандидата. Нет, вы представляете! Вытряхивают из этого сложного сочинения, по случайности названного платьем, и пытаются запихнуть в похожее, но белое. Выталкивают из дворца, ведут в некое подобие сарая с куполом, ставят перед алтарем, а рядом ставят... Илья, чтоб его, Муромец, из былин не иначе! Борода до колен, обхват великанский, глаза маленькие, грудь заросшая - видно даже через рубаху - и лезет целоваться!!! Короче, мужик не в моем вкусе.
  Терпение кончилось: золотой шар в зубы, скипетром по лбу, пинок между ног и проклятие на всех остальных. Не скули, Илья, ты еще легко отделался, а то, вон, остальные квакают.
  - Я сказала, что согласна стать королевой! А не женой этого верзилы! - хорошо поставленным голосом разгневанной ведьмы объяснила я. - Кто против, квакните! И больше человеческим голосом не заговорите!
  Болото утихло, один министр съел комара. Пришлось расколдовывать. А я уж надеялась, они забранятся, и мне не придется видеть больше вокруг себя этих мутных мужиков. Баб принципиально в министры, не берут что ли? Хотя, мутные бабы - этап пройденный.
  Итак, министры поняли, что я еще тот насекомышь - сколопендра, и дрессировки не поддаюсь. Решили ждать случая удобного для мести. Собственно, это их проблемы, моя куда серьезней.
  - Краса!!!
  Все, голос за сегодня сорван. Сколько же орать приходится.
  - Ну чего тебе, старче? - высунула нос из-за двери одной из спален королева крыс. Вид у нее был помятый и уставший.
  - Цыц, ты не золотая рыбка! Все желания выполняешь через драконий зад!
  - Ну и ты не старик, так что квиты, - вновь зевок. - Так что надо? Знаешь ли, я устала на совесть, спать хочу.
  Что устала - то верно. Мы летели на метлах через целый океан, спали на зачарованном ките (да-да, мы зачаровали кита), иногда на Люци, запрягали в айсберг акул и неделями питались одной рыбой, жаренной на магическом огне: горелой - на моем, полусырой - Красы. Так что когда наши тушки прибыли в славное королевство Нетополь, от метел остались лысые обструганные палки, а сами мы походили на несвежих дохлых русалок: все в водорослях, платья драные, волосы колтуном, в глазах ужас.
  А началось все с веселой попойки в честь отъезда. С какой стати мы проснулись посреди океана на спине моего верного Люци, кто уже разберет.
  На берегу нас пытались сжечь добрая и славная инквизиция. Послали ее в лес. В прямом смысле. Магия моего посоха без земли не работает, так что на воде я могла обходиться лишь своей криворукостью, ибо зелий не было. Зато на суше случайно созданный артефакт был способен на многое. Вот так достопочтимые граждане с факелами оказались в окружении деревьев до небес, выросших вокруг них, смыкая ряды. Оригинальная тюрьма, не находите?
  Так вот, местные жители не одобрили изменения ландшафта, и нам пришлось бежать. Дырки от вил и мотыга в черепушке ведьм не украшают. Ночевали в лесах, обедали тупыми волками без чувства самосохранения, подкармливали Люци не менее тупыми людоедами. А там и до столицы добрались. Той самой, куда так рвались, где стоит дворец моего покойного отца. Раскидали охрану, заколдовали охрану, расколдовали охрану, представились, предъявили светящиеся браслеты, Красу озолотили, меня увели.
  Нормально, а? Подружке дали поспать, пожрать, а меня сразу взяли в оборот. И на что она теперь жалуется?! Не выспалась, видите ли! Устала, видите ли!
  Прохожу в комнату, поворачиваюсь спиной и жестом указываю на пытающий меня уже какой час инструмент. Обалдеть, если задуматься, то инквизиторам нужны не щипцы и пилы для пытки магически одаренных юных особ, а корсет. После ношения этого кошмара невинная жертва признается в чем угодно и добавит сверху, лишь бы сняли.
  Корсет упал к ногам. Как прекрасна жизнь с легкими полными воздуха!
  - Они там все беленого супа объелись! - начала жаловаться я.
  - Замуж выдавали? - равнодушно спросила подруга, заваливаясь обратно на кровать.
  - Все-то ты знаешь, - прищуриваюсь.
  - И то, что министры поголовно рогатые проныры, и то, что все у всех воруют, придворные дамы - истерички и кровожадные упырицы, брат твой - маньяк, а единственный, кому из всего этого коллажа ужаса ты можешь доверять, - это министр экономики Дуфальт Грофт. И я, конечно.
  Дуфальт Грофт оказался весьма хорошо сохранившимся стариком. С виду добродушный дедушка, дарящий детям зимой подарки, на деле - суровый правитель, при приближении которого министры осиновыми листьями тряслись. Он уже проредил ряды предателей, украсив колья и виселицы их трупами, озадачил пыточные работой на три года вперед и забил под завязку три тюрьмы.
  Хорошо поработал, ничего не скажешь. Краса говорит, ему всецело можно доверять... да я его просто боюсь!
  Хотя, чего боюсь? Опасаюсь. Дуфальт Грофт встретил меня как давно пропавшую дочь и с удовольствием перекинул свою головную боль на мою здоровую голову. Век такой доброты не забуду, ага. Правда, он обещался во всем помогать, и если министры обнаглеют, обещался сдать их, куда следует. Добрый дедушка - моя крыша.
  - Могла бы предупредить, - без корсета ругаться расхотелось. То-то все королевы такие злые, и рожи у них больные. Снимите корсет - авось кровь попадет куда следует.
  - Я же тебе всю дорогу рассказывала, - повысила голос королева крыс. - И ты отвечала, что обо всем здесь сама позаботишься. Так что терпи, тебе на этих людях надо натренироваться, что бы народом править.
  Тут представитель этого самого народа постучался в дверь. Краса натянула одеяло на голову, не желая участвовать в том, что произойдет после моего дозволения войти.
  - Войдите, - кисло пробормотала я, надеясь, что не услышат. Но, блин, услышали.
  Вошел мой личный кошмар. Познакомьтесь: этот бегемот - моя личная служанка и учитель дворцового этикета. В обхват - вековое дерево, на лицо - тролль, силища - коня на скаку остановит и руки - в одну взяла, второй прихлопнула. И все это упаковано в добротное платье прислуги, сверху шапочка.
  Я соврала. Дуфальта Грофта я не так боюсь, как вот эту особу, ловко подобравшую корсет, который она сама на меня и одела.
  - Госпожа, - прогромыхал этот метис тролля с огром. - Вам должно ужинать и спать. - Сказала она тоном, не предусматривающим несогласие с выданной инструкцией.
  Этот кошмар выбрала Краса. Оправдывала выбор тем, что эту особу не переманить деньгами и не заколдовать (Последнее - это пинок по моему дереву, да?). Ее семья дала обещание оберегать и служить наследнице. К сожалению, в этой клятве был пункт об образовании, уходу и прочим лишним услугам, без которых я превеликолепно бы обошлась. Особенно, в исполнении этой бабы. Так и жду: возьмет в охапку, унесет в берлогу, и ищи меня потом по лесам и долам. Угадайте, как зовут мою служанку? Намекну, ее имя не вписывается в ее облик, как мое имя в мой облик страшной ведьмы. Почти угадали. Ее имя - Прекрасна.
  Иронично, да?
  Прекрасна шагнула ко мне и протянула руки.
  Все! Уже бегу! Жрать-спать! Остальное завтра!
  
  
  Глава 2. Вы что - издеваетесь?
  
  Мечта тешится в неге в окружении слуг делающих для тебя все, чтобы ты не попросила, мечта спать до двенадцати и более, все это оставались просто мечтами.
  Свет ударил по глазам, заставляя поморщиться и попытаться укрыться одеялом.
  - Вставайте, госпожа! - прогромыхал кошмар.
  За окном темно, часов нет, сколько же сейчас времени? Реальность ужасна. Можно я еще посплю?
  Ответ дали, сдернув одеяло и вытряхнув из такой удобной ночной рубашки, запихнули в еще одно платье с корсетом, которое я начинаю ненавидеть всеми фибрами души. Кто придумал этот ужас? Когда я его найду, я его убью, затем убью еще раз, при подлете в ад дам ускорение и там догоню, отниму вилы у ближайшего черта и ... Ах, мечты!
  Если подумать, самым жестокой местью изобретателю этих платьев будет его упаковка в одно из них. Пусть этот индивид поспотыкается о подол, попадает носом в пол и попытается дышать в корсете! Снова корсет сделал меня сверх меры кровожадной. Кислородное голодание под треск ребер.
  Смотрю в зеркало. Ни следа былой зеленой красоты. Глядит оттуда девушка свадебного возраста с волосами цвета ночи с зелеными глазами на напряженном лице, чьи губы красят помадой. Груди из-за корсета кажутся больше, чем они есть, а талия уже, чем должна быть. За шлейфом юбок совсем не видно красивых ног и пола.
  Неужели мужчины считают все это красивым? Ужас какой!
  Делаю пробный шаг. Лечу лицом в пол. Прекрасна меня ловит, ставит прямо, поправляет художественные складки на платье и творит нечто непонятное и сложное с моими волосами. Нацепляет на полученный результат корону.
  Вот пока сижу, рот не раскрываю, похожа на королевну.
  - Госпожа, вам должно начать обучение. Придворный этикет для начала вам я разъясню, а прочие важные вещи министр экономики взялся рассказать.
  Эк, как быстро мне хомут накинули. Прям, ломовой лошадью себя ощущаю. Так значит, Дуфальт Грофт нанялся вбивать в меня мудрость королей, а Прекрасна этикет. Отлично, я умру от разрыва сердца.
  - И кто первый начнет мое истязание? - попыталась пошутить я и чуть не упала под весом переданного мне талмуда. Магическая книга верховной ведьмы и та легче! На тяжеленной книге крупными буквами для слепых значилось название "Придворный этикет".
  Черти и все демоны!
  - Да кому это нужно?!
  - Госпожа, сегодня вас представят вашим подданным в тронном зале...
  - Меня они вчера там видели при полном параде...
  - Съедутся все ваши дальние родственники, прибудут придворные дамы, фаворитки вашего брата и сам ваш брат.
  - А он-то зачем?!
  Мысли о сводном братце, объединённым со мной кровью отца, вызывали странные чувства. С одной стороны у меня никогда не было братьев и сестер, с другой стороны ни отца, ни брата я в жизни не видела и не рвалась знакомиться. По словам Дуфальта, большего подлеца, чем Нимистрав мне не встретить.
  - Его бастардское величество, - во, загнула! Сразу видно служанка от братца не в восторге. - Будет с вами соперничать, моя госпожа. Авось если вы умрете, браслет его признает, он надеется.
  Понятно все с ним. Хочет драки - будет ему война. А пока мне надо разобраться вот с этой книжкой весом со слонёнка.
  Спотыкаясь о длинную волочащуюся по полу юбку, доковыляла до стола. Думала мы пойдем в библиотеку, что ли, а оказалось за дверью мнутся министры и все с бумагами и у всех глаза алчные. Конечно, можно было бы выставить Прекрасну в качестве щита и прорваться к библиотеке, превращая всех в земноводных, но сегодня на геройства меня не тянет. Обойдутся вчерашним представлением, а заходят добавки пусть только квакнут.
  Служанка, или кто там она по документам, раскрыла передо мной книгу. Обучение началось.
  Мозг скончался при попытке понять излишества двора. В книге было прописано все. Буквально все! Кто когда садится, кто, когда встаёт, как кто к кому обращается, и кто, куда при каких обстоятельствах идет. Зачем все это?! Неужели без подобного жить нельзя? Помниться в Сабинском королевстве я без всего этого обошлась.
  Когда мозг начал бродить по черепной коробке в поисках спасения, в окно постучались.
  В окно!?
  За тяжелым партером показалась знакомая моська. В начале руки, затем и вся Краса влезла в помещение. Прекрасна никак не отреагировала на появление "сыскной крысы", так подругу прозвали при дворе.
  - Доброе утро, подруга. - Краса цвела и пахла, наслаждаясь занявшимся рассветом и мужскими штанами. При виде ведьмы в столь вольном облачении мое настроение окончательно испортилось. - Я к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало!
  - Что с приветом вижу, - хмуро пробурчала я.
  - Ага, - подруга оттеснила от меня Прекрасну и окинула книгу по этикету насмешливым взглядом. - Вижу уже впечатлилась. Теперь вставая, будем обучаться ходить. Сегодня твоя программа минимальна.
  Эта...эта нехорошая девка, достала из угла туфли на шпильке! Минимальна, говорит?
  - Не надену...
  Будто меня кто-то спрашивал: подняли, пыточные устройства нацепили, поставили, заставили сделать шаг. Я уже упоминала о трудности хождения со спиной, выпрямленной корсетом, в трех юбках, под низом которых панталоны? Добавляем к этому набору каблуки - можете уносить тело.
  Бух!
  Подняли, отряхнули, отошли и снова заставили ходить. Для верности поставили на голову тот самый тяжеленный том по придворному этикету. Падение было громче первого. Процедуру повторили, но в этот раз книг стало на две больше. Падение вышло намного громче.
  Нервы сдали.
  - Вы что - издеваетесь?!!
  Женщины переглянулись. Пожали плечами и с равнодушной задумчивостью уставились на мое величество растелившееся ковриком у их ног.
  - Проблемка, - наконец выдохнула Краса. - Если ты не покажешь себя как должно коронованной особе сегодня, то не проживешь и пары дней как тебя, либо прикончат, либо заколдуют, а затем прикончат.
  Красноречиво достаю яблоневую палочку, превращающуюся в магический посох. Краса прячется за Прекрасной, но посох мне нужен не для карания, а для поднятия своей тушки с пола.
  - Я ведьма! Разберусь, - рычу, отдергиваю юбку, снимаю к дьяволу туфли, швыряю их в окно и быстро подхожу к дверям, взмахивая посохом. Те, кто подслушивали, получили не маленькие шишки от распахнувшихся дверей, остальные отшатнулись к стенам и прижались, втянув животы.
  - Квакните - мне так нужна разрядка!
  Министры задрожали и промолчали, свои бумажки они спрятали за спину. Пришлось уйти, так никого и не заколдовав.
  Добрый дедушка Грофт нашелся в библиотеке, где мы с ним встретились в первый раз.
  - А, Миладушка, - ужасное извращение моего имени. Но помянуя скольких этот дедуля отправил на казнь, лучше придержу свое возмущение при себе. - Вижу, уроки этикета произвели на вас впечатление. - На его лице расплылась усмешка, а глаза уставились на мои босые ноги.
  Спешно отпускаю юбки, которые от злости задрала аж до колен.
  - Мне сказали, про политику страны вы расскажите.
  - Расскажу. С чего молчать. Пока в общих чертах. Все равно, мне еще долго вас опекать я надеюсь.
  Дела Нетополя оказались не так плачевны, как можно было ожидать. Люди немного голодают, налоги немного кусаются, а на границах небольшие сложности с соседями. Кстати, о соседях. В королевство Архалиск вернулся блудный Игнасио, уже без копыт (да, тот самый, вы не ошиблись). Так что там своя песня и им не до нас. Дуфальт провел огромную работу за двадцать лет. А вот дела во дворце оставались зрелищем непристойным. В двух словах - стандартный набор. Так кликала дворцовые интриги моя мать. За последний час министр слышал как минимум о трех планирующих на меня покушениях.
  Отлично, просто отлично. Вздохнуть, выдохнуть и постараться никого не убить без причины и следствия.
  Оглядываюсь на дверь, сквозь проем которой видны толпящиеся министры потрясающие бумажками, расталкивающая этих министров Краса и моя служанка оркской наружности кричащая, что до приема осталось всего три часа, а за это время я должна успеть еще много чего.
  Да, не так я представляла себе бытность королевы, не так.
  
  До приема я успела "проглотить метлу", то есть научиться ходить не сутулясь; понюхать прошлогодний сыр - делать рожу "я вас ненавижу, но терплю"; поломать ноги - договорится с Прекрасной о закупке туфель на очень низком каблуке; позавтракать - узнать о сотне столовых приборов, запомнить расположение которых, не в состоянии. Ладно, буду есть у себя, не хочу заморачиваться. Заодно и не отравлюсь ядами местного изготовления.
  Если каждое утро будет таким, то мой брат окажется счастливым обладателем трона без всяких сестроубийц, ибо я отсюда свалю!
  Вот что происходило дальше. Вернее вот как все должно было быть. Я должна была пройтись вниз с высокой лестницы, по бокам которой выстроились все мои придворные лизоблюды и пройти к трону. Сесть на трон.
  Ничего сложного скажите вы, я тоже думала обойтись без эксцессов. Не получилось. Как выжила-то, не знаю.
  Началось все с банального арбалетного болта. Я говорила, что ненавижу создателя длинных многослойных юбок, да я его обожаю. Расцеловать готова! Наступила на край и рухнула на ступеньки, а болт украсил собой грудь мадам с картины. Не успела подняться, как некий мужик претворяющийся лакеем напал с ножом. Спасибо корсету и паранойи Красы сделавшей его непробиваемым. Нож сломался, убийца в шоке. Его увели. А я спустилась с лестницы, качаясь на высоких шпильках (когда там прибудут мои низкокаблучные туфли?). Иду к трону.
  Новое покушение кого-то из толпы.
  Все! Мое терпение лопнуло. До трона дошла, под укоризненный взгляды зверей разной масти и вида, села на трон.
  - Претензии есть?
  И как только их какой-нибудь шустрый маг еще не захватил, а? Обычный трюк начинающей ведьмы, а столько неподдельного ужаса в глазах.
  Глава 3. Уродственички королевских кровей
  
  Прием начался торжественно. Мои подданные ржали, били копытами, квакали, хлопали крыльями, стучали клювами. Намек ясен, прошу Красу расколдовать. Сама не хочу, труднее будет исправить получившийся результат. Подруга встала справа от трона, Дуфальт Грофт слева, моя служанка потеснила слуг у стены, а я села на место короля, место королевы осталось пустовать. Один расколдованный дядя попытался вставить нечто про нарушение этикета, но не смог выдавить, ни звука. Спасибо подруге.
  Хорошо - все стоят, я сижу. Что делать дальше? Кого бы спросить? Народ дышать боится, вдруг опять закукарекает. На что-то взглядом намекает.
  - Министр Дуфальт, - повернулась я к Грофту, который, если судить по блаженному лицу, получал истинное удовольствие от происходящего. - Что дальше делать? - шёпотом.
  - Подними посох и объяви начало приема, - ответный шепот.
  - Объявляю начало приема, - повторила я, ударив посохом в пол. Попала по своей ноге и выразилась в лучших традициях лысой горы. Вроде не громко, но в молчаливом зале услышали все. Успокоилась, спросила зачем-то шепотом:
  - Я произвела впечатление?
  Краса и Грофт ответили одновременно.
  - Сильное впечатление.
  Радости в их голосе не расслышала. Радости не было и у подданных. Уж не знаю, сколько правил этикета я нарушила, но лица окружающих выражали неподдельный шок. Казалось, им небо на голову упало, но они слишком боялись об этом объявить - вдруг не поверят. Зачем пыталась запомнить придворный этикет, кто его знает. Ну и пусть, такой королевы у этого народа еще точно не было!
  Появилось шевеление. Это самые смелые двинулись к трону для церемониального представления своей особы моей особе. Тот самый дятел, который пытался донести нечто про этикет и потерял за это голос, тряс Красу, забыв про тот самый этикет. Оказалось - церемониймейстер (еле выговорила) и его работа представлять подходящих к трону, следить за соблюдением этикета и прочими ненужными излишествами. Впрочем, видя ужас на лицах людей, я махнула ему рукой. Пусть объявляет, а то этот дядя изойдет пеной и помрет. На его плите напишут - "Умер от несоблюдения этикета". Интересно, мне нужно стараться, чтобы такая надпись не появилась на моем камне?
  Церемониймейстер набрал побольше воздуха и ...
  Драконий зад! На кой так орать!? Лично я не услышала, кто подошел ко мне и не уверена в дальнейшей функциональности слухового аппарата. Слух вернулся на следующей парочке.
  - Герцог Мангер! - поняла я. - Герцогиня Мангер.
  Оба в париках, в пудре, в платьях... кто из них герцог, а кто герцогиня?
  - Маркиз Солбери! Маркиза Солбери!
  Батюшки престарелые храмовники. Очень похожи. Вернее лысый мужик лет пятидесяти похож, а его супруга на монахиню с таким состоянием на шее никак не тянула.
  - Граф Форсмут. Графиня Форсмут.
  Молодые, привлекательные и глазки алчные. Кажется, когда я колдонула эти превратились в гадюк.
  - Виконт Кольби с супругой!
  Эти тоже молоды, нет и тридцати лет. На вид люди не плохие, но хороших я не знаю. Например, я так вообще воплощение зла, греха и прочих мира сего.
  - Барон Кариган! Баронесса Кариган!
  Не старые, не молодые. Испуганные и нервные. Кажется приверженцы какой-то веры, так как уже с минуту пытаются меня впечатлить святым знамением.
  Люди всё подходили, их всё представляли, а туфли мне все жали и жали. Устала и сняла эти пыточные колодки. На этом не остановилась и забралась на трон с ногами. Произошла заминка - церемониймейстер подавился возмущением. А мне все равно, а то ноги болят. Моя бы воля я бы голой сидела. Впрочем, этот цирк должен был уже закончиться, очередь дошла до человека, который интересовал меня в некоторой степени больше всех остальных - мой брат.
  - Нимистрав Нетополь!
  Смело заявляю, я пошла в мать и очень этому рада. Нет, брат оказался не страшным, не некрасивым - он был обычным. Невыразительный цвет глаз, тусклые волосы, убийственное выражение лица. Все на месте. Высокий, натренированный и ужасно злой. Вот-вот взглядом дырку прожжет!
  Поклонился, закапал пространство сочащимся из себя ядом и убрался куда подальше. Да, намучаюсь я с ним.
  За братом последовали еще такие же веселые и довольные родственники. Ей богу, отрежь лимон и откуси, будет именно такое лицо как у них.
  У Министрава Нетополя, то есть у моего отца, оказалось, было пару братьев, которые успели расплодиться прежде, чем самоубийца (официальная версия, ага, мы все верим ей). Итого у меня обнаружилась кучка двоюродных и даже троюродных родственников. Выплыли еще некие подозрительные лица вроде троюродного дедушки, по линии племянницы.
  Когда все представились, настала очередь танцев.
  Расселись музыканты, зазвучала музыка, девушки порасхватывали кавалеров, дымы поближе придвинули к себе мужей, а я обзавелась пятью слоями защиты на крайний случай. Неа, танцевать мне не хотелось. Да и какие это танцы? Кружатся, приседают, ноги друг другу оттаптывают, об юбки спотыкаются, каблуки ломают, ноги натирают. Веселуха, м-да.
  - Не вздыхай, Милочка. К ночи они устанут и расползаться по террариумам.
  - Хотелось бы пораньше, - пробубнила я. - Может разогнать их? - с надеждой.
  - Нет! - быстрый ответ. - Ты уже и так себя показала неописуемо запоминающейся личностью, если еще решишь этих людей их любимого развлечения, они, чего доброго, против тебя объединиться могут.
  - Ты права, от родственников несостоявшегося мужа я уже бегала, повторять, но со своими, желания нет.
  Краса махнула рукой на хорошее поведение и, хлопнув в ладоши, призвала своих слуг, перепугав тем самым несколько дамочек. Крысы сбежались и соорудили из своих тел трон, на который уселась подруга. Повезло ей - мягко. А мое седалище уже отвалилось на камне сидеть. Если бы я не сидела на собственных ногах, то уже завыла бы в голос. Королева крыс хотела создать еще один трон для Грофта, но тот вежливо отказался.
  Ждем конца. Еще немного тупого ожидания и я устрою импровизированный конец всего! Будут вам и свет и тьма, и молнии и разверзнется земля! У-ха-ха-ха!
  Разбудили меня, где-то, через час. К этому времени подданные уже отчасти покинули дворец, создали заторы своими каретами на дорогах и осчастливили меня полупустым залом. Часть зоопарка жила во дворце, поэтому не спешила радовать своим исчезновением.
  Между прочим - я есть хочу. Живот вспомнил о своем существовании. Заурчал на страх всех присутствующих. Подданные заспешили на выход.
  Прекрасна подошла к трону, поклонилась. В ее исполнении это выглядело несколько угрожающе. Догадалась встать, только когда Краса встала и двинулась к служанке. Трон королевы крыс рассыпался на серые комки, которые поспешили прочь из зала - им дали новый приказ. Грофт отвесил поклон и удалился.
  - Пошли, - скомандовала королева крыс.
  - Надеюсь на кухню?
  - Не надейся. Королевы не ужинают с челядью, - она издевается?
  - Они вообще ужинают?
  - Не после двенадцати, - точно издевается.
  - Поняла-поняла, - заторопилась я. - Пошли крысок нам поесть принести, я тебя умоляю. А то придворными начну питаться! - последнее рявкнула во всеуслышание. Остатки придворных бросились врассыпную.
  Ну и пусть обо мне пойдет такая молва. Чем страшнее, тем им боязней на меня нападать. Если так думать, то может сразу на метле полетать, молниями побить и похохотать до хрипоты?
  Церемониймейстер попытался что-то сказать про некоего доверенного, который должен до опочивальни нести свечку. На его слова сыскная крыса зажгла огонек над головой. Церемониймейстер вздохнул и начал подумывать о смене работы.
  Расположились в моей комнате - она большая, страшная и неуютная. Мебель громоздкая как гроб, портьеры созданы, что бы за ними прятались упыри, люди на картинах давно мертвы, вместо ковра шкура дохлого медведя. Что еще ведьме для счастья надо?
  Гробы, упыри, мертвецы.... Где Чхеневитчен? И мое зеркало? Неужели у Семы все осталось.
  - Краса, если я шепотом прикажу вампиру, он услышит?
  - Ты о Чхеневитчен вспомнила? Да, забавно. Она вроде на зеркале за нами была?
  - Повтори?
  - Мы привязали ее к зеркалу, зеркало уложили на плот, плот привязали к Люци. Это случилось сразу после твоего громкого заявления о том, что океан не проблема, тебе он покалено, и ты его на драконе переплывешь.
  - Такое было?
  - Вампирша сопротивлялась, и мы ее связали. Поплыли, но случился шторм. Зеркало отцепилось.
  - Бедное зеркало!
  - Ты еще орала тогда. - Она набрала воздуха и процитировала. - Чхеневитчен, если ты мне зеркало не принесешь в целости, я тебя Красе отдам!
  ***
  Где-то посреди океана, верхом на зеркале, гребла в неизвестном направлении девушка в подранном акулами платье и стеклянным взглядом всматривалась вдаль.
  ***
  Без комментариев. Но больше я не пью.
  Скоро в комнату через дверь вбежало около сотни крыс с подносами. Аллилуйя! Еда! Вампирша забыта. Наевшись можно продолжить разговор о насущном.
  - О, искушенная в дворцовых интригах, ты здесь давно и крысы твои ощущают себя как дома. Расскажи мне о тех неведомых существах, которые смотрели на меня как на кусок протухшего мяса.
  - О ком именно, - подруга лениво ковырялась в объедках, скармливая их своим подданным.
  - О тех, кто пытался меня сегодня убить.
  Краса почесала голову и пожала плечами.
  - Три разных человека, три разных покушения. Двух уже отпытали - их ждет казнь, третий еще в тюрьме. Наниматели все разные.
  - Меня уже любят.
  - Оно и видно. По этому поводу я хотела с тобой поговорить?
  - Не проси, не собираюсь следовать этикету, ходить в храм, танцевать вальс и выйти замуж за выбор министров! - с ужасом.
  - Нет же, Милочка, я хотела сказать - тебе нужен телохранитель!
  - Зачем? Ты круче.
  - Я твой друг, а не охрана. Магия не всесильна, или забыла? Не хочу вновь видеть, как тебя прирежут. Так что найду тебе телохранителя.
  - Как скажешь, - пожимаю плечами. - Но если он случайно убьется, платишь пенсию ему сама.
  - Согласна! - неожиданно обрадовалась сыскная крыса. Ой! Чует моя душа, она что-то спланировала! - Так же нам нужен при дворе шут, старого казнили. А еще новый главнокомандующий, старого повесили. А еще ...
  По мере перечисления мое лицо все вытягивалось и вытягивалось. Закончила список Краса тем, что пообещала уже завтра пригнать мне кандидатуры на сии важные посты. И убежала.
  Интересно, а казны Нетополя хватит расплатиться с этой активисткой, а?
  
  Глава 4. Конкурс полезных людей
  
  Королева сказала - королева сделала. Я это не только о себе любимой, но и о Красе. Она же тоже королева, хоть и крыс. Так вот, о чем это я?
  Это чудо в крысиных шкурках заявилась на завтрак, тем самым спасла меня от разрывания на куски. Буду последовательной и расскажу сначала.
  Утром, когда порядочные умертвия еще бродят по кладбищам, а солнце не собирается вставать, меня вновь подняли на ноги. Почти привычно облачили в новый наряд (я видела гардероб - впечатлилась!) и отправили постигать великое искусство этикета в обеденную (завтрак в обеденной, странно звучит). Прекрасну не интересовало мое мнение по поводу реверансов, она обещала им обучить, а буду ли я пользоваться полученными знаниями, это ее не колыхало. Прочитала лекцию, показала пальцем что-где и отпустила на вольные хлеба.
  Придворные заняли выжидательные позиции у стенки, за стол села только я. Забавно, а чего они ждут? Прекрасна нашептала своим баском, что ждут милые люди моего приглашение. И это приглашение будет говорить о моем добром отношении к этому придворному как к доверенному лицу.
  А просто сесть и поесть нельзя? Да и не нравятся мне эти расфуфыренные господа - стадо болонок ждущих кость. Вот пусть стоят и ждут! Я злая! Ведьма все же!
  Вездесущий церемониймейстер объявил подачу блюд.
  Должна признать в выборе еды этот дворец имел куда более эффектный ассортимент в сравнении с Сабинским королевством. Сразу видно, повар желает перещеголять художника. Неудивительно, что король Фредрик (мне успели вбить кое-какие имена) умер от переедания. Принесли и рыбу, и птицу, и дичь. Море фигурных емкостей с соусами и супами и красивые бутыли вина. Засуетились камергеры, наполнили бокал, предложили отведать тетерева, наперебой рекламировали другие блюда. А мне хотелось попробовать всего.
  Вот тут-то встала проблема. Тарелка полна, а как все это есть? На руках ажурные перчатки - к жиру пальцами не прикоснешься, а рядом с тарелкой по пять ложек и ножей. Даже вилок и тех пять. И все это серебреное великолепие занимает большую часть пространства. Что там мне Прекрасна про столовые приборы вдалбливала? Вот то для десерта, то для супа, то для мяса, то для рыбы, то для фруктов. Ха! Еще бы палочки восточные подсунули! Так, а что у меня на тарелки? Это десерт, суп или вообще соус? Чем этот шедевр есть?
  Скреплю мозгами, поднимаю тарелку руками и выпиваю ее содержимое под ошарашенные взгляды. Привыкайте, господа, а то нервов вам не хватит на мое правление! Не знаю, что это было, но вкусное до невозможности. И без яда. А вот вино отравлено, по запаху чую.
  Утолив первый голод, я заметила шевеление в пестрой массе подданных. Им явно натерпелось наполнить желудок. Не могу их за это судить. Но от этих взглядов мне не по себе. Однако выбирать из присутствующих, так называемых доверенных - увольте.
  - Садитесь все. Вы не ослышались! Сели быстро!
  Отлепились от стел, заняли места и все оперативно. А вот есть, не спешили. Переглядывались друг с другом, дико косились на меня и молчали.
  - Не отравлено, - заявила я.
  Переглядывания участились. Тьфу, на них! Видать, каждый уверен, что другой отравил нечто на столе, теперь трусят есть. Во, болваны! Ладно, не моя забота. Если что вылечу.
  С этими мыслями вылила вино из кубка в некое подобие пальмы рядом со столом, пальма тут же пожелтела, скрючилась и осыпалась, от демонстрации подданные окосели окончательно, позеленели. Плюю на них повторно, наливаю себе воды. Зареклась же пить, а то, соберусь еще какие страны проведать, оседлаю стол, загребу блюдом под чаячий крик, во брательнику будет радость. Кстати, его нет здесь. Боится, испорчу аппетит? Или боится - отравят?
  За мыслями о бренном, не заметила, как подданные оживились настолько, что рискнули подать голос. Ой, они же не собаки. Короче, эти люди осмелели и начали отвлекать меня вопросами.
  - Ваше королевское величество, не соблаговолите ли снизойти до нужд ваших покорных слуг?
  Литр лести и подололизания.
  - Собла...го...волю, - ну и словечко!
  Обрадованные разрешением, меня забросали чужими проблемами, озадачив на года вперед. Им нужно было все и всех и сразу. И они напирали, беря массой. Подсовывали бумажки, роняя их в соуса, а я рада радовалась отсутствию у себя пера.
  Вот тут-то Краса меня и спасла. Явилась, вся запылилась, крысы с одежды свисают, русые волосы во все стороны торчат, ноги босые.
  Я тоже так хочу!!!
  - Я нашла! - радостно возвестила она на весь зал. Крысы поснимались с мест и присоединились к столу, игнорируя отравленное. Дамы попадали в обморок, мужья отволокли их к стенам.
  - Кого? - радостно. Не важно, что придумала королева крыс, за спасение прощу ей все.
  - Шута, главнокомандующего, телохранителя и министра сельского хозяйства.
  - И где ты их нашла? - уже без особой радости.
  - Шута сняла с эшафота, главнокомандующий валялся пьяный на свиноферме, министр сельского хозяйства прозябал в доме умалишённых, а твой телохранитель пытался тебя вчера убить! - улыбка до ушей, рада до крысиного писка, садится и ест с ощущением хорошо выполненной работы.
  Чувствую, меня ждет череда незабываемых встреч.
  
  Для знакомства с вышеперечисленными личностями были открыты все окна в малой зале (а просто вымыть несчастных нельзя?), где мне предстояло встретиться с каждым из них по одному и объявить придворным, подписать соответствующие указы, наградить титулами. Помимо меня в малую залу прибежала большая часть баронов, лордов, виконтов и прочего народа. Их тоже интересовало, какие личности ныне в почете и кто присоединится к их привилегированной братии. Несколько любопытных слуг так же крутились неподалеку, надеялись обзавестись сплетнями и первыми донести их до кухни, а там и по городу разойдется.
  И так. Села за стол, жду. Краса вводит в комнату первый экспонат. Судя по смирительной рубашке, невменяемому лицу, глазам навыкате и стоящим дыбом седым волосам, этот человек может быль только колдуном после неудачного эксперимента или тем самым министром сельского хозяйства, которого сыскная крыса на кой-то ляд достала из дурдома.
  Посылаю подруге вопросительный взгляд из-под высоко поднятых бровей.
  - По-по-звольте пре-представиться, - начал заика в смирительной рубашке. - П-про-о-фессор аг-агрономии и-и из-зобретатель Дж-джованни Ал-альдини, к ва-вашим ус-услугам!
  Пока он закончил, я забыла, с чего речь началась. И мне его еще опрашивать? Надеюсь, до ужина управлюсь.
  - Почему вы так заикайтесь? - может можно это исправить?
  - Ко-когда по-подсоединял к-к тр-труупу пр-провода, б-был не-не ос-осторожен.
  Чего-чего? Куда он провода подсоединял?
  - Краса, вылечи этот недуг, я же его не понимаю, - заныла я.
  Подруга убежала, прибежала с кувшином чего-то фиолетового внутри. Дала выпить заике. Заика выпил с удовольствием, не поперхнулся и попросил добавки уже нормальным голосом без дерганий.
  - Так куда вы и кого подсоединяли, - повторила вопрос.
  - Громоотвод к крыше, к громоотводу подсоединял металлический провод, а провод вел к трупу.
  - Зачем? - кажется, волосы на голове зашевелились. Некромантия никогда не была моим любимым предметом, хоть я и имена по ней высший бал. Трупов не боюсь, пока те не встанут и не пойдут.
  - Ну, так, - удивилась эта личность в смирительной рубашке. И ответила как само собой разумеющееся. - Что бы оживить.
  Бросаю на Красу второй вопросительный взгляд. Взгляд близок к панике. Ответный спокойный, она еще и большой палец подняла, улыбаясь до ушей.
  - Забыли про трупы. Вас мне как агронома порекомендовали. В земле понимаете?
  - О, да! - Не сдержал экстаза сумасшедший ученый. - Вы знаете, я могу вырастить помидор размером с дом, у меня даже проект готовый есть, а еще фасоль, огурцы, но не горох - не люблю горох! А из тыкв можно построить дом. Главное не перепутать, а то помню, томаты сбежали, и пол села до косточек обглодали...
  Осматриваюсь по сторонам, подданные стоят в предобморочном состоянии, и взирают на меня в неверии, что королева способна допустить такого человека к посту министра сельского хозяйства.
  Улыбаюсь им, их трясет, подписываю бумагу о назначении. Не понимаю толком в титулах, пишу наугад - граф. Зачитала.
  - Сиим нарекаю милорда Джованни Альдини, графским титулом и назначаю на пост "министра сельского хозяйства".
  Придворные захлебываются пеной. Псих счастлив - ему дали официальное добро и песочницу размером с королевства; Краса счастлива - угодила, так угодила; я счастлива - одной проблемой меньше, не надо больше искать министра сельского хозяйства. А вот слуг придется скоро вперед ногами уносить. Но перед этим вперед ногами в комнату внесли тело. Вовсе даже не мертвое, а жаль. Лучше бы так пах именно труп! .
  - Скажи, подружка, это что такое?
  - Главнокомандующий твоей армии, - невинно похлопала глазами она.
  Скептически осматриваю тело: стар, пьян, покалечен.
  - А давай его соседям подарим. Они будут рады. - Со мной согласились все присутствующие кроме Красы и всхрапнувшего тела.
  - Нет, такое золото нужно самим, - с уверенностью.
  Осматриваю золото повторно.
  - Он пьян.
  - У всех свои недостатки.
  - Он стар.
  - Зато побывал в огромном числе сражений.
  - В которых потерял обе ноги.
  - Так уваж калеку.
  Чешу под короной. Вроде пока войны не предвидится, а там может окончательно сопьется и потеряется. Ладно. Подписываю. Будет герцогом. Интересно это выше графа или ниже? Судя по подданным, которые смотрят на меня с полной уверенностью в моей невменяемости, все-таки выше. Эх, посмотрю лестницу титулов, обещаю.
  Следующим лотом вошла девица. Придворные дамы при виде ее скривились куда сильнее, чем при виде пьяницы. Одежды почти нет, оба глаза украшают синяки, во рту кляп, на шее веревка.
  - Это шут, - не дожидаясь вопроса, ответила королева крыс.
  - Очень смешно, кто этот ребенок?
  - Шут же, говорю. Я ее с эшафота сняла.
  - За что ее повели на эшафот? - а мне казалось, что предел удивления уже достигнут.
  - За правду. - Сказав это, Краса вынула изо рта девицы Кляп.
  Что тут началось?
  - Вы в курсе, королева, вы выглядите как неотесанная деревенщина с тремя образованиями. Но так как деревенщин с таким набором знаний еще поискать, предположу, что трон ваша задняя часть оседлала недавно. Манеры как со скотного двора, кожа не знает ухода, а волосы жаждут хорошего парикмахера. А еще вы горбитесь.
  Я выпрямилась. Повисла пауза. Эта девица вновь набирала воздуха для обливания помоями новой жертвы.
  - А вы видимо виконт, - обратилась она к немолодому мужчине, - ваш камзол не чищен, супруга забыла распорядиться, она вам изменяет и, судя по всему вон с тем молодцом, - девочка указала на молодого лорда у стены. - А вы, - обратилась она к даме начинающей стареть, - кончайте пить, что пьете, а то до следующего года, гарантирую, не доживете. А вы, - к тощему мужчине, - положите то, что взяли на место, а то вам руки отрубят...
  - Шут, говоришь?
  - Да, у девочки определенно дедуктивный дар, но словесный понос из-за злоупотребления грибов, которые она выращивает в собственной коморке. Там классно, галлюциногены даже на потолке растут.
  А я-то гадаю, чего крыска-Краска там лыбится. Надо попросить ее урожаем поделиться. Жестом прошу подружку заткнуть живой словесный водопад. Краса воткнула девочке кляп и отдернула ее за веревку на шее.
  - Как зовут?
  Не в меру улыбчивая королевна серых вредителей пожала плечами. Пришлось вынуть кляп ровно на столько, что бы юное дарование произнесло свое имя, но кляп упал, а пока его поднимали, девочка излила свою историю.
  - Агнес, фамилии не имею, ибо похотливый герцог воспользовался правом первой ночи. Мать умерла, отчим продал в общий дом. Там не прижилась (с чего бы это), побила клиента (во дает!), сбежала (что дальше), начала продавать грибы (полагаю, от клиентов отбоя не было), нашла настоящего отца (смело, он тоже ее клиент?), наговорила гадостей (не сомневаюсь), тот послал на виселицу, дабы не очернять свой величественный облик бастардом...
  - Что!? - вышел ультразвук. - Краса, займись этим вопросом. А этого ребенка я беру шутом. И пусть только ее попробуют обидеть сами на эшафоте окажутся!
  Что-то меня разобрало. Прекрасна позади прошептала о том, что я дала девочке максимум своего покровительства и неприкосновенность высших чинов. Ну и пусть, может у меня приступ любви к людям или вспомнилось, как в селе меня чуть не сожгли заживо приезжие вельможи.
  Остался последний человек - телохранитель.
  Это был тот самый мужик, который претворялся недавно лакеем и сломал свой нож о мой корсет. И судя по всему, он вовсе не жаждал меня охранять.
  
  Глава 5. Цареубийцу в царехранители - повышение, однако.
  
  При первой встречи разглядывать убийцу было некогда, да и не возникло у меня такого желания. Из-за подпорченного первого впечатления не могу описать этого человека положительными эпитетами, достаточно сказать - не урод. Если убрать наложенные недолгим тюремным заключением тени под глазами, сломанный при транспортировке нос и полученные синяки, можно даже назвать его человекам с былой привлекательностью. Взгляд нехороший и направлен этот взгляд на меня.
  Я в достаточной мере понимала ситуацию, что бы провести беседу с этим человеком без лишних глаз.
  - Все выйдите прочь! Краса ты останься. Министр Грофт, прошу и вас остаться. Прекрасна, тоже останься.
  Придворные нехотя, максимально медленно аки змеи расползлись к выходам, стараясь не потерять достоинство, находили причины задержаться. Пришлось их подогнать.
  - Вон!!! Я сказала!!! - капельку магии и замешкавшихся придворных выдуло кувырком, двери за ними захлопнулись с грохотом, с потолка посыпалась отделка. Все это не произвело на приведенного в качестве телохранителя мужика никакого впечатления.
  - Краса, протрезвей, дьяволом заклинаю, и объясни свой шизоидный выбор!
  Королева крыс не стала бы надо мной так шутить, ей я верю, поэтому жду чётких объяснений, за что она выбрала этот индивид на пост защитника моей шкурки. Как ни странно, подруга не соизволила разжевать свои умозаключения - пожала плечами. Типа, сама поймешь.
  Дуфальт Грофт что-то понял, но, усмехнувшись, делиться своими выводами не стал.
  Спасибо вам, друзья! Я вам позже скажу, как сильно вас люблю!
  - Кто ты, чудило? - а как еще я должна была назвать эту личность? Стараться убить, а потом защищать, это ли не чудачество? Во кого в шуты нужно брать!
  - Рыцарь девственной земли, поклявшийся извести зло мира сего, посол его величества Аврантия Кавальетти, принесший клятву принять достойного правителя у трона Нетополя, для мира наших всесильных королевств и образования новых соглашений в будущем имеющим возможность превратиться в единую державу.
  Завершив свой монолог, мужик сильнее нахмурился. Видать выражение моего лица не подошло ситуации. Меня всю скривило - выпила, не закусила.
  - Псс! Краса, - зашептала я подруге, вставшей по правую сторону от меня. - В корень идеи вошла, основу поняла, но расшифруй мне ранее сказанное с твоей точки зрения.
  - Это рыцарь дома Кавальетти, то есть он притопал от наших соседей из королевства Архалиск. Прибыл с мирной миссией, предложить тебе слияния королевств путем удачной женитьбы с активным наследником его стороны.
  - Это я поняла, ты скажи мне, на кой он тогда убить меня пытался?
  - Вот сама у него и спроси!
  Вновь поворачиваюсь к хмурому рыцарю, не справившемуся с должностью посла из-за одних ему понятных соображений. Пора узнать, каким-таким идеям поддался этот мужик, из-за которых пытался линчевать меня.
  - Я вас слушаю, сыр, не назвавший имени. - К рыцарям ведь сыр обращаются? А, не сыр, а сэр. Да уж, надо ознакомиться с лестницей титулов, надо. Это сейчас смешно, а потом что будет? И я не знаю.
  - Сэр Люциус Вергинда.
  - Как??? - не удержали вопроса мы с Красой и, переглянувшись, самым неприличным образом заржали. Надо этого рыцаря с моим Люци познакомить, то-то дракоша удивится, увидав свой человеческий прототип.
  Наш смех привел к еще более помрачневшему взгляду рыцаря-посла. Пришлось сворачивать веселье, а то так до второй попытки убить меня не далеко.
  - Сэр Вергинда...
  - Люциус!
  Еле сдержала смех.
  - Хорошо. Сэр Люциус Вергинда, почему вы напали на меня? Если судить из вашей речи, то ваша обязанность была строго противоположной.
  Тут меня дожидалось ожидаемое. Этот Вергинда высказал словами, то о чем думали все придворные и все жители Нетополя.
  - Вы не потерянная в младенчестве принцесса Милада! Вы не правитель королевства Нетополь! Вы самозванка!
  К его неожиданности я киваю. Вовсе не соглашаюсь, просто принимаю как факт. Задираю неудобный рукав платья и обнажаю спрятанный под ним браслет. Браслет из редкого золотого топаза ярко светится, недвусмысленно намекая на свое магическое происхождение. Снимаю его и без предупреждения бросаюа несостоявшемуся убийце. Тот теряется, но ценную вещь ловит. В чужих руках браслет немедля гаснет. Жду, пока этот тип налюбуется, убедится в подлинности артефакта и отдаст его. Черт! Он его даже на зуб попробовал! Ты его еще полежи! Зря предложила...
  - Дай угадаю. Ты явился в гости, застал вместо принцессы ждущий удачного брака, которой умело бы манипулировали министры, ведьму на троне с "ангельским" характером и тебя надоумили исправить сию несправедливость. Верно?
  Со вздохом Люциус бросает браслет обратно. Ловлю, одеваю. Браслет вновь светится. Продолжаю монолог:
  - Наплели тебе, должно быть, что артефакт потерян или не работает на мне, но как сам зришь - все действует. Не хочу огорчать, но я действительно дочь короля ... как там его ...Министрава Нетополь, во! - Н-да, стоило хоть имя отца выучить. - Еще угадаю, навешал лапши ни кто иной, как мой братик, типа, истинный наследник - он?
  Вижу - все доводы верны. На Люциуса Вергинда жалко смотреть: растерян, потерян, угнетен и далее по списку.
  - Мне нет прощения за мой поступок, - невероятно, этот мужик грохнулся на колени. Передо мной еще так не ползали, если исключить моменты превращения в змей. - Королева, нет прощения рыцарю, не смогшему оправдать возложенного на него доверия! Приму любое наказание, которое ваша честь сочтет подходящим столь ненадежного человека!
  Офигеть! Вот он умеет прощения просить. Само раскаяние, готов идти на плаху и совать голову в петлю наперегонки с палачом. Мне бы его талант, меньше бы затрещин получала бы. По всей видимости, Краса не сказала этому молодцу причину, по которой он оказался передо мной, а не на эшафоте.
  Рыцарь, значит,... Начинаю понимать, почему крыска-Краска решила именно этого Люциуса сделать моих охранником.
  - Краса, а ничего.... Он же из соседнего королевства?
  - Он рыцарь без земельных владений и не принесший обязательную клятву своему королю. Если он принесет клятву тебе, и ты ее примешь, то ему честь не позволит ослушаться твоих приказов.
  Честь, титулы, клятвы - попала, так попала! А Краса как обычно умело и быстро все разузнала о соседях, не удивлюсь, когда она откроит мне тайну наличия в тех земель сотенной армии серых шпионов.
  Моя служанка - Прекрасна, пожалуй, во всех смыслах - пока мы тут речи вели, она набросала на бумажке церемониальную речь для принятия рыцаря. Как раз это чудило на коленях, сейчас зачитаю, меч мне сунул Грофт. Встаю. Одной рукой беру меч, поднимаю, на это мое действие Вергинда сжался, готовясь принять смерть. Подношу бумагу к лицу и начинаю читать.
  - Посвящаю Вас, сыр Люциус Вергинда, в рыцари королевства Нетополь. - меч тяжёлый, одной рукой его держать сложно. А мужик ловко уворачивается, однако. Удар плашмя по плечу чуть не опрокинул мужика на бок. Глаза у Люциуса квадратные, косится на лезвие. Вижу - умирать не хочет. Поднимаю меч для удара по другому плечу. - Нарекаю вас рыцарем ордена..., - небольшая заминка, разбираю текст. Ага, создать орден. Поняла, не буду скромничать. - Ордена имени Милады Нетополь. - От второго удара, свеженаречённого рыцаря перекосило в другую сторону. Вновь поднимаю меч, Люциус уже не рад, что его сразу не казнили. - Нарекаю вас личным королевским телохранителем, дабы охранять мой покой и днем и ночью. - Дочитав этот бред, хотелось реально попасть своей новой проблеме по голове, но, блин горелый, рыцарь вновь пожертвовал плечом. Надеюсь, он не примет всю эту пафосную ересь буквально. - Встаньте, сэр Люциус Вергинда, с этого момента вы служите ее королевскому величеству Миладе Нетополь.
  Аплодисменты!
  Я это вслух сказала? Иначе от чего Грофт, Прекрасна и Краса мне аплодируют? Люциус смотрит квадратными глазами, челюсть отвисла, обещает еще одного шока не перенести. Буду надеяться, сыскная крыса не ошиблась в этом человеке.
  - Я клянусь быть верным подданным и охранять вас и королевскую честь, моя королева.
  Новая волна церемониальных поклонов. Схватил руку - поцеловал. Меня передернуло. Что-то мне подсказало - Краса имела определенные планы по назначению этого индивида на пост моей личной занозы. Интересно как он поведет себя, когда поймет что почти все, о чем говорил касательно меня мой брат, о том насколько я не гожусь в королевы, правда.
  Глава 6. Головные боли: один, два, три
  
  Чем я думала, соглашаясь на телохранителя?! Краса правильно делает, прячась от меня целую неделю, я так быстро не привыкну к новой занозе и не остыну от злости. Это же надо! Чертов Вергинда решил следовать клятве дословно. Утрировал все до такой степени, при которой в спальню ко мне пробрался и сторожил у кровати. Попробуйте спать, когда некто стоит над вами и смотрит на вас. Бррр! Волосы дыбом? У меня тоже. В ту ночь не смогла заснуть. Хожу с черными кругами под глазами и до сих пор радую придворных осатаневшей версией себя.
  Если раньше знать еще могла ко мне подойти, то со дня, когда за мной начал ходить по пятам телохранитель, от моего величества шарахались поголовно все. Вон даже Краса не знаю где. Одна Прекрасна меланхолично уворачивается от уничтожаемых мной ваз и блюд, каждый день приносит новые объекты для разрушения. Уф, кажется, потихоньку начало отпускать. По крайней мере, сегодня обошлось без битья посуды. И ни одного министра в лягуху не превратила. Травки что ли попить?
  На самом деле, основной причиной злости являлась временная невозможность заниматься любимыми зельями. Я очень-очень хочу поставить себе новенькую лабораторию, угрохать на нее пол казны и тихо-мирно изучать что-нибудь эдакое.
  Хотела стать королевой - получите, распишитесь, об остальном забудьте.
  Причиной отсутствия времени и сил на баловство с пробирками стала банальная усталость от королевских дел. Эти виновники усталости располагались по уровню проблем под номером один, два и три, имели личности и были еще одной причиной, по которой королева крыс пряталась от меня как от огня инквизиции.
  Помяни черта, и он тут как тут.
  Земля задрожала, мой завтрак обломился полу, а не мне, потолок пошел трещинами, одна из башен рухнула. "Дежавю", - скажите вы.
  - Джованни! - заору я.
  Да-да, источник колоссальных разрушений в отдельно взятом дворце вовсе не я, а свихнувшийся гений с манией выращивать овощи-мутанты несоразмерных форм и размеров, к тому же живых. Вы не ослышались! Этот ненормальный решил наладить массовое производство генномодифицированного продукта. Ну, я сейчас ему задам!
  Вскакиваю с пола, на котором оказалась от тряски, вытаскиваю из волос яблоневую палочку, мгновенно выросшую в посох и прыгаю на метлу. Мой телохранитель только успевает открыть дверь в комнату, увидеть умопомрачающее зрелище королевы в полном облачении на метле, как я уже вылетаю в окно и спешу для наведения порядка в королевстве.
  Как вы думаете, что я вижу при подлете к земле? Ваши предположения даже близко не стояли с реально происходящим абсурдом. Лиловые, скрюченные существа овощной наружности бьются об остатки башни своими массивными телами.
  - Что это, едят тебя мухи, такое!!?
  Ультразвук чуть не опрокинул другую башню.
  - Баклажан, - с гордостью изрек мужик преклонного возраста с седыми дыбом стоящими волосами. То, что билось о башню и качалось на несоразмерно маленьких ногах, едва ли могло напоминать знакомый многим лиловый овощ. Гигантский, ходит и бьет. - Это для бедных районов пограничья, они там голодают - бедолаги. - Док (а вы бы как его назвали) пустил слезу. - Поэтому я создал армию баклажанов убийц, с которыми они сразятся ради добывания корма, - последовал злой смех гения. Что-то типа - Бу-ха-ха-ха! - только безумнее и злее.
  Молча, перекидываю посох в другую руку и улыбаюсь. Да-да, я улыбаюсь в последнее время своей коронной улыбкой гораздо чаще. Следующий полчаса придворная челядь и знать имеет честь наблюдать, как я гоняю своего министра сельского хозяйства по двору посохом. От ударов волшебного орудия на этом психе выросло дерево, на котором висят морковки, огурцы, яблоки, сливы и, черт их возьми, баклажаны!
  - Мирно. Транспортировать. Этих уродов. К окраине. Выдать селянам, - глубоко дышу, пытаюсь успокоиться. - Никого из людей не убить и даже не покалечить. Узнаю, о бойне. Я тебя сама в овощ превращу и на завтрак с яичницей сожру! Нет, хуже, - поправилась я, не заметив должного ужаса на лице ученого. - Запрещу экспериментировать! Отниму все реактивы! И заставлю всю жизнь кормить людей и выращивать обычные овощи для их прокорма! - эта угрозы возымели действия.
  - Нееееет! - взвыл он. - Только не людей! Не буду кормить людей! Они этого не заслуживают! Они едят овощи! Которые беззащитны! Дайте овощам защитить себя!
  Тру весок. Когда этот мужик говорил об оживлении трупа, мне и в голову не пришло, что он мог иметь в виду труп помидора. Теперь пожимаю плоды в прямом и переносном смысле слова. Решила проблему с голодом, называется. За неделю Джовани Альдини осчастливил королевство со всех сторон. Люди больше не голодали, им стало некогда испытывать подобные неудобства, отбиваясь от кровососущей клубники, охотясь на прыгающую из земли морковь и быстро размножающуюся картошку. Плотоядные кусты голубики, ползучая клюква и зубастые помидоры - отдельная песня и моя головная боль под номером один.
  Мой немобильный телохранитель прибыл к окончанию экзекуции над ученым и вновь стоял рядом.
  - Моя королева. Не делайте так больше. Вам не пристало изображать из себя ведьму. Народ не одобрит, - выдыхал короткие предложения он, унимая учащенное дыхание, бежал ведь.
  - Он уже не одобрил картошку, которая прыгает и кусает.
  Тут раздались выстрелы из пушек. Вторая башня пала. У вас новый приступ дежавю? Понимаю. И нет, это не война началась и, нет, ни кто на дворец не нападает.
  От моего рыка рыдающий ученый, рвущий на себе волосы, резко успокоился и ратинировался подальше, спасая свои бесценные ходячие баклажаны, которые убегая, снесли своими необъятными лиловыми телами еще пару стен. Баклажаны - тараны. Буду так называть.
  Беру поудобнее карательный посох и иду общаться с головной болью номер два. Идти пришлось до казарм.
  Первый заскок этого дедушки вызвала у меня спазм лицевых мышц. Помните того калеку, я о нем. Дедуля как протрезвел, узнал о том что герцог и даже стал главнокомандующим армии, пообещал бросить пить, за это и выпил. На радостях построил армию и повел на войну. С кем не решил, а пусть, на границе разберемся!
  Еле нашли, ели поймали.
  Строго запретила ему воевать без моего на то разрешения. Обиделся. Разрешила проводить парады и тренировать солдат и (зачем я это сделала?) разрешила тестировать вооружение.
  Вот с того разрешения дворец и терпит постоянно увеличивающиеся убытки. Дедуля без ног оседлал пушку и собирался видать полетать на ядре. Может, не стоило его останавливать?
  - Господин герцог... - начала рычать я, но меня перебили.
  - Герцог, да, Главнокомандующий, да, Агрет Вариор, да, к услугам ее величества, да! - зря я подошла так близко, от запаха перегара и немытого тела меня чуть не опрокинуло навзничь. Спасибо Люциусу - поймал. Этот человек сам как химическое оружие, а я его к пушкам допустила.
  - Вы помните мой указ не стрелять во дворец?
  - Да, помню, да. Но солдатики не успели закончить стену для теста пушек, их вина, да.
  Закипаю, багровею, вцепляюсь в посох, вспоминаю, что калек не бьют и ору:
  - Прекрасна! - Служанка появляется, словно из воздуха. Указываю на дедка, рассматривающего мою личную служанку со смесью ужаса и интереса. - Его вымыть, одеть в чистое, алкоголь спрятать.
  С чистой совестью покидаю казармы под вопли ужаса Агрета Вариора, которого взяли как мишку в охапку и потащили во дворец.
  Поднимаю упавшую метлу, хочу ее оседлать, но средство передвижения внезапно забирает телохранитель.
  - Сей элемент недостойный королевы, понесу я.
  Окидываю его тяжёлым взглядом. Вообще-то я устала и хотела долететь до дворца. Не успела и слово сказать, как произошла еще одна вещь. Прибежал церемониймейстер.
  - Да, я знаю. Опять нужно отремонтировать дворец. - Не дала ему открыть рот. - Нет, войну ни кто не начинал, это наш главнокомандующий с министром сельского хозяйства безумят.
  - Моя королева, - вставил-таки слово слуга с непроизносимой должностью. - К нам прибыли гости и ждут вас в большом зале. В начале их развлекали придворные, пока вы заняты, но гости потребовали шута ...
  Дальше не слушаю, размах последствий представляю. Эта девка, спасенная с плахи, уже в печенках сидит у каждого, кто хоть раз заходил во дворец. Вот уж язык без костей, вот на кого нужно наложить проклятие вечной немоты. Мне-то все равно, пусть изводит, но не заграничных гостей! Только помирились, министр экономики столько сил на это извел!
  Хватаю метлу, невзирая на то, что за нее держится Вергинда и колдую. Летим оба: мне привычно, телохранитель в шоке сзади флагом развивается. Как не торопились, опоздали, Агнес уже выступала в своей обычной манере. И как я забыла о назначенной сегодня встрече послов королевства Франс? Отвлеклась на недотеп, вот как. Считаю чистым везеньем то, что все оказалось не так страшно. Девочку всего лишь оценили как источник бесплатной информации. Закидывали вопросами и не давали ей излить душу обличающими оскорблениями.
  - Эти взрывы, что это. - Вопрошали заграничные гости сидевшую на столе девочку, на которой был надет наряд шута. Гостей трое: двое мужчин в париках и дама в пышном наряде.
  - Башни упали, - простодушно выдавала им информацию говорящая только правду Агнес.
  - От чего же они упали?
  - Министр и главнокомандующий их разрушали.
  - И королева не может на низ повлиять?
  - Может, но не считает это нужным.
  - И какая же она королева.
  - Добрая, - это она не по адресу. Какая же я добрая?
  Поправляю платье, ровно сажаю корону, вынимаю из волос солому (откуда она там?), прячу босые ноги за юбками. Спина ровна, взгляд трезв. Выхожу к гостям. Мне тут же кланяются, замершие у стен слуги размораживаются, стол накрыт, напитки разлиты, бал проведен, гости отправились восвояси довольными.
  Знала бы я, какие выводы сделали эти гости, увидав полуразрушенный дворец, посмотрев, с каким призрением смотрит на меня знать, посмотрев на безногого главнокомандующего (опять пьян, Прекрасна развела руками) и, послушав моего шута, то вела бы себя как привыкла на болоте.
  - Все держится на честном слове, министры не принимают новую королеву, королева ничего не может сделать, она слаба. Слухи о силе новой королевы не подтвердились.
  - Захватить власть не будет сложно. Принц легко завоюет такую дуру.
  
  Глава 7. Народ недоволен, я тоже
  
  Дни превратились в школьное занудство (не ходила в школу и не думала, что в нее попаду). Министр экономики обучал управлению и возне с бумагами, а Прекрасна не отчаялась вбить в меня этикет. От постоянной слежки телохранителя и его действий, не дающих мне колдовать и летать на метле, я настолько устала, что однажды просто села на пол тронного зала и разрыдалась в голос. Еле успокоили.
  А вы бы смогли пережить все эти дни, сохранив самообладание?
  Ежедневно творилось черт знает что, подобное не снилось ни в одном кошмаре и не виделось ни на одном шабаше. Как начались проблемы, вы уже знаете, вот как они продолжились...
  Через несколько дней, после отбытия гостей, у дворца собрался народ. Бунт - это весело: потеха, бои, парад и карнавала. Судя по недобрым лицам людей, потехи им хватило. Были у них и догонялки с овощами, прятки с кустами, оперативный побег из мест тренировки моего главнокомандующего (вместо пары деревень и одного города на карте можно рисовать кратеры). Еще, оказалась, Краса забирала Агнес погулять по городу - выполнена какие-то сыскные заказы. А у Агнес язык без костей, плевала на посты и чины, покрыла всех, мама не горюй, тремя слоями правды. Естественно на арене словоплетения и оскорбления ни один не выдержал долго. Оскорбленные множились и обрастали сочувствующими. Особо буйствовали окраины - до них дошли баклажаны. Представили, что они там натворили?
  Так вот. Ко мне пришли министры в полном составе и с недобрыми лицами позвали верных им воинов. Видите ли, я дворец порушила и мне за это конец. Люциус Вергинда раскидал всех по углам и потыкал носом в каку, со словами: "Ай-йай-йай, нельзя так делать". А пока он развлекался, я вышла на балкон, рассматривая народ с вилами и другими подручными средствами способными сгодиться для убиения монарха. Чес-слово в бытность ведьмы мне так не радовались. Все кричать все шумят, слово не дают вставить. В общем - сами виноваты.
  Когда Вергинда закончил воспитательную беседу с обнаглевшими придворными, и вышел ко мне на балкон, то не поверил глазам. Лицо телохранителя напомнила картину "крик". С балкона открывался вид на зеленое поле лягушек.
  - Они не давали объясниться, пришлось заткнуть, - оправдалась я. - Превращу обратно, когда поговорю с ними.
  - Так говорите быстрее, - занервничал Вергинда.
  - Что ты дергаешься, эти дебилы сельской наружности пришли меня убивать, вообще-то! Если бы я их не превратила в милых зеленых вкусных земноводных, пришлось бы тебе их убивать или солдатам! Зачем мне, скажи на милость, убивать своих людей!? Между прочим, смертную казнь не для того отменяла, что бы их затем косить толпами. Заметь, я решила все их проблемы.
  - Создав, тем самым, новые, - вступил в спор телохранитель. Нервы видимо сдали. Лягушки молчали, внимали и не двигались.
  - Овощей много, людям нужно только их поймать.
  - А овощи, тем временем, начнут их есть. Вам это не напоминает змею, вцепившуюся в хвост?
  - Вся жизнь - змея начинающая есть себя с конца. Если им так угодно, могу отобрать живую картошку, которая плодится как крысы в чумной год и пусть выращивают себе на бесплодных полях свою, пусть голодают, а их дети умирают. Так предлагаешь поступить?
  - Нет, но, моя королева, - вернулся телохранитель к привычному обращению, - вы должны были иначе решить этот вопрос?
  - Убить половину люда, начать войну, потратить пару лет на облагораживание почвы? Как? Еда им требовалась сейчас? Так пусть ищут пути съесть эту еду, а не выражают мне недовольство, что она сама на вилку не идет!
  - Моя королева, вы же понимаете ...
  - Я понимаю, что говорю с тобой на "ты", а ты все выкаешь и выкаешь! Не представляешь, как это раздражает!
  - Рыцарь не равен...
  - Хочешь сказать рыцарь не выше ведьмы, ну-ну!
  - Не равен королеве!
  - Которая может приказать общаться с ней как с равным.
  - Надеюсь, вы не пойдете на подобную подлость, честь не позволит...
  - Честь людям и не такое позволяла, впрочем, настаивать не желаю. Называй меня хоть своей бабушкой, но оставь в стороне хотя бы часть реверансов. Устаю от них.
  - Моя королева ... - он столкнулся с моей кривой ухмылкой, - Миледи? - качаю головой как ясень из песни. - Не хотите же вы, что бы я вас называл - сэр?
  - Нет, нет - Милада, - подсказала я. Свои прозвища решила не упоминать. Думаю, этот через чур правильный человек не стал бы звать меня ни болотной ведьмой, ни злыдней, ни врагом колдовства (обозвали на шабаше, когда не все ведьмы смогли убрать наколдованные мной рога и копыта).
  - Милада Нетополь?
  - Милада Неясень, блин! - не сдержалась, простите. - Зови меня просто Ми-ла-да! Иначе однажды, от твоего "моя королева", я взорвусь и со мной все это королевство, ясно!
  - Эм...
  - Ясно, - с угрозой в голосе.
  - Да, госпожа Милада.
  Госпожа? Это откуда? Делаем скидку на вежливость и больше не слушаем подлизавательного "моя королева". Хотя из уст этого мужчины оно звучит со всем полагающимся величием. Но от этого мне не по себе.
  Смотрю на лягушек. Лягушки смотрят на меня. И о чем мне теперь с этой зеленой поляной говорить? Они и так все услышали. Не незнамо о чем подумали и неизвестно к каким выводам пришли.
  - Госпожа, Милада, а когда вы их расколдуете?
  - А я не могу, надо Красу для этого найти, а то мое контр колдовство превратит их в кого пострашнее. Хотя вроде поцелуи помогали, если мне память не изменяет. Еще свадьба. - Решила пошутить я.
  У лягушек отпали челюсти.
  У королевы крыс, тоже. Она пришла: полгорода квакает, остальная плачет. Особо активные зеленокожие нацепили короны и начали приставать к незаколдованным гражданам, мол, поцелуй и женись, я принцесса. Те, кто пообещал жениться, соблазнившись котом в мешке, то есть девой в жабьей шкурке, сильно удивились, обнаружив вместо обещанных принцесс бабищ под стать моей служанке.
  Ну, хоть подруга больше не шарахается.
  Кстати о ней, она как вернулась, принесла мне еще одну "хорошую" весть. Чуть себе зубы не сломала ложкой. На кой такие вещи сообщать во время еды, а? Или она хотела меня подобной вестью обрадовать? Я что, мазохист по ее мнению?
  - Семион Салтаныч, едет в гости. Жениться хочет.
  Мой лоб хорошо так припичатался об стол. Повторила, для профилактики. Когда подняла голову и встретилась с улыбчивой мордашкой русоволосой ведьмы, поняла - на бывшем женихе новости не кончаются, и лучше эти новости не становятся.
  Помните, я упоминала о дефиците принцесс, все дети коронованных особ уже по рукам, а я свободна как ветер. Вы уловили суть? В Нетополь направляются как минимум сорок принцев, столько же герцогов и лордов.
  - Люциус?
  - Слушаю вас?
  - А если мы разобьем кладбище на заднем дворе, придворный будут очень недовольны?
  - Очень, - поспешил с ответом он.
  - Тогда, если вопрос нехватки еды будет решен путем раздачи люду ниоткуда взявшихся зверей, люди будут недовольны?
  - Жители нет, принцы и их королевства - да. - Шире улыбнулась крыска-Краска. - Но не волнуйся, тебя мы им не отдадим. Я даже подготовила антисвадебный подарок.
  Именно тогда подруга показала мне до одури страшную картину, которую она повесила в главном коридоре, в его конце, чтобы каждый входящий видел эту непроглядную черную пустоту, в которую, казалось, можно было войти. А вот можно ли было выйти после этого...?
  
  Грофт вошел неожиданно и сразу двинулся к моему телохранителю, утащил его, вернул через минуту растерянно смотрящего по сторонам.
  - Ну! - плохие новости жду, хорошие вряд ли появятся в ближайшее время. - Говори уже.
  - Моя королева.
  - Квакать захотелось?
  - Госпожа Милада, вас сегодня будут убивать.
  Он видимо ждал от меня немного больше эмоций, чем зевок.
  - Пусть попробуют, я видела, на что ты способен.
  - Женщины. - Вначале я не поняла, о чем он мне толкует, - наняли амазонок.
  - Ну и что?
  - Но королева, рыцари не бьют дам!
  - Сразу шеи рубят? - с надеждою. В ответ щенячий взгляд, молящий о прощении. - Поняла, иди отседова, горе-хранитель. Сама разберусь.
  Амазонки значит.
  Подхожу к стене стучу в нее. Судя по шороху за стеной, Краса размножила свои войска до невообразимого количества. Но выбежала из угла лишь одна крыска.
  - Позови хозяйку, дело есть.
  Я-то рассчитывала, что на меня начнут лезть с ножами и арбалетными болтами, а оказалось после первой попытки состоявшейся на коронации, люди добрые сменили тактику. Даже вот додумались амазонок позвать.
  Для тех, кто не знает, амазонка - баба, фигурально выражаясь, мужик. Тонких дев среди них нет, зато тестостерон так и прет. Мужиков у них там нет, (сами себе придумали проблему) так что дамочки несколько нервные. Но ладно характер не сладкий, на них еще и магия не действует. Они обвешаны амулетами как праздничная елка, пока подберёшь проклятие или зелье, которое на них подействует, тебя уже прирежут. Эх, а у меня и зельев уже давно не было под рукой (пожалейте меня) и заклятия мои - мое проклятие. Повезло же, родится помесью двух кровей: Анку и Лель. Что завидуете? Дочь двух элементалей, а вот фигу, нечего завидовать! Единственная магия, которая не лажает - это, которую я пропускаю через яблоневый посох. Кстати, я до сих пор не изучила этот вопрос. У-у-у!!! Как хочу лабораторию!!!
  Краса вошла через окно.
  - Про амазонок слышала, - не успев наступить на карниз, заявила она. - Слушай план!
  
  Дамочки юного, зрелого и бальзаковского возраста подошли во дворец, не потревожив охрану. Нет, у меня не плохая стража, просто в тот день я ее отослала гулять по барам и бабам. Это прибавило мне любви малых чинов, кстати. Так вот, бабы удивились такому легкому проникновению и стали ждать подвоха за каждым кустом. На их беду, подвох нужно было искать не за кустами, а в лице кустов. Самая юная из амазонок чуть не решилась головы, когда гигантский плотоядный куст сомкнул челюсти. Растущий на кустах виноград оказался глазницами, которые раскрылись.
  
  Лежу, сплю, вдруг слышу крик ужаса, переходящий в истерические попискивания азбуки Морзе. Переворачиваюсь на другой бок, вновь засыпаю.
  
  Зря амазонки кричали, недавно сумасшедший агроном вывел новый сорт лимонов: желтые, летают, когда боятся, опрыскивают лимонным соком. Со скунсом скрестил их что ли? А поскольку дамочки устроили еще то испытание для ушей, в воздух поднялась целая желтая туча, которая быстро разобралась, кто им ночью спать мешает. И понеслись мариновать.
  Спаслись бабы только в укрытии, которое оказалось конюшней. Ну как конюшней: лошадей нет, есть бассейн, а в нем Люци.
  
  Крики отчаяния, рык дракона, звуки выбивающихся дверей конюшни. Меняю положение тела, дремлю дальше.
  
  Амазонки вбежали по ступеням дворца, добежали почти до конца, но неожиданно поскользнулись и кубарем покатились в обратный путь. Разлитое по ступенькам масло сделало свое скользкое дело. Дальше больше, злые, покалеченные, напуганные эти бабы попали в главный коридор, ни кого не встретив (слуг из дворца тоже отпустила). А там, в коридоре висела картина подаренная Красой. Свечи тухнут, одна за другой, на картине вырисовывается силуэт в белом платье, вылезает из картины, идет на гостей дерганными скрипучими движениями.
  Визг подняли знатный. Зеваю. Поднимаюсь с кровати, готовлю посох.
  Тем временем по лестнице забыв про задание, про ум и разум, бежали амазонки. Побежали бы они в другую сторону, получили бы передышку, но бежали эти женщины в сторону моей комнаты, поэтому из стен хлынули серые защитники - крысы. Я уже упоминала как много крыс у нас во дворце. Серая волна снесла амазонок и понесла в далекие дали прочь из дворца. Если судить по удаляющемуся визгу, несло баб на северо-восток.
  Один вопрос. На кой я не спала, собиралась на битву с преобладающим противником? Тьфу, в следующий раз накрою уши подушками и буду спать. Пущай убивают!
  
  В это время к берегам причалило зеркало, а на нем улыбающаяся безумной улыбкой вампирша.
  Глава 8. Большая "стирка"
  
  Даже не знаю, что именно сподвигнуло меня спрятаться в шкаф: то ли особая активность братца, желающего именно сегодня, закончить жизненный путь хорошо вам знакомой особы, то ли скорое прибытие несостоявшегося мужа. В любом случаи из шкафа меня выкурили и заставили заниматься делами.
  С утра пораньше на меня упал потолок. Плохой знак, решила я, и все утро пребывала настороже, как и мой телохранитель проштрафившейся из-за амазонок. Потолок упал, кстати говоря, благодаря тому же деятелю, из-за которого на меня все утро что-то падало.
  - Осторожней, - дернул вперед мою тушку Вергинда. Если бы не он, меня бы пришибло двухметровым полотном в дубовой раме. По всей видимости, своими действиями Люциус нарушил некие правила, так как вновь запел о том, что он что-то там недостоин. Ага, прикасаться ко мне нельзя, оказывается. Блеск! Хорошо хоть он об этом забыл когда пришлось отбиваться от трех убийц проникших во дворец. Правда, затем он рухнул на колени.
  - Люци, - что? Да, так зовут моего дракона, будут звать и телохранителя. Он меня достал своей "госпожой". - Разрешаю в подобных случаях брать в охапку, дергать, ронять и даже бить об стенку! Подумаю сам, мертвой мне будет не до реверансов. Живой же, я смогу выразить свое возмущение или благодарность. Так что живо поднимайся, и хорош мне руку слюнявить!!!
  Дальше больше, узнав о параде женихов (откуда же братцу знать, что я не планирую замужество и в страшном сне) Нимистрав Нетополь обрушил на меня шквал стрел и в прямом и в переносном смысле.
  - Благодарю тебя, рыцарь, - насмешливо наклонила голову я, раскидывая стрелы, застывшие в воздухе - да здравствует элементарное заклятие щита. Вергинда старался закрыть меня собой. Я и его щитами закрыла. День только начался, и мне неоткуда взять нового верного делу рыцаря.
  - Тяжелый день, моя госпожа.
  - Спасибо за уточнение, господин очевидность.
  Не успели пройти и пару шагов, как пришлось падать на пол увлекая за собой Люци, через весь коридор пролетело стальное ядро. В конце коридора появилась дыра.
  - А почему вы не остановили его магией, - поинтересовался Вергинда?
  - Потому что не всесильна, а еще мне лень объяснять, почему я не всесильна. Не отвлекайся, мы еще не дошли до обеденной. Министров поддерживающих брата много, так что, даже если каждый из них приготовил по ловушки, получается, мы еще и с третью проблем не повстречались.
  Чего только не оказалось в коридоре. Даже одна яма. Наступаешь на плитку, и проваливаешься с этого этажа вниз на кол. Я что так похожа на мамонта?
  В обеденную ввалились слегка подкопчёнными (Полагаю, аналог огнемета установил министр развития науки и техники). Оба встрепанные в порванной одежде, да, мы смотрелись весьма колоритно среди всех расфуфыренных и напомаженных придворных.
  Прохожу, сажусь на свое место. Вскакиваю, стряхиваю кнопки (детский сад!), снова сажусь. Попа болит - кнопочки были густо намазаны ядом, на который мне фиолетово. Телохранитель становится позади моего стула. Начинается шкал активности министерского и обслуживающего состава. Все хотят меня накормить, напоить и, как вы понимаете, отравить. Лепота!
  Оглядываюсь. Хм, а где Краса? Вообще, я на нее надеялась больше, чем на своего телохранителя, по части защиты от придворных каверз. И этой девочки-шута нет, которая за ней постоянно шатается. Считает мамой-защитницей, видимо. Дуфальт Грофт весь в себе, к еде не притрагивается. У дедушки паранойя, благодаря которой он столько прожил. Министр сельского хозяйства сидит в конце стола, реанимирует кабачок. Армейская головная боль, он же главнокомандующий, командует парадом из бутылок...
  - Прекрасна, откуда он столько их взял?
  - Не знаю, ваше превосходительство, - тьфу ты, она реально телепортируется! - Я уж и прятала и привязывала. Он их даже выпивать может не открывая и находясь на растоянии. Я видела, поверьте.
  - М-да, - емко констатировала факт я, продолжая осматривать зал. Поприбавилось родственников, и все ждут, когда я помру от ядовитых продуктов. Вон и брат сидит, смотрит так, что в пору взять и скончаться. Показываю ему язык, у Нимистрава падает челюсть. А что, как приехала, ежедневно выпиваю по флакону противоядий от всего, которыми меня снабжает подружка, что бы потом не мучится животом. Не умру я от ядов, разумеется, но несварение получить могу. И все-таки, где Краса.
  - Люциус, ты Красу сегодня не видел?
  - Нет, госпожа Милада.
  - А ты Прекрасна.
  - Вчера еще была жива, - неутешительно заметила служанка оркской наружности.
  Ладно, королева крыс девочка большая, как говорят у нас: "Обидел ведьму, можешь не готовить гроб, все равно хоронить будет нечего", - ее случай.
  Пока я думы думала, что делать дальше: тихо-мирно с министром экономики позаниматься политикой, поразбивать бумажки или объявить во всех смыслах судный день.
  - Моя королева, вы хотите устроить судный день? - поинтересовался телохранитель. Опять я говорю мысли вслух?
  - Ага, знаешь, огонь с потоками лавы из-под земли, кислотные дожди и гибель всего человечества. Ведьмы, иногда, выражают свое недовольство весьма в острой форме, не находишь? - че-то он побледнел. За столом прошлась эпидемия кашля. - Но если серьезно, то я думала посвятить день ремонту. А то обе башни упали, трещины через весь дворец прошли, того и гляди не только потолок в моей спальне обвалится, а у нас гости на пороге. Так что, тащи пилы и молотки, гвозди, топоры и стамески. И, да, господа министры, дамы всех возрастов и все герцоги-лорды, даже не пробуйте откосить. Работать будите ВСЕ! - улыбнулась самой из своих кровожадных улыбок.
  Интересно было наблюдать за меняющимся выражением лиц окружающих.
  
  Надомной издевались, начиная с первого дня: упаковывали в платья, душили корсетами, ломали ноги каблуками. Месть сладка! Одно удовольствие смотреть на этих высокопоставленных, которые даже не знают с какой стороны за молоток хвататься. Зато все при деле, им больше некогда меня травить или пытаться иначе убить, над ними стоят накаченные стероидами кабачки и бьют кнутами - респект повару и Джованни (кабачки-таки реанимировал). Даже братело бегает с досками наперевес - от особо агрессивного кабачка убегает. Дамы в своих пышных нарядах путаются и такими словами ругаются, будто у них в любовниках не лорды, а портовые грузчики.
  Сама я в ремонте не участвую. Расположилась на крыше с телохранителем, висящим на флюгере, и просматриваю бумажки. Вергинда не в восторге от нашего положения в пространстве, особенно от своего, и всячески пытается убедить меня спуститься на грешную землю.
  - Не хочу, там нас опять будут убивать. А мне нужно закончить с этим хламом, - потрясая бумажками. - Вернется Краса, озадачу ее вопросом хищения казны. - Вновь углубляюсь в чтение.
  - Проблемы, госпожа Милада?
  - Да, люди больше не голодают, но денег в королевстве не увеличивается. Нужно придумать нечто деньгоприносящее, пока круговорот злата в Нетополе не загнулся.
  - У вас уже есть идеи, госпожа Милада.
  Одариваю его задумчивым взглядом.
  - Есть, но, боюсь, это будет сложно. Ты, думаю, понимаешь, я замуж не пойду. Но именно этого будет требовать от меня ситуация во благо королевства. - Люциус слушал затаив дыхание. Еще бы, королеву на откровения потянуло. - Каждый из претендентов желает получить не меня, а Нетополь на золотом блюдечке, причем облагораживать погибающее королевство он не станет. Высосет все и порадуется! Не хочу подобной участи для этого места, пусть это и не мой дом, в исконном смысле слова. Если уж совсем не будет шанса обойти замужество, то выйду за Семиона Салтаныча из Сабинского королевства. Он настоящая головная боль, но добрый. К тому же у нас есть общая история. Это я для справки рассказываю, что бы ты знал, кому верить в случаи чего.
  Вергинда активно закивал. Подумал и сделал дельное предложение.
  - Госпожа Милада, касательно денежных проблем, можно использовать съезд принцев и презентовать им нечто, что они согласятся купить во благо своих стран. Если такой товар найдется, соседи станут зависимы от нас, если только мы сможем изготовить его. Это обеспечит пополнение казны. Учитывая неофициальность, с которой в эти земли едут коронованные особы, они не сильно обидятся вашему отказу быть их королевой.
  Ого!
  - Друг мой, а ты до того как в рыцари подался, где учился?
  - Мой наставник это дом божий, там я научился счету и письму. После я долгое время путешествовал, изучая корабельное дело и торговлю. Военное дело и владение мечом получил за службу в гарнизоне королевства Архалиск. Но наемники в этом королевстве не получают земель, зато я смог носить титул рыцаря. Экономике учился при дворе короля Архалиска.
  - Впечатляет, у меня все скромно. Домашнее обучение, долгая практика и слеты на лысую гору. - У Вергинда поползли брови вверх от такого откровения. - В любом случаи, твоя идея это наше спасение. Пошли организовывать.
  
  Для "сия благая миссия" собрался доверенный круг: добрый дедуля вивисекции Грофт, я, мой телохранитель, министр овощей и безногий воин, Краса и Агнес, так и не нашлись.
  Обвожу своих друзей отрешенным взглядом, забираю у Агрета Вариора бутылку, отпиваю. Трезво на такое сборище смотреть сложно.
  - Многоуважаемые профессионалы своего дела, у меня для вас интересная творческая задачка...
  Идея удивить и насмерть поразить чужестранных принцев пришлась этим людям по вкусу. Что ж пусть развлекаются. Надеюсь, их я тоже заняла надолго. А мне пора починить дворец, дорогу, город и прочее... Ох, чувствую сегодня, я подниму уровень любви народа до небывалых высот и возвышу себя над магами. Но делать нечего.
  Достаю из волос яблоневую ветвь, обращаю посохом, вздыхаю поглубже, и иду по дороге, ударяя посохом. Каждый удар что-то меняет в окружении. Если я сумела построить из ничего дворец для Семы, то смогу и гораздо большее.
  Иду, а от меня во все стороны разрастаются ветки дерева. Они ложатся на пол единым массивом, обращаются стенами, по которым ползет дикий виноград, сплетаются в узорные окна, тянут свои руки наружу. Люди бросили пилы с молотками бросились кто куда. Кричат про чудищ и монстров, а я иду и творю деревянный дворец, живые дорожки, навесные мосты и беседки. Очень скоро весь близлежащий город превращается в неповторимый монумент живой природе. Люди в шоке, мой телохранитель востаргается каждым кустом, придворные пьют ведрами валериану.
  А я обозреваю пространство целиком довольная результатом. Теперь не стыдно и гостей принять.
  
  Глава 9. Сема, зеркало и вампир
  
  Сема прибыл несколько раньше, чем думали. И гораздо громче, чем предполагали. Удачливая зараза оказался первым прибывшим женихом. Естественно его попытался убить мой братик с министрами. Думаю напоминать о паранормальной удачи этого человека, не стоит. Луки оборвались, арбалеты поломались, ловушки не сработали, а нанятые бандиты разом захворали животами. Охрана Семиона чуть свои животы не надорвала, пинками разгоняя поскуливающих разбойников. Нимистрав свалил со сцены придумывать новый план моего свержения.
  Идею впечатлить заморских принцев принял близко к сердцу главнокомандующий Вариор, впечатлять решил залпами из пушек по этим самым принцам. Ни разу не попал. Разуверился в себе. Протрезвел! Повторил. Ушел плакать и пить - восстанавливать душевное здоровье.
  Естественно на такие фейерверки выбежал весь город посмотреть, так что встречали Семиона Салтаныча как давно пропавшего героя. А гостям что, идут по сторонам глядят. Красиво! Везде все живое и деревянное, цветет и пахнет, из домов ветки растут, плоды свисают, дома виноград украшает, чисто аккуратно. Не дать ни взять - эльфийская столица. Кстати, я ни разу в ней не была. Но если судить, по словам очевидцев, то там именно так.
  Да, плагиат, а вы что хотели?
  - Давно не виделись, Сема, - помахала ему ручкой я, сидя на троне и разбирая бумажки. Когда же эта макулатура уже кончится?
  Собиравшийся со всей возможной церемониальностью представиться Семион икнул и передумал вести себя как высоко должностное лицо.
  - Рад видеть вас живой и здоровой. Я тут, как бы с дарами.
  Дары захотели меня убить!
  - Ах, ты, чокнутая ведьма!!!
  Вергинда ели успел схватить бросившуюся на меня вампиршу. Чхеневитчен оскалилась на него, мужик чуть ее не выпустил от испуга, но все же удержал. Я наблюдала за борьбой вампира в юбке и своего телохранителя, с нескрываемым удовольствием комментировала.
  - Люциус, не надо тыкать ее деревянным колышком, дай ей сплюнуть чеснок, и отпустите уже девушку. Сами жаловались, якобы с женщинами драться - это не по-рыцарски.
  - Она не женщина, она - нечисть!
  Короткая потасовка, нечисть оказалась сверху и теперь старалась укусить обидчика.
  - Нечисть женского пола, заметь. - Вновь перемена мест в пространстве. Телохранитель оказался сверху. - Так что слезайте с моего источника ингредиентов для зелий, а то дамы уже завидуют ее положению.
  И вправду у девушек и дамочек, разбежавшихся по углам, видящих все происходящее непотребство, щеки покраснели так, что и за веерами видно.
  Помятая Чхеневитчен бросила на меня изничтожающий взгляд и ... зарыдала! Кто ж ее до такого довел? Почему сразу я? Я же была здесь, во дворце. А она в океане. Ну, да, в океан она по моей вине попала,... замяли тему.
  С Семой прибыли кое-какие вассалы и слуги с войнами. Возможно, кое-кого я видела в том памятном, разнесенным на куски, замке. А еще с ним прибыло мое зеркало. Вот уж к кому я бросилась обниматься-целоваться. Второго такого зеркала нет: ручная работа, магическая отделка, неразрушимый магический материал, насмешливый характер и куча секретов моей матери спрятанных где-то за этой отражающей поверхностью.
  На танцующую меня смотрели странным долгим взглядом. Должны уже были привыкнуть к ведьмовским закидонам. Так, куда поставить зеркало.
  - Несите его в мою комнату! - Приказ понеслись выполнять орава слуг. - Пойдем в малый зал, без этого народа, поговорим.
  "Этот народ" зароптал. Я взяла с собой вампиршу и телохранителя (попробовала бы я его не взять, мне еще дороги нервы), принц, пардон, король Сабинского королевства взял с собой того кого я была не готова увидеть.
  - Руслан, какой сюрприз, я-то думала, ты свою отмороженную королевну одну не оставишь. - Без особой радости поздоровалась я. Гляжу, Люциус Вергинда тоже напрягся. Ну, кто виноват, что у Руслана аура убийцы?
  - Жена осталась на троне. Обещала деверя прибить кнутом, если вернется один, - косой взгляд на враз побледневшего Сему. - Впрочем, тебя она тоже просила не привозить обратно.
  Согласно кивнула. Понятно, Руслан все понял, надеюсь, Семион также не далек от истины пониманиями ведьмовской души.
  В малый зал принесли закуски и вино. Я посоветовала, ничего ни есть и ни пить. Меня вновь поняли. Вот все бы все сразу понимали, а!
  - Что делать будем? - задал извечный вопрос Руслан.
  - Имеешь в виду помимо первого пункта - выживать? - не удержалась я, за что была награждена холодным взглядом. - С вашей державой дружить, конечно. Это и обсуждать необязательно. Но с остальными мне тоже войны не хотелось бы, особенно с Архалиском - у нас единые границы, и с Швальмшат - наши берега окажутся в распоряжении их кораблей. - При упоминании родины, вампирша потерла руки. - Есть вариант, притворится идиоткой и выйти замуж за одного из кандидатов одного из их королевств.
  - А за меня вы замуж не пойдете, - запела птичка Сема. - Кар, кар!
  - О, ворона. Вроде лягушку же хотела сделать. Короче, нет, не маленький, сам должен понимать из каких соображений, а если не понимаешь, у брата спроси - разъяснит. - Взмах руку, не считая крыльев, расколдовать удалось.
  - Но все же? - Надо же, а я запала в его юную душу. - Почему?
  Решила не ранить, скормить политические соображения.
  - Если я за тебя выйду, как думаешь, что произойдет?
  - Ну ...
  - А помимо свадьбы? Правильно - война. Все оскорбляется, объединятся. Сабинское королевство атакуют и слижут с карты мира. В принципе с Нетополем могут поступить также, но в долговременной перспективе. Поэтому у меня иное предложение экономического характера (сколько же умных слов вбил в меня Грофт!).
  Слушали затаив дыхание.
  
  Через неделю показались новые претенденты на мою руку, сердце, королевство, земли и таящиеся в их недрах богатства. Разносол подобрался еще тот. На любой вкус, на любую рожу. Тут и кривые и на оба глаза косые и с двойными и тройными подбородками и даже не той ориентации, которой положено быть. Кто в париках, кто в платье, помад и пудры больше чем на дамах, шелков и башмаков навезли - второй дворец пора ставить, что бы все вместить.
  Все оглядываются, восхищаются, ручки потирают - мечтают, как эти потроха станут их личным, собственным. На меня тоже облизываются.
  Эх, где ты, флакончик зеленки!
  Выглядела я, кстати, ни пиром описать, ни в сказке сказать. Во всех смыслах этого высказывания. Идея заключалась в преподнесении себя со всем возможно шиком. Так что, на троне сидело чудо в перьях, тоже, и в прямом и в переносном смыслах этого выражения. Автора одежды, которая была на мне, я готова озолотить, наделить землями и покупать наряды только его изготовления. Черное, легкое отделанное кружевами и перьями в тон, оно дополнялось островерхой шляпой. Прекрасна также постаралась, намудрив с прической: вплела платок и вставила в волосы тонкие косточки украшенные камнями.
  Все вместе создало образ величия королевы ведьм. Что сказать - видеть надо!
  Один султан так впечатлился, что не стал долго ждать, решил посмотреть поближе, вопреки негласной очереди, попер вперед с дарами и сладкими речами. Только начал петь, как дары ему рассовали по дыркам, а самого закинули в самый конец очереди.
  Моего телохранителя тоже постигла участь быть преображенным. Он, правда, заикался что рога и крылья - не в его стиле, но быстро заткнулся при обещании дополнить образ хвостом и копытами. Одаряющий себя в зеркале святыми знаками Люциус - то еще зрелище. Смотрелся он в мое зеркало, так что, то над ним прикололось и тоже начало его же изображением одарять знаками, но уже противоположными. Вергинде потребовался валериан.
  Сглатываю, выдыхаю, сижу прямо как на кол посажанная, улыбаюсь аки маньяк. Нужно оставить как можно более "хорошее" впечатление и при этом не нажить смертельно опасных врагов.
  Примерный план есть, инструменты его выполнения есть, мозги есть, стервозностью запаслась, яда на всех хватит.
  Понесла нелегкая!
  
  Глава 10. Парад мужчин мечты
  
  С этой минуты я знаю, как чувствует себя водопой в пустыне, на берега которого пришла стая гиен. Имен не запоминала, ибо их слишком много. Благо эти кандидаты в мужья не собирались нападать разом.
  Вперед вышел,... Я вжалась в трон и вцепилась в подлокотники, надо мной возвышался потомок великанов. Мужик под два с половиной метра, борода до пола, глаза где-то в зарослях блестят. Присел на одно колено, хлопнул в ладоши (близ находящихся снесло), понабежали слуги, наприносили даров. В основном драгметалл в сундуках, камни и шкуры. Суровый степной народ! Мне показалось или моя личная служанка томно вздохнула? Хотя, чему я удивляюсь, ее габариты и его - полная совместимость!
  Хм, если остальные женихи будут столь же щедрыми, то казна наполниться сама собой.
  Щедрыми оказались все. Каждому мужику и кривому и косому и старому и молодому было важно мое внимание, и они хотели отложить свой образ в моей памяти. Кое-кому это удалось. Не все несли подарки наобум - женщина должна любить то и то, - были те, кто удосужился узнать о моем магическом происхождении и принес редкие ингредиенты для зелий. Некоторые магические вещи тоже впечатлили. Например, уже знакомый мне принц Архалиска, в бытности стучавший копытами - Игнасио Кавальетти - преподнёс магическое перо, которое пишет под диктовку. Ура! Такому подарку я откровенно рада, скажем "нет" нудным сидениям на одном месте за столом заваленными бумажками. Можно нарезать круги, диктуя красочные эпитеты про творящийся вокруг хаос.
  Эта конская душа помигала мне, помахала копытом, тьфу, рукой и удалилась. Интересно, какие у него на меня виды? И к чему были те мигания? Ладно, потом разберемся. К трону подошел представитель миролюбивой державы, чьи послы приезжали недавно.
  Индивид, больше всего походивший на палку, на которую нацепили шляпку с пером, поклонился. Парик, завитые усы, кило косметики, маникюр...это не принц, это уже принцесса! Прыгал и скакал, расхваливал мои достоинства, скакал все ближе, хотел броситься обниматься... доскакался до блохи (каюсь, нервы сдали). Подданные поймали принца в банку и унесли с воплями о помощи.
  После такой демонстрации, попыток приблизиться ближе положенного ни кто более не принимал.
  Запомнился дядя, которому добро и ласково улыбнулась Чхеневитчен, во все свои клыки. Он ее не видел, поэтому и не успел убежать. Налетевший вихрь сдул незаконного принца Швальмшата, трон которого он занял после королевы вампирши. Видать ее старый и добрый знакомый, полетели обсуждать политику взаимоотношения вампиров и людей.
  Хорошо. Хоть одного можно смело списывать со счетов. После санобработки клыкастой особы, этот мужик убежит копать себе могилы в тридевятое королевство.
  На одного принца смотрела с нескрываемой брезгливостью. Это исчадье ада явилось не иначе как из королевства Сада-маза: весь в наколках, пирсинге, в подбородке дупло, в ушах туннели, мозговой активности на лице не обнаружено. Преподнёс набор для начинающих любителей боли. Бррр!
  Мужик чернее самой черной тучи улыбнулся белыми зубами и озолотил меня алмазами и шкурами ягуаров. Предложил стать его семьдесят четвертой женой... Комментарии излишни, они отобразились на моем лице бегущей строкой, и заставили принца исчезнуть с глаз долой!
  Дедуля, сильно напомнивший мне бывшего правителя Сабинского королевства, предложит молодильные яблочки... Ха-ха! Шутку оценила. Еще один юморист притворялся великим колдуном. Стал всамделишным говорящим лягухом.
  Были среди прибывших и романтики. Честно, эти воздыхатели нервировали даже больше алчных придурков. У тех-то понятно, что на уме, а этим подавай чистой и вечной. Попробуй откупиться!
  Один такой преподнёс розу, второй не стал мелочиться и приволок павлина под видом райской птицы, а еще один шокировал головой дракона.
  Ну, ничего, против романтиков у меня есть лекарство, оно помогало отвадить часть принцев от порога башни.
  - Люци! - Закричала, забыв, что с некоторых пор я счастливый обладатель двух Люци. Оба они и появились. Один через дверь ворвался, второй из-за трона прыгнул. Под напором человека и чудовища, драконоубийцу как ветром сдуло вместе злосчастной головой дракона. Два Люци окинули друг друга оценивающим взглядом и вроде даже мирно разошлись. Мой нелетающий дракон занял позицию пса у трона, благодаря чему новые принцы не спешили бежать представляться. А кто рискнул, держался на таком отдалении, что я их и не слышала. Телохранитель Люци занял привычное место за троном.
  Постепенно поток желающих произвести впечатление иссяк. Можно вздохнуть свободнее, объявляя пир горой и бальные танцы. Люди только этого и ждали. Придворные дамы распушили хвосты, дамы постарше подыскивали женихов дочерям, служанки вовсю крутили юбками, предлагая легкой любви.
   Сама я участвовать в танцах не собиралась (будто хотелось, туфли на мне годились лишь для того что бы красиво заложить ногу за ногу - каблук слишком высок), у меня была другая задача - мой брат.
  Нимистрав явно что-то задумал и это что-то собирался воплотить в жизнь. Для этого мужчины открывалось множество возможностей дискредитировать меня, и я не знала, какой из этих возможностей он воспользуется. Например, брат мог поссорить меня с любой крупной державой - убив их представителя публично. В этом случаи мне пришлось бы выкручиваться, выходя замуж за самого крутого или подсунутого братом мужика. А там уже исходить из ситуации.
  Однако я считаю брата кровожадным, но разумным человеком. На кой ему трон, на котором сидеть неудобно под давлением войны? Поэтому, полагаю, у него иные планы по моему свержению. Сему он пытался убить, потому что знает о наших дружеских связях. Возможно, Нимистрав прознал про мою идею обогащения за счет продажи определённого товара соседям и собирается этому помешать. Вполне возможно. Опять же, такое действие вызовет проблемы, которые как-то придется решать. Думаю, у него имеется план поизящнее. Например, нейтрализовать Красу... О-о-ой!
  - Вы побледнели, - заметил Люциус.
  - Ага, осознание взяло и дало по мозгам. Боюсь, скоро нам придется не сладкое. Мой братец задумал нечто малоприятное для окружающих. Знать бы еще что.
  Думай, Милада, шоколадку дам. Краса пропала уже давно. Она девка умная и сильная, не помрет. Выкрутится из любого положения. Но с ней была та девчушка с хорошо подвешенным языком. И она фанатеет от спасшей ее Красы. Сама Краса глупостей не наделает. Хм, если у Красы неприятности и эта девочка в курсе... А вот ее можно заставить пойти попеть и устроить мне сладкую жизнь.
  Медведь тебя заешь! Помяни солнце, вот и лучик!
  В центр зала вышла Агнес.
  Ну конечно, кто может обличить всех в округе, перессорив их, просто на просто говоря правду - шут.
  Люди на ура восприняли появление юной девицы в цветастом костюме и шапочке с бубенчиками, даже не представляя, какой концерт она может дать. И судя по выражению лица придворного шута - концерт обещался быть громким.
  Что делать?
  Панически осматриваюсь. Первый импульс - отправить Вергинда зажать рот болтушке, но кто тогда защитит меня, если что? Да и публично показать, что дела идут не как планируется - тоже не хорошо. Послать Люци-дракона? Сожрет он девочку, а мне потом от Красы по шее получать. Прекрасне приказать? Поблизости ее нет, а кричать в данный момент нежелательно. И тут недалеко оказался Сема.
  - Сема, видишь шута, останови ее!
  Несостоявшийся жених кивнул и поспешил в толпу. Удача помогла ему не завязнуть и попасть в центр, где готовилась выступать Агнес. Удача должна была помочь остановить шута, но случилось непредвиденное.
  Нет, Сема остановил Агнес, но не так как я рассчитывала и, в общем, остановил не совсем он.
  В какой-то момент удача повернулась в юноше задней частью, преподнеся бога крушения надежд и само воплощения несчастий в лице одной горничной щедро посыпанной залой. Этот ходячий кошмар вылетел из камина, служившего в зале больше декорацией и редко использующийся даже в лютые морозы.
  ***
  На королевской кухне работала одна сиротка, которую сослала туда мачеха. Добрая девушка кую во всем, и всегда преследовали неприятности. Это и было главной причиной ссылки. Сама девушка посчитала такое положение дел знаком свыше и взялась за новую работу со всем усердием. Однако там где она находилась, вечно что-то случалось: то обед пригорит, то ножи на повара упадут, то печка подорвётся, то каменные плиты потрескаются. Такое обилие мистики терпеть кухонные работники долго не смогли. У них королева нынче ведьма - но она там, на троне, а здесь им колдовские штучки не сдались. Вот и стали они эту особу посылать, куда подальше от кухни, черную работу выполнять. То навоз на конюшне убирать, ужасая свалившимися бедами конюхов, то подвал чистить, распугивая крыс. А сегодня, когда нужно было много готовить для гостей, девушку послали прочищать трубы. Как-то позабыв, что один камин украшает зал.
  ***
  Не знаю кто, зачем, почему и на кой черт сказал этому недоразумению о нужде почистить печную трубу именно этого камина, но я готова его поцеловать в засос, если конечно это не мой брат. Эта дамочка упала в трубу, но по причине худобы пролетела по ней вниз, вылетая из камина пробкой и врезаясь в шута и Сему на приличной скорости.
  Гости посчитали случившееся частью представления и захохотали, рассматривая нокаутированных живым снарядом. Настало время спасать положение. Взмах посохом и в центре зала вырос миниатюрный дворец, в котором деревянная белка предложила погадать желающим. Кто подойдет, тому орешек разгрызет, а там предсказание как у уличных гадалок. Это должно на некоторое время отвлечь гостей, а мне пора найти подружку.
  - Люци, не ты, бери ту девку и тащи за мной. Вергинда, смотри в оба. Идем в малый зал. Быстро!
  Дракоша не знал, какую из баб брать, забрал всех, включая Семиона (он дракон, в человеческих полах не разбирается). В зале он их отрыгнул. С бледными лицами и трясущимися руками меня попросили больше так не транспортировать живых людей. Понаблюдав за улыбкой на лице, добавили, и мертвых тоже!
  Обломщики!
  Так не отвлекаюсь!
  - Агнес, где Краса?
  
  Глава 11. Оздоровительный заплыв и последующий марш бросок
  
  Необычная команда, которую героями не поворачивался язык назвать, торопилась по направлению к тюремному блоку. Я-то понятное дело вся из себя, аж молнии летят из глаз. Телохранитель мой тоже эффектен в его магическом образе с рогами и крыльями, если бы еще он не скулил прося убрать этакое уродство. Не понимают мужики истинного искусства! Агнес в шутовском наряде добавляла нам колорита, служанка обсыпанная золой наперевес с метлой - ненормальности, Сема положение также не улучшал. И все это великолепие верхом на крокодиле.
  Те, кто встретил нас по дороге, поклялись бросить пить, купить и озаботились замаливанием грехов в ближайшем храме.
  До тюремного блока рукой подать, как и до помоста с петлей, а там нас ждали люди братца. Ох, как же я люблю свою кровную родню, убить готова. Точно убью!
  Нас попытались окружить. Я была и без того в не очень хорошем настроении, так что махнула рукой, наугад посылая плохо связанное проклятие. Итого, наш проход в блок провожали полные ужаса глаза химер больше всего похожих на куриц размером со страуса. Пока спускались вниз, Вергинде удалось снести пару голов, что по моим меркам несколько жестковато (не фанат я смертной казни), Люци кого-то съел (против этого ничего не имею, ему нужно кушать), Сема заколол одного ретивого неудачника, Агнес раздавала пинки, служанка наматывала противников на метлу. Одна я ничего не делала, ибо меня затолкали назад. Где справедливость? Где равноправие полов, королей и челяди?
   Сильно похудевшая подружка нашлась в дальней камере, недовольная нашим опозданием. Она мычала в кляп, выражая в полной мере мысли на наш счет. Ее приковали цепями к полу в сковывающей пиктограмме. А брат не дурак, все продумал. Я-то, дура, думала, подружка крыс пошлет, если с ней что-то случится. Ага, как же. Такая пентаграмма вообще сил может решить, временно естественно.
  Что-то Краса замычала активнее, как только мы в камеру вошли, наверное, хочет, чтобы ее как можно быстрее освободили. Ну, я посохом ударила, пентаграмму корнями разрушили, повязку со рта подруги сняла Агнес.
  - Ловушка! Это ловушка!!!
  Поздно!
  Пол под нами провалился.
  
  - Все живы? - спросила в темноту, решив зажечь огонек. Раздались вопли ужаса. Что им не понравилось? Ну, перестаралась я с огнем, так зато светлее стало.
  Меня заковыристо послали по весьма неприглядному маршруту. Зажегся нормальный свет - Краса постаралась. Я бы с такой голодухи не смогла колдовать, вот она, разница в опыте и крови. Быстренько выращиваю плодоносящую яблоньку миниатюрных размеров. Подружка пытается съесть ее целиком вместе с ветвями и листвой. При попытке остановить - кусается.
  - Итак, где мы?
  Хороший вопрос, кстати. Помню, летели все ниже и ниже, попали в подземную реку, долго барахтались по течению и теперь находимся на ее берегу. Ага, под королевством течет река. Буду иметь в виду.
  Люци отрыгнул Сему и служанку. Забавно. Но как-то Семиону не везет при этой девке. Вон очухался и рассматривает ее. Хм, а отмытая от залы она довольно-таки милая.
  Так о чем я.
  - Где мы, кто знает?
  - Под землей, - ответил господин очевидность, он же Сема.
  Хорошо Вергинда уточнил.
  - Километрах в пятидесяти ближе к границе Архалиска.
  Далеко нас унесло, однако. Нужно возвращаться, кто его знает, что придумает Нимистрав, пока мы тут прохлаждаемся. Из людей, которым доверяю, в замке остались одни безумцы: сумасшедший ученый и пьяный главнокомандующий. Им только намекни и соседних государств на картах не останется. Интересно, можно будет откреститься, говоря, что таких кабачков, которые раскатали соседей, на наших огородах не растет?
  Есть еще министр экономики, но дедушка вивисектор вряд ли вклинится в затеваемую интригу. Или не успеет, или не захочет, предоставив мне шанс самой разбираться с проблемой.
  Разошлись в поисках выхода. Не нашли. Разозлились. Прибежали крысы, начали грызть почву; я застучала посохом - корешки разрослись и свод посыпался над головами; Агнес восторженно хлопает, Сема с отмытой служанкой орут, Вергинда молится, Люци прикрыл лапами голову.
  Бух! Бах! Та-ра-рах!
  Кто же знал что над нами храм? Свод пещеры обрушился, на нас храм приземлился, мы живы, храмовники в шоке. Святой символ, олицетворяющий отгоняющих демонов знак, прилетел Красе в лобешник, мне пару раз досталось по горбу тяжёлым томиком святописаний, Вергинда, сколько не орал, что он не с нами, и ему влетело, по самое не балуй. На нем же крылья и рога, не забыли. Гнали нас еще долго, судя по всему, три раза отлучили от веры, сослали в подземный мир на сковородки и призвали на наши головы все возможные проклятия.
  Злые, голодные, в нарядах многое повидавших нищих наша команда явилась ко двору на утро следующего дня. Нас не узнали, хотели тоже послать и погонять. Мы психанули. Итого стражу гоняла стая крыс, а в мои слуги прибилась парочка Энтов. Ей богу, не знаю, как так вышло, но я оживила елку и клен. Окрестила Ежиком и Скромницей. Ежик гонял всех огромными колючими лапами, а Скромница стояла в сторонке, наматывая на ветки ленточки, которые она делала из одежд солдат. Солдаты разбегались, мелькая панталонами и голыми задницами.
  Идти пришлось в обход, на утреннее представление ходячих деревьев и голых солдат начался стекаться народ. Пошли через шатер-кабинет министра сельского хозяйства, который пребывал в экстазе и никак не мог успокоиться, прыгал перед ожившими деревьями и вещал нечто о завоевании мира. Ладно, пусть развлекается, вон, как Ежик его слушает и согласно кивает. Кажется, эти ребята нашли друг друга.
  Шли через конюшню, через жилище слуг. Шокировали своим видом окружающих. Дошли до ванных комнат.
  - Девочки налево, мальчики на право, - скомандовала я.
  Эх, жалко платье, красивое оно было. По просьбе телохранителя убираю ему лишние конечности и рога, он счастлив. Хотел в ванную с нами (со мной, для охраны) получил пинка.
  Отмылись, причесались, в принесенные серыми слугами тряпки облачились. Тряпки принадлежали каким-то боронам или принцам неизвестной ориентации. Женских шмоток не нашлось. Смотрю на себя в зеркало, определенно облегающие штанишки мне идут. Со мной соглашается весь мужской состав. Женский смотрит как-то ядовито. Что? Все одежды одинаковы, кто же виноват, что на мне они лучше смотрятся?
  Дворцовые придворные наблюдали интересную картину одинаково одетых баб и мужиков: все в ласинах и кружевных рубашках - почти стриптиз для этой части света. Интересно кто решил будто лосины - мужская одежда, судя по взгляду встреченных в коридоре мужчин, женщинам этот элемент одежды подходит больше.
  Нам подали еду. Быстрая проверка на яд ничего не показала, проверка крысами тоже, разве что мелкие хвостатые чуть не сожрали все, пришлось драться.
  - Итак, что у нас на повестке дня. - Зевнула я. После бессонной ночи, ванны и плотного завтрака, хотелось спать.
  - А ты хочешь это знать? Изменить ничего уже все равно не удастся, - скептично заявила Краса, на которую щенячьими глазами глядела Агнес, порядком раздражая этим ведьму.
  - Ты скажи, а там придумаем.
  - Он провел свою презентацию и заключил соглашения со многими королевствами. К тому же пророчил тебя в жены как минимум трем мутным мужикам.
  Нечто подобное я и ожидала.
  - Ага, неслабо его занесло. Какие соглашения были заключены?
  Королева крыс наклонилась к серой слуге, и та быстро что-то рассказала. По мере рассказа лицо русоволосой ведьмы мрачнело.
  - В двух словах - он подорвал оборону страны, продав все имеющиеся запасы оружия. Под все я имею в виду ВСЕ: корабли военного назначения, огнестрельное оружие, пушки, стрелы, луки, копья, даже боевых коней.
  - Вот тебе и трах ти бидох! Он здорово рискует.
  - Это да, в восьми возможных вариантах развития событий будет война. Скорее всего, он полагает, что ты ее не допустишь, поэтому пойдешь по двум оставшимся: примешь его ультиматум и выйдешь замуж за подложенного им кандидата или передашь управление ему. В первом случаи тебя ждет либо смерть, либо заключение в антимагическом уголке. Во втором либо смерть, либо изгнание.
  - Второй вариант предпочтительней, но есть и третий - сесть на метлу и свалить.
  Краса покачала головой.
  - Ты так не сделаешь. Не в этот раз.
  Я фыркнула и задумалась. Нет, выходить замуж за козла меня не тянуло, лапки вверх поднимать тоже. А значит, обойдется братик без трона. Игра продолжается.
  Я улыбнулась, окружающих прошиб холодный пот. Краса спросила:
  - У тебя есть идея...?
  Глава 12. Нейтрализация боевого духа женихов
  
  Что можно сказать? Поредели желающие взять меня в жены, поредели.
  Чхеневитчен ликвидировала одного принца, его нашли в гробу, седого и дрожащего, в этом же гробу отослали домой. А то мужчина больно обрадовался освобождению и начал проявлять благодарственную активность в виде объятий и поцелуев. Ему просверлили дырочки в гробу, что бы во время транспортировки не задохнулся.
  Еще одного слегка удивил главнокомандующий. Зря принц смеялся над инвалидом, если бы сдержался, его не запихнули бы в пушку и не отправили домой таким своеобразным способом. Поспособствовал и Джованни. Наверное не стоило допускать его к лекции того заезжего монаха, утверждающего что "конец близок!". Слишком близко к сердцу принял эту новость гений, итого создал человекоподобные овощи. Они нескольких принцев ограбили, оделись в их одежды и яро доказывали, что это не они фальшивки, а принцы. И им даже верили.
  Министр Дуфальт Грофт, присоединился к веселью и смог нейтрализовать около десятка кандидатов в мужья своими методами. Не убил, а отправил с поврежденной психикой домой, после проведённого допроса на фоне пыточных аппаратов. Надеюсь он никого из них не пытал на самом деле, а то война - это то, чего я хочу избежать.
  Где-то треть народа после проведенной в замке ночи начало заикаться, приобрело звездный цвет волос и спешно собирало вещи, заявляя, что во дворце обитают призраки.
  Правда что ли? Ни одного не видела, в отличии от Красы, которая при этих словах самодовольно улыбнулась и показала большой палец. Неужели появление призрака, как-то связано с той жуткой картиной, которую она подарила? Надо разобраться.
  Спустя час как мы начали разгребать проблемы, разрабатывать план, и считать оставшихся принцев, прискакал Игнасио. Скакать и передвигаться прочими лошадиными аллюрами, по всей видимости, вошло в его привычку. Странно, что в его гардероб не вошла уздечка и седло... Странные мысли - это все стресс!
  Так вот, бывший белый конь приволок денег. На мой вопросительный взгляд напомнил о должке за свое расколдовывание. Поэтому он возвращает мне часть моей казны... КАЗНЫ?...Так-с, подробнее!
  Галопом спускаемся в сокровищницу, видим идеальную пустоту, даже золотой песок вымели.
  Оказалось, этот нехороший человек, то есть мой брат, не только подорвал военную мощь страны, но и еще обчистил казну, выкупая на полученные деньги совершенно ненужные земли у наших соседей. Настолько ненужные, что их можно было бы подарить злейшему врагу.
  - Что он у Архалиска купил?
  - Болото плотоядных пиявок. Наши колдуны его сделали, а убрать не смогли. С тех пор на той территории ни кто не живет и близко туда не подходит. Слишком опасно!
  - А у других что?
  - Башню смертельного испуга, лес окончательной смерти, распутье волков, аномальную область живых трупов, кладбище сумасшедшего кукольника.....
  Мы с Красой переглянулись. По нашим спинам прошелся табун мурашек. Проклятые! Вновь проклятые!!!
  Рванули с места, взяли спринтерскую скорость, нашли брата, раскидали его телохранителей, превратили самых ретивых в крысо-лягушек, чем удивили Нимистрава до крайности. Прижали семейного вредителя к стенке заставив держать ответ. Допрос вели наперебой:
  - Ты собираешь проклятых принцесс!?
  - Ищешь бессмертия!?
  - Где твой жертвенный камень!?
  - А исток магии!?
  - У тебя пятеро детей?
  - Сколько душ мертвых ты уже слопал!?
  По мере роста вопросов, выражение лица Нимистрава Нетополя становилось все более ошарашенным, а его челюсть спускалась все ниже и ниже.
  - Нет... - кое-как смог выдавить придавленный к стенке бастард.
  - Нет, - повторили мы. Переглянулись. Дублировали вопрос. - Ты точно не охотишься за бессмертием, не держишь под дворцом тайную жилу магии и не ешь души мертвых?
  Мужчина отрицательно покачал головой. Мы опять переглянулись, выдохнули и ушли, равнодушно переступая через созданных зверей. Нимистрав остался наедине со своей растерянностью и с кроликами на лягушачьих лапках.
  Вы задаетесь вопросом, почему мы его не убили? Если четно, хотели. Согласитесь, этот вредитель заслужил. Но нас ждал сюрприз до крайности неприятный.
  - Заметила?
  - Сложно не заметить, этот гад разве что табличку ко лбу не прибил. Смертоубийственное заклятие! Он совсем рехнулся?!
  - Мужик играет по крупному. Если кто его убьет, все королевство весело взлетит на воздух.
  - Но перед этим нужно пробить три щита и одно проклятие. Ненавижу проклятия! - в сердцах выкрикнула я.
  Мы посмотрели на свои почерневшие руки и спешно начали их лечить. Не хватало еще, чтобы они отвалились. По пути встретили мою служанку Прекрасну. Всю в белом, с цветами и с тем самым крупногабаритным заросшим принцем, который ей понравился. Судя по шишке на королевском челе, никуда идти он с Прекрасной не хотел. Судя в какую сторону его волочит, двигаются они к храму.
  Отлично, еще минус один принц на мою душу!
  
  Угрюмо рассматриваем карту всей командой. Да уж, вредитель свое дело сделал: напокупал ужастиков, растратил казну, оставил лапу сосать. В таком случаи, даже продажа части областей и получение дивидендов с продаж идей нас не спасет. В любом случаи нужно продать идею круче ранее разработанной или делать что-то с этими проклятыми землями.
  - Драконий зад! - откинулась на кресле я. - Все хуже, чем можно даже рассчитывать! Как этот умник до казны добрался? - вопрос адресовался министру экономики.
  - Подкупил казначея. Знал бы я, давно бы казначея казнил. - Оправдался дедушка. - Но молодое поколение шустрое, вот и обдурили старика.
  Тру висок. Думаю.
  - Краса, кого он мне в мужья пытается пропихнуть?
  - Короля востока, чьи жены дольше года не живут. Принца Фиески, такой же милый человек. И Принца Стальма, девяносто девять жен.
  - Красота какая. Их мы тоже отвадим. Так, вернемся к нашим проблемам. У меня есть идея, хищение казны ее не меняет, даже лучше. Покупка проклятых земель сделает ее натуральнее. Но мне потребуется помощь всех, кто на нашей стороне!
  Если бы принцы видели в тот момент выражение моего лица, они бы бежали прочь, побросав все ценности, спасая свои жалкие жизни.
  ***
  Принц западного королевства самоуверенно шел по коридору дворца, собираясь хорошо провести время с милой служанкой обсыпанной золой. Девушка даже не смела сопротивляться, тихо глотая слезы, вела гостя в свободные апартаменты. Принц был доволен и ждал развлечения, как его внимание привлёк хриплый голос.
  - Помогите...
  Принц заглянул за дверь, откуда шел зов, и отшатнулся. Девушка упала в обморок. Комната оказалась залита кровью, везде валялись части тел и шевелились. На столе лежала голова, она и звала на помощь.
  - Королева Нетополя хочет создать некрополь.... - прохрипела голова самое важное, перед тем как принц не скрылся в неизвестном направлении.
  Семион слизнул томатную пасту, которой был облит, вытащил свою голову из под стола, чуть не поскользнулся на томате, по дуге обошел восковые части тел и помог подняться симулирующей служанке, играющей роль невинной овечки. Овечка вытащила из-под одежды тряпки. Нужно быстрее убрать комнату, пока тот принц не вернулся.
  ***
   Джованни Альдини по праву графского титула присутствовал на спонтанном собрании в малом зале с другими высокостоящими лордами. Коллеги решили покушать и поговорить без присмотра королей и принцев, посматривали на странного седовласого ученого с опаской. Вид Альдини отвечал сам за себя: дыбом стоящие волосы, выпученные глаза, нелепый наряд и зубастый томат на плече. Такому человеку откровенно были не рад. Но не пригласить придворного стороны, в которой ты гость, это верх неуважения. Впрочем сборищу он не мешал, в разговоры этот безумец не вступал, стоял себе у стеночки, бормотал что-то неразборчиво, строчил в своем блокноте, капал чернилами на ковер и никого не трогал.
  Однако у тех, кто слышал, о чем бормотал старик, начинала подскакивать коктейльная вишенка в бокале. Бормотания становились громче, руки затряслись уже у всех.
  - Да, превращение людей в овощи...королева гений...послушные рабы...уже началось...многие принцы под контролем...салат, морковь и огурцы.
  - Этот сумасшедший шутит? - не выдержала и спросила одна дама.
  - Не думаю, - осипшим голосом ответил один герцог, указывая на странного человека с зеленой кожей в одежде лорда. А рядом с ним еще один, в углу еще один...
  - Вперед, мои миньоны! - внезапно закричал чокнутый гений, захохотав. И с переодетых овощей упали тряпки.
  Крик, визг, прыжки из окон, короче, шалость удалась. Осталось объяснить этому гению, что Милада говорила не серьёзно и не позволит превратить всех в овощей.
  ***
  Посмеивающиеся военачальники прохаживались по пустому пространству, где ранее стояли пушки, и хранилось военное обмундирование. Они хвастались друг другу, как купили всю эту красоту за бесценок, когда неожиданно из-под земли показались руки и сцапали одного из гуляк втягивая того под землю. Чуть левее военачальников показались еще руки, и из земли вылез безногий человек.
  - Да, нам будет чем кормить детей! Да, война! Война это хорошо! - Улыбался он.
  Военачальники едва успели отскочить в сторону когда на том месте где они стояли вылезли еще руки. Покрытые песком и землей солдаты тянулись к живым людям, медленно вылезая на свет. Нервы сдали и посторонние бежали с полигона.
  - Что встали! Поплыли, поплыли, а теперь нырнули! Нырнули, я сказал! - Продолжал обучение солдат Вариор, не понимая, чему так испугались заграничные гости. - У нас одна пушка, нет ядер! Будем по очереди заряжаться! - осчастливил он свое войско. Вой ужаса солдат достиг ушей убегающих начальников, поубавив тем крепости нервной системы и желания воевать с этим королевством.
  ***
  К вечеру весь дворец стоял на ушах. Какие только слухи о моей персоне не ходили. С легкой руки Красы, меня начали называть госпожой Чумой. Типа мой план - это разнести смертельно опасное заболевание по соседним королевствам и истребить их всех.
   Другие считают меня каннибалом из-за моей маленькой шутки. А нечего было шляться наемным убийцам в поисках меня красивой. Пришли на кухню, увидели как я готовлю лягушек, обрадовались, заквакали, радоваться перестали. Возможно не стоило говорить тогда, что рада добавки. Они совсем шуток не понимают!
  В подтверждение этому нервные главнокомандующие поведали о моем желании устроить войну, что бы было чем кормить народ, который прячется под землей.
  Вергинда долго блистал перед придворными своими рогами, крыльями, копытами, хвостом и клыками. А нечего было вновь называть меня "моя королева". Короче, из-за его прикида меня еще считают повелителем Ада.
  Благодаря Семе разнеслась и весть о моем желании построить некрополь, соответственно заселив его живыми трупами. В противоречие говорили, и что я собираюсь сделать всех овощами, убедительно указывая на подменённых зеленью принцев. Чхеневитчен добавила паники, покусав часть гостей, заявляя, что вампирам обещано море крови.
  А добрый дедушка Грофт проводил внеплановые экскурсии в пыточные и развесил в главном зале головы своих врагов и расставил любовно заспиртованные банки с частями тел. На мой немой вопрос, заявил:
  - Коллекция, накопилось за годы жизни. Пусть перед их глазами будущее будет.
  Если в двух словах, к вечеру обо мне говорили как о (наберите побольше воздуха) жаждущей войны каннибалке, желающей править некрополем населенным разумными овощами, истребив человечество при помощи чумы, отдавая души демонам, а остатки человечества собирающаяся сгноить в подземных тюрьмах скармливая им сородичей, а кровь жертвуя вампирам!
  Не слабо, да?
  При моем появлении в зале, народ резко сделал пять шагов назад, затрясся, начал жевать чеснок и был заранее на все согласен. А то на что я собиралась подбить этих господ, обещало принести королевству Нетополь море денег, а им прибавить много седых волос.
  
  Глава 13. Великая сила слова и страха!
  
  Вновь сижу на троне, вновь в траурном облачении и вновь у моего телохранителя набор лишних конечностей, чем он недоволен. Пора держать речь перед перепуганными гостями. Хорошо, что ее нужно было всего-навсего заучить, писали речь Краса и Дуфальт.
  - Нетополь купил у вас ваши проблемы, отдал вам ненужное нам вооружение и вы узнаете причину таких поступков. - Люди напряглись, в любой момент готовы бежать или дорого продать жизнь. Сегодня присутствовали самые важные лица: принцы, эрг-герцоги и министры. Дамы и прочие излишества дворов попрятались от злой меня и дрожали по своим углам. - Как вы знаете, обо мне ходят много слухов. Не скажу, насколько они правдивы. Скажу следующее - нам не нужны пушки, чтобы стрелять, нам не нужны кони, чтобы быстро атаковать, нам не нужны стрелы, чтобы превратить врагов в подушки для булавок! - голос набирал силу. - Но если хотите попробовать, дерзайте! Мы сотрем из истории само упоминание вашей страны!!! - Пауза. - Впрочем, проявлять агрессию или нет - ваше дело!
  Посох ударился о пол и из пола в центре зала, расталкивая окружающих, выросла деревянная карта украшенная листочками и яблоками. На выпуклом рисунке заалели красные яблоки в местах, где находились проклятые земли. Наблюдавшие магию гости, пропустили момент моего подъема с трона и сильно испугались, когда я и мой телохранитель подошли к карте.
  Кладбища, башни, болота, вот что за земли отмечали красные плоды. Парочка проклятых деревень. Скрещиваю руки, еще раз пробегаюсь по алым точкам и улыбаюсь. Брат все хорошо просчитал, но он не думал, что ведьме с болот хватит мозгов уйти от проблем. Он видел меня обычно девкой, которая желает урвать свое от положения и власти и не знал границ моего безрассудство. Дуфальт Грофт приволок ко мне министра военных дел и хорошенько потряс его, расписав все прелести отпуска в пыточной камере. После такого, стареющий мужик пропел нам следующее: "Договор приобретения территорий зарубежных королевств составлен так, что любая агрессия с тех земель будет считаться объявлением войны с нашей стороны. Неважно люди, или нелюди живут на тех территориях, если гражданин чужой страны пропадет в тех землях или он подвергнется атаки тех существ, мы будем обязаны платить или воевать".
  - Что же ты хочешь, Нимистрав. Неужели войны? - пробормотала я, разворачиваясь к принцам лицом и улыбаясь им самой своей милой улыбкой. Принцы бледнеют и отступают еще дальше. - С этого момента эти земли - мое царство! В нем живут мои поданные! И любой, кто посмеет нарушить их покой, пожалеет о своем рождении на этом свете! - Новая пауза. - Хотя возможно, если он его нарушит, то мы найдем для нарушителя уютное место в нашей дружной семье. - Новая улыбка и объявление заставило принцев и королей похолодеть. - Мы будем ждать ваши невинные души.
  Зря я в конце засмеялась. Женихов как ветром сдуло, одни сапоги сиротливо остались на месте, где люди стояли. Ну, да, я не удержалась и захватила обувку в плен. У меня был план ознакомить каждого с методами допроса Дуфальта Грофта; показать недавнее изобретение Джованни - бешеный огурец; провести экскурсию по гарнизону, где Вариор обучил солдат ведению боя в пустыни (его не интересовало, что в этой части страны земля, а не песок - ныряли все); продемонстрировать крысиную ферму (подвальное помещение пришлось отдать Красе)... Короче, у меня имелся план полноценной экскурсии, а эти нехорошие люди, взяли и сбежали!
  Я обиделась!
  В любом случаи я - молодец, войну удалось отсрочить, возможно, даже избежать.
   - Моя кор... хм... Госпожа Милада, если мы закончили, может уже соблаговолите убрать рога, крылья, хвост и копыта?
  
  Под покровом ночи дворец королевской семьи Нетополя покинуло множество карет. Перепуганные королевичи сочли жизнь слишком дорогим товаром, чтобы им рисковать. Те кто уезжали проиграли битву, ни один из них не начнет войну. Однако были те, кто остался. И они-то и являлись главной угрозой моему светлому будщему.
  - Как думаешь, они сильно удивятся, когда мы наведаемся в гости? - спросила я, Вергинда, который рассматривал знаки на каретах, запоминая кто уехал.
  - Нет, госпожа Милада, не удивиться. Они испугаются.
  По плану обогащения Нетополя придется наведаться либо мне, либо моим представителям в упомянутые болота. План состоял в использовании проклятых земель в качестве маленьких торговых империй, и теперь, когда перепуганным соседям стало невыгодно подставляться под удар и затевать войну, они не будут мне мешать. Будет мешать один лишь брат, но и на его управу найду. Ах, да:
  - Люциус, слушай.
  - Слушаю, госпожа Милада.
  - Ни в коем случаи не убивай Нимистрава Нетополь.
  - Почему, - удивился телохранитель.
  Я отвернулась от окна, где через город неслись кареты и рассказала:
  - Он проклят, если ему попытаться причинить вред, твое тело сгниет. - Снимаю перчатки и показываю руки, местами еще черную. Я ведьма, так что снять трупное гниения для меня не сложнее чем вылечить насморк. - Но даже не в этом дело, ты не успеешь причинить ему вред и умрешь, не завершив начатое. На нем три щита: лечащий, отражающий и защищающий. Пробить такое не каждый маг может, не говоря уже об обычном телохранителе.
  Вергинда выглядел растерянным, кажется, я огорчила его невозможностью по-геройски отомстить, если брату удастся-таки меня прикончить.
  - Но в таком случаи, что вы собираетесь делать с ним, госпожа Милада.
  - Просто Милада. Без всякой госпожи. - Я задумалась над ответом. - Не знаю. Есть несколько вариантов, я все еще не имею достаточно сведений своем противнике. Краса следит за ним и тоже придумывает план, но мы так и не узнали о его планах и могущественных друзьях. А они у него есть, один из них маг. Только маг мог наложить те щиты.
  - А ваша подруга может наложить на вас такие щиты? - неожиданно спросил этот мужчина.
  Ха! Если бы она могла!
  - Я сказала маг, а не ведьма.
  - Простите, но я не вижу разницы, помимо половой принадлежности.
  - В магии, Люци. Разница в магии. У представительниц прекрасного пола, то есть ведьм, она... - Пришлось хорошо поработать головой, для объяснения этому несведущему в магической школе таких простых азов. - Вот представь, - срываю с посоха яблоко (взамен сразу вырастает новое), откусываю, показываю, - у ведьм магия это мякоть под кожурой. А у мужчин, у магов, это косточки, которые гораздо глубже. - Сплевываю яблоневые косточки на руку, показываю. И их косточки работают иначе. Нам нужно зелье, слово или пас рукой, посохом, для внедрения магии в объект. А магам в подобном нет необходимости. Им достаточно подумать, как уже магия свершилась. Например что бы наложить такие щиты, нужно в течение продолжительного времени думать о человеке, желать ему помочь. Например, когда маг влюбляется, его избранница обретает такие щиты автоматически. Или вот наш неадекватный друг овощей - он маг. Он желает, и его желание исполняется. Естественно у него магия имеет узкую направленность.
  Меня внимали с немым восторгом. Никакого цирка не надо, личный клоун танцует. Засовываю в широко раскрытый рот надкусанное яблоко. Не смутился, прожевал, спросил:
  - Госпожа Милада, что вы планируете делать с проклятыми землями? Долго удерживать позиции не удастся.
  Пожалуй, я слишком много рассказываю этому мужчине. Он мой телохранитель, а не друг. Я же делюсь с ним слишком многим. Как-то не слишком дальновидно для королевы-ведьмы и той, у которой на почве доверия, ни так давно, имелись проблемы. Не хочется, чтобы вновь сдали на кровавый ритуал. Хотя, Люциус Вергинда не похож на человека способного предать, рыцарь принесший клятву, как ни как.
  Вздохнула, прогнала паранойю. Если так продолжу, то врагов начну видеть в каждой тени дерева.
  - Заключу с проклятыми торгово-деловые отношения, - ухмыльнулась я, наблюдая как вытягивается лицо рыцаря.
  
  Вергинда повел меня по коридору до спальни, вновь собираясь прирасти к полу у кровати, охраняя мой сон, сильно напоминая служебного пса. Но неожиданно резко дернул назад мою несчастную тушку обречённую цокать каблуками и спрятал к себе за спину, обнажив клинок. Вот это реакция! Должна признать если бы мне грозила бы настоящая опасность, он бы меня успел вытащить и из под пули.
  О причине такого поведения, я догадывалась. Как ни как, мы в главном коридоре. Одно странно, я еще не видела того что ожидала, а Люци уже обнажил меч, напряженно смотря вперед. Прям собачье чутье!
  Криво улыбнулась, но останавливать фарс не стала. Уж больно любопытно, меч против магии, прям название комедийного шоу.
  На темном фоне картины, которую подарила мне Краса, образовалось пятно, которое быстро приобрело четкость и резкий контраст с черным фоном. Вергинда напрягся, я похлопала глазками, а к нам из тьмы полотна уже шла рваными движениями маленькая фигурка с черными зачесанными вперед волосами и бледными руками, тянущимися к своим жертвам.
  Наблюдаю комедию борьбы моего телохранителя и призрака минут пятнадцать. Призрак пугает, рыцарь машет мечом. Хочу кресло и сладкой кукурузы!
  Наконец, мне надоела эта комедия, и я спокойно прохожу мимо них:
  - Ну, вы дальше развлекайтесь, а я спать пошла. Утром еще много работы ждет.
  - А? - выдавил явно уязвлённый маленький призрак.
  - А это? - указал Вергинда на приведение девочки.
  - А это полтергейст, подарок Красы. Ей положено по ночам людей пугать.
  Девочка откинула волосы назад, почесала голову, сложила руки на груди и, бурча под нос неодобрительные ругательства про не боящихся призраков ведьм, ушла обратно в картину. Вергинда остался наедине с мечом и недоумением.
  Знала бы, что с этого дня, оскорбленный в лучших чувствах призрак, решил восстановить мировую справедливость и напугать меня-бесстрашную, притворилась бы в тот день напуганной.
  Глава 14. Сказка, полтергейсты и принцы.
  
  Сижу под кроватью в окружении недоумевающих крыс и перебираю документы. Все как в дурацком анекдоте: под кроватью хоронится один любовник, а в шкафу второй. Кто в шкафу? Там сидит мой отважный телохранитель.
  Признаться, мне жутковато вылезать. Призраки призраками, а от полтергейста может и стул в голову прилететь. Самое поганое то, что мелкую нечисть нельзя прибить обычным мечом и моей магией, которая кривит и косит. Магия посоха, в борьбе с призраком мало чем помогла. Зато, когда поднимется солнце, аки вампир, это недоразумение в платье уползет к себе в картину отсыпаться до ночи.
  Так что жду, вожусь с бумажками и строю планы на день. Что на детей обижаться? На вид полтергейсту лет девять - побесится и успокоиться.
  Итак, осталось около двадцатки всяких королей, принцев и князей которых не распугало мое шоу и заскоки придворных. С ними свита, телохранители и пару женщин развлекательных дел мастериц. Встает вопрос, что со всеми ними делать? При чем, пока буду решать вопрос с женихами, стоит попутно решить вопрос с проклятыми землями. Нельзя пускать подобное на самотек.
  Об стену сломался стул, полетел в окно малевальный столик, по комнате закружились всякие мелочи. Помниться и я так шалила. При попытке поднять кровать, полтергейст чуть не надорвалась. А-то, кровать-то я прирастила к полу, а вокруг создала щит, что бы полет вещей не мешал писать и читать. Призрак посмотрел на шкаф, из которого шли упреки на одну симпатичную ведьму. Вергинда не хотел прятаться в шкаф, так что он там оказался не совсем по своей воле. А нечего было махать мечом и рубить мебель в попытке меня защитить! Храбрый больно, призраков не боится!
  Судя по внезапно образовавшейся тишине, полтергейст улетела в свою картину, комната наполнилась еще слабым предрассветным светом, едва рассеивающим мрак. Вылезаю из-под кровати, попутно освобождая Люциуса. Оба встрепаны, у обоих мешки под глазами, одежда в беспорядке (ленточки распущены, бусины осыпались, корсет порван), сидим, пьем кофе.
  - Оу! Ребята, какой у вас художественный вид.
  Молча отставляем чашки и обращаем свои хмурые лица на вошедшую Красу. С ней пришла моя служанка Прекрасна, но ее сразу вытолкнули обратно в коридор.
  - Вы, чем занимались? - осторожно интересуется королева крыс, рассматривая учинённый в комнате разгром. Всматривается в наши лица, не обнаруживает и следа стыда, находит море раздражения и задает наводящий вопрос, - вы, не ...это самое?
  В ответ на вопрос Вергинда едва уловимо покраснел, осознал, покраснел сильнее. Бросаю на "томат" вопросительный взгляд, вспоминаю, что он рыцарь, чешу нос и задаю свой вопрос:
  - Почему из всех проклятых, ты приволокла в замок ребенка?
  - А? Ага. Понятно. Прости. Выбор был не велик: висельник с виселицей, библиотекарь с книжкой или эта малявка с картины.
  - И почему ты выбрала ее?
  - Она безобидная, в отличие от остальных. А то один все время бы кого-то вешал, другой проламывал бы головы, а малявка лишь пугает. - Осматриваем погром. - Иногда увлекается.
  Глубокий вздох.
  - Прекрасна! - не то зову служанку, не то смиряюсь с бессонной ночью. В любом случаи является моя служанка. Помогает мне переодеться в новое, при этом Краса подтрунивает над отвернувшимся к стене телохранителем, у которого горят уши. А когда я упакована, крысы уже нашли Грофта, Сему и вернувшегося не пойми откуда Руслана (серьезно, где он был? Шпионил?) и привели их в совещательную комнату.
  - Итак, господа! Что делать будем?
  - Ты о принцах или о проклятых землях? - вопрос в лоб.
  - И о том и о том. Вначале о землях. - Разворачиваю карту, выкладываю на стол свои записи с планами. - Вот тут, - сверяясь с бумагой, втыкаю флажок в центр королевства Гровус, - деревня в которой пропадают люди. Иногда их находят высушенными, обескровленными.
  - Вампиры?
  - Да, целая деревня вампиров, и у меня есть решение проблемы. Чхеневитчен, сюда, живо! - Летучая мышка явилась через пятнадцать минут. - Королевой быть хочешь? - Недовольство как рукой сняло, стойка на запах власти.
  Идея мышке понравилась, кто бы сомневался. Одно плохо, придется ее с Красой отправлять - "Я, конечно, девочка большая, но пропасть могу". Тоже мне половозрелая самостоятельная ведьма!
  - Вот сюда и сюда, нужно самой наведаться, а вот на кладбище кукольника можно заслать наше приведение. Правда, в начале, с ним нужно подружиться. - Бормотала я. - Ага, смотри Краса, это что?
  - Проклятая башня?
  - Я имела в виду, что в ней особого? По документам, там вообще пустырь.
  - Вы не знаете? - удивляется король Семион. - Спящая красавица, - как само собой разумеющееся произносит он. Краса понимает, о чем говорят, и хлопает в ладоши. А я не знаю что это за башня с красавицей.
  - Ты не в курсе этой сказки? - удивилась Краса.
  - Мне сказки о золотых яблочках хватило, - угрюмо замечаю я.
  - Да, конечно. Но неужели ты не слышала о проклятой красавице, которую посадили в башню, окружили колючками и поселили к ней дракона, - негодует Краса.
  За моим просветлением в сказочном мире наблюдал Руслан, на лице которого отразилась тень идеи. Он явно что-то задумал и собирался нам об этом сказать.
  - Неа, не знаю никаких красавиц, - продолжаю утверждать я. - Меня больше трактаты по зельеварению увлекали, чем сказки.
  Грофт цокнул языком и рассказывает официальную версию без сказочных прикрас:
  - Дочери королевства Персеворест сделали предсказание, в котором она умирала от занозы некоего растения. Если мне не изменяет память - льняного. Так как, она была единственной принцессой и дочерью короля, правитель сильно обеспокоился ее жизнью. Бороться решил с сорняками радикальными методами. Итогом стала пустыня, быстро заросшая тернием. Как не парадоксально, но от терния девушка чуть и не погибла. Так как выводили сорняки маги, терний вышел проклятым, и принцесса заснула мертвым сном, уколовшись об него. Как говорили еще в буйство моей молодости, ее время остановилось. А запустить может...
  - Поцелуй принца! - шокирует всех нас своим криком Руслан. Мягко говоря, такое поведение не в его стиле, говорить о чем-то подобном, так серьезно. При этом показывая нам кулак пока Сема не видит. Явно намекая на наше печальное будущее, если мы не подыграем.
  Он что, свахой решил поработать?
  Мы переглядываемся, киваем с умным видом, и разом обращаем свои взоры на Семиона. Тот хлопает глазками, нервничая от нашего внимания, до него дошло какого принца имеют в виду. Парень указал пальцем на себя.
  - Я?
  - Ты-ты, когда туда соберемся, пойдешь ее и поцелуешь! - отмахиваюсь я, поддержав этот фарс. Скатываю карту и перевожу тему. - Перейдем к вопросу принцев. Что делать оставшимися? Наше шоу не оценили.
  - Пусть перебивают друг друга сами, не стоит о них руки марать, - улыбается дедушка вивисектор. Мы снова совершаем обмен взглядами и тоже растягиваем губы в "добрых" улыбках.
  
  Начались приготовления к рыцарскому турниру.
  Вы не ослышались, и я не сошла с ума. Мы действительно решили устроить рыцарский турнир. Но не думайте, что победитель получит меня вместо кубка. Краса скопировала недавние злоключения, переделав их под мой случай. Салтан Салтаныч принцесс заставлял выполнять дурацкие испытания, а чем я хуже? Будет мужикам потеха, турнир лишь первая из преград.
  - Наше секретное оружие, не проиграй! - пафосно возвожу руки, смотря на хмурого Люциуса Вергинда, которого облачают в доспехи. - Чем-то недоволен?
  Вместо ответа указывает назад, где безногий Агрет Вариор уже сидит на коне, Джованни оседлывает тыкву, а Сема примиряет уздечку на Игнасио Кавальетти. Кажется конь не сильно сопротивляется по старой привычке.
  - Они подстраховка! - Обезоруживающе улыбаюсь. - А ты, сыграешь роль влюбленного рыцаря. - Надеваю на него шлем, успевая заметить, как горят уши этого горе-героя. Когда он садится во всем железе на коня, отхожу к подруге.
   - Видела? Где такие произрастают, а? Не рыцарь, а выпускник школы благородных девиц!
  Подруга неожиданно хмыкает и смотрит на моего телохранителя, отъехавшего на приличное отдаление, задумчиво. Затем неожиданно произнесла:
  - Милочка, ты безнадежно слепа.
  - В смысле? - удивляюсь я. - Со зрением у меня все в порядке.
  - Я по поводу твоего телохранителя, - прыскаем в кулачок королева крыс.
  - Нужно было другого цвета доспех? Мне казалось это не принципиально.
  - Нет, дурочка. Пока тебя прямым текстом не скажешь, ты не поймешь. - Подруга криво улыбается и говорит без насмешки, - Этот рыцарь в тебя влюблен.
  Хлопаю глазками, задумываюсь, не понимаю:
  - С чего ты взяла?
  - Женское чутье, которое у тебя атрофировано и развиваться не собирается.
  Смотрю на Вергинда, задумчиво морщу лоб и не соглашаюсь:
  - Он просто человек, которого обязали стать мои телохранителем, да и знакомы мы не долго. С чего ему любить меня?
  - Не мое дело, конечно. Но если хочешь сохранить своего телохранителя в качестве телохранителя и не разбить ему сердце, не подпускай его близко. А то вон, Сема не ровно дышит, да и Игнасио тоже. Завидую - гарем.
  Отмахиваюсь от подружки, у которой воображение разыгралось под воздействием стопки любовных романов читаемых перед сном, а сама кошусь на Люциуса, сделавшего круг по арене и, закусив губу, понимаю, что щеки у меня заалели. В подтверждение этому слышу сдерживаемые похрюкивания Красы.
  
  Глава 15. Рыцарский турнир
  
  Церемониймейстер, как знаток подобных зрелищ и будущий герольд-ведущий руководил процессом подготовки. Принцев о веселье оповестили, ристалище подготовили. Деревянного забора показалось мало, и мы решили еще и антимагический поставить. Море времени на это ушло. Энты: Скромница и Ежик патрулировали периметр. Меня эти двое слушались относительно, все порывались одна кого-то раздеть, второй кому-то наподдать. Посохом по периметру вырастила трибуны, палатки и ларьки для пирожков. Война войной, а обед по расписанию. Пришлось строить отдельные ложи для знатных особ, благородных дам и меня любимой. Так по правилам полагалось. Всюду флаги повесели, гербы участников на шатрах разместили, разве что розы не посадили, вместо них пришли из леса плотоядные кусты брусники. Начался стекаться народ. Краса не удержалась и озолотила себя, продавая билеты на турнир народу, так что зрителей собралось немерено. Турнир завтра, а уже раскинули палаточный город. Не протолкнуться!
  Дуфальт Грофт заставил заучить гербы и знаки каждого из участников турнира. С ужасом увидела среди участников герб Нетополя. А именно королевской семьи. Этакий тополь высушенный и перевернутый. Если честно, больше всего герб похож на лужу крови раскинувшую щупальца. Брр!
  - Брат участвует? - зачем? Почему? Как?.
  Краса заглядывает через мое плечо. Смотрит на герб. Задумчиво хмыкает.
  - Да, странно. Разве ему можно?
  - Межродственные браки не запрещены, - сообщает как само собой разумеещееся Грофт, пожимая плечами.
  Волосы встают дыбом. Такой расклад и в кошмарном сне не приснится!
  - Не беспокойся, - беспечно хлопает меня по плечу Краса, твой храбрый рыцарь спасет свою королеву! - говорит и указывает на герб спящего черного дракона.
  - Симпатичная ящерка, - сипло выдавливаю я, глотая горький ком. - Надо ему помочь меня спасти.
  - А-то! - кровожадно улыбается подруга. - Поможем!
  
  В день турнира ристалище запестрело как цирковой шатер. Все, буквально все: принцы, рыцари, их оруженосцы, простолюдины, постарались одеться как можно ярче, добавляем блеск стали на солнце и глаза заслезятся и у вас.
  Я должна была наблюдать за этой яркой пестротой со своего ложа, расположенного аж в пятнадцати метрах над землей. Нет, у меня не обострение ностальгии по болоту и башне, а простая паранойя. На этом она, кстати, не кончилась, в башне сидел манекен в моем платье, а я ограбила Агнес.
  Девочка как обычно развлекала слушателей правдой о правде, когда ее одежду утянуло в темный переулок. Выступление шута не умеющего шутить резко заинтересовало основную массу народа. Агнес не сразу поняла, в каком виде оказалась, а когда поняла и бросилась на защиту своей честь, я уже в костюме шута удалилась ближе к шатрам участников. Дабы придать лицу большую неузнаваемость, отняла у дамы из ложа благородных пудру и помаду. С косметикой стала еще более неотразимой - кони и участники шарахаются в шатры и дрожат от ужаса.
  Вот теперь готова к встречи с воздыхателем.
   Ищу Люциуса. По мере продвижения рассматриваю участников. Консервные банки в тканевых накидках поверх металла. Даже на конях попоны с гербом. Подобные знаки замечаю у всех относящихся к участникам: пажах, конюхах, оруженосцах. Строгое деление на команды, не перепутаешь!
  Замечаю интересную картину. Сема в недоумении рассматривает платье, которое с себя сняла служанка. Судя по офигевшим замечаниям, девушка должна была платок, ленту или рукав отдать, на удачу, а не все платье! Забавно то, что Семион не может отказаться от подарка и должен привязать его к своему доспеху.
  Эта золой обсыпанная - эпицентр несчастий, которые переносятся на ее окружение.
  Иду дальше. Вергинда пока не вижу. Зато вижу тыкву на четырех ножках и Джованни втолковывающего о любви к овощам и любви овощей трем в ужасе застывшим одногербовцам. Подхожу ближе и вижу, как из огромного рта тыквы торчит нога. Обладатель ноги жив и пытается выбраться, но тыква рычит и не пускает. На кустарном гербе гения Альдини нарисован зубастый прообраз тыквы.
  Не свечу свое величество, продолжаю путь. А вот и Агрет Вариор на понюшке. Над ним смеются, он пьет, над ним все еще смеются, а он пьет. После третьей бутылки залпом, над ним уже не смеются, предлагают четвертую, делают ставки. Кто бы сомневался, его герб - бутылка.
  О! Вот и шатер Люциуса. Захожу.
  - Привет, секретное оружие! - А чего он так смотрит? - Я это, я! - Кажется в обморок собирается. Так дело не пойдет! Даю понюхать соль, прочихаться. Он в отместку показывает мне зеркало.
  Ой! Красота - страшная сила, но моя красота сила убийственная. Зато никто не узнал, ага.
  - А Краса еще не пришла?
  - Тут я. - раздается из-за коня. - Накладываю все возможные щиты и вшиваю амулеты удачи.
  Рыцарь оказывается обижен нашим пренебрежением к его собственным силам:
  - Моя кор... Господа Милада, моей силы и умений в боях будет достаточно для победы.
  - Люци, я тебе верю, - говорю улыбаясь. С помадой в пол лица улыбка выходит крайне неприятной, даже у Вергинда волосы шевелятся. Слышу хмыканье подружки занятой конем. - Скажи, рыцарь честен? Благороден? Доблестен?
  - Да, госпожа Милада.
  - А наши недруги, рыцари?
  - Нет, госпожа Милада, - понимает он, к чему я веду и хмурится.
  - И среди них есть маг. Поэтому, побережём твою голову и жизнь. - С этими словами я снимаю шутовской колпак, вытаскиваю из волос яблоневую палочку и обернув посохом выращиваю деревянные латы, по которым расползаются символы крепости, защиты и лечения.
  
  Затрубили трубы, забили барабаны. Пришел тот храмовник, который чуть не обручил меня с незнакомым дядькой начал всех оптом благословлять. Благословлял метко попадая окуривателем по лбам участников. О(б)куренные и благословленные те забирались на своих коней и торжественно въезжали на ристалище. Стою чуть в стороне продолжая играть роль шута - жонглёра. Руки ловкие, уже двенадцать пробирок в полете. Продолжаю изучать происходящее. Краса неподалеку, высматривает недругов. Крыс повсюду как грязи, в начале люди еще пугались, кричали и падали в обморок, но со временем притерпелись и не возникали, когда одной из серых хотелось занять лучшее место на голове зрителя.
  Центральную ложу заняли судьи. Грофт и запуганный министр иностранных дел, с нашей стороны, Руслан и тощий мужик с приглашенной стороны. Краса сказала мне, что это лорд из королевства Аэрон - маленький с виду безвредный сосед.
  Клоп тоже маленький, но проблем от него как от присосавшегося клеща!
   Принц того маленького королевства тоже оказался маленьким. Не возрастом юн, а ростом мал. Ему следовало тоже на понюшке сидеть, как моему главнокомандующему.
   Участников атаковали дамы всех возрастов. Если раньше над одним Семой потешались, у которого на копье платье висело, то после того, как поток дамочек схлынул, все рыцари оказались увешены, словно праздничные деревья. Все в лентах, бантиках, рюшечках, рукавах, локонах волос и туфлях. Я бы даже не удивилась, если бы одна из тех дам предложила бы себя во всей плоти привязать к коню, на удачу.
  Стервятники, то есть, лекари-практики заняли места поближе и кровожадно потирали руки.
  Приближаюсь к сцене. Там Агнес в своем репертуаре вещает об искусстве менестрелю. Менестрель достойно отыгрывает последнюю мелодию и с благоговением разбивает лютню о голову доставшей его Агнес. Радуется он не долго, Краса не дает эту девочку в обиду и об этом знает весь двор, а кто не знает, сереет и уменьшается обзаводясь хвостом. Взамен убежавшего на серых лапках менестреля, на помост выходит церемониймейстер, ставший герольдом на время турнира. Набирает побольше воздуха в легкие и объявляет:
   - СЛУШАЙТЕ! СЛУШАЙТЕ! СЛУШАЙТЕ! - звуковой волной чуть не снесло! Зато слышали все. - Высокие и благородные принцы, графы, сеньоры... - Дальше я не слушаю, перечисление может занять много времени. Вместо этого высматриваю братца.
  Искомый мужик находится быстро. Сидит на коне, весь в белом, конь тоже белый, на лице кило самомнения и презрения к миру. Прекращаю цирк, прячу пробирки за пазуху, оттуда достаю духовую трубку, заряжаю ее дротиком с простейшим зельем ярости, целюсь в конский зад и стреляю.
  Конь под Нимистравом ржет, дал козла, брат улетает на романтическое свидание с церемониймейстером. Его приземление оглушает звоном железа, и ломает пару костей оратору. В ту точку спешат лекари - практиковаться. В это время озверевшее животное зацепило копытом соседского коня, тот следующего, следующий тоже дал козла - летающие принцы нынче в моде.
  Кони ржут, доспехи гремят, мужики ругаются, зрители довольны и требуют продолжения банкета.
  Мужики оскорблены, выясняют, кто виноват. К черту честь, начинается кулачный бой стальными перчатками. Зубная фея прибыла собирать урожай. Несколько участников сходят с дистанции и отправляются на больничные койки на радость "стервятникам", но зачинщик найден. Нимистраву повезло (или остальным участникам учитывая щиты и проклятия), когда его уже хотят прибить, лекари приводят в себя герольда и тот взывает к гордости высокочтимых господ. Кое-как ему удается их успокоить.
  Мы с Красой ударяем по рукам.
  Все начинают расходиться по своим шатрам, роль шута закончена, пора примерить роль оруженосца. Спешно умываюсь в бочке, раздеваю первого попавшегося шпаненка, даю ему денег, за что получаю шокированный взгляд, валяюсь в пыли, прячу волосы под тряпкой и спешу к Люциусу. Краса идет в противоположную сторону. У нее работа не такая локальная, как моя - найти мага.
  
   Врываюсь в шатер к телохранителю. Тот цел, так как находился с краю и в побоище не участвовал.
  - Спокойно, это я.
  - Вы любите менять образы, госпожа Милада.
  - Тс! - Бросаюсь на него, оглядываясь по сторонам. - Я твой оруженосец ... эээ... Мил. Не порть маскировку!
  - Но зачем?
  - Затем что я не я, если сегодня меня и тебя не попытаются убить. - Наблюдаю, как брови рыцаря ползут вверх. - А чему ты удивляешься? Агнес сказали, что ты мой любовник, и она растрезвонила об этом каждой поварихе и ткачихе. - Хм, вот это натюрморт ужаса на смущении, а не лицо. Еще немного и мужика удар хватит. - Короче, тебя хотят убить. Причем все!
  Он вздыхает, хочет что-то сказать, но молча выдыхает не решаясь. Ох уж мне эти реверансы!
  - Говори, что хотел. - Молчит. - Это приказ.
  - Гос...Мил... Вас устраивают подобные слухи не подобающие королеве. Иметь связь с обычным рыцарем...
  - Мне нет до этого никакого дела, если уж на то пошло. И я уже просила говорить со мной откровенно, Люциус. Я самая обычная ведьма, полжизни прожившая в относительной нищете. То, что меня посадили на трон - абсурд системы, но я не скажу, что мне все это совсем не нравится. Видишь, - указываю на себя пыльную и в мальчишеских нищенских тряпка, - я самая обычная женщина ведьмовских дел мастер. Поэтому я прошу тебя уже в сотый раз, говори со мной свободно!
  - Хорошо, - вздыхает мой верный рыцарь. - Я верю, ваш план сработает, моя сила и ваша магия позволят нам сократить количество участников и выявить мага, но что затем? Вам придется выйти замуж за победителя.
  - Мне бы это не хотелось делать, Люци. Поэтому победи их всех.
  - Будет исполнено, моя королева!
  Хочется превратить его в лягушку, но уж больно по-рыцарски он выглядит при попытке поцеловать мою грязную руку. Отдергиваю руку, достаю из-за пазухи ленту с заранее нанесенными оберегами и вяжу на это лукового горя.
  
  Церемониймейстер весь перевязанный, глаз подбит, нога сломана, зато голос цел и работает. Во как орет - оглашает начало турнира. Трубачи трубят и коням с рыцарями пора вновь на поле. В этот раз в порядке жесткой очереди регламентированной судьями. Иду рядом с Люциусом, претворяюсь оруженосцем, чуть не падаю под весом копья и меча. Коня ведет сам рыцарь. Доходим до края поля, где уже столкнулись первые участники. Копье всмятку, кони упали, наездники живы, а значит, им предстоит биться на мечах. Зрители ликуют, Люциус ждет своей очереди.
  Пока вмешиваться смысла нет. Наслаждаюсь зрелищем и лузгаю семечки. О! Происходит нечто забавное. На ристалище показалась тыква, а на ней овощевод профессионал Джованни. Так, устраиваюсь по удобнее, сейчас что-то будет.
  Соперник ругается с судьей, но в правилах не сказано, что "боевой конь" это именно конь. Кобыла, пегас, да хоть единорог, главное, что бы нес человека. Вот только в правилах так же не сказано, что "конь" не может во время бега сожрать наездника вместе с лошадью... Джованни Альдини беспрепятственно доезжает до конца поля под гробовую тишину. Тыква срыгивает шлем неудачного противника... задумчиво жует и выплевывает коня, затем его хозяина. Принц в слезах машет белыми панталонами.
  Вот она, победа без боя!
  Следующий увлекательный бой это бой главнокомандующего инвалида на понюшке и коротышки на боевом коне. Случается заминка. Агрет Вариор вместо копья пытается протащить секиру. Красочно описывает, как отрубает коню ноги при подъезде, затем получает доступ к всаднику и сносит ему башку. Миниатюрный принц бледнеет, но психологическую атаку выносит. Вот только битвы как токовой не выходит. Принц Аэрона не видит за головой коня противника и не попадает копьем по нему, а понюшке Агрета не хватает высоты и главнокомандующий не видит цели за большим конем. Итого они мимо друг друга раз пятьдесят проехали, пока большой конь не споткнулся о выставленное Вариором копье. Принц летит, главнокомандующий спрыгивает и ползет к противнику угрожающе скаля зубы. До обладателя королевского чина доползли и дыхнули в лицо перегаром. Дальнейшее напоминает мне охоту на пираний.
  Прибежали лекари и разжимают челюсти главнокомандующего, успокаивают давно сдавшегося принца, уносят тестировать вакцину от бешенства. Безногого герцога тоже уносят, он оказался настолько пьян, что как укусил, так и заснул. Победителей нет.
  Этим фактом дико недовольна Агнес. Выбежала на поле и давай вещать о правах слабого пола. Дискриминация, что поделать. Ее ели унесли трое рыцарей, девочка хорошо отбивается под аплодисменты зрителей.
  И тут настает черед братика. Черный конь, черный доспех и носимое проклятие убивающее страшной смертью в качестве мести, если пробить щиты. А их не пробить. Это понимает принц заморский со сломанным копьем, которое ударило в грудь Нимистрава. Понял посмертно, так как с дыркой в тушке долго не живут.
  
  Глава 16. Победишь в турнире - поцелую.
  
  Любит, не любит - бедная ромашка. С чего такие мысли вообще появились в моей голове? А, ну да. Я вспомнила утверждение Красы о влюбленности телохранителя в мою скромную персону. Под воздействием этого утверждение я сказала Люциусу, вместо пожелания удачи, следующее:
  - Победишь в турнире - поцелую.
  При чем, сказала это не думая, на полном автомате, на котором вечно говорю глупости. Любой бы понял, таким тоном обычно шутят. Но вот, этот индивид, принадлежащий к расе человеческих рыцарей, принял слова за правду. Сел на коня, сдвинул забрала, принял копье и меч. Желание победить стало прям-таки ощутимым и материальным. Неужели так нравлюсь?
  Возьми себя в руки, недотёпа! Следи за окружением. Ага, вижу, вон тот нехороший человек собирается моего телохранителя из арбалета покарать. Вчера я не просто так забаррикадировалась от назойливого полтергейста под кроватью и варганила зелья, я готовилась к маленькой войне. Достаю духовую трубку, заряжаю дротик-ампулу и стреляю. Есть попадание! Цель повержена, ее собственный резко увеличившийся нос утянул к земле. Пиноккио находят лекари, они счастливы, носы пилить им еще не приходилось.
   Еще один недруг засел на дереве, к его беде он сидел на Энте Ежике. Посчитал его обычным хвойным представителем флоры, так как на нем и Скромнице сидели дети. Мой знак Энт понимает верно, и легко запускает несостоявшегося убийцу в долгий полет за пределы ристалища, под общий визг радости мелюзги. Тоже полетать захотели?
  Да сколько же этих наемников? Хватаю с прилавка пирожок, обливаю зельем и пускаю в сторону затаившегося в тени трибуны арбалетчика. Пирожок обращается шариком и весело летит, издавая вопль: "Вуи!". Приземляется на голову мужика, оглушает его, когда арбалетчик понимает, что к нему прилетело, решается дара речи. Дар речи переходит пирожку, который хлопает глазами, и орет: "Папа, я нашел тебя!". Большего наказания не надо. Хватило шокированных взглядов и булочников, грудью вставших на защиту своей продукции.
  Пока я работала не по профилю, Вергинда развлекался, с упоением вколачивая в поле королевского сынка. Наверное, он имеет с ним счеты, иначе не знаю к чему столько жестокости. Плашмя мечом аки молотком, бить пока от тебя стараются уползти. Чем заняты судьи?
  Вопрос снимаю. Они там в карты играют, полностью игнорируя происходящее на ристалище. Представитель малого королевства и вовсе пропал. Учитывая наличие в судьях Руслана, не удивлюсь, если пропал насмерть.
  Альдини-таки побили. Один из участников додумался нацепить тыквы к себе на коня, пику и доспех. Итого, наш гениальный граф в истерике, его отпаивают валерианой. Тыква скучает в сторонке, ее утешает служанка-замарашка. Во! Пока не узнаю имя этой передвигающейся катастрофы, буду звать Замарашкой.
  Следующий выход на поле ристалища прошел для Люциуса Вергинда быстрее. Он просто смял конкурента...Я сказала конкурента? Противника, я имела в виду противника. Черт тебя подери, Краса, задурила голову!
  Но будет об этом, на поле осталось два страшных человека, раскидывающие всех прочих: мой брат и мой телохранитель. Один проклят, второй заклят. И я жду столкновения этих титанов, которое вот-вот произойдет.
  Герольд объявляет имена, титулы и их обладатели готовятся к бою. Я вся напрягаюсь, верю в силу магии защиты наложенной на Вергинда, но боюсь проклятий на Нимистраве. Кони бегут, копья готовятся пронзать, трубы ревут и...
  И случается то, чего ни кто не ожидал.
  Мы с Красой поставили антимагический барьер, из-за него на ристалище нельзя было колдовать, а если кто соберётся, то его магия обращалась против него же. Так вот, раздался взрыв, земля задрожала под ногами, откуда-то справа пришла волна, сбивающая с ног потока воздуха. Как завершающий штрих, ложа в которой сидел манекен в моем платье, упала на ристалище.
  Новость хорошая, брата травмировало и им занялись лекари. Плохая новость, Люциусу тоже досталось.
  
  - Что произошло? - Хороший вопрос, поэтому его я и задаю. Краса почесала голову и пожала плечами. - Прекрасно!
  Возникла моя служанка оркской наружности. Из воздуха не иначе! Кстати, на ее плече болтался тот самый принц с севера. Правильно, не стоит отпускать такое счастье, он еще не смерился и может удрать.
  - Я не звала тебя, расслабься, - не успела договорить как служанки и дух простыл.
  - Плохо, - такое положение дел, я просто его озвучила.
  - Хорошо, - не согласилась королева крыс.
  - Чего же тут хорошего? - Удивляется мое величество.
  - Мы узнали, о возможности пришибить брата. Демоны, Милада, включи мозги! - рассердилась, подружка на мое непонимание. - Его чуть не убило башней! Значит, его можно "приласкать", не погибая от проклятия и пробивая щиты!
  - И, ты уже нашла того кто взорвал башню? - не разделила убеждения Красы в том, что ни кто не пострадал. Если маг пытался прибить меня, но поранил принца, то в данный момент он мог находиться при смерти пораженный проклятием. Хотя, вполне может оказаться, что на него собственные проклятия не действуют. Или, возможно, его испарило взрывом.
  - Нет... - грустнеет она. - Ни кого не видела, не почувствовала и мои крысы мне ни о ком не сообщили.
  - Грусть-печаль.
  Тут подруга меняет тон и решительно начинает выталкивать мою светлость из комнаты.
  - Но в данный момент, ты должна не об этом думать.
  - А о чем?
  - Твоего рыцаря тоже зашибло, или не заметила его отсутствия? Иди, проведай. - С этим напутствием перед моим носом захлопнулась дверь моей спальни. Нормально, а?
  Лечить людей это не мое. Для такой работы лекари и знахари имеются. Но этот человек столько ночей охранял мой сон, дико этим раздражая, что не воспользоваться случаем и не разбудить его в отместку, я не могу.
  Топчусь с минуту в раздумьях и иду вниз.
  Глубокая ночь и убеждённость убийц в то, что королевы по ночам не шастают, защищает от неожиданного нападения. Да и из-за одного надоедливого полтергейста, по ночам больше ни кто не лазит, даже по любовникам. Нервы дороже. Кстати, о приведении. На него я чуть не натолкнулась, при повороте к обители слуг. Пришлось прятаться в шкаф и ждать пока эта мелочь не улетит сквозь потолок.
  Комната Вергинда Люциуса оказалась совсем маленькой коморкой, помещающей всего одну кровать и маленький сундук. Даже камеры в тюрьме могли похвастаться большим простором.
  - Неуютно и тесно, - подвожу итог беглого осмотра, входя без стука и спросу.
  Естественно мужчина не ждал королеву в свои покои, не ждал гостей посреди ночи и не был готов их принять. По крайней мере, как гостей. Хорошо реакция у Люциуса отменная, а то бы он мне своим мечом голову снес!
  - Простите, моя королева, я не ждал вас. - Бледнеет от ужаса чуть не произошедшего, просыпается окончательно, убирает в ножны меч, не знает, куда его деть, ставит в угол. Теперь не знает, куда деть себя.
  Давно меня так не развлекали. Откровенно смеюсь над его метаниями и рассматриваю. Красивый мужик, если оценивать: высокий, мускулистый, но не перекаченный, симпатичное лицо, не смазливое. Одна проблема, он излишне благороден. Вот заметил, что стоит перед женщиной в одних штанах и уже в панике.
  - Мне сказали, тебя задело, - озвучиваю причину своего появления, продолжая искать повреждения на шкуре телохранителя. На вид цел, но кое-что меня смущает.
  Накинув на себя рубаху, мужчина спешит застегнуться на все пуговицы.
  - Нет, госпожа Милада, на мне заживает как на собаке.
  В глаза при этих словах Люциус старался не смотреть. Да он вообще на меня не смотрит! Пол изучает. Типа пол интереснее! Естественно я ему не верю! Если бы был цел, то таскался бы за мной как привязанный, а не Красу просил перенять пост хранителя. Его же с ристалища в четыре руки несли!
  Подхожу и начинаю ощупывать. От меня шарахаются.
  - Не вертись! - гаркаю я. Вергинда слушается и замирает. То-то он меч левой рукой держал и в рукав правый не сразу попал. Ага, с правой стороны еще и ребра покалечены. Хм, хороший пресс. Ой! Отвлеклась.
  Магия лечения не мой конек. Отрастет рука или две. Поэтому беру мазь и бинты. Переломы, трещины, синяки! Эта универсальная вонючая дрянь зеленого цвета, не раз спасала мою шкурку и то, что под ней от таких вот последствий неудачных экспериментов. Если бы не щиты, наложенные перед турниром, мужика бы просто-напросто убило, так что Вергинда легко отделался.
  Накладываю мазь, чувствуя, как чужое дыхание колышет мне волосы. Краснею. Все-таки я ворвалась посередине ночи в комнату мужчины и нахожусь к нему неприлично близко. Вот блин, Краса, если бы ты не болтала ерунду, то я не отвлекалась бы на подобные мысли (в этот момент королева крыс чихнула). Я же сама ему пообещала, что если он победит, то поцелую. О чем я думала? В любом случаи, он не победил, но и не проиграл. Так я должна его целовать или нет?!
  - Готово! - радую я, поднимая взор, все же этот мужчина довольно высокий.
  Думаю меньше секунду. Чмокаю в щеку, говорю:
  - Обещанная награда за победу. - Резко отворачиваюсь и быстро выметаюсь за дверь. Краем глаза успеваю увидеть, насколько выбит из колеи мой телохранитель. Господи, на сколько из этой колеи выбита Я.
  
  Глава 17. Охота на охотника
  
  По возвращению в свою комнату, обнаруживаю безмятежно спящую королеву крыс. После дознания оказалось, эта сводница не рассчитывала на мое появление раньше, чем утром.
  - Да ладно тебе, хороший парень. Искренне в тебя влюблен. Ты не видела, как он отказывался идти с лекарями, пока ты на горизонте не промелькнула бодрая и живая.
  - Лучше бы ты свою внимательность на поиски мага пустила, - качаю головой. - Сама вижу, он милый.
  - Так в чем проблема?
  - Такие милые парни всегда оказываются сном, а проснувшись, чувствуешь себя дураком.
  - Не умеешь ты жизнью наслаждаться, зачем тебе бабой было рождаться, - скороговоркой выдает подруга и переходит на более актуальную тему. - Завтра я и Чхеневитчен отправляемся в деревню вампиров королевства Врикалакас. Справишься без меня?
  - Конечно, я же не маленькая. Но от маленьких слуг твоих не откажусь. Будешь первая в курсе государственного переворота, если что.
  Краса помогла наметать план и сделать зелья на разные жизненные ситуации.
  - Береги себя. И постарайся подружиться с приведением, пока меня нет. Сама предложила его в качестве парламентера на кладбище кукольника.
  - Уж постараюсь, - коронная улыбка.
  Чхеневитчен не хотела лететь с Красой, не нравилось ей вечно стремление королевы крыс запихнуть вамп в свои слуги. Уговаривать не стали, сунув за пазуху и пообещав придушить, если станет кусаться. Короткое прощание и подруга улетела. А меня ждало развлечение под названием "охота" и телохранитель, мнущийся у двери.
  
  Королевский лес расположен в противоположную сторону от города в непосредственной близости от дворца. Принцы, дамы, герцоги, бороны и прочие запрягли коней, отвязали собак и двинулись в путь. Естественно мне предстоит присутствовать во плоти (соблазн создать иллюзию или посадить на коня чучело был велик) и руководить этим представлением. Поэтому, я еду как полагает на "верном жеребце" с "охотничьим псом" и телохранителем.
  - Что опять ни так?
  Вергинда и Сема смотрят на Люци, на меня, затем на пса и упорно молчат. Остальные охотники держатся в отдалении с застывшим ужасом на лицах. Это их так Люци испугал или моя собачка?
  - Это тыква, - господин очевидность вновь говорит очевидное.
  - Гав-гав! - пролаяла тыква.
  - Просто большая, круглая, рыжая, собачка, - поправляю я.
  - Болонка, - нервный смешок, - под два метра ростом!
  Тыква зарычала на Сему и конь того понес в неизведанные дали низких ветвей и часто стоящих деревьев. Новый конь короля Сабинского в подметки не годился старому в уме и послушании. А вон и принц Архалиска... без коня и при седле.
  - Что это с ним?
  - Говорят обострение после проклятия, - Вергинда объезжает мое новое домашнее животное и занимает место справа. Минутку молчит и вновь говорит, - Моя кор... Госпожа Милада, - надеюсь он не о вчерашнем поцелуе в щечку? А то тыква не кормленная. Кстати, я ее Каретой назвала. И она уже знает те же команды что и Люци, а именно фас и ешь! Вон как бодро скачет на четырех лапах (копытах, колесах?), виляет листиком на голове и пускает слюни из огромной зубастой пасти. - Ваш брат, смотрит на вас. - Лучше бы он о поцелуи заговорил!
  Ищу взглядом Нимистрава, нахожу. Лыбится гад. Показываю ему язык.
  - Придумал, видать, гадость и радуется, - передергиваю плечами.
  - Госпожа Милада, кто на нашей стороне в этом походе?
  - Ежим и Скромница, целая тонна плодово-ягодных культур и они, - оттягиваю блузку, из-за чего мужчина краснеет до кончиков волос. Наклоняюсь. Все, уносите тело. - Дурак! Я крыс имела в виду. - Зову и из рубахи выныривают три крыски. Смотрят по сторонам и ныряют обратно.
  По мере приближения к охотничьему лагерю, Вергинда под насмешливый взгляд своего чешуйчатого тезки восстанавливил душевное здоровье.
  - Могу я спросить?
  - Спрашивай.
  - Вы придумали для принцев нечто особое? - в ответ я неопределенно пожимаю плевами. - Учитывая ваш "красноречивый ответ", предполагаю, вы только думаете об этом.
  - У нас с Красой были идеи, но какую из них реализовать не решила. В любом случаи идеи объединяются целью преследования охотников одной добычи. Но какой? - начала размышлять вслух я, - единорог - банально, драконов поблизости нет, Люци я им не отдам, Карету тоже, может зайца? Нужно летающее, маленькое, зубастое и быстрое существо. О! Конечно! - от моей улыбки Люциуса коробит. - Поймай мне зайца!
  Вергинда пошел выполнять приказ, плохо поникая как перечисленные эпитеты касаются лесных зайцев. Быстро вернулся, неся за уши хромого и косого бойца ветерана. Протянул эту неказистую добычу мне, в ответ я протягиваю мешок. Скоро в мешке оказывается заяц - одна штука, зелья - шесть штуки. Взболтать и хорошо перемешать. Мишень для охоты готова. На что эта мишень похожа, я даже представить не могу. Зато знаю - поймать его будет чертовски тяжело!
  Доходим до стоянки. Все в нетерпении ждут моего знака начать смертоубийство лесного зверья. У каждого по псу или по своре собак и все лают. От такого гама голова разболелась. Ну, ничего, сейчас начнется моя мстя.
  - Люциус Вергинда, не дай им поймать его! Это королевский приказ! - Повышаю голос, что бы слышали все. - Зверь в мешке! Кто поймает ее, тот получит мою благосклонность!
  С этими словами я переворачиваю и трясу мешок. От туда, мерцая золотыми крыльями, выскакивает нечто смутно напоминающего зайца и моментально скрывается за деревьями оставляя после себя монеты вместо следов. Хм, интересно, где я ошиблась, что получила такой потрясающий эффект.
  Смотрю в спины уносящихся за зверьком мужиков и спрыгиваю с крокодила, потихоньку собирая монеты. Казна пуста, а люди требуют зарплату.
  Иногда заколдованный заяц проносился недалеко от стоянки, разбрасывая новые монеты, за ним с шумом и лаем неслись лошади, собаки и принцы. Чем больше времени проходило, тем меньше лошадей и собак оставалось в строю. Загнанные звери возвращались на стоянку, высунув языки. Они утопали головой в ведрах с водой и поилках. Судя по крикам, некоторым принцам не повезло натолкнуться на Ежика и Скромницу, другие познали участь местных крестьян выходящих на охоту за овощами с колющим оружием. В конечном итоге принцев еще готовых продолжать охоту становилось все меньше и меньше.
  Я же подновляя щиты каждые полчаса и собирая монеты, наблюдаю за бликами золотых крыльев золотоприносящего зайца. В какой-то миг бликов золота становится двое. В начале я думаю, что это золото блестит, но блики перемещаются каждая в свою сторону. И тут мимо меня несется золотой олень явно магического происхождения. Почему магического? А вы много видели золотых оленей на золотых копытах и с золотыми рогами? То-то же!
  В недоумении провожу необычного зверя взглядом, еще не понимая размах катастрофы, когда вижу как по следам золотого оленя идет Нимистрав с арбалетом, начинаю беспокоится. Строю логическую цепочку. Зачем брату вообще участвовать в конкурсе женихов? Затем что бы уничтожать женихов и мое окружение. Окружение.... Клепать монету! Вергинда!!!
  - Люци фас! Карета фас! - Еле успеваю на дракона сесть. Понеслась родная!
  Успела, братец времени не терял и уже собирался прирезать моего преображённого телохранителя. Машу руками, посохом и разбрасываю пробирки. Магия так и прет. Деревья летают, листья кусаются, кони танцуют на двух ногах, река горит, рыбы в ужасе на это с берега смотрят, а золотой олень устало встает, хотя в его крупе торчит арбалетный болт. Брат повис на коне, оттанцевал с ним мертвого лебедя отходя на безопасное расстояние. Его подельникам так не повезло - ими занялась тыква.
  Одно хорошо в этой суматохе я поймала золотого зайца (зелье замедление рулит) и, пока ни кто не видел, сую его в мешок. Олень смотрит на меня виновато, я смотрю растерянно. Как его расколдовать?
  
  Настала ночь. Принцы носятся по лесу с факелами и ищут в нем зайца, которого там уже нет. Я же сижу в палатке перед золотым оленем и готовлю зелье нейтрализации. Болт пришлось вытаскивать при помощи ножа, затем рану прижигать и накладывать швы, благо я все это умею. Откуда? Да все оттуда - лаборатория, взрывы, травмы, селяне, храмовники, факелы, вилы.
  Кажется, я это вслух сказала, уж больно взгляд оленя стал сочувственным.
  - Это не у меня в заднице болт торчал и не мне теперь со шрамом в таком месте ходить, так что прекрати стоить глазки. - Смотрю на золотые копыта. - А ты монеты можешь вышибать? Нет? Жаль. Готово!
  Бросаю пробирку в оленя. Получаю одного мужика с рогами.
  - Ой! Попытка два!...
  Три попытки спустя - сижу, пилю рога.
  - И часто вам приходится такое делать? - судя по виду, мой телохранитель не в восторге от своего приключения и устал. Проверяет свой зад, морщится.
  - Бывает и не такое. Моя мама, как-то раз, верховной ведьме рога отрастила, вот те до сих пор убрать не смогли. Растут, сколько не пили. - Люци сглатывает, представив свое рогатое будущее, приходится его утешить. - Не беспокойся, ей не убирают как памятник вредности, а твои пеньки я уберу сразу, как дорвусь до нужных компонентов.
  Спиливаю, запихиваю рога к несогласному с таким соседом зайцу. А что? Рога-то золотые!
  Резко напрягаюсь и смотрю на жестикулирующих крыс, которые однозначно велят бежать сломя голову.
  - Люци, Карета, домой! - надеюсь, звери меня услышали.
  Бросаюсь с объятиями на телохранителя (и кто теперь кого охраняет?) и рву привязку. Бац! И мы уже во дворце, в моей комнате и на моей кровати. И только завтра узнаем жуткую историю взлета палатки в ночное неба и ее красочного взрыва. Про поиск моего трупа, которого не нашли, так же узнаем завтра.
  - Так и будешь меня обнимать? - вопрос в лоб, в прямом смысле этого слова.
  - Э? - давай, спроси о возможности продолжить сие приятное действие и к рогам добавиться способность жрать мух! - Простите, позволите... снять вас?
  Рыцарский вариант фразы: "Слезь с меня". Оценивающе осматриваю свое положение на чужом теле, заливаюсь краской и с писком отпрыгиваю в сторону. Тоже мне благородная девица с лысой горы! Возьми себя в руки, Краса!
  Иду обратно к кровати, сталкиваю телохранителя на пол, слушаю приглушенные стоны, и заворачиваюсь в одеяло с головой. Завтра буду готовить себе "отрезвин" и "мозгопровин". А то без них рехнусь!
  
  Глава 18. Привидение из картины и деревня вампиров
  
  Брат был очень рад видеть меня. Чуть пеной не подавился и ядом пол не заляпал. Принцы в мыле (принц Игнасио не с ними, спит в конюшне), каждый поймал по зайцу, прилепил к нему крылышки и покрасил в золотой цвет. Смотрят на меня одинаково зло, так как в клетке у трона сидит оригинал золотого зайца и бьет лапами, обогащая казну.
  - Незачет! - улыбаюсь я. Кажется, меня начинают ненавидеть.
  После рыцарского турнира и охоты способных продолжать нашу игру, осталось пять принцев, не считая моего брата, Люциуса, Семы и бывшего коня. Остальные, кто с травмами разной тяжести, кто с нервными потрясениями отправились по домам. Оставшиеся рассосались зализывать раны и ждать новой идеи определения пригодности мужа. Неужели еще не поняли, что замуж я не выйду ни за одного из них?!
  Ладно, пора заняться полтергейстом!
  
  Ночь первая. Снимаем картину со стены, идем к окну, нацепляем на окно, лицо наружу, создаем небольшой ураган. Ждем. Завывания должные нагнетать обстановку и приводить в ужас людей, затем удивленной "ой" и испуганное "А!". Смотрим на аналог карусели. А дальше игра в прятки с разозленным призраком.
  Ночь вторая. Снимаем картину, на которой нарисованы плавающие часы в аквариуме с рыбками, и прилепляем к картине с призраком. Ждем. Судя по бульканьям фокус удался.
  Ночь третья. Отправляем призрака в круиз на картину с извергающимся вулканом. Судя по крикам девочка в восторге от бесплатного путешествия .
  Ночь четвертая. Оттаскиваем картину в отхожее место и вешаем там. В ту ночь призрак своим появлением вылечил кого-то от запора и вывесил белый флаг.
  На пятую, это маленькое покойное недоразумение предстает перед наши ясные очи готовая к диалогу.
  - Я Мария, - представляется девочка в белом.
  - Приятно познакомиться живой пугач пригодного мужского населения. Я Милада, королева тутошняя, а это Люциус, мой телохранитель. Мы хотим использовать тебя в качестве парламентера на кладбище кукольника. - Сразу раскладываю все карты. А что тянуть?
  Девочка хлопает глазками и почему-то обращается к Вергинде:
  - Она в смоем уме?
  Не поняла?
  - Я тут стою, вообще-то! - злюсь.
  - Кукольник - мастер призраков. - Доходчиво объясняет Мария. - Призрак. Мастер. Некромант. Кто ему не нравится, он убивает или прикрепляет к вещам. Это он меня в картину определил.
  - Ситуация ясна, ты не хочешь его злить, - начинаю улыбаться, - но ты же хочешь отомстить? Верно?
  В начале девочка хлопает глазками не понимая, прикидывает в уме возможности, плюсует наши силы, затем улыбается в ответ, да еще и пострашнее, чем я.
  Люциус прочувствовал, как табун мурашек убегает с его спины в далекие дали.
  
  Скоро в путь. Скоро в бой. А пока мы еще во дворце полтергейст учится, отрабатывая план... на ком? Правильно, на принцах!
  - Люци, храпи потише, - прошу я у телохранителя, стаявшего на стреме. Как он может вовремя среагировать на нападение, если спит? Понимаю, придираться не стоит, уже видела как он реагирует, когда навестила среди ночи этого мужика, просто не понимаю откуда такие умения.
  -Зачем, моя королева? - опять королевой назвал, но ладно, во сне же, прощаю.
  - Затем, что из-за твоего храпа я не могу насладиться криками ужаса перепуганных принцев.
  ***
  В это время над кроватью особы королевских кровей зависло белое марево, по форме напоминающее девочку в белом платье. И раздался визг больше подошедшей барышне, чем бравому юноше. Затем этот перепуганный принц, в чем есть, выскакивал за дверь и подключался к марафону уже бегающих по этажам запуганных женихов. Седина - тренд сезона. С первого этажа на третий, с третьего на первый и так до утра...
  ***
  Краса вернулась довольная настолько, что ее сумку аж распирало. Сумку она вручила Люциусу и тот туда заглянул. Зря он это. По лицу вижу, он и сам это понял.
  - Ты с вампиров, что ли скальпы снимала? - В сумку заглядываю и я.
  - Что ты, мы ведьмы цивилизованные, - напевает она, снимая с себя связку осиновых колов и выкладывая из карманов чеснок.
  - А где Чхеневитчен?
  - Покопайся в сумке.
  Копаюсь в сумке, нахожу банку, в банке сердце вампира. Глаза у меня приобретают квадратную форму.
  - Письмо в сумке, Милочка.
  - А-а, - нервно копаюсь и нахожу письмо.
  
  Госпожа, катись в ад со своими идеями (зачеркнуто) смею вам сообщить, что в ходе военных действие (зачеркнуто) дипломатической миссии, возникли огромные проблемы (зачеркнуто) некоторые сложности. Эта чокнутая (зачеркнуто) Крыса, путем убийств и разрушений (зачеркнуто) проявив настойчивость, добилась приема главы вампиров. Во главе поселения стоял хмырь (зачеркнуто) урод (два раза зачеркнуто) не имеющий вкуса хмырь (дырка) король (обведено) вампиров. Делиться властью этот хмырь (зачеркнуто) не пожелал, пришлось разделить его (зачеркнуто), пришлось убить. После работы с населением, уничтожений (зачеркнуто) не согласных с новой властью выбито (зачеркнуто) получено единодушное одобрение.
  P.S. Подробности у (слово не разобрать, на нем дырка) КРЫСЫ.
  
  Откладываю письмо. Закрываю глаза. Считаю до десяти.
  Что они там устроили? Послала договориться, называется. И о каких таких подробностях, говорит мышь?
  - Краса, расскажи мне в красках, что у вас произошло. Судя по письму, Чхеневитчен пьет кровь девиц с повышенной дозой валериана.
  - Нууу, - начала свой рассказ королева крыс...
  ***
  Долетели без приключений, приключения начались по приземлению. Вампиры решили съесть незваных гостей. Краса просто махнула на них рукой прогулочным шагом идя к центру деревни. Вампиры очень удивились потери веса и новой возможности бесконтрольного подъема к солнцу. Несмотря на пасмурную погоду, там за облаками светил их убийца, с неба начал сыпать пепел. Сомнительное вознесения, с последующей кремацией, резко охладило пыл атакующих.
  Решили действовать по-другому и начали сбрасывать на Красу тяжёлые предметы: камни, крыши, телеги. Не на ту напали, эта женщина в ареоле копошащихся грызунов даже не почесалась при приближении к ней булыжника с корову, все равно он превратился в пену. Руки устали от пасов, и ведьма произнесла заклятие. (Кто не знает, словесные заклятия требуют точности, концентрации и приличной внутренней силы. Они одни из самых сильных магических проявлений.) Крематорий открыл свой филиал в деревне. Создалось впечатление, что извергся небольшой вулкан.
  Чхеневитчен в ужасе дрожала сидя за пазухой Красы и радовалась, что она с ведьмой, а не со своими собратьями.
   Деревня горит, вампиры горят, король поселения в шоке, но продолжает изображать из себя великого мудреца. Изображал не долго. Краса ему предложила отдать власть, он отказался, Краса колдонула, чихнула, ойкнула. Заклятие подчинения дало сбой и главаря всей вампирской банды разорвало на две ровные части.
  После демонстрации силы, убийства главы, вампиры сдались. Единицы не согласных улетели на встречу к солнцу.
  Вот так деревня была захвачена, а Чхеневитчен в ней оставлена в качестве новой королевы!
  ***
  Смотрю на сияющее лицо подруги, на ее аккуратный нос, блестящие глаза и русые волосы и пытаюсь соотнести с тем фактом, что она чуть не истребила деревню вампиров. В одиночку, не напрягаясь и получая максимум удовольствия от процесса.
  - Краса, объявляю тебя биологически-магическим оружием нашей страны, - коротко подвела итог я, на все услышанное.
  
  Глава 19. Летающий корабль
  
   Собрала принцев в главном зале, стукнула посохом о пол и повелела:
  - За месяц дойдите туда, не знаю куда, найдите то, не знаю что. Кто первый справится, за того и выйду.
  Плагиат чистой воды, но ничего умнее придумать не удалось. Нужно отвлечь этих кандидатов на месяц. А самой за это время наведаться к кукольнику, на болото и другие злачные места, ставшие приставкой к моему королевству благодаря стараниям брата. Кстати, а где он? И чем будет заниматься в мое отсутствие?
  - Дуфальт Грофт, вы остаетесь как мой наместник!
  - Конечна, Миладушка. Не беспокойтесь.
  Надеюсь, этот пропагандист пыток сможет удержать Нимистрава от слишком громких дел. На крайний случай заповедовала верным мне людям слушаться только его, а в случаи форс-мажора шептаться с крысами. Королева серых полчищ оставила своим подданным привязку.
  В путь-дорогу собирались большой компанией: я, Краса, Сема, Вергинда, Руслан, мой дракон и багаж. В качестве багажа выступил принц Архалиска Игнасио и служанка-Замарашка. Эти двое уже выступали на моей стороне и ни чем не показывали отрицательное отношение к моей скромной персоне, но зачем мне их брать, вот на это ответ они сформулировать не могли.
  - Мы не развлекаться едим! - как малым детям объясняю.
  - Угу, конечно, - по странному радостно кивает Краса.
  - Нас ждут опасности, - отговариваю, улыбка подруги становится шире, все напрягаются и глаза их горят желанием эти опасности преодолеть. Им что, приключений мало? Так пусть возьмут лукошко и пойдут в лес! Одного принца еле у голубики отняли! А особо наглый грибок съедобной наружности не сразу отдал коня, которого проглотил. Да и толку, от того что отдал, я не некромант, оживить не смогла. Да и если бы оживила, кажется мне, принц не обрадовался такому возвращению верного скакуна.
  Отвлеклась, простите.
  Итак, собралась нас куча. Как эту кучу транспортировать? Первую идею, как самую неоригинальную и травмаопасную для задних точек, отвергли. Во-первых, по причине отсутствия такого количества метел, во-вторых по причине неумения летать большей части команды на этих метлах. В любом случаи по воздуху быстрее, чем по земле, так что решили заклясть что-нибудь способное вместить нас всех.
  И почему мне вспомнился гроб?
  Кстати, отличная идея! Ага, по виду присутствующих вижу взаимную антипатию к подобным идеям. А что? И транспорт, и спальное место! Два в одном. А если еще потом использовать гроб по назначению, то три в одном. Чего нос воротят?
  Идею с ковром тоже отвергают. Не по причине неприятных воспоминаний, а по причине нестабильности этого транспорта над водами, где бушуют ветра и ураганы.
  Вместительное, летающее над океаном... Что это?
  - Корабль, - неожиданно предлогает Руслан.
  
  - Но как? - извечный вопрос магика-теоретика, лишь после разгадки задающегося вопросом "зачем".
  - Есть идея, но..., - складывает руки королева крыс, - но она даже для меня странная.
  - Давай свою идею, а то мои кончились. Даже сообща сил заклясть корабль нам не хватит.
  - Ты же ведьма всяк живности.
  - Ну, - на что она намекает?
  - А помнишь твое квакающее яблоко?
  - Ближе к делу!
  - Ближе, - хохочет Краса, - на рыбалку идем.
  - На рыбалку? А гарпуны тогда зачем?
  
  Думаю пояснять, как именно использовались гарпуны и объяснять, что они пригодились, не стоит. Достаточно того, что мы возвращаемся целыми, с почти не пошатнувшейся психикой. Вергинда, который рыбачил с нами на правах моего телохранителя, в расчет не берется. Тик на глазу и седина, это так модно в нашем королевстве. Каждый второй может похвастаться подобным стилем.
  - Что это?
  Кажется, Руслан немного не так представлял летучий корабль, но тут ведь все заключается в мировоззрении и магических возможностях, верно. Вот мне он нравится... честно... я не лгу...
  Да кого я обманываю! Это ж кошмар биолога!
  - Это кит, наверное, - спасибо, господин очевидность. Хотя не такая уж очевидность.
  Дружно смотрим на летающее нечто, которое мы привели на поводке. От кита это нечто отличается, как и от корабля. Летит себя, плавниками оперившимися машет, поводок жует, на пролетающих птиц посматривает. Король Семион угадал, мы искали кита, дабы скрестить его с кораблём и чайкой.
  Что? Вы можете представить себе скрещивание с кораблём, но не можете представить того же процесса с чайкой? Ну, так, магия же! А вы о чем подумали?... Нет! И еще раз нет!!! Мы такого не делали!
  Дело было так. Поймали кита, нарисовали на нем слияние, туда положили чайку и привязали корабль. На корабле (а вы думает, мы кита на метлах ловили?) повторили то же самое. Затем колдовали и получили эту дуру в перьях!
  - Полюбовались? А теперь на борт!
  Все дружно делают пару шагов назад. А ведь я так старалась! В общем, они сами напросились!
  Клетку с лягушками открываю уже на борту. И участники путешествия понимают, почему мы привели новую зверушку на поводке, а не гордо прилетели на ней.
  - Как же тут качает! - стонет Семион. Руслан сползает по стенке, Вергинда свешивается наполовину за борт, Игнасио зеленеет, Замарашка держит руки у рта, мой Люци расползается ковриком, уменьшенная до роста терьера Карета скачет рядом. Хм, так вот кем была та рыжая жаба. Ну ладно тыквой больше, тыквой меньше.
  Зову тыкву, беру на руки, пару магических взмахов посохом и у нее появляется лямка, сделав из тыквы сумочку. Сую в полученную зубастую сумку кошелек и отдаю Замарашке. Надеюсь она не воспользуется ею в качестве аварийного пакета, а то цвет лица ее мне не нравится.
  - Раз поехала, приноси пользу. Будешь нашим казначеем!
  Девушка кивает, сглатывает застрявший в горле ком, и разглядывает пускающего слюне зверька машущего лямкой как хвостом.
  Красе тоже плохо, мне тоже плохо, всем плохо. К качке летающего кита нужно привыкнуть. А когда-то я мечтала летать на драконе. Какая же я была недалека! Нет полетам, даешь верховую езду!
  Осматриваю весь корабль в поисках лишних пассажиров. Но обошлось, Агнес осталась слухи собирать, а моя служанка Прекрасна отправилась в свадебное путешествие. Сочувствую принцу, поздравляю невесту.
  - А где можно полежать? - Не выдерживает первым Игнасио.
  - В трюме, - машу я рукой на дверь.
  - В нем есть трюм? В звере? - неслабо удивляется бывший конь.
  - В корабле есть трюм, - как маленькому объясняю я и киваю на решетку в центре корабля. - А вон там кубрик.
  Во взгляде мужчины отражается падение устоев мира.
  - Живодёры, - выдавливает он, - в невинном существе дырок понаделали! - кричит горячо и убегает оплакивать судьбу бедной зверушки.
  
  Привыкнуть к непрекращающимся волнообразным движениям, заметно отличающимся от нормальной качки корабля, оказалось не просто. Есть при таких условиях не хотелось никому. Даже крысы начинали посматривать за борт в поисках избавления от мук.
  Делаю заметку на будущее, использовать качку как эффективный способ допроса. День пытки и человек готов на все. Лично я готова за борт броситься вместе с серыми шкурками. Кстати, а что это там впереди, похоже на стаю птиц. Птиц? Птиц!!!
  Дрожащей рукой достаю яблоневую палочку, жду пока она станет посохом и бью о пол корабля. Дерево живое, так что меня слушается. Эти свойства узнала случайно, уронив свою палочку на пол. Из кормы вверх поползли сучья, переплелись посередине и вот уже мы в клетке.
  - Госпожа Милада, к чему это? - заинтересовался Вергинда, обращая внимание на мое перепуганное лицо и попытки ухватиться за что-нибудь.
  - Сейчас узнаешь, Люци. Все узнаешь.
  Стаю птиц, к которой уже начал поворачиваться наш кит увидела и Краса.
  - О нет! О нет! Нет, нет, нет! - тараторит она, и колдует себе шлем. - Не снова! - да-да эта махина уже летала за чайками, когда ее только создали. Незабываемый экстрим.
  Кит закончил разворот мордой к чайкам, облизнулся и показал нам кузькину мать с раками на горах. Лично мне привиделся кот в очках, который методично сказки заводит. А сказки летят и кусаются.
  После еще одного удара уже не о ведро, а о голову Люциуса, я понимаю, что кусает меня сумочка. Пинаю сумочку, вновь встречаюсь с полом и вижу танцующих розовых слоников. Завидую тем кто в трюме и одновременно сочувствую. Судя по звуку, участники корриды, оставшиеся в трюме, сталкиваются со всем возможным бытовым хламом.
  Скулю и прошу высшие силы дать киту поймать птичек быстрее, иначе популяция ведьм грозит сократиться.
  Экстрим закончился. Все живы и смотрят на меня как-то не добро. Зажигают факелы, готовят костер. Обещаю им исправиться и решить вопрос с качкой и охотой. Таким образом, придумываю кресла с ремнями безопасности и пакеты под разные случаи. Кровати с ремнями и стены с цепями. Романтика.
  Моего изобретательского гения не оценили.
  
  Кто больше удивился пираты нам или мы их наглости? Летим себе, никого не трогаем и тут по нам начинают стрелять!
  Сами подумайте? Нормально ли такое поведение? Вот вы живете-живете и "бам", перед вами появляется монстр, он жует себе травку, и на вас внимание не обращает. Монстр большой и страшный, намного больше вас. Вы бы стали в него стрелять, привлекая внимание? Вот-вот, нормальные люди бы не стали. А эти стреляют из пушек, бегают по палубе и гарпуны готовят.
  В общем, сами виноваты.
  Наш корабль не имеет руля. Слушается он моего посоха и своего желудку. В обратной последовательности авторитетов. Шкура у него непробиваемая, так что ядра и гарпуны не причиняют ни малейшего вреда. Однако заинтересовывают кита.
  - Будешь его останавливать? - спрашивает Краса.
  - Зачем? И как?
  Ремни безопасности защелкнуты и мы готовы к экстриму.
   По всей видимости, кит принял все действия экипажа корабля пиратов как желание познакомиться и спустился на воду рядом, активно заигрывая с пиратским кораблём. Эти заигрывания стоили всех нервных клеток пиратов. Их еще никогда так не шатало. А когда наш корабль раскрыл рот, в который мог поместиться весь их корабль, они сдались.
  На переговоры отправили Вергинда. Он очень рвался, заявляя, что не желает превращать людей в лягушек. Итого он их там чуть не зарезал. Пришлось человеколюбу Семиону вмешиваться. Я же за время решения конфликтов сверилась с картой, обсудила моду севера и завернулась в плед. Осень - не лето. Холодно. Провела разъяснительные работы со своей летающей зверушкой, сошлись на том, что я не бью ее посохом, а она летит прямо, не отвлекаясь.
  В конечном итоге, Люциус Вергинда обогатил нас всех порядочной горой подозрительных вещей. Часть мы выбросили за борт как опасные проклятые артефакты, часть оставили как опасные магические артефакты. В общем, сувениры получены. А путешествие обещается быть еще долгим и насыщенным.
  
  Глава 20. Вот и нашли эликсир молодости.
  
  На третий день путешествия к качке привыкаем и можем наслаждаться замечательной погодой, солнышком и морским воздухом. Я наконец-то окунаюсь в мир зелий, артефактов и их применений, из-за этого из камбуза валит дым - результат последнего взр... эксперимента. В этот раз близость удачливого Семы роли не играет, проблема состоит в ином мужчине, который в данный момент состязается на мечах с другими представителями сильного (хах!) пола. Мужики развлекаются острыми тыколками, устали, перешли к борьбе и мордобою. Судя по крикам болельщиц: Красы и Замарашки, раз за разом выигрывает Вергинда. Громче всех кричит королева крыс, и это начинает злить. Кажется ей нравится мой телохранитель, но он нравиться и мне...ой....призналась...
  Краснею, вновь ошибаюсь, и вновь зелье взрывается.
  Едят меня мухи, за что мне это?! Как малолетка! Нет, что бы пойти охмурить и отъестественнить, как подобает взрослой порядочной ведьме. Жмусь, краснею и веду себя совершенно не по возрасту и не по статусу. Вот же блин горелый! Лучше бы и была мелкой, раз на взрослые реализации не хватает воли!
  Открываю медальон отнятый у пиратов, режусь его краем и роняю безделушку на стол. И без того магический медальон, принимает мою магическую кровь и падает в одно из приготовленных мной зелий. Магия смешивается. Бурлит.
  Раздается взрыв!
  ***
  - У нашей королевы все хорошо?
  Краса отвлекается от коктейля принесенного ей серыми слугами и обращает свое внимание на подошедшего Вергинда. Цокает языком, оценив вид без рубахи.
  - У нее сеанс самокопаний. Не обращай внимания, - еще один взрыв, - порефлексирует и успокоится. Только близко не подходи. - В этот момент взрыв сотряс корабль, и заставил кита сильно виляет хвостом, от чего всех подбрасывает. - Забудь, иди, посмотри как она.
  Люциус спешно спускается в камбуз. Но из-за дыма он ничего не видит. Зато слышит:
  - Права была мать говоря: "Как влюбляться начинаешь, к себе невезенье подселяешь".
  - Вы в порядке, моя королева?
  - Опять королева?! - нервы сдают. - Сколько раз я просила называть меня по имени!? Ну, ты попал! Щас как...как... ой!
  По мере рассеиванья дыма глаза телохранителя становятся все больше, а рот постепенно раскрывается все шире.
  - Почему ты такой большой?
  Вместо мужчины отвечает волшебное зеркало (да я таскаю его с собой, какие проблемы?). Распахивается и вызывает у меня тонкий писк ужаса.
  ***
  - Еще раз, Милочка, что там произошло?
  - Моя кровь попала на проклятый медальон, затем в составное зелье правды, - покорно отвечаю я, шмыгая носиком и смотря в пол. Стыдно.
  Красу пробивает на "ха-ха" в то время как Вергинда тихо ужасается моему новому положению. Остальные с интересом пялятся, рассматривая во все глаза.
  - Ну что? - не выдерживаю я. - Девочек никогда не видели? Сбросила пятнадцать лет, с кем не бывает!
  Подруга не в состоянии справится с чувствами и валится на пол, дико хохоча. Семион подходит ближе изучить крылья, которые намекают не на простое омоложение, остальные следуют его примеру начиная ощупывать меня маленькую. Отбиться не выходит.
  - Какая милая, - заявляет Замарашка, хватая на руки.
  - Как пятилетняя девочка, - перехватывает Игнасио.
  - С крылышками, - возвращает игрушку себе Сема. - Выйдешь за меня?
  - Отстань извращенец!
  - Когда вырастешь, - и улыбка в пол лица.
  - Нет, - встает на мою защиту Кавальетти, забирая из рук бывшего жениха, - она выйдет за меня. Когда вырастет.
  И он туда же? Они думаю, что раз я помолодела, то и поглупела? Так, пока не затискали, в срочном порядке вспоминаю, что у меня есть телохранитель.
  - Люци, спаси меня!!!
  Не успеваю позвать, как уже отняли и усадили к себе на плечо. Ого! Высоко!
   На зов прибегает и Люци-крокодил.
  - Фас их! - за все необходимо платить.
  
  - И так, Милочка, у меня есть хорошая новость и плохая.
  - Начни с важной. - С грустью советаю я, рассматривая свою палочку отказывающуюся превращаться в посох.
  - Ты фея!
  - А ты пьяна, подружка. Фей не существует!
  Русоволосая ведьма достает книгу сказок и раскрывает ее. С картинки на меня смотрит нечто похожее на меня теперешнюю. Надо бы сравнить. Метр без кепки - подходит. Крылья не то бабочки, не то стрекозы - имеются. Вся такая маленькая, миленькая девочка. Одно отличие - цвет волос.
  - Я не блондинка и не рыжая, - довольно складываю тонкие ручки.
  - А в книгах и не указано, что они все блондинки. Так что ты фея, с чем я тебя и поздравляю, - радостно сообщает русоволосая ведьма и улыбается, как улыбается великий гений доказавший существование нового магического существа, перед ловлей существа в клетку и представлением его в доказательство остальным.
  Момент и мой стул пустеет, а я стою за спиной телохранителя.
  - Не надейся, изучать себя не дам!
  - Ну, - расстраивается подруга. - Ради науки же!
  - Люциус, не подпускай ее ко мне!
  - Слушаюсь, моя королева.
  Краса дуется и тяжело вздыхает, приступая к уборке заранее подготовленных мензурок и колб для изучения моих заколдованных кусочков. Поразмыслив трезво, соображаю, в чем заключалось проклятие. Я сама пожелала стать маленькой, и моя кровь перенесла это желание. Именно в желаниях заключается проблема использования крови разумных существ и некоторых магических зверей. Например, если дриада дает свою кровь добровольно, то ее кровь исцеляла, а если взять насильно - убивает. Это как самый примитивный пример. Если исключить желание крови, то мое состояние - простое проклятие желаний, принявшее столь сказочную форму. Нейтрализатор приготовить от такого недуга не сложно. Главное медальон не потерять. Его я сразу вешаю на шею.
  После приходится убирать лабораторию, совмещая уборку с поиском ингредиентов для нейтрализующего зелья. Оказывается ингредиентов не хватает.
  - Моя к... - верно расценив детский взгляд, этот мужчина исправляется. - Госпожа Милада, вам не хватает ингредиентов?
  Мечусь по лаборатории в поисках трех вещей, которых нет.
  - Праха нет, болотного цепня - нет и крови рубина - нет. Кошмар, - несколько более равнодушно, чем хочется, сообщаю я. И поворачиваюсь к Люци.
  - Их сложно достать?
  Я развожу ручки в стороны.
  - Нет, они все встретятся нам по пути. Прах на кладбище, болотный цепень на болоте, а кровь рубина готовится из рубинов, которыми любили украшать троны. Найдем такой в башне коматозной красотки. Но в этом теле мне неудобно. Так что, рассчитываю на тебя, Люци. В этот раз королеве действительно нужен телохранитель.
  Он морщится и переводит тему. Вергинда давно заметил свою бесполезность, и это угнетает его. А я не спешу обнадеживать и играть нуждающуюся в защите женщину.
  - Вы сказали подруге, что ваша кровь вступила в реакцию, вызвав проклятие? - к чему этот вопрос.
  - Да, а что?
  Мне кажется или на лице этого мужчины появилась тень недоверия. Неожиданно он спрашивает то, от чего я резко напрягаюсь.
  - Не знал, о возможности магически одаренных вызывать проклятия, не кровавых ритуалах. Разве не кровь магических существ используется для магических манипуляций?
  Сжимаю зубы, считаю до десяти и выдыхаю. Ну, знает этот мужик о магии чуть больше обывателя из села, разве плохо. Я же вроде ему доверяю, так чего так напрягаться?
  - Ты знаешь несколько больше, чем следует обычному человеку.
  Вергинда опускает взгляд и делится откровением.
  - До того как попасть в приют, я имел желание стать учеником мага. Он считал меня талантливым ребенком и много рассказывал о колдовстве.
  Колдун маразматик, раскрывающий тайны мира магов. Прелесть какая! В любом случаи это лучше, чем предатель телохранитель. Который, к тому же, мне нравится.
  - Только маги могут перенять знание магов. Старик, возможно, просто шутил, - замечаю я бестактно. Вместо этого задумываюсь над текущими нуждами.
  - Госпожа Милада, вы выглядите задумчивой. Возникли проблемы?
  - Ты - моя проблема. - Объяснять, что именно я имею в виду, не желаю. Криво-косо взлетаю, махая крыльями и сажусь на плечо Вергинда.
  - На палубу! Прибавим ход! Не хочу долго быть такой маленькой!
  Идею ускорить кита принимают дружным воем ужаса и мгновенной передислокацией на сидячие места. Улыбаюсь всем известной хищной рыбкой и поднимаю волшебную яблоневую палочку. Вы у меня узнаете, как смеяться над ведьмой-капитаном!
  Кик завывает, повинуясь взмаху палочки, плавники резко взмахивают, всех дергает назад, а мир начинает мелькать как картина глазами пьяницы, катящегося с лестницы кувырком. Вот вам бочка, вот вам штопор! Мало? Держите колобка, а теперь кобру! Все еще в сознании и не молите о прощении? Колокол и петля исправят дело!!!
  Я зло!!! Бу-ха-ха-ха!!!
  
  Зло стоит в углу и обещает исправиться. Остальные участники недавних фигур высшего пилотажа в исполнении кита, заняты уборкой и лечением загнанного зверя, у которого в конечном итоге закружилась голова, и он исполнил спиральный вход в океан хвостом вперед. Жить будет, но сегодня мы уже никуда не полетим. Жаль, я вошла во вкус стремительного полета и меняющих небеса на землю картин.
  Хм, судя по взгляду друзей управлять кораблём, я буду лишь под присмотром. Не факт что и метлу доверят. Соврать что ли что мое поведение это результат колдовства? Все поверят кроме Красы, она меня слишком хорошо знает.
  Машу крыльями, улыбаюсь. Не страшно, пока не избавлюсь от проклятия, могу и на этих стрекозиных крыльях полетать. Кстати, а это не земля там вдалеке?
  - Кажись мы на месте?
  
  Глава 21. Король-колдун или новый враг
  
  То кладбище, на которое мы летим, до причисления к Нетополю, принадлежало принцу, вернувшемуся на родину с нервным потрясением, сединой и переломанными костями. Было бы не вежливо не явись наша компания к нему с поклоном, но от чего-то он не обрадовался нашему проявлению вежливости. Орет как резанный, бьется в конвульсиях.
  А, конечно, это же тот, кого Вергинда долго бил мечом плашмя во время турнира. Наверное ему как раз это снилось, а тут мы, падаем к нему на кровать во плоти.
  В шутку заявляю принцу Валии, что решила стать его женой. Пару секунд тишина, узнает голос, но не узнает меня в более молодом образе. Признает, орет громче. От радости, наверное.
  У вас возник вопрос, как это мы появились, минуя стражу, в спальне покалеченного принца? Через окно! И почему вас это удивляет?
  Если развернуть рассказ, то дело было так.
  Наш кит причалил...эээ...прибыл к королевству, пугая все местное население в округе и вызывая нездоровый интерес военных к своей персоне. Пришлось остановиться в лесу. С китом оставили большую часть команды, наказав накормить зверушку. На встречу отправились я, мой телохранитель и подруга.
  Кажется меня посетила волна ревности когда Люциусу пришлось вцепится в королеву крыс, что бы не сверзнуться с метлы. Впрочем, было не до того, сидела-то я между ними, и меня сплющило от их "нежностей".
  Опять несет не в те степи.
  Так вот, долетели, и ни кто не попытался нас остановить. Что с охраной в этом городе? Захочет кто, прикончить королевскую семью, наймет ведьму и телохранители даже не чихнут! Вот теперь я с уважением отнесусь к паранойе Вергинда, ежедневно ночующего у моей кровати.
  Вспомни об охране, она и почешется. В нас начали стрелять. Один щит и нет проблем. Одно заклятие и нет охраны. Интересно, мы получим втык за подрыв оборонной силы страны? Думаю, нет, нас в этом вопросе тоже нагнули. Помню, именно Валия выкупила пушки и корабли. Понимаю зачем - для вида. А то вот уже опочивальня сына короля, а нас еще не успели остановить.
  Влетели в окно, темно, мы приземлились и, как оказалось, прямо на больного. Так все было, а сейчас займусь-ка я делом.
  - Я, королева Нетополя, прибыла с мирной целью урегулирования конфликта между нашими странами! И для посещения купленных у вас проклятых земель! - стою на больном тыкаю в его лицо подписанной бумажкой и жду реакции помимо ужаса в глазах.
  Меня поднимают на руки и отставляют в сторону. Ненавижу это маленькое тело!
  Краса быстренько достает алый пузырек и вливает его содержимое больному. Тот больше не кричит - захлебывается, зато орут ворвавшаяся стража. Вергинда за пару секунд делает из стражи коврики для ног. В это время лечебное зелье срабатывает и принц начинает уползать под одеяло.
  - Подпишись и мы уйдем, - твержу я, продолжая размахивать бумажкой.
  - И печать поставь! - подносит все необходимое королева крыс.
  Наконец мы можем лететь по месту назначения, однако возникает неожиданная задержка - к нам на огонек является сам король. Я уже говорила, что с охраной в этой стране что-то не так? Повторюсь. Король является без охраны! Впрочем, как только он показался, я понимаю, почему ему не нужна охрана.
  - Вы королева Нетополя, я полагаю. - Утверждает пожилой мужчина, который без особого труда, одним взмахом руки, отправляет моего телохранителя полетать из окна. Я еле успеваю ухватиться за него, так что летать отправляемся мы оба. Тормоза срабатывают коряво, но успешно тормозят падение. Ковыляем в тень и прячемся в кустах и наблюдаем за окном, из которого выпали, пока ничего не видно и это напрягает.
  - Он принял Красу за вас?
  - Да, и пусть. А то мне не по себе с магами общаться.
  Король Валии оказывается маг - неприятный сюрприз. А его сын не унаследовал магии, бывает и такое. Понятно почему папаня, узнав о ведьме-королеве, отправил своего отпрыска свататься. Нет, я бы не сделала выбор в пользу мага, если вы спросите. Наоборот, придумала план избавиться от такого подарочка судьбы первым. Заколдует и квакнуть не успею. Захочу размножиться, найду такого. Или ... влюблюсь.... Кстати об объекте моих внезапных чувств.
  - А ты, вижу, о ней беспокоишься, - замечаю я.
  - Конечно, госпожа Милада, она же ваша подруга. Разве вы о ней не беспокоитесь? - ответный вопрос.
  - Она взрослая девочка! И находится в относительной безопасности, пока не раскроется ее истинная личность. Хотя я удивлена, мне казалось, королева крыс настолько знаменита, что ее облик знает каждая шишка этого мира.
   - Позвольте предположить.
  - Позволяю.
  - Позвольте быть честным.
  - А до этого лгал? - с усмешкой.
  - Нет, но...
  - Говори уже!
  Несколько растерянно, телохранитель говорит:
  - Когда ваш брат описывал вас, с его слов представился повелитель тьмы не меньше, и вы такой мне и показались при первой встречи. - Мое хмыканье считают за просьбу продолжать речь. - Возможно и король Уильям Морган Валийский (так вот как его зовут), ожидая увидеть королеву тьмы, которой вас все описывают, и увидел ее. - Логично. На этом все? А-н нет, Вергинда неожиданно продолжил, - Учитывая ваш нынешний внешний вид и слухи, ваша подруга больше подходит под описание красивой и жестокой ведьмы терроризирующей народ ужасными проклятиями.
  Это заявление вызывает у меня диссонанс образов. А еще мой разум ухватывается за слово "красивая".
  - А кто из нас красивей? - что я несу!? Этот вопрос к делу не относится. Зато мне отвечают.
  - Вы, - не задумываясь, затем задумываясь и отчаянно и сильно краснея.
  Впрочем, этот глупый разговор и смущение телохранителя, ни как не вяжутся с его напряженностью, и взглядом которым он ищет врага. Встает вопрос, как дальше быть? Когда обговаривали внезапный дипломатический визит, не предполагали таких сложностей. За Красу я не волнуюсь, она не раз и не два общалась с магами. Даже ее отец - та еще сволочь - не мог ничего ей сделать. Делаем вывод - какое счастье, что нас перепутали. Но что делать нам? Ждать в кустах крысиных послов? Или просто ждать ее?
  - Госпожа Милада, возможно вам покажется странным мое предложение, но нам стоит узнать как дела у вашей подруги.
  Нет, она ему определенно нравится! Ух! Врежьте мне по голове чем-нибудь тяжёлым! Хочу вправить мозги на место.
  - Зачем?
  - Странно легко мы попали в замок, странно пусто во дворе и странно долго нет знака от госпожи сыскаря.
  Госпожа сыскарь? Ну-ну. Хм, а в его словах определенно есть смысл. Если подумать, то нас должны были еще при подлете с моря встретить залпами из пушек, негативная реакция мирного населения не в счет. И в конце оказалось что правитель - маг.
  - Ты прав. И у меня есть идея, которая тебе может не понравиться.
  ***
  Кухарка сидела при свете свечи и чистила овощи для завтрашнего пира, о котором ее предупредили час назад. Якобы король женится. Это немного смутило женщину, так как не так давно, именно это говорил сын короля, отправляясь на чужбину. А привезли принца еле живого, седого и бредящего. К тому же, на ком мог жениться такое нелюдимый правитель как их король? Уильям Морган Валийский ни с кем не сближался, а последняя его невеста родила сына и умерла. Но отчего-то отношения отца и дитя не складывались. В любом случаи все это кухарку не волновало, ее заботили горы овощей, неприготовленных блюд и обилие грязной посуды после праздника.
  Как раз когда она подумала разбудить пару поварят, раздался стук в дверь.
  Кухарка, не ожидая подвоха, подошла к двери ведущий на хозяйскую часть двора и оторопела. За дверью стояла маленькая девочка: босая и промокшая под начавшимся дождем. С крошки стекал струями дождь, ее платьице прилипло к худому телу, а длинные волосы казались паклями.
  - У вас нет чего-нибудь покушать? - промолвила эта малышка.
  - Конечно есть, быстрее входи пока ни кто не видит! - поторопила неожиданную гостю женщина, но девочка сразу не спешила входить, ее взгляд стал еще более молящим и печальным.
  - А для моего папы, найдется что-нибудь покушать?
  Женщина подняла глаза и только тогда увидела мужчину в обносках, такого же печального как и ребенок. Не будь среди незваных гостей малышки, кухарка бы позвала охрану, но маленький ребенок вызвал у женщины прилив сострадания.
  Когда перед гостями поставили миски с хлебом, творогом и овощами, а женщина удалилась в дальнюю часть кухни, мужчина посмотрел на девочку укоризненно, а малышка улыбнулась, как мог бы улыбаться кровожадный демон.
  - Говорила же, получится без драки. А ты все, рыцарям не подобает, не подобает, - прошептала она тихо, что бы добрая женщина их не услышала.
  ***
  Без битвы проникаем в замок врага, едим и готовимся к бою. Магией я пользоваться не могу, так как маг тут же нас найдет. Зато Красе это не запрещается, но судя по всему, она не может колдовать, иначе бы давно прислала крысу. Хотя, нет, не так. Лишь если применили антимагию, лишь в этом случаи она не в состоянии прислать крысу. В остальное время крысы и без слов ее понимают. Но даже в случаи блока есть возможность создать слуг из своего тела, как тогда в Сабинском королевстве... Мало информации.
  - Уважаемая, нет слов, дабы описать всю нашу благодарность. Вы спасли нас этим прекрасным ужином. - Возвышенно благодарит рыцарь в обносках добрую кухарку.
  - Да что уж там. Вы не похожи на обычных нищих. Случилось что?
  - Да добрая женщина, - эту историю мы продумали заранее, - наше имение было разграблено и поглощено пламенем, все погибли, лишь я и моя дочь успели сбежать.
  - Какой ужас, - всхлипывает женщина. - Куда же вы теперь?
  - Незнаем, добрая женщина.
  - Папа, мы можем мыть тарелки и чистить картошку. Я умею чистить картошку и мыть тарелки. - Дети вечно бредят глупостями, а я ребенок. Вот и говорю глупо. Зато вызываю массу умиления. Главное крыльями не махать, а то маскировка раскроется.
  Нам разрешают остаться. Ура! Завтра собирается пир.
  - По какому случаю, король устраивает праздник, добрая женщина?
  - Зовите меня Санита, - смущается она. - По случаю свадьбы. Наш король выбрал жену.
  Мы резко переглядываемся, чуть не скрывая маскировку, но Санита пожимает плечами, принимая наше удивление как должное.
  - Я тоже не знаю, кто она и почему раньше о ней не слышала. Говорят, она ночью прибыла. А большая часть слуг и стражи, сегодня была отпущена в честь этого события.
  - Король Морган хранит в тайне будущую королеву, как необычно.
  - Прошлая умерла, родив сына. А еще трое погибли вместе с детьми, рожая дочерей.
  У меня выпадает из рук нож и картошка. Только сейчас я понимаю к кому мы попали. И от этого понимания на спине выступает холодный пот.
  Красу нужно спасать! Этот чокнутый маг, не тот человек, с которым мог бы справится и десяток ведьм. Краса, скорее всего уже заколдована.
  - Вот вам и заграничный туризм, - зло бурчу я, поднимая нож и берясь за чистку картошки, вымещая на овоще беспокойство и злобу.
  
  Глава 22. Крестная ведьма
  
  Краса корила себя за глупость. Сыскная крыса собирающая слухи о всех и вся, знающая об этой стране достаточно чтобы предположить возможность проживания известного мага-маньяка в шкуре правителя.
  Но нет! Она как дура, только начавшая свою карьеру, ломанулась на вражескую территорию неудасужавшись сложить два и два! Если сложить наличие сына без магии, смерть дочерей и жен этого правителя, то опознать личность этого короля не так сложно.
  Уже полвека ходили слухи о маньяке-маге, который сосал силы аки вампир. Ловил ведьм, оприходовал, ждал девять месяцев и забирал силы матери и ребенка. Однако в таких манипуляциях умирали только женщины и дети женского пола, мальчики благополучно выживали, решаясь дара. Нужно уточнить, у колдовского населения за редким исключением рождались дочери, сыновья лишь в одном из десяти случаев. А ведь что-то такое Краса почувствовала от того принца, но не смогла найти причину подозрений и пустила на самотёк.
  Вот - результат!
  Не успела она удивиться, как Миладу с телохранителем выдуло в окно, а ее саму пригвоздило к полу. Тело безвольно упало на пол, мысли начали путаться, сознание утекать. Проснулась уже в этой комнате похожей как на спальню, так и на тюрьму. Магия не работала. Впрочем, она это уже проходила. Через десять минут "новорожденный" грызун был готов.
  - Найди Миладу. - Приказала королева, отпуская грызуна. Крыска быстро скрылась найдя щель. - Надеюсь на тебя, подружка.
  Скрипнула дверь, намекая на то, что этой комнатой долго не пользовались, хоть и прибрались в ней. Женщина откинула назад русые волосы, гордо выпрямилась и приготовилась встретить опасность лицом к лицу.
  Вошел король Уильям Морган Валийский. Как поняла сыскная крыса, это не было его настоящим именем. Проведя черту в хронологии событий и зная правду, она догадывалась, в какой момент и каким боков вошел в правящий верх этот маг. В королевстве Валии присутствовала раздробленность царской семьи делящаяся на правящие дома и, как не редко такое бывает, один из домов активно начал захватывать дома родственников, вырезая возможных конкурентов.
  В этом не было ничего необычного. Сильный поглощал слабого, и остался в конце полноправным победителем. Победивший дом назывался "дом Морган", глава в ком текла королевская кровь - Уильям (как вы поняли, это наглая лож), поэтому король и зовется Уильям Морган. И этому Уильяму не везло в плане размножения.
  Вот тут, Краса должна была заметить закономерную странность. Все жены короля не были благородного происхождения, как можно догадаться они являлись ведьмами, но это ни кто не знал. Все они имели слабое здоровье - удобная причина не выпускать несчастную из заточения. Все бабы умирали после родов. Выжил лишь один младенец, оказавшийся мальчиком.
  Пришлось приложить немало сил, чтобы не испепелить взглядом ублюдка. А так хотелось.
  - Королева Милада Нетополь, - обратился вошедший к девушке, облачённой в походное платье королевы (Краса беззастенчиво пользовалась гардеробом подружки).
  "Чего? Надо же! Он не знает кто я? Прекрасно!", - в уме хлопнула в ладоши королева крыс.
  - Как вы посмели так себя вести? - не переигрывай, Краса, не переигрывай. - Мы прибыли в ваше королевство с миром!
  - Да, и мы вас встретили, а не убили, за вашу дерзость.
  "Играю дурочку. Он не должен понять, что я знаю, кто он", - тяжело вдыхаю.
  - Значит, вы хотите выдать меня за вашего сына против моей на то воли?
  Этот мужчина преклонного возраста улыбнулся, не знай Краса о его злодеяниях, и сочла бы улыбку обаятельной.
  - Я предлагая вам выйти за меня.
  - За вас, - женщина добавила в голов еще больше недовольство, отворачиваясь. - Согласитесь - вы старый!
  - Но я король, а вы королева. И я маг, как вы поняли. А значит, наши дети будут особо магически одарены. - Он подходит ближе к напрягшейся Красе, которая лихорадочно обдумывала варианты. - Разве не этого желает большинство ведьм - колдуна в отцы своим детям?
  Краса всеми силами изобразила на лице заинтересованность.
  - Но выходить ради этого замуж...
  - Простая формальность, как и многое в этом мире.
  - Неужели вы не дадите девушке подумать?
  - Разве в этом вопросе стоит думать?
  Русоволосая ведьма улыбнулась как можно милее и покраснела, словно дурочка, впервые услышавшая пошлость.
  - В таком случаи, зачем же вы меня заперли в этой ужасной комнате? - правила игры приняты, Краса стойко изображала, что ей очень нравится, как ее обнял этот стареющий мужчина.
  - А вдруг вы бы отказали мне?
  - Я все еще могу отказать.
  - В таком случаи пока вы согласны, сыграем свадьбу.
  - Но нужно все подготовить, а как же представление народу?
  - К пиру уже готовятся, а представление произойдет на пиру. Потерпите, ради вашей же безопасности оставайтесь здесь.
  Король уже собирался запереть дверь, оставляя ведьму в одиночестве, когда она окликнула его.
  - Вы не знаете, моя фея и ее слуга, развеялись? Вы знаете, у меня еще плохо получается создавать слуг.
  - Мы их не нашли, - ответил король, а у самого глаза предвкушающе зажглись огнем исследователя.
  ***
  Многие люди хотят себе крылья. Представляют, как будут летать над облаками, успевать везде и хвалиться оперением. Но не многие представляют, как эта дрянь болит от долгого полета!
  Падаю на кита вся потная, мокрая и с широко раскрытыми глазами.
  - Опять проблемы? - ничуть не удивляется Руслан, оставленный на стреме.
  - Зови всех! Краса в беде!
  Узнай эти бравые ребята, о будущем противостоянии против мага - струсят.
  - Семион ты мне должен, коняга тоже в должниках, так что не отвертитесь! Эй! Замарашка, и ты, Руслан, план есть! Помогите все реализовать!
  Однажды, давным-давно, мама взяла заказ не заточить принцессу, а впарить ее жениху насильно. Буду брать с ее смелости пример. Тогда нужно было здорово заштукатурить девушку. Да и королевство у нее было бедным.
  Оглядываю команду, думаю. Щелкаю пальцами. Беру волшебную палочку. Ну, понеслась.
  Во-первых, нужна принцесса. Смотрю на нашу Замарашку. Из нее принцесса, как из меня балерина. Но не мужиков же в платье рядить? И так не в восторге.
  - Ты будешь принцессой, - заявляю я ей.
  - Как? - удивляются все, рассматривая всю перепачканную (где она грязь находит?) и босую Замарашку. В ответ трясу яблоневой палочкой и косметичкой.
  Дракон Люци идет на реку с этой девушкой и помогает ей простирнуться, старательно окуная хвостом и не слушая заявления о холодной воде. Затем со всей осторожностью несет до кита и отдает нам, правильно решив, что если пустить эту особу самоходом она придет грязнее, чем была.
  Первый этап магии - косметика. Бегаю вокруг мажу, подкрашиваю, подвожу и завиваю. А вы думали, я в этих бабских штучках не понимаю и не умею? Ха! Общение с королевскими дурочками и обучение у Прекрасны вбили в меня некоторые истины.
  По мере появления косметики на лице будущей принцессы, интерес мужчин к ее персоне становится все более явным.
  - Но как мы доберемся до бала и, - косой взгляд на Замарашку, - не измажемся.
  - На тыкве, - не думая произношу я, по инерции взмахивая палочкой. Тыкво-сумочка по прозвищу Карета начинает расти до своего первоначального размера и превращаться в настоящую карету. Осматривает себя и решается чувств. Я отвлекаюсь от оштукатуривания, оцениваю результат и, подумав, машу палочкой на Люци. Того вздергивает вверх и ударяет о землю обратив в ...
  - Ну, вот и принц!
  Люци с удивлением дергает за богатый наряд, трогает зад, щелкает зубами и сложив руки на груди нервно передергивает плечами.
  - Гррррррррррр!!! - выражает он свое мнение.
  - Немой принц, - прошу его я. Бывший крокодил в ответ рыгает огнем, - не открывающий рот принц! Люци, войди в образ! - крокодил закатывает глаза.
  Начав что-то подозревать, Игнасио Кавальетти пятится назад, но с кита спрыгивает уже бодрым белым четвероногим травоядным.
  - С возвращением Агнец, - приветствую я коня в хорошо знакомом облике.
  - Да пошла ты... - запоздало решаю белого коня речи.
  Король Семион хохочет. Зря он хохочет, нужно два коня. Настает черед смеяться Игнасио. Второй белый конь недоволен сменой имиджа. А я в восторге от того, что магия меня слушается. Надо потом разобраться, почему так получается?
  Заканчиваю возиться с принцессой, придирчиво осматривая результат. Отвожу результат к зеркалу и тону в ее вопле восхищения. Да, Замарашку не узнать.
  - А как тебя зовут-то, - запоздалый вопрос, не находите?
  - Элушка.
  - Принцесса Элла, - кланяюсь. - Повтори наклон. Ага, пойдет. А где Руслан?
  Брат Семиона не захотел стать третьим конем или еще кем, поэтому спрятался. У меня имелись планы превратить его в собаку, но я откровенно боялась, что в таком случаи он меня загрызет. Поэтому сделаю его телохранителем.
  - Руслан, иди сюда, не буду я тебя в животное превращать, маскировкой обойдешься! Телохранителем будешь!
  Этот страшный человек запрыгивает на кита, держа в руках меч. Сглатываю и творю из ничего ему костюм с маской. Кажется, такие носят в далекой стране наемники, по внешнему виду этот принц недалеко ушел.
  - Я бы не заморачивалась, но вас видели в моем дворце, вас могут узнать. И убить!
  Оцениваю получившийся результат. Карета есть, в нее запряжены два коня (хотя она и сама может бегать), телохранитель есть, принц есть, принцесса готова. Но почему она босая? Только обрадовалась магии не дающей сбоя, как сбой-таки объявился.
  - А где туфли?
  Оказывается виноват не сбой, просто сотворенные мной туфли свалились с ног этой фальшивой принцессы. С удивлением осматриваю ее ступни. Да уж, нужно размерчик поменьше. Обследую карабль, приношу из камбуза кусок хрусталя и машу над ними палочкой. Вуоля! Хрустальные туфли! Кто еще до этого додумается?
  Провожаю карету до самого замка, наставляя всех по тридцать раз. Во дворец проникаю вместе с ней, и иду дальше, неся большую корзину с помидорами. На меня даже не обращают внимания, подумаешь, поварёнок бегает и поет. Ворчащие помидоры мне маскировку чуть не попортили. Этих монстров я вырастила из семян, которые взяла от Альдини. И кое-что я раскидала, пока несла корзину. Должно вырасти за пару часов.
  Вергинда в одежде кухонного работника в толпе поваров и поварят работает в поте лица. По всей видимости, подобная работа ему привычка, он ловко месит тесто, переворачивает блины и чистит картошку. Быстро прячу помидоры под стол и спешу к Люциусу!
  - Папочка, я помогу тебе. - Сажусь рядом, одеваюсь в поварёнка и присоединяюсь к кухонным работам. Из одежды телохранителя на меня прыгает крыса и прячется уже в моем платье. На всякий случай оглядываюсь. Нет, ни кто не заметил, все слишком заняты работой. - Где Краса?
  Крыса пищит, щелкает и поворачивает голову по направлению к выходу из кухни и входу. Отдаю нож обратно Люци и шепчу.
  - Пожелай мне удачи, если пропаду, это приказ, бежать.
  На меня смотрят как на умалишённую, но я не хочу жертвовать этим человеком. Его геройство было бы обычной глупостью. Человеку против могущественного мага не выстоять. Он бы даже мне проиграл, о чем уж говорить! И да, мне нравится этот мужик! А это, согласитесь, тоже причина не желать ему глупо умереть.
  Следую, куда показывает крыса, несу готовые закуски. Где-то шумит толпа - бал в разгаре. Сворачиваю в коридор. Постепенно шум стихает. А обстановка становится неуютной: меньше картин, больше запертых дверей, меньше окон и света. Следующий поворот и тупик. Крыса упорно показывает вперед, но двери нет. Значит надо найти тайный ход. Осматриваюсь по сторонам, вижу необычное - картина справа, выглядит как коридор поворачивающий как раз за тупик. Трогаю полотно. Это магический проход, но я не могу воспользоваться магией, это обличит меня.
  Думай, Милада, шоколадку дам!
  Крыса спрыгивает с подноса и бежит к окну, по ковру забирается наверх и смотрит на меня, ожидая таких же акробатических успехов. Оглядываюсь для верности, расправляю крылья претворяющиеся узором на платье и взлетаю. Кажется, начинаю привыкать к полетам. Крыса бежит по стене как по полу и залезает в соседнее окно. Вначале вижу лишь ее хвост, затем она поворачивается мордой, и призывно манит лапкой. Во дворе полно народа. Надеюсь их не приспичит посмотреть вверх именно сейчас. Стремительно вылетаю наружу и влетаю в соседнее окно.
  Уф! Может хватит экстрима?
  На меня удивленно смотрит стражник, вышедший из-за угла.
  Нет, экстрим только начинается. Поднос - страшное оружие, канапе - еще страшнее. Стараюсь не колдонуть на рефлексе, чуть не получаю мечом. Падаю на пол, не успеваю отползти. Хватают и, с эдакой брезгливостью, рассматривают. Зря. Я со всей детской силы бью мужика между ног. Меня отпускают. На всякий случай повторяю жестокой действие, от которого большинство мужчин машинально морщатся, сочувствуя потерпевшему.
  Спешу по коридору за грызуном - времени мало. Слишком много шума наделали. Помогаю крыльями и скоро пролетаю мимо крысы, остановившейся у одной из дверей. Возвращаюсь.
  - Краса! Краса!!
  - Не ори, дура, - нервно раздается из-за двери. - Поняла на кого натолкнулись?
  - Я не дура, потому и поняла. Что делать будем? Есть план?
  - Да, он называется - пользуемся моментом и заряжаем метлы!
  - То есть, плана нет?
  - Как оказалось, это индивид как оляповый злодей болтлив. Так что, сегодня он представит меня своей невесту.
  - И ты согласилась?
  - Что бы бежать, - начинает злиться женщина. - И это будет единственная возможность.
  - Он тебя со мной перепутал.
  - Трудно это не понять когда называют королевой Миладой. Лети, давай! Я сказала, что ты моя ручная фея, созданная магией. При слове "фея" у мужика загорелись глаза, так что не советую попадаться. Может и на маленьких девочек у него фетиш, - смеются из-за двери.
  Кто-то идет. Лечу в окно и прячусь на ближайшем дереве. Значит уже сегодня представиться шанс спасти подругу. Надеюсь, нашей выдумки и сил хватит.
  
  Глава 23. Бал бешеных помидоров
  
  Пока я била стражника по запрещенным местам, мир не стоял на месте. Сидя на дереве, карет во внутреннем дворе явно прибавилось и множество гостей с ближайших регионов, которые успели ответить на неожиданное приглашение, уже выстроились в очередь. В основной массе все местные. Замарашку, то есть Эллу и Люци пропускают внутрь. Мелких королевств в округи пруд пруди, одним из таких и претворяются наши принц с принцессой. А баронств, у которых пара гостила по легенде, еще больше. Искусно сотворённые магией знаки отличия, озадачивают церемониймейстера, но лишь до того пока предупредительная Элла не шепчет при наклоне: "Королевство Хрусталь, король и королева Хрусталь". Именно так их и объявляют.
  Люци держит рот закрытым. Молодец - в образе.
  В начале меня волновало магическая основа внешнего вида друзей (Вдруг раскроется!), оказалось, как и на меня (я же тоже сейчас в положении заклятой) на эту магию хозяин праздника не реагирует. Словно вместо магии на нас лежит грим. Присматриваюсь к окружающим, как я и думала, каждый третий щеголяет магическими штучками типа омоложения или заколдованной одежды. В таком фоне затеряться можно и куда более серьёзно проклятому.
  Сползаю с дерева аки змей и шустренько убегаю обратно на кухню. Еле увертываюсь от желания Вергинда выразить свою радость моим живым состоянием. Некоторое время провожу с ним под столом, обсуждая план действий. Идея приходит нам неожиданная, глупая настолько, что может сработать. Правда, вновь приходится бороться с непреодолимым желанием телохранителя меня охранять. Интересно, когда он поймет, что даже с таким телом я все же взрослая женщина со своей головой на плечах.
  Пару взмахов палочкой и вместо кровожадных помидоров лежат карнавальные маски. Мы выползаем из-под стола. Люциус Вергинда набирает воздуха в легкие и громко объявляет.
  - Поступил приказ, разнести маски гостям, король задумал карнавал! Время поджимает, торопимся!
  Слуги паникуют, еле успевают, даже не уточняют, кто отдал приказ. Маски расхватывают, подносы подхватывают и спешно удаляются в зал. Одну маску себе оставляет Вергинда, одну я. Моя задача - найти ему костюм. Не проблема, прачечная рядом. Нахожу что посвежее и приношу. Проблема заключается в отсутствии детей на празднике. Поварята не в счет, их на торжество не пустят. А мое присутствие в зале необходимо!
  Пока думы думаю, прибегает крыса. Ее-то и жду. Отдаю маску грызуну и отправляю к хозяйке со словами:
  - Бал маскарад. Полька. Рядом с Замарашкой.
  Так как же попасть в зал незамеченной?
  Положение спасает столик на колесиках, на котором везут высокую башню из сладостей. Забираюсь под него, так в зал и попадаю. Самокатящиеся сладости никого не удивили. Затем, юрк под стол для закусок и вперед, искать своего превращенного в человека дракона и Эллу в хрустальных туфельках. Еще стараюсь, чтобы меня не заметили. Да, это не столы в лаборатории Салтан Салтаныча, где скатерти до пола были. Скатерть на этом столе едва ли до середины, и если кто присмотрится внимательней, увидит мои ноги.
  Стараюсь найти друзей быстрее. Вижу Вергинда в маске, чинно шагающего по залу и тоже смотрящего по сторонам.
  Где же они?
  Чуть не поддаюсь паники, когда под стол заглядывают. Белая маска, злые глаза, но знакомые.
  - Руслан, тебя за ногу! Где все?!
  - В зале.
  - Спасибо за подробности. - С сарказмом.
  - Не высовывайся. - Скатерть вновь на месте, но опускается ниже, мужик ушел.
  Шикарный диалог! Ничего нового не узнала, план не рассказала. Блеск! И что делать? Ответ прост - импровизировать.
  Смотрю на танцующие пары, на скучающих девок и слушаю хвалящихся своими победами парней, примостившихся у столика с закусками. Потихоньку стаскиваю закуски и ем. Рядом со мной сумка с зельями, в волосах яблоневая палочка. Скучаю. И чем дольше это продолжается, тем меньше страха перед сильным магом.
  Если пораскинуть мозгами, то маг назвавшийся чужим именем и живущий укрываясь тенью власти чужого королевства - трус. Одно то, что он убивает беззащитных баб и детей, чего стоит. А знаете, почему он это делает? И да и нет, вы почти угадали. Не только ради продления жизни, поглощая чужую магию, он увеличивает свою мощь. Неудивительно, что ему нужен для этого именно процесс рождения. Только в этот момент магия нестабильна, а тело ослаблено и силу можно забрать, забирая и жизнь.
  Не буду говорить, насколько это все чудовищно, лучше приложу усилие прекращения этих преступлений против колдовства, женщин и детей.
  Музыканты резко прекращают игру. Собравшиеся гости замолкают. И я буквально ощущаю кожей напряжение магического фона. Чужое заклятие проносится по залу и заставляет волосы встать дыбом. Спешно выглядываю. И выдыхаю. Все хорошо. Люци не стал крокодилом, а платье Эллы не превратилось в лохмотья. Не знаю, каким чудом, но колдовство, наложенная в этом феичкином состоянии, держится даже под напором такого монстра как этот маг.
  О, да! Я только что оценила силу этого монстр и нахожусь под впечатлением и в ужасе. Скольких же он убил?!
  ***
  Уильям Морган Валийский растерялся дважды. Когда открыл дверь и увидел на своей избраннице маску, и второй раз удивился, когда такие же маски обнаружились на всех гостях. Из слухов, которые доходили, он узнал о Миладе Нетополь не много. Ее описывали как сильную, красивую женщину с невероятной магией. Весьма расплывчатое описание, подходящее для героини детской книги. Желая узнать так ли это и иметь возможность заполучить подобную великую силу, Морган отправил в качестве возможного жениха своего бесполезного сына - Эвруака. И когда Эвруак вернулся, он описывал королеву Нетополя как исчадье ада, терзающее народ и создающее чудовищ. Он нес такую околесицу в которую просто нереально было поверить. И Уильяму захотелось ее еще сильнее.
  Неожиданно Нимистрав Нетополь, брат королевы продавший корабли и пушки, прислал весточку о скором прибытии Милады в его страну. Побеспокоенные маяки принесли сигнал о большом магическом существе, направляющемся в его королевство, и король приложил усилие, чтобы ничто не мешало гостям навестить дворец.
  Самоуверенная девка пришла одна с, как она сказала, созданными ею существами: мелкая была похожа на фею, а большой выглядел как человек. Якобы они развоплотились при падении. Возможно и так, целиком он в это не верил, хотя ни крови, ни тел не нашли. В любом случаи надел на будущую жертву антимагическое кольцо. Чья это была идея - маскарад, он так и не понял.
  Сильная волна прошлась по залу, развоплатив нескольких уродин шифрующийся под красавиц и уничтожив один фальшивый наряд. Волна вернулась и не сообщила ни о чем особенно интересном, кроме того, что магия имелась на каждом из присутствующих. Это и не удивляло - высшее общество как-никак, желает выглядеть лучше того, что оно из себя представляет.
  Все это маг проделал, не совершая ни одного лишнего телодвижения. Он давно извел своих коллег в этом меленьком королевстве и не собирался обличать себя, так глупо. Если маги и ведьмы узнают, где и под какой маской он прячется, то сообща они могли его победить. В любом случаи менять такое удобное прикрытие не в ходило в планы самоназванного короля.
  Уильям Валийский расслабился и позволил церемониймейстеру представить его и королеву. После король сам надел маску поднесенную слугой.
  Несмотря на кажущуюся покорность, король Валийский не доверял женщине стоявшей рядом, поэтому не отпускал ее руку ни на минуту. Все должно быть, как и в прошлые разы: очаровать, опоить и ждать. Ни что не помешает осуществлению его плана.
  Так он думал. Но напрягся, ощущая, как его прошибает чужой взгляд. В этот момент на мага посмотрела из под стола пятилетняя Милада.
  ***
  Глубоко вдыхаю успокаиваясь. Не хватает разнервничаться и наделать глупостей. Уже стемнело и слуги зажигают тысячи свечей отпугивающих мрак. Наблюдая как тени скользят по полу, выглядываю, ища коллег по безумию и жду. Вот начинается танец "полька". Так называемый танец выбора невесты. Было бы нарушением этикета не станцуй его на этом балу.
  Пора!
  Вылезаю из под стола и по стеночке продвигаюсь вперед, следя за кружащимися парами. Все плутают, шумят каблуки, меня не замечают. Ага, вон Краса, она хорошо танцует. А вон замарашка Элла, на хрустальных туфельках. Они кружат вплотную друг к другу. Краса не колдует, значит мужик все предусмотрел. Вижу Вергинда у соседней стены. Его фигуру ни с чем не спутаешь.
  Люди меняются партнершами, а маг свою невесту не отпускает. Танец почти закончился, что ж, придется ему в этом помочь. Раскачиваю сумку и кидаю подальше в толпу, стекло бьется, дым быстро заполняет зал, я бегу через этот дым, проносясь мимо Красы и Эллы, касаюсь их платьев палочкой, и девушки меняются местами. Люциус раскрывает объятия, ловит меня и мы выбегаем наружу, кашляя, как и все от едкого дыма, протираем слезящиеся глаза.
  Суматоха, крики, ничего не видно, на всех одинаковые маски. Маски скидывают с лиц стараясь оттереть лицо от липкого вонючего дыма. Дракон Люци уносит королеву крыс, плюя на окружающих огнем, чем добавляет веселья. Руслан исчез с поля зрения не просто так, он подгоняет карету и распахивает перед нами дверь, а я останавливаюсь на лестнице и оглядываюсь.
  Элла не смогла вырваться, и когда дым немного развеялся, она сняла маску, интересуясь, от чего король продолжает ее держать.
  По плану Морган должен был отпустить Эллу, но план полетел к черту. Уильям Валийский сжимает покрепче девушку, то ли не узнавая не невесту, то ли забирая замарашку в заложники. Вокруг находятся люди, прибегает стража. Это дает гарантию, что он не применит магию, по крайней мере, не самую дрянную, точно.
  Перехожу к плану "б".
  Взмахиваю палочкой и, сброшенные во время побега, маски оборачиваются помидорами, бросаясь на короля и его окружение, вцепляясь острыми зубами в ноги. Его собственная маска вцепляется ему в нос. Но Морган Валийский не желает отпускать женщину, все еще веря, что держит королеву Нетополя, он падант вместе с ней на пол, стараясь придавить своим весом.
  По всей видимости, взмахом палочки, я снимаю наложенную ранее магию, и она начинает спадать. И это спасает Эллу, ее пышное платье вновь становится простым и грязным. Что позволяет девушке частично выбраться из-под мужчины, но когда она готовится встать, враг хватает ее за ногу. Принцесса, ставшая служанкой, дергается, бьет ногой и слышит сдавленный крик. Ее ногу отпускают, она резко поднимается. Мы ждем ее в карете. Стоит ей в нее ворваться, как я машу палочкой, выращивая рассыпанные ранее семена, и плотоядные кусты начинают терроризировать высший свет.
  - Быстрее! Едем!
  Магия падает стремительно, карета несется вперед, постепенно становясь самой собой, кони обращаются в Игнасио и Семиона. Карета усиками подцепляет людей и бросает к нам внутрь себя. Краса зубами пытается снять кольцо. Элла снимает оставшуюся хрустальную туфельку и прижала к груди. Карета так и остается большой, поэтому, когда дракон принимает свою форму, места хватает и ему.
  - Тьфу, - выплевывает кольцо Краса, - наконец сняла. Ну что? Вернемся и разберем дворец по камешкам?
  - Заманчиво. Но нет. Пиши верховной. Пусть она ломается с этой проблемой. - Королева крыс одаривает меня недоуменным взглядом. - Если этот человек применил бы магию - мы все погибли бы. Лишь заинтересованность в живой добыче не дала ему убить нас. К тому же, есть надежда, что он и без нас подохнет.
  Дружно смотрим на замарашку Эллу, которая так ловко всадила хрустальным каблуком злодею в глаз.
  
  Глава 24. Кукольник кладбища роз
  
  Отдыхаем.
  Удивлены? Думали точим пики войны? Ничего подобного. Отзеркалились верховной ведьме, озадачили ее проблемой противостояния сильному магу и спрятались. Кита пришлось уменьшить, что не уменьшало его аппетит.
  Пока народ лазает ловит червячков-паучков для мини-кита, Краса бегает за мной с пером и бумагой, фиксируя все интересное. А я устаю повторять, что фей не существует. Решаю предполагать под феей мое состояние, как заклятой. Выясняем следующие особенности нахождения в форме с крыльями. Первое и основное - моя магия игнорирует искривление создаваемое кровью Анку. Но все изменения носят временный характер. Максимум полдня. Так что подновляю магию уменьшения кита каждый час, так как для крупных объектов уменьшение находится в прямой зависимости от их веса и размера. Следующее, моя магия стала слабой и действует очень медленно, а без палочки я и вовсе не могу колдовать. Подобная беспомощность пугает, согласна.
  Краса еще тыкает носом в книжку, говоря что-то о лечащем свойстве крыльев фей, но я отмахиваюсь. Сказки все это, даже проверять не хочется, да и крыльев жалко.
  Так же интересным фактом, сильно озадачившим Красу, становится ощущение моей магии.
  - Теперь я верю в существование материального морока, - подчеркивает свое непонимание подруга, почесывая нос. - Что дальше?
  - А что по зеркалу?
  - Маг сбежал с приспешниками, его сын сел на трон и оказался в окружении молоденьких ведьм. Все его хотят и делят...
  - Отвлекаешься, ближе к теме.
  - Куда ближе-то? Пропал убийца. Где он? Ни кто не знает. Но ближайшие дни он не высунется, слишком велика концентрация колдовского населения в округе. Опять заляжет на дно. Зато у него появилась легко узнаваемая черта, - подруга указала на правый глаз, - дырка от каблука.
  Делаем выводы о продолжении пути и наживании страшного врага.
  Снова на ките, снова укачивает и вновь жизнь не мила. В этот раз отпускает быстрее, и мужики затеивают шашлык. Шашлык поймал Люци, половину съел. Карету вновь делаем сумочкой - так она меньше кушает. Довольно забавно жарить шашлык на корабле. Пролетающие мимо птицы смотрят на это удивленными глазами.
  В этот раз наш путь получился не долгим. Постепенно лес сменяется полями, а деревень становится все меньше и меньше. Взгляд цепляется за холмики и памятники. Что говорит о достижении первого пункта нашего пути - кладбища кукольника.
  - Мда, я не этого ожидал! - выражает все наши мысли Семион, смотря вниз.
  - Это даже на кладбище не похоже, - смущается Элла-замарашка, у которой на груди висит опасное оружие - хрустальная туфля! Единственное, что не обратилось обратно от моей странной фее-магии.
  - Скелеты и розы, у некромантов всех такой вкус? - интересуется Игнасио.
  - Вылитый розарий императрицы востока, - вносит свою лепту в наше образование Вергинда.
  - И где ты видел ее розарий? - удивляюсь я.
  - Рядом с ее дворцом, когда проходил путь паломника.
  - Богатая у тебя жизнь, ничего не скажешь, - с усмешкой.
  - Скелеты поливают розы, вкус как у нашего отца, - замечает Руслан.
  Все тут же вновь опускаем взгляды и разглядываем скелеты, бегающие с лейками по саду. Находим пару волочащих ноги зомбей, Элла замечает одну собаку. А я долго смотрю на ворону севшую на борт кита.
  До темноты еще с пару часов, поэтому мы остановливаем кита и спускаемся в камбуз, где в ящике с наполнителем лежат проклятая картина с призраком Марии. Вскрываем. Вешаем и спокойно продолжаем заниматься своими делами в ожидании ночи. Дружеский визит как-никак. Вот если дружить не получится, можно будет поиграть в "сравняй сад с землей". Краса вообще предлагает начать переговоры с этой игры. Ее поддерживают. Наверное стоит ее послушаться...
  Ночь опускается шаловливо раскидывая свои черные юбки. Настало время стучаться в картину, и нас сонно просят подождать две минутки. Ждем, стучим еще раз, из картины вылезает сонная девочка. Призрак зевает, потягивается и икает, встретившись с нашими добрыми улыбчивыми лицами.
  На мою палочку это дитя смотрит в начале боязливо, зато после превращения не сдерживая восторга, а друзья - крика ужаса.
   - Договорись о встречи, - напутствуем мы призрака. - Не буянь! Буянить будем если не добьемся мира миром.
  Ребенок, наряженный в монстра, вздыхает, сразу не веря в успех мирных переговоров, и спрыгивает с корабля-кита на встречу с приключениями. А мы остаемся ждать сигнала. В середине ночи его не получив начинаем беспокоиться, а ближе к утру уже паникуем. Если Мария не вернется в картину на ночь, она погибнет, такого проклятие.
  Приходится голосовать: идти за призраком или нет. Вергинда голосует в начале против, но увидев мой голос "за", меняет свой. За это получает по коленке пинок.
  - Извини, Милочка, я против, - Краса трет лоб размышляя. - Она мертва, причем давно. Умрет окончательно, вот и все дела. А мы еще живы, и глупо подыхать ради уже неживого. - К ее голосу присоединяется Руслан и Элла, которую пугает перспектива общения с трупами. Она не выходила из укрытия пока призрак не улетела на дело.
  - Даже уже мертвое хочет жить, я не хочу быть той кто решит эту малышку самой возможности и дальше пугать людей по ночам. Оставить ее там, я не могу. - Меня поддерживает Люциус Вергинда, дракон Люци и Карета. Единственный кто не участвовать в голосовании это Игнасио Кавальетти, но у того душевная травма из-за недавнего превращения в коня. Сидит бьет по полу сапогом и жует сено, изредка ржет...
  Где бы еще достать голосов? Хлопаю по полу и заявляю:
  - Кит тоже за! - в ответ одобрительный свист летающего зверя.
  - Голоса зверей не учитываются, - делает попытку возразить Руслан, но после плевка огнем дракона и попытки тыквы откусить от него кусочек, понимает великую силу молчания.
  - В любом случаи, я иду! Хотите, оставайтесь здесь! - Нагло пользуюсь своим положением, и мне не стыдно.
  Вергинда идет со мной по умолчанию, Краса со вздохом, Семиона не удается отговорить, за ним устремляется Элла, плюнув за нами плетется и Руслан. Черт! На кой нам багаж! Элла и Сема могли бы и здесь остаться! Так, нет! Погеройствовать им надо!
  До восхода солнца остается около двух часов, когда наша команда приземляется поблизости оригинального кладбища роз. И никто не выходит нас встречать. Кита уменьшаем и засовываем под платье Элле. Тыква в виде сумочки болтается на моем плече, в ней компрометирующе звенят пробирки. Принц-конь, внезапно ржет и галопом ломается через кусты в неизвестность. Надеюсь не помрет и не ухудшит мои отношения с соседями. А то потребуют за одного из сыновей замуж выходить, а мне это не в радость. Придется воевать, нервы тратить, тьфу.
  - Мы точно пришли на кладбище? - продолжаю недоумевать, ступая на дорожку выложенную из именных мраморных плит.
  - Да, мы на кладбище, видишь плиты с именами и годами, цветы, дорожки и оградки. - Мрачнеет с каждым словом подруга. - И ни одного скелета или зомби. Похоже на засаду.
   - Напомни, Краса, почему нам продали это место?
  - Люди пропадали.
  - Я не сомневалась.
  - Городами и селами пропадали, а тел не находили.
  - Какая прелесть, - иронично.
  Продолжаем путь по дороге проходящей через все кладбище, надеясь либо найти потерянного полтергейста в карнавальном костюме, либо неприятности, которые приведут нас к потерявшемуся полтергейсту.
  Пока идем, в уме растёт понимание, кого мы встретим. Похищения людей, ходящие скелеты, замеченные собаки, которых не трогаем, мертвецы и та ворона на корме с пустым взглядом... все это очень походит на почерк печально известных живых мертвецов.
  Живые мертвецы - творение рук сумасшедших охотников за бессмертием. Они появились еще раньше вампиров и являли из себя первое воплощение результатов борьбы со смертью. В отличие от тех же зомби, у живых мертвецов оставалась душа в их мертвых телах. Со временем желающих жить после смерти становилось все больше. Кончилось тем, что неживые объявили себя иным видом. Поделились на некроморфов и личей. Создали себе бога, стали обучать желающих некромантии, обращать учеников и зажили припеваючи в собственном королевстве Некрополе. Вот только, они не справились с ростом численности. Не желающих умирать становилось все больше и больше. Наконец, люди поняли, к чему все идет, и объединились со всеми разумными расами, духовниками и колдунами. Смели эту опухоль с лица мира.
  Однако, не все некроморфы и личи канули в лета. Кто выжил, спрятался, продолжая гнить душой, набирать учеников и мирно сходить с ума. Обычно таких экспонатов мои коллеги не трогают, если не замечают за ними особо крупных прегрешений. Как к памятнику былого, в назидание будущему. Все равно тайна обращения в немертвых умерла с элитой Некрополя. И обычно от этой нежити не много проблем. А порой о ее существовании под носом ни кто не ведает. Но перед нами предстает именно проблемный случай.
  Безумие на лицо.
  Поверьте, отличить лича и некроморфа может и слепоглухой идиот. Лич похож на мумию и не может модифицировать свое тело без последствий, а некроморфы модификациями злоупотребляют, ибо могут. И эта их модификация - ужасное, тошнотворное и просто отвратительно кошмарное зрелище, способное отправить на лечение любого не обладающего достаточно крепкой психикой.
  Оглядываемся. Постепенно кладбище оживает: показываются скелеты, трупаки и прочие достопримечательности способные передвигаться и хватать. Они шевелятся в темноте, медленно приближаясь сзади. Путь отступления нам отрезан. Что ж мы и не собирались бежать назад. Ага, вот и дорогу впереди перегородили. Неужели хотят дать нам бой? Ан-нет, справа мертвяки расползаются, слева начинают наступать - ведут к своему главному. Ну так, нам к нему и надо. Идем без вопросов.
  Внезапно в нос ударяет вонь. Она смешивается с запахом роз и производит эффект разорвавшейся бомбы. Приходится зажать рот рукой, для избежание конфуза. Мои спутники не все удерживают желудки на положенных местах и я их не виню, но что случится, когда они увидят обладателя сего специфического аромата? Не представляйте это неприятное зрелище.
  А вот и сам хозяин праздника. Эй! Чего это я стою в первых рядах, а остальные пытаются спрятаться за мной? Вы это представляете? Прятаться за девочку пяти лет? Один Люциус Вергинда, напротив, загораживает собой доставая меч. Но и у того глаза с крупную монету, а руки трясутся.
  Мне, конечно, импонирует его готовность сложить голову за мою светлость, но так и хочется сказать: "Люци, фу!"
  - Вергинда, в сторону и не мешай!
  Напряженные полшага влево. Все еще загораживает, но хотя бы вновь вижу это чучело.
  Как описать Кукольника. Даже не знаю с чего начать: с зашитых глазниц или пришитых рук? Помню, похожую хреновину, я сотворила из десятка крыс, когда мама начала обучать меня некромантии. Не люблю эту науку, но для создания "дверей" она мне не раз пригождалась. Больше всего кукольник напоминает червя, к которому привинтили человеческие руки. Человеческая сороконожка... руконожка! Если не блевану ни разу, по приезду домой заставлю вылить из золота памятник себе в полный рост.
  Кукольник явно наслаждается выражением наших лиц. Одной парой рук поправляет цветастый камзольчик, второй парой расправил галстук бабочку, третьей, четвертой и пятой парой рук приглаживает свои волосы, распарывает швы на рту и швы на глазах, а (да сколько ж у него рук?!) на шестой седьмой и восьмой паре рук он стоит. Ног не вижу ни одной. Кошу глаза на друзей: серо-буро-малиновые в зеленую крапинку. Хорошо их понимаю и надеюсь нас начнут не прямо сейчас убивать, а то с позывами к тошноте особо не повоюешь.
  Прародитель Анку, позволь мне не дышать!!!
  - Приветствую тебя, некроморф Кукольник, - называю кукольником, так как не знаю имени. - От королевства Нетополь, от меня лично, от шабаша лысой горы и от людей окрестных земель, поклон.
  Все некроморфы "родились" в незапамятные времена и если и подчинялись, то древним нормам этикета. Поклоны всякие, пожелания, перечисления заслуг... Надо же, ничего, по сути, не изменилось!
  Не отвлекайся, Милада, Марии здесь нет, а значит ее держал в подземном убежище, а-ля лаборатории. Как туда проникнуть? Просто - напросится в гости!
  Нет, я не сошла с ума! Это действительно проще, чем прорываться с криками и магией, растрачивая драгоценные минуты на поиски входа.
  - Не видел ли ты, владыка мертвых, маленького призрака некроморфа. Его с поклоном в начале темной ночи посылали, а не вернулся до сих пор. - Мне хочется что бы все это говорила Краса, но у подружки другая задача. Она осматривается, отмечая магические шумы и обследуя местность на наличие ловушек. Не все ее крысы вернулись к своей королеве живыми.
  Кукольник задумывается. До того пока кукольник молчал, он еще мог сойти за манекен в доме ужасом, но теперь...
  - Выглядит? Выглядит как, маленький призрак некроморф, выглядит? - интересно, что с его речью? Словно шарики зашли за ролики и скрипят пружинами.
  - Его изучаю я. Не являлись ранее призраки уже мертвых. Первый она. Носит людей шкуры.
  Должна себя похвалить, и лица наполненные ужасом при создании этого шедевра стали мне единственной наградой. Помните, я упоминала свои проблемные отношения с искусством. Так вот, призрак некроморфа вышел колоритным. За основу я взяла Анку, с его образом мудрого величия и возобладания над смертью - плащ, сотканный из сумрака. Но нагоняющей жути одежды мне показалось мало и я ее модифицировала. Заменила снятой человеческой шкуркой перешитой грубыми стежками. Там ухо торчит, там веко... (Это морок! Никого я не убивала и шкуру ни с кого не снимала!). Предполагаемое лицо сделало шарпееподобным, только без носа и ушей... короче творила старательно и детально.
  - Хо-хо-хо! - механически смеется некроморф. Он просто засмеялся, а мы уже начинаем считать прожитые года. Этот искусственный смех пугает до чертиков. - Видел! Навестили старика, дети. Дети, старика навестили. - Дьявол и его приспешники, он еще и напевает?! Ждем когда этого неживого индивида отпустит. - В гостях она! Она в гостях!
  Отлично, пора и нам в эти "гости".
  - Позволь и нам присоединится. Обсудим дела государственные, вспомним истории давние, испьем вина для мира общего, - этот бред я помню из учебников истории магии.
  Повторный смех. В этот раз он скорее раздражает, чем пугает.
  - Добро? Добро. Добро! - с разными интонациями тянет кукольник.
  Если я, Краса и Вергинда испытываем лишь отвращение с оправданным опасением, то Руслан, Сема и Элла по-настоящему боятся за свою жизнь-смерть и трясутся, привлекая лишнее внимание. Нужно было их на ките оставить!
  - Хорошо. Хорошо? Хорошо! - кивает монстр, хлопая всеми своими руками, словно актерам, хорошо исполнившим свою роль. Он кажется невероятно счастливым и от этого воняет еще сильнее.
  Пока я чешу языком, изображая шута пяти лет, королева крыс мрачно заканчивает шпионить, приходя к печальным выводам. Вокруг, за розами и плитами копошатся сотни, нет, тысячи, а возможно и миллионы мертвецов, в большей своей частью представляющие гладкие скелеты. Отвратительное и пугающее зрелище, которое не сравнить с периодическим поднятием трупов и костей на шабашах. Как и я, Краса замечает некую странность во всех присутствовавших трупах. Но вот какую? Мы не профи-некроманты, мы ведьмы, а значит в науке мертвых не капали глубоко.
   - Гости? Гости! Гости, - поет некроморф, восторженно хлопая в ладоши. Встает на все свои руки и бежит сороконожкой. Ой! Кое-где одежда порвана и видно, что сделан кукольник из человеческих торсов сшитых вместе.
  - Топ кошмаров на этот месяц и он в нем лидирует, - шепчет на ухо подружка, сующая под нос Эллы состав для побудки. Попросить что ли и себе эту бутылку, дышать ей и то приятнее чем окружающим смрадом. - У нас проблемы.
  - Какие?
  Резко замолкаем и улыбаемся, так как человеческая руконожка оглядывается на нас, проявляя взглядом нешуточный интерес к нашим тушкам. Немножко отстаем, что бы нас вновь не услышали. Кстати если подумать, то тело этого некроморфа странное. Я не знаток конечно, но мне казалось, их тела не поддаются гниению. А этот мягко говоря уже не первой свежести.
  - Так, что там с проблемами? - если я права, то добавлю еще одну к ее списку.
  Оказалось мы в находимся в дымящейся кучке свежего драконьего навоза, который за день до этого обедал тем что бегает по этому кладбищу. Все наши планы отступления и наступления летят в тартарары.
  Ну, почему все всегда не по плану?!
  Глава 25. Кто ходит в гости по ночам?
  
  По первоначальному плану если дело запахнет жаренным, то увеличиваем кита и позорно бежим. Но над нами едва виднеется линия купола. Не улетишь, ловушка захлопнулась стоило в нее войти. Правда остается возможность бомбировать местность до ее полной зачистки, но где гарантии что нас самих не зачистят если некроморф смог поставить такой колпак. А если и вырвемся, то мертвец рано или поздно явится, когда мы этого будем меньше всего ждать. Лепота-красота, проснуться от ответной бомбежке разгневанного некроморфа. Зомби апокалипсис локального масштаба!
  Существует вариант прорыва с боем, где мы, выкрикивая пафосные речи, и украшая местность своими телами, бежим спасать уже мертвого призрака или пытаемся убиться об купол. Вариант мне не нравится. Даже объяснять почему, не хочу.
  У нас до банального ограниченный арсенал против мертвяков. Я сейчас это кусок унылой феи, которая только и умеет, что летать и головы морочить. Палочка может делать мороки, капельку лечить, активизировать или снимать слабую магию, заставлять подчиняться магию земли и ... в общем, моя корявая магия настоящего тела гораздо круче! Краса проявит смекалку, но ее возьмут массой бесстрашных дохляков, Элла упадет в обморок, зверей задавят, парни помашут мечами, но и они быстро сдадутся. Сами видите - не вариант!
  Можно пожертвовать парочкой людей. Вот такая я неправильная ведьма и королева. Не хочу жертвовать ни кем. Элла, Сема, Руслан, Краса, Вергинда и даже Люци, Карета и наш кит, не достойны предательства от тех, кому они доверяют!
  Остается идти в плен и искать то приведение, ради которого мы сюда пошли. В любом случаи, я еще не озвучила подружке основную проблему.
  - С пафосными криками и маша палочкой, убить гада - не вариант. Потому что, это не кукольник. Это плохо сделанный свежий некроморф.
  - Быть не может, - Краса бледнеет, синеет и идет пятнами. - Не врешь?
  - Отличии, от тебя, у меня по некромантии высокий бал.
  - Не время для воспоминаний. Что будем делать?
  - Слушаю твои идеи, это ты великий стратег, - перекладывание ответственности работа правителя.
  Идем в добровольный плен, но не даем себя схватить и начинаем лихорадочные поиски настоящего некроморфа. Однако если тут одна такая тварь, то могут быть другие и даже страшнее нашего проводника.
  Берем себя в руки, я еще и в крылья себя беру и готовимся нести в мир добро и справедливость путем становления зла на колени и его жестокого убийства без суда и следствия.
  Вергинда при мечах, Руслан с мечом, Руслан с булавой, Элла с туфлей, Краса при магии, Люци при зубах, а я балласт. Балласт убегает вперед и уже на руках телохранителя оглядывается на друзей. Вижу как напрягается Краса, как Люци в задних рядах рычит на подступающих скелетов, чувствую страх Семы и Эллы, напряжение Вергинда и Руслана. Что ж, один раз живем!
  - Уважаемый Кукольник! - прям слышу, как по спинам людей бегают мурашки, но упускать возможность узнать что-нибудь полезное о планах врага из первых рук я не намерена. - Не докучала ли вам наш призрак? Наверное, она причинила вам море беспокойства?
  Некроморф резко останавливается. Идущие скелеты и зомби замирают в тот же миг. Кукольник перестает постоянную жестикуляцию рук, мои друзья смотрят на меня как на тяжело больного кретина, но не дают волю чувствам и словам. Бедолаги, думают у меня есть план получше чем "я не псих, у меня есть план, который я сама не знаю".
  - Хо-хо-хо! - отмирает и смеется монстр. - Пришла, бегала, осталась! - мне чудится не малая радость в этом безумном голосе. Окружающих нас мертвяков становится меньше. - Мои подземелья, она там! Там она.
  - Должно быть о вашей лаборатории ходя легенды?
  - Да, большая, красивая, много работы. Глубоко, центр, - речь меняется. Живой мертвец определенно устает разговаривать. И я замолкаю в ожидании развязки. Информация отфильтровается и складывается в следующую картину. Мария пришла и сделала как ей было велено, но затем некромант придумал как ее поймать и ей пришлось остаться в ожидании смерти или гибели. Скорее всего, она в лаборатории, находящейся в глубине подземелья.
  Вергинда вновь поднимает меня на руки и прижимает к себе больше не собираясь отпускать, если на то не будет острой причины типа смерти. Судя по всему, мы подошли к входу. Да уж, сами мы бы его не нашли. Проход оказался в одной из усыпальниц. Маги древности и современности по части вкуса не далеко друг от друга ушли. Кукловод пропускает нас первыми, а сам пополз... пошел следом, от чего у нас на головах встют волосы дыбом. Выход закрывается, погружая коридор в сумрак. На стенах горят свечи, слабо освещая лестницу ведущую вниз.
  Пока иду, ощущаю на себе взгляд главного кукловода, который явно имеет обширные планы на наши тела. Ха, будем считать это взаимным. На его тело у нас тоже кровожадные планы. И я уверена, настоящий кукольник под землей в лаборатории по расчленению, куда нас так хотят затащить. Куда мы собственно и идем, по идеи. А если он не там, то на месте разберемся.
  Запах мертвечины усиливается по мере преодолевания коридора. И кажется, коридору нет конца, пункт назначения все не показывается. Двери периодически встречаются на нашем пути и пугают открывающимися за ними картинами или запахом идущим из щелей. Все, одежду можно выбрасывать, все пропиталось смрадом.
  Окон естественно нет. Согласитесь окна под землей не нужны, но без них чувствуешь как стены начинают приближаться, желая раздавить тебя. Передергиваю плечами, и забираюсь на шею телохранителю. Осматриваю мир с новых высот. Все напряжены, всем страшно, позади нас конвоир-монстр, впереди - неизвестность. А! Нет, уже известность!
  Нас ждет ловушка прямо по коридору. Зайдем вон туда и превратимся в истуканов без воли.
  Думай, Милада! Думай, шоколадку дам... Хотя нет, не думай о еде. Не думай...
  Вздыхаю, достаю из тыква-сумочки колбу и демонстрирую ее окружающим. Мне кажется или выражение лиц друзей становится еще более отчаянное, чем было? Во, начинают крутить головами, Сема складывает руки в молитвенном жесте, Элла делает попытку решится чувств, но получает затрещину от Красы. Делаю вид, будто не виду их знаков.
  Понеслась нелегкая! Бросаю в многоруконожку колбу, наблюдаю за выражением лица подруги проводящую сосуд странным взглядом. Подруга спешно ставит на всех нас щиты.
  Бабах!!!
  А мне казалось это дымовая завеса. Ошибочка вышла: вместо завесы кинула не слабую бомбочку, а тут еще и газы. Щиты защищают от возможных ран, но от раскидывающей силы взрывной волны защитить не могут. Кто-то уходит сквозь стены в соседний коридор, кто-то ломает собой потолок, Вергинду и меня швыряет сквозь ловушку, чудом не активируя ее.
  Некроморфа, как и нас отправило в занимательное путешествие на встречу с соседними коридорами, путем проделывания своим массивным телом незапланированных дверных проемов.
  Руки в ноги и бнжим! Кто куда! Вокруг пыль, вонь, земля горит, хотя ей не положено. Щиты ломаются. Где остальные я понятия не имею, а меня под мышкой несет телохранитель, попутно отмахиваясь от нечисти. Романтика, что б ее!
  Некроморф прикинул и сделал меня крайней, побежал и прям в ловушку, задержался на пару секунд, сломал высокоуровневую ловушку и дальше побежал. Смертельные догонялки - осалит, второго раза не потребуется! Его крики, вой и мат прозрачно намекают на мою кончину посредством жестоких пыток. Вергинда даже не оглядывается, несется не разбирая дороги, а кто оказывается на его пути сам виноват.
  Цель с поиска лаборатории, стремительно обращается целью выживания во вражеском лагере.
  Гулять, так гулять! Достаю из сумки следующее зелья. Вергинда набирает скорость, хотя до этого казалось быстрее бежать не куда.
  ***
  - Какая лошадь меня лягнула? - спросила Краса у Руслана помогающего ей подняться. Рядом крутился миниатюрный китенок и напевал морскую песню.
  - Милада.
  - Напомни надрать ей зад. - Оглядываясь по сторонам, - где мы?
  Королева крыс и Руслан находились в помещении с огромным количеством глубоких шкафов. Как не странно, но принц первым догадался о назначении этого места.
  - Кладовая.
  Внутри шкафов обнаружились люди. Вначале сыскная крыса думала закрыть шкаф обратно и идти искать Миладу, но остановилась. Люди были живы!
  Внезапно все подземелье сотряслось от новых взрывов. Это развлекалась королева Нетополя. И если она продолжит в том же духе, то кладбище рухнет им на головы.
  - Как думаешь? Сколько здесь?
  - Тысяча, - прикинул Руслан Салтаныч.
  Краса копалась в сумке с минуту пока не нашла еще один пузырек бодрости, но куда более концентрированный.
  - Открывая шкафы, будем их будить!
  ***
  Нелетающий дракон Люци оказался в составе самой неудачной команды из всех: Семион и Элла. Один с мечом, вторая с истерикой. Рыкнул на них, пару раз ударил хвостом и мордой указал, что требует на себя сесть. Драконье чутье говорило этому ящеру, в каком незавидном он положении, и о том, что к ним идут новые неприятности скрепя костями. Развернулся, выбрал направление где мертвецов меньше всего и на полной скорости понёсся вскачь, иногда плюя на скелетов огнем и плюя на законы гравитации, ибо бежал по потолку. Его наездники обнимались и кричали на одной ноте, но ссадить себя не просили.
  ***
   Превратить в лягушку и выбросить в ближайшее болото, там приятнее, чем в желтом домике для умалишённых ведьм! Чем я думала, взрывая путь к выходу? Бежим прямо как ездовые страусы через пустыню, а за нами многорукая тварь желающая пустить на колбасу. Взрывы кукольника местами порвали, некоторые руки оторвали, но скорость не уменьшили, а желание убить увеличили. Первый же тупик грозится стать местом нашей смерти, но пока удается бросаться бомбами и тормозить передвижение некроморфа. Может даже выжить удастся. А может и нет, два зелья осталось и к взрывам они отношения не имеют. Сую их за пазуху.
  Впереди ждет засада из одетых в латы скелетов. Машу палочкой и кидаю тыква-сумочку. Играли в боулинг? Вот примерно такая же картина, только двухметровая тыква вместо шара, и скелеты вместо кеглей.
  Чувствую как задыхается Вергинда, да и я устала багажом болтаться, но передохнуть возможность все не подворачивается. Тыква по имени Карета нас уже перегнала и веселилась где-то в дальних участках подземелья. И на нашем пути вновь становятся скелеты с зомбями, которым нельзя нанести смертельное ранение так вот просто.
  Коридор заканчивается лабораторией, в которой не оказывается никого. Зато оборудования для разделки как у коллекционера стариной: много и все древнее. Начнут резать и первое, что тебя убьет, это столбняк. В аквариумах плавают части тел, запасные руки висят на крюках, а в углу, обхватив колени, сидит Мария.
  Она смотрит на нас полными ужаса глазами и плачет:
  - Простите, я не хотела!
  В этот момент все двери в лаборатории исчезают, а через оставшуюся вползает некроморф руконожка.
  
  Глава 26. Бег крыс по лабиринту смерти
  
  Бросаю гневный взгляд на приведение. Мария полна раскаянья, которого я не готова дать. Разве что после двадцати раз розгами.
  - С тобой потом разберусь!
  Поворачиваюсь к опасности лицом. Некроморф с обилием конечностей довольно потирает руки и собирается расчленить и запихнуть нас в один из представленных в лаборатории аквариумов. Мы с таким раскладом событий не согласны и начинаем сопротивляться.
  Я спрыгиваю с рук телохранителя и ныряю под первый же стол, Вергинда обнажает второй меч и встает в боевую стойку. Начинается забава, две руки против восьми пар. Нужно было просто разбомбить все это драконье дерьмо с высоты? Но нет, мне свербело геройствовать!
  Ладно, поздно локти кусать, чем я могу помочь?
  Пододвигаю стул, становлюсь на него, смотрю на богатства. Инструменты, инструменты, а вот и ингредиенты. Как говорила мама, дай ведьме какашку и пять минут, выйдет конфетка. Правда за вкус ведьма не отвечает. Смотрю как дела у телохранителя. Весело прыгает по столам, машет мечами. На его лице задумчивое выражение, которое постепенно сменяется напряжением и злостью. И как окончательный вариант, приобретает тот восторг, который встречается у бравых мстителей совершающих кровную месть.
  Больше на него не отвлекаюсь, начинаю творить. И так - лаванда, магония, барвинок, крапива, лишайник, - вот и все травки. Беру все. Нахожу катализаторов коробку, много порченой крови, куски неопределенного вида. В голове сразу всплывает формула нужного состава.
  Люциус понимает, что у меня есть план. Отводит врага подальше от стола, помогая создать рабочую обстановку, я творю зелья. Ему тяжело дается удерживать такого монстра. Он уже пропустил пару ударов, но не издал ни звука, продолжая битву в том же сумасшедшем темпе. Я не вижу это, чувствую запах свежей крови в окружающей нас вони. Нельзя отвлекаться! Повторяю в сотый раз. Возможно, именно от меня зависит жизнь друзей. И я не имею права их подвести.
  - Мелкая полтергейская дрянь! - выругалась я не поднимая глаз. - Если ты еще за нас, швырни в это чудище шкафом.
  Бубух!
  Значит ребенок за нас. Правда, судя по мату, непонятно кого из сражающихся больше задело.
  Бубух! Бах!
  В Марии проснулся боевой дух? Это хорошо или не очень? Ладно, мое дело сделать зелье, а они пускай развлекаются. Главное чтобы мне не мешали. А то мое ответное "Бабах!" к чертям снесет все подземелье.
  Зелье изошло пеной и сменило цвет. Почти готово. А мой взгляд останавливается на бутылочках у стены. Оказывается это кислоты. Улыбаюсь. Зову призрака. Показываю на бутылочки и прошу не задеть моего телохранителя.
  - Вергинда, пшел оттуда!
  Полетели бутылочки через всю лабораторию точно по адресу. Это дает потрясающий эффект. А тут и мое зелье поспевает. Закупориваю бутылочку и, под завывания плавящегося от кислот некроморфа, вижу как ко мне бежит Люциус. Он потрепан, но жив. Хватает меня на ходу и несется к двери. Чуть зелье не роняю, руки-то маленькие. Во избежание подобного присабачиваю бутыль к мужскому поясу. Мария летит за нами.
  За дверью столпотворение и оно ломится к нам. Даже если вас съели, существует два выхода, у нас тоже. Рыцарь взял чей-то старый металлический щит и тупо побежал через стену, которой уже досталось во время битвы. Приходится двигаться мимо бьющегося и растворяющегося некроморфа, за что телохранитель получает острыми ногтями по плечу, зато стену проломили и мы вновь способны преодолевать километры в поисках выхода.
  Кстати, кит вырастет через четверть часа. И если мы еще будем здесь, то шанс падения на нас кладбища максимален. Умереть от прилетевшего в голову надгробия, это верх идиотизма. Топ дурацких смертей, и мы займем верхнюю строчку.
  Бег медленно переходит на шаг. Не могу винить Люциуса за это. Он ранен и устал. Выглядит нездорово.
  - Как ты?
  - Нормально...я...сейчас..., - задыхаясь, выдавливает он каждое слово.
  - Надо выбираться, скоро вырастит кит. Его размера хватит для разрушения опорных конструкций подземелья. Хочу сказать, если мы не успеем убраться за оставшиеся десять минут, мы покойники, - в довершении речи улыбаюсь как можно более радостно.
  Призрак утешающе замечает:
  - Мертвой быть это еще ничего, а вот застрять на земле в качестве зомби или приведения, вот это, скажу я вам, намного хуже.
   Успокоили и приободрили, называется. Мужик совсем сник. Даю ему выпить зелье против трупного яда и советую чаще перебирать ногами, пока я думаю над планом. В любом случаи, нам бы было хорошо найти настоящего кукольника. Эх, знала бы я, что он встретится нам буквально через мгновение, то не желала бы этой встречи.
  Дальше коридор резко поворачивает вправо. Что за ним, нам не видно. К тому же, Люциус бежит, выставив вперед щит, легко снося им скелетов и зомби с пути. Но тот, кто ждал нас за поворотом, не был скелетом и зомби.
  От резкой остановки меня бросает вперед и чуть не ломает кости приземлением. Если бы не Мария с ее левитацией, вообще бы по коридору размазало бы. Впрочем, боль не идет в сравнение с шоком понимания.
  Незнакомец со спины не выглядит внушительно, но его сила впечатляет. Он рукой пробил щит и тело, защищающееся этим щитом.
  - Бегите, - хрипит Вергинда.
  Приведение пищит от ужаса, прячась за меня. А я не сразу заставляю руки слушаться. Взмах палочкой и острые пики-корни пронзают неизвестного. А он, не замечая лишних дыр, поворачивает свою голову на сто восемьдесят градусов и прищуривается провалами глаз. А мне не страшно, я хочу назад своего телохранителя. Машу палочкой, а враг не уменьшается. Магия почти по нулям. Приготовленное в лаборатории зелье у Люциуса, а у меня осталось всего лишь зелье иллюзорного пламени. Думала пригодиться, пригодилось. Сразу обман мертвец не признает и вынимает руку из жертвы начиная сбивать с себя распространяющееся пламя. Это дает возможность пробежать мимо него, вижу своего телохранителя тяжело раненым, но живым. Благо он не теряет сознание и времени сооружает из рукава какую-никакую преграду для все вытекающей крови.
  Но мне не до него. Ищу пути отступления. Вижу идущих по наши души скелетов.
  Не могу заставить свою магию работать. Резерв просто на просто пуст. В холостую машу палочкой изображая дирижёра. Кое-как выращиваю слабую преграду из кореньев которая если и выдержит, то не долго. Корни, пронзившие ранившего Люци мертвяка, тоже растут и опустошают меня окончательно. Даже голова кружится.
  Мария хочет что-то сказать, но меня заботит другой человек.
  - Люци, ты как?
  Глупый вопрос к человеку с дырой животе. Ответ звучит ни сразу.
  - Вы должны бежать, - и смотрит в сторону от некроманта застрявшего в корнях, где еще возможно пройти.
  - И оставить тебя здесь?
  - Да.
  Дела его очень плохи. Возможно, он прав - стоит бежать, не тратя время на этого человека, но как я уже упоминала, я не хочу жертвовать друзьями. К тому же Вергинда немного больше чем друг. И он умирает. Его кровь продолжает пропитывать одежду. Закусываю губу, выдыхаю, пытаясь сохранить присутствие духа и спрашиваю:
  - Слушай, Люци. То есть сэр Люциус Вергинда, я хочу у тебя кое-что спросить.
  - Слушаю вас, госпожа Милада. - голос слабеет. Приведение отвернулось, чтобы не смущать.
  - Просто Милада. Я хочу, что бы ты называл меня просто Миладой. В общем, приказываю отвечать честно!
  - Я всегда честен с вами.
  - Я тебе нравлюсь?
  А что? Кладбище, скелеты, некромант в роли злодея и мы положительные герои: бравый рыцарь и его возлюбленная. Но черт! Все портит мое состояние с крылышками! Если бы было время, я и признание в любви выбила бы. Да, а потом бы вечерами страдала вспоминая несостоявшееся.
  - Вы невероятная королева и сильная женщина...
  - Я тебе нравлюсь как женщина, - дайте элементали мне сил, вернуться в нормальную форму! А то такой вопрос от малолетки не выглядит нормальным.
  Мужчина покраснеет, даже не смотря на кровопотерю. Глаза отводит, уходит в себя. Создав этим впечатление готовность умереть, но не отвечать. Вздыхаю.
  - Дай мне обещание как рыцарь, как мужчина, что дашь мне ответ, когда мы выберемся из этих катакомб!
  - Я... - он пытается прохрипеть что-то, но я не даю, прерывая своей речью:
   - Не сдохни здесь! А то знаю я вас мужиков, отмазка - я умер - может и не проканать с ведьмой. Некромантия у меня в навыках имеется, - угроза это лучшее что могу противопоставить смерти.
  Как бы я хотела его вылечить, но у меня ни магии, ни зелий, одно упорство и нежелание терять. И хоть говорят, что упорства города берет, вряд ли упорство может побороть смерть. Я ведьма, а не бог.
  Он молчит. Дышит с трудом. Кровь клокочет в горле. Видно, как не хочет давать невыполнимое обещание, а я жду.
  - Мое обещание у вас, Милада, - эта короткая фраза сопровождается бледной улыбкой, от которой становилось больно. Я не плачу, но очень хочу по косточкам разобрать ту мразь, которая стоит сзади пронзенная кореньями. Судя по писку призрака, на моем лице хорошо прописано это желание.
  Наблюдаю как разрастающиеся корни разрывают мертвую плоть и не могу смириться с улыбкой отвратительного существа достигшего бессмертия столь ужасным путем.
  - Он и есть Кукольник, - не выдерживает маленькое приведение рвущегося наружу объявления.
  Но я и сама уже дошла до этой истины. Он не гниет, а его плоть уже начинает срастаться поглощая корни деревьев так и не смогших забрать его жизнь. Поздно замечаю его пальцы, которые шевелятся не хаотично, а имея последовательность. Он колдует.
  Вот проклятье, а я так не хотела здесь умирать.
  Неожиданно внимание привлекла Мария, которая грустно смотрит на Люциуса. Мне не нужно подходить, что бы понять. Горло сжимает осознания потери. Вроде и не было у нас никаких особых отношений, но могли быть. И от утраты этой возможности становится очень больно.
  Впервые за долгое время я чувствую себя настолько беспомощной. Маленькой бессильной девочкой без магии, чьи друзья мертвы и которой самой грозила смерть.
  - Мария, ты можешь сломать стену?
  - Нет, они защищены от влияния душ.
  Слышу как ломается недавно созданная мной преграда, вижу как освобождается Кукольник и не знаю что делать. Бежать поздно!
  Неожиданно вижу крысу. Ах, если бы она прибежала раньше.
  - Передай Красе, мы не выжили.
  Преграда пала и мне улыбается обожжённая кислотой физиономия многорукого монстра, обещая ужасную смерть.
  
  Глава 27. Кровь Анку, опять ты всему виной
  
  Одна крыса вернулась к своей королеве приведя с собой дракона и серо-зеленых наездников, которые все это время осваивали скачку на земноводном. За ними пришла очень довольная тыква, на которой висело три скелета заболевшие морской болезнью. Вторая крыса вернулась с сообщением:
  - Просила передать ЧТО! - голос достиг ультразвука. Освобожденные ею люди вжали голову в плечи. Руслан сел на дракона третьим всадником и приготовился к скачке. - Людишки, похватали топоры и за мной, бегом, марш!
  - Ну, подруга, если ты так глупо помрешь, ради тебя я нарушу обещание не практиковаться в некромантии и выскажу все лично, даже если опоздаю!
  ***
   - Только один? Один только! - вертит мной многорукий некроморф. Поднимает меня то за одну руку, то за вторую, то этому неугомонному мучителю приспичит покрутить за ногу. Взгляд сам цепляется за тело у стены и в глазах начинают блестеть слезы. Но я упорно их подавляю. Ведьма же!
  Почему именно сейчас я ни чем не могу помочь?! В теле ребенка, без волшебства! За что?! За что мой друг умер?!
  Мария сидит в клетке для приведений, и ее судьба зависит от близости рассвета, с которым ее душу ждет смерть. С ней все понятно. Кукольник заверил ее, что освободит от проклятия картины, если нас получит. Получил, не освободил. Плачь девочка, плачь.
  - Вот второй! Второй вот! - указывает руконожка на Вергинда.
  - Не смей, - кричу я. Пытаюсь укусить вовремя подставленную руку. Получаю затрещину, чуть голова не отвалилась.
  Второй некроморф подходит к телу и пинает его.
  - Я тебя щас пну! - и новая затрещина, третью я не переживу, поэтому молчу.
  - Им займусь. - Сухой голос второго некроморфа заставляет похолодеть, голос сухой как пустыня и холодный как айсберг. - Великолепное тело, сильное. Он не умер даже с такими ранами. - А эта часть значительно улучшает мое настроение.
  - Он жив?! Скажите, он жив?!
  В этот раз обходится без затрещин. Настоящий Кукольник кивает и тащит тело Люциуса к операционному столу. "Жив, но не на долго", - говорят за себя эти действия.
   - Люциус! - кричу я, смотря как мужчину грузят на стол. Успев смириться, меня начинает распирать от желания спасти этого человека и я не замечаю, как из глаз льются слезы.
  Сопротивление сердит многорукого, и он берет мое худенькое тельце в одну из своих рук и сжимает. Крик переходящий в хрип разносится по лаборатории. Не знаю сколько целых костей во мне осталось, но меньше половины - точно. Приведение закрывает уши руками и прячет лицо в коленях. Этот монстр придвигает меня к своему лицу давая рассмотреть пустые глазницы и гниль на обожжённом лице. Он получает истинное удовольствие от пытки, которая только началась. Берет за одну руку, от чего в моем плече щелкает и сознание просто вышибает, а когда сознание возвращается, остается молить о быстрой смерти. Вишу распятая: одну руку тянут влево, вторую вправо. Этот монстр держит в одной из рук мою палочку, и он ломает ее роняя обломки на пол. Улыбается начиная медленно тянуть в разные стороны. Зная, что произойдет дальше, я не выдерживаю и вновь кричу:
  - Люци!!!
   - Не ори маленькая ведьма с кровью Анку! - равнодушно повышает голос тот, кто снимает с Вергинда кожаные наплечники.
  Многорукий останавливается. Я задыхаюсь от боли и унижения, но голова еще работает хоть и пребывает на границе с болевым шоком.
  - Ты знаешь о крови Анку?
  Боже, я тебе не молилась, но прошу, дай потянуть время, встретиться мы всегда успеем. Может быть, нас еще спасут? Хотя как? Кит вот-вот вырастет!
  Некроморф у стола больше не отвлекается на разговоры, занимаясь своей жертвой, мне отвечает мой мучитель.
  - Конечно. Анку, кровь Анку, главный ингредиент. - Одно мое крыло оказывается между гниющих пальцев и его резко рвут в сторону. Вновь крик. - Некроморфы гниют без Анку. - Второе крылышко также отправляется на пол. Смертельная кровь в тебе, - третье крылышко. - Сможем делать своих братьев и сестер сотнями. Мир вновь будет принадлежать нам! - последнее крыло медленно падает на пол.
  В глазах темнеет, а тело трясется в преддверии шока, но я ведьма и в моей жизни были ситуации и похуже. Например, в меня втыкали нож. А до этого, сжигали заживо. В обоих случаях выжила и зализала раны. Так что сглатываю и дрожащим голосом, в ожидании чуда, предлагаю:
  - Так я могу просто дать вам кровь, зачем вам моя жизнь?
  - Хо-хо-хо! Ты станешь дополнением моему телу. - Он вновь тянет руки. От ужаса и боли скулю взахлеб. - Эти маленькие ручки, станут частью моей коллекции. - Его гниющие конечности прикасаются к моему лицу. - С этого личика я сниму кожу, - грязные ногти царапают подбородок. - А кожу я пришью на лицо...
  - Люци... - новая волна слез закрыла обзор, поэтому я не вижу что именно произошло. Осознаю - произошло чудо.
  Зелье, оставшееся у Вергинда за пазухой, применено по назначению, а именно грубо разбито об голову некроморфа. Настает очередь мучителей познать ад. Газ распространяется по лаборатории быстро. Я сделала это зелье "на коленке" и не была уверена в его эффекте, но думала применить при встрече с настоящим Кукольником. Цель средства - ускорить разложение плоти. Газ дошел и до моего мучителя. Он воет, я падаю, меня ловят и несут. Чувствую себя как палка, которую собаке кинули. Зато живая. И Вергинда живой, хотя судя по обилию крови, это состояние временное.
  Метающиеся некроморфы, сшибают клетку призрака. Мария начинает активно мстить. В мучителей летит все от ножей, до шкафов.
  Тут в лабораторию вторгается толпа людей, снеся по пути скелетов, а ведут их наши друзья. Приходится от них бегством спасаться. Чуть не затоптали, так спешили к нам на помощь. Примостившись в уголке, наблюдаю, как мой телохранитель готовится тихо помереть. Но перед этим, мне кое-что вспоминается.
  - На спине остатки крыльев видишь? Рви! - выражение лица, будто я прошу себе голову отрезать. - Живо!
  Дрожащей рукой ломает остаток одного крыла и показывает мне. Я молча прижимаю этот огрызок к его ране.
  - Краса говорила, что-то о лечащих свойствах крыльев фей. Может поможет. Рви еще!
  - Вам же больно!
  - Протест отклонён, рви давай!
  Раны Люциуса заживают на глазах. Делаю зарубку о крыльях фей в памяти. И если бы я, дура такая, раньше вспомнила о словах подруги, не оплакивала бы еще живого телохранителя.
  Кстати, а откуда все эти люди?
  Ответ на вопрос перестает меня волновать, так как летающий над головами кит начинает увеличиваться. Ой-йой!
  Люди как раз закончиваю над некроморфами кровавую месть и тоже обращают внимания на необычную птичку становящуюся все больше и больше.
  - Всегда так, только подумаешь, что спасен, а ты умираешь, - пессимистично замечаю я, обхватывая шею телохранителя.
  
  Почему мы живы? Потому что Краса - гений! Она добавила магии увеличения киту, и тот разместил на себе все кладбище, вознося его к облакам. Скинул в неизвестные дали и вернулся. Спасённые люди оказались из недавно опустошенного некроморфами села, доставить их домой не стало проблемой. Нас накормили, отмыли, на нас молились и даже воздвигли алтари. По-моему мы невзначай создали культ. Ну и пусть. Мне еще не покланялись, так что это неоценимый опыт, покруче королевского чина.
  Полтергейст Мария помахала нам ручкой и растворилась еще до появления солнца. Оказалось проклятие снято, и девочка может идти дальше. Проводили... то есть помянули или все-таки проводили? Короче, с ней попрощались устроив пир. И воздвигнув ей еще один алтарь.
  Жителей запрягли привести в порядок кладбище и начать брать с нежити деньги за аренду жилья. В случаи проблем зеркалить нам. Думаю после демонстрации дури и убийства некроморфов, ни у одного представите нечистой братии не хватит безумия вредить местному населению вызывая наш гнев.
  Люциус отлежался, Игнасио нашли в табуне и отловили. Команда в сборе и вновь пустилась в путь.
  Глава 28. Неспящая красавица
  
  На болото пиявок сбросили наш неудавшийся образец под названием "Аллилуйя". Раздался громкий взрыв, земля поднялась до самого неба и рухнула обратно. Выжившие болотные жители пошли на мировую. Договорились, что мы больше их не убиваем, а они открывают на своих территориях парк аттракционов и платят нам дань. Обещали прилететь и повторить, если вдруг узнаем, что местные жители вновь пропадают, а деньги в казну не капают. Нас поняли. Летим дальше.
  И так со всеми опасными точками. Поминая опыт кладбища, сначала взрывали, затем уже спрашивали.
  Навестили Чхеневитчен, которая выдрессировала вампиров дань платить, у людей кровь покупать и палочку приносить. Кстати по поводу палочки. Сижу, грущу, над нею чахну. Крыльев нет, палочка сломана, я впервые без магии и очень печальна.
  - Моя бедная яблоневая палочка, - смотрю на обломки. - Артефакт равный посоху верховной ведьмы..., - хнык!
  - Госпожа Милада, главное вы живы! - Вергинда все еще отличался анемичным видом, но дольше заставить его лежать я не смогла.
  - Опять госпожа, - нашла еще одну причину повыть, - присмерти ты меня просто Миладой назвал, так и называй так дальше!
  - Госпожа Милада, я...
  - Точно, - улыбаюсь как крокодил, - ты должен мне ответ на вопрос...
  - Пора тренироваться!
  Вергинда сдуло ветром из камбуза на палубу, где он замахал мечами как ветряная мельница. Он уже пятый день под разными предлогами уходил от ответа. То же мне рыцарь.
  - И что мне с ним делать? - спрашиваю женский коллектив корабля, а именно Эллу, которая продолжает носиться с хрустальной туфлей объявленной талисманом удачи (кстати, с ней действительно давно не случалось неудач) и Красу, которая признавала мужчин как мягкую подушку на один раз.
  Я не знала, что похожий разговор ведется и на палубе.
  ***
  - И что ответил ей рыцарь? - усмехнулся Семион, чей опыт с Миладой не вязался с развернувшейся любовной комедией.
  - Сбежал, - поддержал усмешку брата Руслан, смотря на упорно тренирующегося телохранителя.
  - С корабля не убежит, - присоединился к насмешливым репликам, отошедший от образа коня Игнасио.
  Вергинда силился не обращать на треп внимания, продолжая орудовать двумя мечами, сохраняя равнодушное выражение лица.
  - Она моя невеста, бывшая. Буквально из-под венца сбежала. А раз у него лучше с этой женщиной выходит, то его ждет побег с брачного ложа.
  - Вначале на это ложе нашего скромного рыцаря придется тащить силком и зауши, - Руслан поглаживал бородку, представляя подобное зрелище.
  - Она королева, может просто приказать, и никаких тасканий силком, - возразил Игнасио.
  Люциус не сбился с ритма, но уши покраснели будто за них уже оттаскали.
  - Может он из тех, которые предпочитают свой пол противоположному, - елейным голосом выдвинул идею Сема.
  - В таком случаи приказ королевы будет жесток, - подавил улыбку Руслан.
  - Интересно, а она может от расстройства превратить его в женщину, а то и мне невеста нужна, - предложил Игнасио Кавальетти.
  Люциус Вергинда-таки сбился с ритма и бросил на болтунов гневный взгляд.
  - Хорошая идея, - поддакнули братья Салтанычи.
  - Раз еще не признался, значит баба.
  Телохранитель королевы медленно повернулся к болтунам и нехорошо им улыбнулся. Они его достали.
  ***
  - Короче, я уже много раз спрашивала, а он придумывает любые отмазки лишь бы не отвечать! Это не дело!
  - Впервые вижу, что бы ты так за мужиком гонялась, - Краса сорвала с потолка яблоко (они у нас на потолке камбуза растут) и склонилась над обломками яблоневой палочки. - Неужели в душу запал?
  Пожимаю плечами.
  - Он милый, добрый и такой рыцарственный, что аж тошно. Но мне все это нравится.
  - Переспи с ним и забудь о нем. Он рыцарь, а тебе в мужья нужен принц или граф или барон, а не бедный приезжий рыцарь, который пытался тебя убить. - Посмотрев на мою хмурую рожу, подруга смягчила приговор. - Ну, или оставь его в любовниках. Прогонять-то его ни кто не заставляет.
  - До этой планки отношений мы далеки, у нас даже цветочного периода еще не было, ибо он не признается в чувствах!
  - У меня момента с цветами обычно не бывает, сразу постельный, а дальше выметательный.
  Вздыхаю. Смотрю в зеркало. На спине шрамы от пропавших крыльев, а я якобы не доросла до разговоров о любви.
  - Что нам осталось для зелья нейтрализации проклятий?
  - Кровь рубина. Думаю, она будет в башне спящей красавицы...
  Над нами что-то грохнулось, послышался крик, мы переглянулись. Элла, не участвующая в разговоре, занятая полировкой туфли, выглянула на палубу:
  - Мужики дерутся, - описала происходящее она. - Вас делят, - добавила, смотря на меня.
  - И Вергинда? - заинтересовалась я.
  - Да, он побеждает.
  - Пусть дерутся дальше.
  Краса засмеялась.
  
  Долетели до королевства Персефорест. Быстренько зашли к королю на поклон, узнали, что его сын еще в строю и уже нашел незнамо что на мою голову, после полетели к башне. Чем дальше летели, тем суше становилась земля и хуже трава. Наконец попали в пустыню заросшую терновником. Вот она какая - башня из легенды о спящей деве. Высокая, заросшая и полуразрушенная. Начинаем садиться, и тут нас обдувает веселеньким синим пламенем. Кит в ярости нападает на башню. Отвлекаем его внимание птицами, поймал, скушал, вроде успокаивается. Зато мой Люци (дракон который) внезапно приободрился. Стряс с Красы (все жестами объяснил, я в шоке) букет цветов и окорок. Натер себя воском и спрыгнул с кита.
  - Откуда у моего дракона перепонки между лап?
  - Мутировал, наверное, - пожала плечами подруга, смотря как планирует огнедышащее земноводное. - Меня больше интересуют все эти приготовления. К чему они?
  - К размножению.
  Смотрим за ухаживанием крокодила и динозавра. Увлекательное зрелище неудовлетворенной женщины и маленького мужчины. Все, им не до нас, главное не побеспокоить и тихо заниматься своими делами. Подлетаем к башне и прыгаем в окно. Тыкву оставляем на ките, кита отправляем полетать на вольных небесах, пока не позовём. Призыв осуществляется, как и управление, при помощи обломков палочки.
  Хнык! Палочка.... Я не плачу! Честно...
  Вначале, мне пытались что-то вдолбить о принце прорывающегося через опасности для поцелуя с его бедующей невестой, при этом потрясая тушкой неженатого короля Семиона, но я покрутила пальцем у виска.
  - Поцелуй нужен, для пробуждения, так? Ну и разница тогда преодолел ты опасности или нет?
  Окно вело в спальню. Если честно, не рассчитывали так быстро найти спящую принцессу. И мы ее действительно не нашли. Кровать была пуста.
  Ну и где она?
  Проверили в шкафу, под шкафом, под кроватью, на шкафе, в тумбочке, и простучали стены. Нигде спящей красавицы не нашлось.
  - Может это не ее спальня?
  Пошли исследовать остальную часть башни и вот нашли женщина лет двадцати с подзорной трубой увлеченно наблюдающую за брачными играми драконов.
  - Гробыня Немертвая? - вырвалось у меня, стоило увидеть эту особу. Двух настолько похожих баб стоило еще поискать.
  Женщина отвлеклась от занимательного зрелища, увидела меня идущую во главе нашей команды и с кривом умиления бросилась на меня. Вергинда не ожидал такой прыти и упустил момент, когда мою светлость уже вовсю тискали, гладили и целовали. Приговаривая, что я прелестный ребенок.
  - Лю-лю-люциииииии! Спасиииииии! Меняяяяя!
  Меня помятую изъяли из рабства любвеобильной девицы, у которой явный фетиш на маленьких людей. Или просто на детей. На нас обиделись, и отвечать согласились лишь после моего возвращения в ее лапы.
  Предатели!
  - Так значит вы и есть та спящая красавица? - переговоры вела Краса. Ее распирало от хохота, но она держалась. Прочитала на моем хмуром лице свое будущее в пеленках, если услышу ха-ха.
  - К глубочайшему сожалению, - поклон той кому по летоисчислению больше ста лет. - А вы принцы? - с подозрением смотрит на женскую часть компании и продолжая обнимать меня.
  - Мы группа поддержки, - хором.
  Удалось вывернуться из рук этой дамочки и забраться на шею к Люци, похлопав его ладонью по голове, заявляя:
  - Он тоже поддержка.
  Не хочу знать, как мое поведение вяжется с пятилетним возрастом. Но неспящую красавицу (по чьим меркам мерили красоту?) пробило на умилительный смех.
  - Понятно, а там ваш дракон, - кивок на вид из окна.
  - Мой, - не могу понять, почему ее пробивает на ха-ха. Может это проклятие? Дети и смех?
  - Итак, кто будет принцем спасшим красавицу из замка?
  Вперед толкаем Сему и Игнасио. Остальные либо по половому признаку не подходят, либо заняты.
  - Но почему вы не спите? В легенде же говорится о спящей красавице? - недоумевала я, так как не удосужилась ознакомиться не со сказочной версией сказки и знаю, только про сон, который должен развеяться поцелуем. - И почему вы похожи на одну мою подругу?
  - Ути-пути! Какая милая девочка, а чья она доча? Я буду ей мамой?
  Ужас, аж волосы встали дыбом. А за смех друзья еще ответят!
  - А по поводу сна, - продолжила принцесса, - я проснулась три года назад, скор проклятия истек, но без принца выйти не могу. А еще эта драконша не пускала, - кивок в сторону окна. Так что, давайте решим ,чья я невеста и пойдем.
  Игнасио и Семион переглянулись и разом заявили:
  - Моя! - и с гневом уставились друг на друга потянувшись за мечами.
  Ой! Кажется у нас проблемы.
  Глава 29. Кстати о птичках...
  
  Самцы сцепились ради бабы. Искры во все стороны от столкновения мечей, мебель в расход, тестостерон пропитал воздух. Ей богу, за драконами в окно интереснее наблюдать, чем эту картину. И ради чего они сцепились-то? Баба как баба. Ну, допустим, она принцесса, незамужняя, личико смазливое, грудь аккуратная, задняя часть аристократическая. Хорошо, согласна, у нее много достоинств, но убивать ради этого друзей это как-то глупо.
  В любом случаи, пусть с этим Руслан разбирается. Перекладываю на его голову проблему, предупреждаю о возможных последствиях смерти Игнасио и ухожу вместе с Люциусом искать рубины. Краса остается на случай, если потребуется срочная магическая помощь, а Элла задумчиво вертит в руках туфлю и, судя по всему, хочет ее кого-то убить. Девушка явно уязвлена, но старается этого не показывать.
  Так, не отвлекайся, Милада, ищи рубины.
  Камни, о которых идет речь, не обычные рубины. Это особо яркие представители класса магических камней, которые незнающие люди используют как обычные рубины. С виду они мало чем отличаются, разве что чуть поярче и почище. Так происходит из-за того, что эти камни формируются на магических потоках. И собирают в себя магию. Из таких камней можно добыть кровь, расплавив камень магическим огнем.
  Инкрустированных драгоценными металлами вещей мы обнаружили много, но нужных мне рубинов не нашлось, пока не пришли в хранилище, где нашли старый трон. Среди обычных рубинов, отыскались и магические.
  - Выковырни мне вот этот и этот, - показала я Вергинде нужные мне камушки. А сама разложила полевую лабораторию в виде горелки, колбочек и компонентов зелья.
  - Хочу знать твое мнение, как мужчины, - мне показалось или телохранитель скоро будет бояться моих вопросов.
  - Та женщина, она красивая? - В ответ ругань сквозь зубы, Люциус промахнулся и попал себе по пальцам. - Отвечай, давай!
  - Да, она красивая, - сказал, будто я из него тайну раскаленными клещами вытянула.
  - Может тебе тоже побороться за ее внимание?
  Интересно, я просто дура или больна воспалением мозгов?
  - Госпожа, Милада. Если вас интересует мой ответ, на тот вопрос. То я прошу не докапываться до него окольными путями.
  Мне передали рубины. Ого, а мужик смущен и раздражен.
  - А что делать? Ты сбегаешь каждый раз, когда я задаю его напрямую.
  - Ответ не способен изменить положение вещей! - сказал, как отрезал.
  Интересно, что он имеет в виду. Плавлю рубины, смешиваю с остальными компонентами, жду стабилизации и выливаю его на себя. Уий! Чуть голову себе этим кипятком не продепилировала! Зато сразу ощутила эффект.
  - О! Как приятно вновь быть высокой, сексапильной красоткой, а не шибзиком недавно вышедшим из пеленок! Согласен?
  Судя по виду, Люци более чем согласен, покраснел до кончиков ушей и не знает куда девать глаза. Ну да, одежда не увеличилась, а красиво порвалась, оставив меня в чем мать родила. Посмотреть есть на что, я не против, жаль зритель против. Занервничал, отвернулся, не знает куда себя деть.
  - Слушай, твое поведение может говорить о двух вещах: либо тебе шестнадцать лет, что нет; либо ты принял обед безбрачия, что не дает тебе право решать себя маленьких удовольствий. Предполагать возможность, будто я тебе ненавистна или ты мужелюб я даже не буду.
  Снял с себя плащ и отдал мне. Намек прикрыться, что же еще. На зло повязываю плащ не как тогу, а как самое короткое платьице. Торжественно улыбаюсь и смотрю на реакцию. Реакция сугубо положительная, мои ноги умеют гипнотизировать. Видно это великолепие почти на всю длину. Остаюсь довольна результатом показа мод и иду проверить наших повздоривших принцев.
  Принцы живы, стоят в разных углах, между ними лютует Краса. По углам стоят и девушки: Элла и та неспящая красавица.
  - Что случилось? - бодро интересуюсь я, пробуя свою магию. Магия радует своей рабочестью и корявостью - паук упал с потолка, обращаясь в мутанта с хоботом. Членистоногий слон в ужасе уносится прочь. Как же я рада снова быть собой!
  - С возвращением в мир взрослых, подруга. Полюбуйся!
  - На что?
  - На них, - кивок на углы. Руслан сидит недалеко и выглядит как дрессировщик тигров. Весь поцарапанный, покусанный, стул обнял, кнут далеко не убирает. Девушки из своих углов шипят, парни мечами угрожают, но на второй раунд не спешат.
  Дело было так.
  Стоило мне уйти, как сцепились и бабы. Не поверите, мужиков не поделили. Мужика два, их тоже, так в чем проблема? Оказалось, Элле не слабо нравится Сема, а другой претендентке на женихов выбор подавай. А раз один из двух занят, какой это выбор? Да и чужое интереснее. Так что незамужние девки наточили ногти и давай за волосы друг дружку таскать. Руслан не подумал и вмешался. Зря он заявил, что женат, может не так сильно бы досталось. Женщинам дай крайнего, он за всех и все получит. Вот Руслан на своей шкуре ощутил силу слабого пола.
  В конец этого концерта не выдержала Краса и раздала на пироги, расставив всех по углам. Она может пугать, когда идет в ореоле серых грызунов, которые даже с потолка свисают. Пожалуй, подруга первая кто может похвастаться расставлением коронованных особ по углам.
  - Давай сюда палочку, законодатель моды, - подколола она. Но ничего, у меня тоже в памяти хранится один эпизод с ее участием.
  - Кто еще законодатель? Это не я огородами в одной тыкве возвращалась. Меня чуть удар не хватил, когда дверь открыла.
  Подруга вспомнила и чему-то заулыбалась. Видать, тот вечерок был приятно проведен и с пользой. Даже побег под прикрытием овоща его не омрачил.
  - Госпожа Милада, - молвило его смущенное рыцарство, - возможно у хозяйки сей башни найдется вам платье по чину.
  Тяжело вздыхаю, отдаю красе сломанную палочку и ухожу разорять чужие закрома. Все наряды давно вышли из моды и неудобные, а звать кита ради платья лень. Нахожу выход в длинной полотняной тунике больше похожей на наряд развратницы. Что-то типа платья до колен с вырезами почти до подмышек. Там шнуровки, но я специально не шнурую до конца. Смотрюсь в зеркало и готовлюсь играть в весьма грязную игру под названием "штурм неприступного мужчины". Иду ко всем.
  - Я тоже хочу такое платье! - Краса побежала искать аналог развратной тряпки, а я наблюдаю, как моего телохранителя хватает удар.
  Удар хватил и женщин, но тем принцы интересны, так что мы в брачные игры друг друга не лезем. Игнасио и Семион полюбовавшись мной в новом свете, попытались претендовать на мое внимание, но услышав ядовитое шипение от неспящей красавицы и замарашки, решили не рисковать.
  - Итак, давайте разберемся. Вы, - указываю на хозяйку башни, - та самая принцесса. Расскажите поподробнее, в чем заключалось проклятие и почему оно пало.
  Романтика романтикой, а дело, прежде всего.
  - История не самая приятная. Настоящая жена короля Персефореста не могла иметь детей, поэтому король завел наложницу, которая родила меня. Мать прокляла свою нелюбимую дочь, которую ее заставили родить. Это случилось перед тем как ее казнили. Проклятие и последующие события были шумными, поэтому даже я о них узнала. Что бы сохранить мою жизнь вытравили растения в округе и на месте лесов вырос терний. Мне запретили выходить из башни, а в пятнадцать уже выдали замуж. Как только я родила, мне позволили гулять около башни и, как и было предсказано в проклятии, в шестнадцать лет я уснула.
   - А помните, как звучало проклятие, - заинтересовалась я этой историей.
  - Дословно нет. Но служанки часто говорили что, в нем идет речь о столетнем сне и поцелуи принца.
  Краса продолжила допрос, ее эта история тоже заинтриговала.
  - А что было, когда вы проснулись?
  Девушка растерянно пожала плечами.
  - Было пыльно и был дракон. Ничего особого.
  Мы переглянулись. Первая не выдержала Краса:
  - Все ясно, - зло бросила она, - вот уроды!
  - И не говори! - поддержала.
  - Зовут вас как? - запоздало уточнила я.
  - Талия Персефорест.
  Думаю минуту, вспоминаю вколоченную в меня историю королевств, и выдаю.
  - У меня для тебя много новостей. Во-первых, та кто на вас наложил проклятие любила тебя, полагаю, ее обманули. Цель проклятия огородить от насилия и интриг в которые тебя втянули. Сама цель вашего рождения заключалась в дачи жизни наследнику, после тебя бы убили. Что бы окончательно сокрыть факт твоего происхождения. Ваш сын выжил, наплодил детишек и с одной вашей внучкой или правнучкой я не так давно имела честь познакомиться. Кровь передала ей часть проклятия, поэтому и ее можно назвать вечно спящей. Вы с ней очень похожи, поэтому я вас и перепутала.
  Девушка долго на меня смотрела, затем вздохнула.
  - А я все думала, что мать ненавидела меня. Оказывается, спасала. Думала отец обо мне заботится...
  Начались слезы. Хором и дружно успокаиваем.
  Вообще-то девушки с левыми детьми - нежеланные невесты, которых берут в отсутствии выбора. Но судя по всему Семиона и Игнасио такое положение дел не сильно смутило, так как они продолжали пускать искры из глаз по направлению друг друга. На это зрелище хмурилась замарашка и, наконец, попросила меня о помощи.
  Нашла кого просить, я тут со своим Амуром мучаюсь, а она просит с ее разобраться. Впрочем, одна идея в голове родилась. Заодно и свои проблемы решу. Раз уж мои женихи бегают с заданиями, я бегала с заданиями, дам и этим задания.
  - Еще раз?
  Не удивлюсь, если они решили, что я умом тронулась. Но повторяю:
  - Сыграем в прятки?
  - Это на тебя так нахождение в теле ребенка повлияло?
  - Я о магических прятках. Предлагаю таким образом выяснить кто кому невеста. - Наблюдаю понимание на лицах и недоверие. - Я тоже буду участвовать! - потенциальные женихи в восторге. Вергинда в шоке. Не хочет отдавать меня Семиону или Игнасио, вижу по глазам. - Но вас двое, баб трое, поэтому пусть и Вергинда участвует. Он молодой, неженатый и хорош собой. Девочки вы не против? - заполучить принца или рыцаря, еще бы они были против, закивали так, что головы чудом не отвалились. - Судьи - Краса, Руслан - займите свои места. Краса заколдуй нас. Будем надеяться, она правильно распознала мои подмигивания. И я не очнусь женой Игнасио или Семиона.
  Итак, понеслась нелёгкая. Подруга колданула и мир резко изменился...
  Глава 30. Прятки, догонялки и объяснения в чувствах
  
  Мужчины видели, как три девушки превратились в белых крыс и начали играть в чехарду, все быстрее и быстрее, а затем побежали в разные стороны. Кто из них кто не представлялось возможности угадать.
  По пятам грызунов побежали принцы королевства Архалиск и Сабинского королевства. Рыцарь Вергинда заколебался, но его подтолкнула Краса.
  - Телохранитель обязан защищать королеву даже от самой себя. Если она проснется и обнаружит обязаность жениться на тех дурачках, спасибо тебе не скажет ни она, ни я.
  С этими словами, русоволосая королева крыс вложила в руку Люциуса обломки палочки, которые внезапно все разом указали влево, где в глубине коридора скрылась одна из белых крыс.
  В это время крысы Красы нашли муку, устроили в нее заплыв и побежали развлекать принцев, делая и без того веселые прятки в два раза оживлённее. Только принц под кровать нырнет, как еще две белых крысы со шторы прыгнут и из комнаты бегут. Только Игнасио одну поймает, а она кусни и на пол упади, мука с нее слезает, серый хвост мелькает. Семион чудом не выпал из окна, в попытке вытряхнуть одну крысу из шторы, а вторую снять с карниза. А как опешили женихи когда из под веника выбежало пять белых крыс, вместо двух... В общем, прятки-догонялки затягивались.
  В это время, Люциус медленно шел следуя указаниям обломков палочки.
  Милада ему нравилась. Он почувствовал это еще в тот момент, когда его обманом заставляли ее убить. Но тогда он был уверен, в том, что ведьма порабощает умы и желает всем зла. На деле Милада Нетополь оказалась взбалмошной, но не злой женщиной обладающей искрой неостывшей детской непосредственности с присущей ей добротой и жестокостью. Например, она превращала людей в животных, обрекая их на жалкое существование, но отменила смертную казнь. Она знала врага в лицо, но ни разу не пробовала бороться с присущей королевским особам жестокосердием. Решила вопрос голода, выведя новых хищников. Ни разу не усомнилась в своих друзьях, которых выбирала не по статусу. Вергинда Люциусу чувствовалось что, королева ближе к обычным людям, чем к королевскому двору. А еще он знал о ее чувствах к своей скромной персоне. И эти чувства расстраивали Вергинда.
  Что может дать королеве обычный рыцарь, не способный тягаться с волшебными чудовищами охочими до ее жизни?
  Ничего.
  Королеве нужен достойный мужчина, обладающий обликом внушающим трепет в сердца врагов и уважение приклоняющих колено, способный править страной и людьми, способный защитить и огородить от бед. Люциус не мнил себя таким человеком, а пятнать королевскую честь своей личностью, считал недостойным рыцаря. Что скажут о королеве соблазнившейся простым человеком, не достойным трона? Ничего хорошего.
  Естественно королева могла ему приказать, и он бы подчинился не без удовольствия, но затем долго бы корил и винил себя. Однако этой женщине нужно было именно его чувство. Добровольное решение быть с ней и борьба за эту возможность.
  Такое положение дел, удивило Люциуса Вергинда. Он задавался вопрос: "Почему он?", но не находил ответа. Прихоть или влюбленность? А может она видела, как он смотрит на нее в поисках фальши, ищет тот момент, когда нити колдовства окутывают его и заставляют влюбляться?
  Люциус вздохнул. Обломки палочки повернулись к сундуку, на крышке которой сидела белая крыса. Поймать грызуна не составило труда, но, кажется, когда Краса накладывала это заклинание, она что-то попутала, так как у белой крысы оказалось сорок два острых зуба, которые незамедлительно впились в схватившую ее руку.
  Рыцарь поднес к лицу руку, на которой висела зубастая крыса и легонько ударила крысу по голове обломком палочки. И вот вместо крысы на сундуке сидит девушка, а во рту у нее мужской палец.
  ***
  - Моя королева, может быть, вы сочтете неприличным мое предложение, но выплюнете мой палец, пожалуйста. - Вот что я услышала, придя в себя.
  Почему я сижу в чулане, на сундуке и держу в зубах палец мужчины? Нет, это не худший мой приход в себя, но, согласитесь, глупый. Разжимаю зубы и смотрю на свою жертву. Славу богу это Вергинда.
  - Долго искал?
  Вместо ответа мне отдают обломки палочки. Беру их, кусаю себя за палец и промазываю на местах слома. Вуали - палочка цела! Машу ей, в ответ в окно стучится куст терния. Палочка работает.
  - Как близнецы, - смеюсь, показывая на свой укушенный палец и палец Люциуса. Реакции ноль. Сама серьезность. - Поздравляю с победой, - и снова ни капли радости. - Привет, ты меня нашел, прояви хоть какие-нибудь эмоции!
  Ой, кажется он зол. Еще бы понять причину.
  - Моя королева, не могли бы вы снизойти до скромного прошения вашего слуги и прекратить этот балаган?
  Опять называет меня королевой и злится за какой-то балаган. В чем я провинилась?
  - Люци, не объяснишь, что именно ты считаешь балаганом?
  - Ваше поведение, моя королева?
  - А подробнее?
  - Ваша игра во влюбленность в рыцаря, королева.
  Шарики и ролики не разбегайтесь, надеюсь, вскоре вы встанете на положенные вам места.
  - Люциус, с чего ты взял, что я играю с тобой? - стараюсь не хмурится и не злится, а то молнии из глаз и убить могут.
  - Потому что вы королева, - сказал, будто вселенскую истину растолковал.
  - Дорогой мой, я королева едва месяц, так что спусти меня с небес на землю и добавь к своему объяснению подробностей. - Не пойму его выражение лица: зол, растерян, огорчен, унижен. Не пойму причин этих эмоций.
  - Вы королева Милада Нетополь и ваша первоочередная задача выбрать достойную партию в супруги и короли, которая поднимет королевство. Вашей парой имеет стать достойный муж, способный повести народ и склонить соседние королевства и позволит людям жить в мире и покое на ваших землях.
  - И? - Краса тоже говорила мне нечто о выборе достойного короля. И Грофт об этом речь заводил. Да и народ не против нормального правителя на троне иметь. А то их плотоядные помидоры сильнее тирании пугают.
  - Поэтому я прошу не давать мне лишних надежд на ваши чувства и остановиться пока не потребовался лекарь для разбитого сердца.
  Ага, кажется, поняла.
  - И кому же лекарь будет клеить сердце? - Молчит и нахохлился. - И с чего ты решил, что недостоин?
  - Я все еще помню, тот ужас, когда вы звали, а я не мог вам помочь. Вам причиняли боль, а я не мог и пальцем пошевелить. Как может быть достоин мужчина не способный вас защитить? - горькие слова, наполненными воспоминаниями о страхе и боли.
  Я это тоже помню. До сих пор вскакиваю по ночам чувствуя запах гниения и ощущая огонь боли в спине, вижу как крылья феи падают на пол, а Вергинда укладывают на стол, собираясь препарировать.
  - Тебя это гложет? Помилуй, Люци, ты был ранен и весьма серьезно. Но ты спас меня. Ни кто-то там, а ты! К тому же, - добавляю рассеяно, - меня не нужно постоянно спасать и оберегать. И тем более корить себя за мою дурость не стоит. Или уже забыл по чьей прихоти мы пошли на то кладбище?
  Повисла неловкая тишина. Вижу, Люциус не согласен с моими выводами, но молчит. Вновь нарушаю тишину:
  - Скажи, если бы ты повстречал меня на болоте в башне, стерегущую принцессу, ты бы кого выбрал: принцессу или ведьму?
  - К чему этот вопрос, моя королева? - он растерялся.
  - К тому, что я пользуюсь случаем, раз судьба нас свела. - Смотрю в сторону. Вздыхаю. Объясняю одну деталь, которую в нас многие призирают. - Знаешь, ведьмы не умеют любить. Нас сложно добиться, еще сложнее удержать. Мы как ветер и не можем быть там, где не ощущаем себя свободными. Спим с мужчинами и рожаем детей без обязательств возлагаемыми любовью и браком. Поэтому и нет счастливых сказок о ведьмах и колдунах. Но моя мама так отчаянно хотела быть любимой, что уже не могла ответить претворяется она или действительно любит. И я, похоже, в нее пошла. - Смотрю в глаза и вижу свое отражение, пытаюсь понять, о чем этот мужчина думает. - Я не знаю, люблю ли тебя по-настоящему, но знаю, что буду жалеть, если не попытаюсь быть с тобой. А если ты боишься ранить свои чувства, то можешь игнорировать меня. Возможно, ты прав и скоро это пройдет, как наваждение или болезнь.
  - Это не пройдет, - пришел тихий ответ, - но если начать этот роман, настанет время, когда его придется рвать силой. Придет момент, выйти вам за будущего короля ради блага королевства. И я не смогу после оставаться вашим телохранителем. А значит не смогу защищать вас, когда защита вам будет так нужна.
  - Так продолжай быть им. Продолжай хранить меня.
  Я покраснела. Не знаю почему, но покраснела. Впервые встречаю такого мужчину. Это не те кавалеры, которые были у меня раньше. Не сельские щенки пытающиеся подластится, не заграничные туристы, ищущие экзотики, не парни на одну ночь. Если любить такого человека, то искренни и всю жизнь. После этого я уже не смогу сказать Красе, что никогда не точила когти о чистые чувства, но не могу больше держать себя в руках!
  - Поцелуй меня, - и пусть не будет больше поводов жалеть.
  Целует. Слишком целомудренно и нежно. Совсем не так как мне нравится, но это окончательно сносит мне крышу.
  Машу палочкой, отгораживаю нас сплошной стеной терния и углубляю поцелуй, полностью оправдывая фразу старух уверенных в наших умениях дурить головы мужикам. Собственно это умение есть у всех женщин, не только у ведьм.
  
   - Госп...хм... Милада, вы правда не применяли магию что бы очаровать меня?
  - Даже женские штучки, - мурчу, устраиваясь поудобнее в кольце его рук. - А ты думал зелье по вечерам в чай подливала, под луной голой танцевала, душу заложила?
  - Не думаю, что вы ради меня пошли бы на такие странные деяния.
  - Допустим танцы под луной и приворотные зелья это не миф, - но во дворце мне не до этого. Я даже рада, что брат мне подсунул эти проклятые земли, смотри как мы в отношениях разобрались. - Наблюдаю его улыбку и сама улыбаюсь, медленно натягивая тунику.
  Он одевается излишне быстро и торопливо. Мне это не нравится. Начинаю мешать и снова раздевать.
  ***
  Возвращаемся в тот зал, с которого началась игра. Как могу, дрессирую своего мужчину, истребляя в нем неуверенность в себе и неуемную скромность. Он не хотел афишировать наши отношения. С трудом заставила взять себя за руку, за что получило кило смущения. Было у меня дело в прошлом, соблазнилась парнем младше себя еще и девственником, и вот этот мужик его утрированная форма. Хорошо хоть договорились наедине звать друг друга по именам. Знаю, что я и так зову его без почестей, зато он с этого момента будет звать меня просто Миладой.
  Этот неудобный в эксплуатации мужчина все страшился реакции окружающих на наше некорректное поведение и удара по королевской репутации, поэтому сильно удивился увидев, что друзьям не до наших отношений.
  У каждого из принцев по десятку крыс в руках, все кусаются, мужчины нервничают, Краса ржет. Подруга заметила нашу пару и начала закругляться.
  - Чары развеет поцелуй, вон Миладу уже по-це-ло-ва-ли, - радость прям выпирает.
  Принцы принялись целовать крыс покрашенных, пока не доходили до заколдованных принцесс. И вот, перед Семионом предстала служанка, а перед Игнасио принцесса. Один доволен, второй нет. Руслан требует переигровки, Краса угрожает ему зельем. Элла начинает нести бред, про надругательства над ее чувствами. Типа ее поцеловали и обязаны жениться. Дележка призов продолжается.
  Цирк продолжается: шум, гам, веселье! Но мне не до него. Тихонько увожу свой "приз" на балкон, где мы долго вспоминаем случаи из жизни и пытаемся узнать друг друга лучше.
  Зная Красу, не удивляюсь разразившемуся шоу, но даже такие страсти переживают свой накал и затухают, приходя к компромиссу. Игнасио Кавальетти крепко вцепился в свое счастье и не отдал Семиону, которому осталась Элла. Замарашку долго дулась на реакцию Семы, затем сдалась неожиданному счастью, так как король Семион при всех сделал ей предложение. Следуя его примеру то же сделал и Игнасио. А мне оставалось жевать губу и поглядывать на своего кавалера, который не мог сделать ничего подобного из-за моего статуса.
  Нас стало меньше. Игнасио остался с Талией Персефорест, которая решила устроить разборки в родном королевстве, и мой Люци не смог покинуть свою пассию, вцепившуюся в него всеми шестью лапами и хвостом. Долго махали им с кита, беря курс к родному Нетополю.
  
  - Ну и как он? - Краса подкралась незаметно, когда я проводила в камбузе эксперимент, а Вергинда махал мечами с Семионом. Элла так же находилась на палубе и болела за своего жениха.
  - Что как? - хлопаю глазками, лью реактивы и жду реакции.
  - Не претворяйся, ты знаешь, о чем я. - улыбается, как святая инквизиция получившая дозволение сжечь весь женский род.
  Откладываю колбочки, выключаю горелку, разворачиваюсь к источающей любопытство подруге. И молчу. Я задумалась. Глубоко задумалась. Действительно, как он мне?
  - Знаешь, я даже не могу ни с кем сравнить, - пытаюсь спрятать алые щеки ладонями. - Нежный, добрый, обходительный, осторожный, словно я вот-вот растворюсь, если хотя бы пальцем посильнее нажать, - краснеют уши, нос и лоб.
  - Ох, а раньше тебе нравились парни посмелее и поострее.
  - Нравились не парни, а ночи с ними. А тут такой мужчина, будто я его взяла и из исторического романа материализовала. Короче, нужно продолжение для трезвой оценки. Но тебе я его не отдам.
  Краса ржет самым неприличным образом.
  - Чего смешного?
  - Ты мне проспорила? Помнишь, сама говорила, что никогда не влюбишься, а если влюбишься, то примешь постриг.
  Я икаю, делаю большие и страшные глаза и отрицательно качаю головой.
  - Лучше голой через деревню инквизиторов пробегу, - в ужасе.
  - Ловлю на слове... Если это вправду любовь.
  
  Глава 31. Дом милый дом
  
  Знаете, последние дни пути, когда народа на корабле уменьшилось, стало так хорошо проводить дни в объятиях любимого человека, появилось столько укромных мест. И мне не хотелось домой, где придется окунаться в море королевских проблем, где я всегда на виду. Естественно в мёде нашлась ложка дегтя. В нашем случаи - Краса, которая превратилась в настоящую крысу. Ей-то парня не досталось. Вот она и разъезжала на тыкве, строя мелкие каверзны, портя всем настроение глупыми шалостями.
  Я ее, конечно, люблю, она моя единственная подруга, но что-то мне ее убить хочется!
  - Краса!!!
  - Чего? А... Извини, я не тебя ловила.
  С трудом, но удалось отлепить седалищную часть от стула, оставив на нем платье. Согласна, я тоже виновата. Нужно и подруге время уделить. Кстати, интересная идея, клей который моментально присобачивает все к вся. Его эффективность мы проверили, теперь в камбузе стол висит на потолке, а стул на стене. Начинаем экспериментировать.
  Эксперимент первый, жертва - мой любимый.
  Для эксперимента нам понадобились: зелье гравитации одна штука, немного клея и сапоги Люциуса. Проклинаю сапоги, они чуть взлетают, мажу стопы клеем, бужу Вергинда. Ухожу. Мужчина надевает сапоги и тут же взлетает к потолку. Ловкость и тренировки позволяют ему приземлиться на потолок ногами, а не головой. Сапоги естественно приклеились в тот же момент. Висит аки летучая мышь, весь в раздумьях, на нас заглядывающих в дверь смотрит. Молчит, а взгляд говорит о желании нас выпороть. Ржем. Убегаем.
  Эксперимент второй, жертва недовольный невестой король Семион. Вторая жертва - его невеста замарашка. Выливаю клей на палубу, жду жертв, готово - Сема залип. Отлепится не смог. Упал в лужу клея. Ему поспешила на помощь госпожа несчастный случай. Верю, что тот хрустальный туфель счастливый. Она его не взяла с собой и ситуация ее жениха стала еще хуже чем была. Элла упала на Сему.
  Да соединят вас навечно узы любви и клея.
  Эксперимент третий. Жертва - Руслан Салтаныч. Для эксперимента нужны клей и пара быстрых ног. Этот монстр только заметив нас поблизости обнажил меч, поэтому мы тупо бросили в него банку с магическим клеем. За карание банки в полете ставим все десять балов. Банка разбилась, клей облепил Руслана с ног до головы...
  - Бежим!!!
  Убегаем в трюм, за нами бегут, начинаем отстреливаться всем попавшим под руку, все прилепляется к Руслану и не добавляет ему любви к миру и двум ведьмам в частности. Кричим, носимся, веселимся.
  - Что это с ними? - спросил телохранитель, бросивший свою обувь висеть ан потолке в одиночестве.
  - Осеннее обострение, - ответил Семион оставивший попытки отклеить от себя невесту. - Или выпили зелья с биркой "детский сад".
  Жертвы объединились. Нас поймали и послали варить растворитель. Руслан был ужасен в гневе - весь в крысах (кидались серыми слугами, когда мебель кончилась), на горбе стул, на ногах котелки, вместо погонов дуршлаги, на лбу книжка. Так еще и Карета пришла лизаться. Язык прилип, тыква испугалась и принца ждало родео. А пока он развлекался, мы разъединяли жениха и невесту и исправили остальные последствия наших шалостей.
  А затем мы незаметно достигли морской границы королевства Нетополь и улыбка сползла с лица. Я чувствовала угрозу. За время нашего отсутствия в королевстве что-то изменилась. И это изменение мне не понравится, я уверена.
  С виду все было как обычно. Нигде не стреляла пушка, в попытке сбить нас, нигде не пряталась армия, ожидающая нашего приземления, все люди занимались своими делами, не отвлекаясь на летающего кита. Эка невидаль - кит летает - у них тут кабачки бушуют. В общем, все слишком обычно. А значит, мой брат что-то да учинил. Ну не мог он весь месяц без дела сидеть! Не верю!
  Летим во дворец, приземляемся и тут я понимаю, что нас ни кто не встречает: где Агнес, которая должна была с писком счастья лететь к Красе; где министры вечно потрясающие своими бумажками; где министр экономики Грофт оставленный за старшего и должный приготовится к нашему прибытию; где Джованни-псих и его ожившие ботанические культуры, где наш безногий главнокомандующий непременно зарядивший пару залпов в качестве приветствия. Где все???
  Люциус достал мечи и напряженно оглянулся готовый встретить врага. Ему вторил Руслан, который недвусмысленно пнул брата, отправляя того обратно на кита. Сразу видна забота. И мне захотелось также позаботится о Люциусе, но в нашем случае, это было бы еще то оскорбление. Рыцарь же! К тому же телохранитель.
  - Так и хочется крикнуть "Ау". - Пробормотала Краса. Ее крысы, оставленные во дворце, тоже к ней не спешили.
  - Ни кто не зеркалил о проблемах, да? Значит либо все дружно пошли на пикник, либо им не дали такой возможности.
  - Миллионному войску крыс, не дали связаться со своей королевой. Как это у них вышло?
  - Яд распылили?
  - Возможно. Но среди моих хвостов были не убиваемые уникумы, значит причина опустения - магия.
  За время путешествия яблоневая ветвь окончательно зарастила сломы и вновь обращалась посохом, когда я ее брала. Поэтому в моих руках оказалось грозное оружие: магия и бита в одном лице.
  Краса позвала с корабля-кита своих слуг и пустила их на разведку. Самого кита с королем Семой и его невестой отправили полетать недалеко от дворца, наказав, чтоб улетали, если что случится. Элла и Сема дружно кивали, обмениваясь одинаково хмурыми взглядами.
  Крысы вернулись с неутешительными новостями. Во дворце ни осталось ни души. Ни живых, ни мертвых, одна пыль на рамах и столах. А значит, они пропали уже давно.
  - Вы некромантов точно замочили? - первые мои подозреваемые. Их почерк - оставлять пустые дома без мертвых тел.
  - Дважды растоптали, затем сожгли, прах законсервировали, - перечислила подруга.
  - Значит не они. Если конечно их было только двое, - переглядываемся, сглатываем. Ищем иных, менее опасных врагов. - Может Нимистрав всех в плен взял?
  - Я бы на это посмотрела, впрочем, если на его стороне могущественный маг, то такую возможность не стоит отметать. В таком случаи вопрос - зачем он тянул? Почему раньше не применил магию и не захватил власть, почему постоянно маячил на заднем плане?
  Краса на все мои вопросы согласно кивала, задумчиво перебирая зелья в сумке. Я тоже наварила целую кучу этого добра, еще и новые составы придумала, так что вооружены и опасны. То, что не вместилось, осталось в лаборатории на ките. Заберем, если нужно.
  Первыми пошли мужчины, затем ведьмы. На самом деле первыми шли крысы, но защитникам не обязательно об этом знать. Обошли все: кухню, конюшню, подсобки, спальни, залы и подвал. Никого и нигде. Крысы облазили тайники, но также безрезультатно. Да-да, тайных проходов во дворце огромное количество, но все они опасны в использовании и напичканы ловушками, об этом позаботились мои предшественники больные паранойей.
  Надеюсь людей действительно взяли в плен, а не превратили в хладные трупы. Могущественных магов мало, но те кто есть, способны не напрягаясь сменить в королевстве пейзаж, обратив его в кладбище. Мать, помню, рассказывала, об одном уникуме, способным одной только мыслью обращать врагов в прах. От таких воспоминаний начала присматриваться к пыли. Не прах и славу демонам.
  - Во дворце их нет, - подвела итог Краса.
  Бежим в город. Бросаемся на людей и узнаем, что все из дворца дружно ушли. Взяли и ушли! Своими ногами! И одновременно!
  - Ой! - подозрительно испуганно ойкнула подруга.
  Мы насели уже на неё. Черту лысому понятно, она в курсе кто способен на подобные фокусы.
  - Да, знаю одного чудилу. И ты тоже о нем слышала - Крысолов.
  - Тот урод!!! - от моего писка стекла потрескались.
  О Крысолове знаю немного и это немногое не самое лестное и все со слов подруги. Этот мужик с детства был талантлив, играл на дудке, крыс из городов водил. Но затем, с ним случилась беда, о которой я не знаю и про которую ходит много теорий. Ее итогом послужило обращение мага добродетели в колдуна преступника. Началось все с похищения детей, закончилось костром. Вмешалась коллегия магов. Верховный совет магического сообщества, который дал этому, на то время еще молодому, мужчине второй шанс. И якобы он исправился. Вел себя прилично, совершал новые открытия. Даже с Красой замутил. Вряд ли он был ее первым парнем, но то, что они гуляли рекордный для подруги месяц, это я знаю точно.
  Так вот, королева крыс не просто звалась сыскной крысой, она сунула нос в дела своего парня и этот нос ей чуть не откусили. Оказалось Крысолов не забросил свои грязные делишки, просто перешёл на новый уровень.
  А знаете, как он избавлял города от крыс и детей? Его дудка это такой же могучий артефакт как мой посох, он способен управлять сознаниями людей и зверей. Крысы Красы пошли против нее, и ей чудом удалось сбежать.
  Грубо говоря, маг помогающий брату - это наша большая проблема, которая ведет свою игру, о которой мы ничего не знаем.
  
  Глава 32. Поиграем в войну, господа агрессоры?
  
  Пока мы думы думали, решая как играть против Крысолова, пришла вторая плохая весть, похуже пропажи руководящего костяка. К границам королевства Нетополь шли и плыли армии с флагами королевств, наемников и убийц. Красота! У нас назрела война, а под рукой не министров, ни главнокомандующего, ни армии. Люди уже запаниковали и начали бег с границ к центру, недолго осталось до первых горящих сел.
  Что же делать? Естественно можно сесть на метлу и улететь не думая о многотысячных жертвах, мертвых матерях и детях, которые погибнут просто из-за того что мой отец был королем этой страны, а я села на трон. Я так не могу.
  - Мне не нравится твой взгляд, Милочка, - нахмурилась подруга. - Он говорит о смерти храбрых за выеденное яйцо. Решила воевать? Прости за вопрос, но как ты себе это представляешь? Две ведьмы против трех пушек? Умрем героями?
  Я уже составляю некролог о смерти двух ведьм, которых раскатало боевыми конями, когда мое внимание привлек бегающий на заднем плане баклажан. Да, тот самый скрюченный лиловый уродец на маленьких ножках. В принципе ничего удивительного, по королевству не одна сотня живых овощей носится, но этот бежал целеустремленно на нас.
  Оперативно прячусь за Люциуса, предоставляя ему возможность порубить агрессора на салат. Однако баклажан не пошел на таран, он начал тормозить и остановился в трех шагах от нас. Рот овоща открывается, и оттуда на нас смотрят большие круглые безумные глаза Джованни Альдини.
  - Добро пожаловать домой, - выдал седой граф, вылезая из баклажана. Затем он начал вытаскивать оттуда кого-то громко ругающегося и воняющего перегаром. Это оказался безногий герцог очень преклонного возраста, впервые протрезвевший и полный решимости покарать врага.
  Хоть эти цели, уже радость. Их рассказ подтвердил ранее сделанные выводы.
  Эти двое развлекались каждый в своем закутке. Один солдат учил, пил и пробки в уши втыкал. Второй исследовал овощи, а именно их способность переносить вещи и людей внутри себя. И тут Агрет видит, его солдаты приказ нарушают и строевым шагом с поля уходят. Он начал орать, хотел уже пробки из ушей вынуть, как его съел баклажан. Внутри баклажана звуки не были слышны, так эти двое и спаслись. Наблюдали через щелочку, как народ покидает территорию дворца, слышали через стенки овоща искажённую мелодию дудки. Ну и решили проследить.
  Оказалось все уведенные из дворца люди находились недалеко, в лесу в каком-то потайном подземелье. Впрочем, где вход они запомнили.
  - Идем туда, - предложила Краса.
  - Нет. Крыс пошли на разведку. А мы будем готовиться к войне. Нас как раз хватит для полной победы.
  Мне кажется или все смотрят на меня как на сумасшедшую.
  
  Никогда не думала, что возня с сельскими детьми в мое далекое детство пригодится мне сейчас. Тогда стояла снежная зима, запасы трав иссякли, зелья варить стало не из чего, а принцессы предпочитала греть задние точки по родным углам, а не томиться на болоте в ожидании принца, который в такую погоду никого не спешил спасать. Единственные кого радовали снежные завалы и ледяные склоны - дети. А я как раз еще была ребенком, хоть и магически одаренным. Когда матери не видят, можно и с ведьмой поиграть, так что мы славно проводили время, играя в войну. Именно в той игре я узнала что это - тактика выматывания противника до начала боя.
  Итак, с моря на нас движутся корабли. У королевства нет пушек, не проблема - есть идея. К тому же судя по всему, дудка Крысолова не действует на овощи. Энты, гуманоидные сорняки и прочие мутанты никуда не пропали с территории дворца. В любом случаи он и Нимистрав будут чахнуть над пленными и ждать меня, рассчитывая, что я поспешу спасать министров, думая, что без них не смогу дать жару превосходящему по количеству противнику. Крысы уже доложили о состоянии пленных, поэтому особо я не волновалась.
  - Альдини, помнишь, ты говорил о своей нелюбви к гороху?
  - Горох плохой овощ!
  - Да-да, уверена с ним связаны животрепещущие подробности твоей жизни. Но как я знаю горох разбрасывает свои семена, когда созревает.
  - Некоторые сорта, - подтвердил ботанический гений.
  - Нужно что бы ты вырастил такие пушки, а то наши-то Нимистрав продал. - Зная, что после такой новости министр сельского хозяйства начнет стонать, я добавила, - Когда закончишь, я позволю создать тебя настоящую овощную армию которая устроит людям овощной апокалипсис, локализованный нашим королевством и окраинами.
  Есть контакт, сумасшедшие глаза загорелись огнем энтузиазма. Побежал выполнять. Скоро я его навещу, а пока нужно затормозить движение войск противника.
  Глубоко вздыхаю, возвожу руки к небу, будто грожу ему посохом и резко, со всей силой, обрушиваю свое орудие о землю, словно в моих руках не артефакт, а простая дубина. Краса, засвистела от восторга, всматриваясь в творящуюся вокруг магию. Вергинда, как не странно, тоже завертел в недоумении головой, а вот остальные, продолжали смотреть на скрюченную меня, как на памятник пещерному человеку. Но скоро и они начали видеть, как незримая дымка течет через землю, унося с собой повеление.
  ***
  Войска подходили все ближе и ближе к границам королевства Нетополь. Все они принадлежали разным королевствам и стремились отхватить себе кусок. У всех был договор с непризнанным принцем королевства Нетополь Нимистравом, который пообещал отдать им большую часть королевства. Все они были им обмануты и играли по его правилам. Нимистрав пообещал им, что нейтрализует возможное сопротивление, но он сам не знал, что его сестра найдет силы создать новую преграду, даже без своих подданных.
  Войска почти пересекли границу, когда земля задрожала и перед людьми выросла стена терния высоко взметнувшаяся вверх и разрастающаяся в непролазную чащу, которая многозначно тянула свои колючие лапы в сторону людей.
  Солдаты попятились, в нерешительности косясь на свое начальство. Придворный маг королевства Франс почесал бороду, крякнул и после пары попыток выжечь заросли, предложил разбираться без него.
  - Я не работаю против высокоуровневых коллег, - заявил он.
  Командиры вздохнули и махнули рукой, объявляя день прополки терциевых кусов. Маг предсказал, что все боевое оружие будет тупым до начала настоящего боя, только свое предсказание он никому не поведал, разворачивая коня.
  ***
  Минута такого шоу и я падаю без сил. Вергинда подхватывает, Краса зельем отпаивает. Вскоре восстаю из мира насмерть изможденных ведьм и приступаю к следующей части плана. За мной идут две няни: Вергинда и Краса. Джованни Альдини успел как раз подготовить генномодифицированный семена гороха. Один вид зеленых горошин прыгающих по тазику вызывал здоровый интерес к возможностям моего министра сельского хозяйства. Недаром говорят про эти земли, как про родину магических гениев.
  - Королева, они не успеют созреть, нужно не меньше недели тщательного ухода... - начал объяснять ученый. Не прерываю его нудений, машу посохом, касаюсь семян, и мы в спешке выбегаем проч. Горох овощ ползучий. Расползся, чуть нас не накрыл! Созрел, собрался и прикатился. Больше всего эти штуки напомнили именно пушки и стреляли они точно также. Из прилетевшей во врага горошины вырастала новая пушка. Сажаем пушки в просторные тыквы и отправляем транзитом к границе столицы, куда стекались люди. Сами тыквы и бегущие за ними баклажаны пойдут до самой границы и первыми вступят в бой. Когда пыль от бегущих овощей осела, спрашиваю:
  - Морская капуста - вроде овощ? Их выращиваешь?
  - Как и порфира - водоросль, чьи семена у меня тоже имеются, - вник в идею Альдини и принялся за работу. Крысы красы несут бассейн с водой, в воде растут неопознанные формы жизни, мы бежим к океану. Бежим очень быстро, а то эти формы растут и уже не помещаются в емкости, начинают вылезать наружу тараща на нас злые и голодные глазки. С такой скоростью роста успели лишь до речки. Скинули и приказали плыть к океану своим ходом. В моей жизни уже был один Ктулху, этот зелено-красный - второй.
  ***
  Вражеские корабли уже подплывали к берегам королевства Нетополя когда наблюдатель заорал:
  - Я что-то вижу! В воде! Оно движется!
  Люди всмотрелись в пенящийся океан и увидели как нечто смотрит на них в ответ. Говорили людям, не смотреть в бездну...
  Крики, вопли, громкие заявления, команды, выстрелы из пушек не причиняющие живым водорослям вреда, но уничтожающие корабли соседей. В общем приличный хаос и неразбериха который поглотил суда и не оставил ничего кроме нескольких плавающих досок, пены и поднимающихся пузырьков со дна океана.
  ***
  Решали вопрос участия в веселье народных масс. Люди как раз пришли ко дворцу интересоваться происходящим. По лицам вижу, они в восторге. Вот-вот начнут народные гулянья с вилами и кострами, и шашлыком со мной в главной роли. Успокоить самой не удалось, прошу Агрета Вариора выступить перед орущими о своих правах ослами. И почему они именно в ослов превратились? Ослы громко и противно орут! Пришлось расколдовывать.
  Агрет дал жару. Собравшийся люд остался под впечатлением так культурно и многогранно их еще не посылали. Поэтическое эссе на тему отношений и ориентаций запало в душу каждого слушателя и уже через пару минут люди забыли, зачем пришли и хотели воевать против врага королевства.
  Армия есть, пора выдать оружие (склад пуст, но что-нибудь придумаю), Альдини сделает коней, поведет в бой Вариор. Осталось убедить женщин не соваться в мясорубку, хотя не уверена что этих необхватных баб будет легко убедить, легче вооружить.
  А ведь я так хотела избежать войны. Эх, не ной, Милада, держись! Помни ты герой сказки со счастливым концом!
  Итак, баклажаны-тараны и плотоядные тыквы в пути, гороховые пушки на месте, какое еще оружие предложит наш великий веган?
  ***
  Терний постепенно поддавался и войска ступили на землю Нетополя ожидая встретить врага, но за кулисами кустов никого не оказалось. Они успели пройти не меньше десятка километров, когда на горизонте показались странные движущиеся объекты. Они приближались поднимая клубы пыли. Командующие армий приказали встретить врага щитами, ожидая вражеских стрел, но очень скоро люди начали выглядывать из своих щитов в недоумении смотря на приближающиеся баклажаны. Овощи бежали быстро и не тормозили, вовсе не собираясь ни чем стрелять. С их пути мало кто успел уйти.
  Ведьма королевства Арий смотрела на самые веселые шарады в ее жизни и пускала слезу умиления, полную гордости за подрастающее магическое поколение. Она первая заметила как на горизонте появились тыквы, но промолчала, собираясь по полному насладится зрелищем, неторопливо изготавливая яд.
  Кушающие и отрыгивающие солдат тыквы долго снились солдатам в страшных снах и вызывали неосознанные приступы страха перед овощами всю их жизнь.
  Постепенно противник поумнел и начал использовать не физическую силу а зелья и яды сделанные магической поддержкой, так он начал побеждать и через день битв победил, кровожадно готовя врага как островной туземец туриста, собираясь перенять силу через плоть. При вести о жаренных баклажанах и тушеных тыквах, Альдини зашелся слезами.
  ***
  Крысы транслировали битву через зеркала, которое носили тыквы-разведчики (более маленькие, но более быстрые тыквы). И весть о победе врага сильно нарушала наши планы. Надежда запугать противника - провалилась. Враги явно сотрудничали, так как яд оказался у всех напавших армий. Поскольку атака велась с разных сторон и на разные области понимаю, что у врагов есть маги и ведьмы, придворные или нанятые через сообщество. Значит наше положение становится все хуже и хуже.
  Вся боевая рать в тайнике брата, боевая конница продана, а оружие я смогла создать лишь деревянное, собираясь отправить с ним в бой обычных крестьян. Мне срочно нужно узнать прошлый адрес проживания нашего ботанического психа, кажется мне требуется профессиональная правка мозгов.
  Прикидываю сколько зелий осталось на ките и предлагаю:
  - Как насчет, полетать и развеется?
  ***
  Маг посмотрел вверх, заметил подозрительную точку, достал зонтик и прицокнул языком, пологом защиты он накрыл также и короля Архалиска, чей сынок куда-то делся в недрах Нетополя, ослушавшись отцовского наказа.
  Приближающаяся точка оказалось китом в перьях. Кит недолетая до армии сделала резкий разворот и полетел в обратном направлении, а на земля, точно в центр армии полетели пробирки и бутыли зелий.
   - Вы серьезны в намеренье, сделать королеву Нетополя своим врагом? - складывая зонтик, поинтересовался маг.
  - Я начинаю сомневаться в трезвости подобной идеи, - ответил король осматривая свое крякающее, квакающее и мычащее войско. Он посмотрел на удаляющегося кита, который спешил одарить своим вниманием остальных агрессоров, плюнул и развернул образовавшееся стадо в сторону дома.
  
  Глава 33. Если дела плохи, расслабься, скоро станет еще хуже!
  
  Итак, противник научился бороться с нашими модифицированными овощами. Но пушки еще могут держать врага на расстоянии. Выстрел! Из ядра начинает расти новая пушка. Но и до них добрался разработанный магами яд. С оружием дела обстояли плохо. С продовольствием хорошо, но плохо с успокоительными для Джованни Альдини, чьи овощи шли на шашлыки. Люди готовы пасть ради королевства, еле держим их в узде, не давая отходить от плана. Руслан обучает крестьян военному делу и грозит увести брата с Эллой до начала боевых действий. Благословляю его на это деяние от чего мужик долго исходит ядом. Еще мы придумали несколько трюков, и я наслаждаюсь заслуженным перерывом в постели.
  - Люци, - безнадега в голосе мне только кажется или я сама не верю в победу?
  - М? - кратко и понятно. Неформальное общение в лице моего телохранителя и грелки. Он большую часть ночи помогал людям найти крышу над головой и необходимые для жизни мелочи, его усталость легко простить.
  - Если выживем, я хочу что бы ты правил этим королевством вместе со мной.
  Усталости как не бывало. Подскочил с кровати и смотрит странно, немного испуганно.
  - Моя кор...
  - Заткнись! - не хочу его обидеть, просто не хочу выслушивать бред про то, как он чего-то там недостоин. - Я видела, как ты работаешь с финансовыми документами, как помогал искать прорехи в системах налогообложения, как легко справился с горой насущных вопросов. Не пойми неправильно, но я и половины не понимаю во всех этих закорючках и цифрах. Не знаю всех нужд людей. Опять же мы друг к другу неравнодушны, а это плюс. Я верю тебе, и хочу тебя рядом с собой. Считай меня эгоистичной и практичной, но ты лучший вариант. Однако, я приму отказ если он не будет касаться твоего положения в обществе, происхождения и прочей чуши. Скажу проще, - набираю воздуха в легкие и обхватываю лицо любимого ладонями. - Ты хороший человек! Ты умен, смел, немного доверчив! Ты достоин сесть на трон! Поэтому ты сядешь и будешь править этим дурным зоопарком проживающим на территории королевства Нетополь, как их король!
  Он смотрел на меня долгим задумчивым взглядом. В ответ я любовалась им в ожидании. Мои руки скользнули с его лица, на плечи. Странно ведь поначалу он мне совсем не понравился и я ему тоже, а теперь я счастлива просто находясь рядом. Глупая штука - любовь.
  Интересно, этот поцелуй и есть ответ. Если да, то какой?
  Нас грубо прервали. Звук труб возвестил о приближении врага. Гороховые пушки пошли в дело. У нас у всех из ушей торчали вишенки-затычки, на случай если объявится Крысолов. Иногда эти вишенки начинали шевелится, что вызывало у носящих их жгучее желание вытащить эту щекотливую угрозу для мозгов. Оценив вызываемые этими безобидными красными малышками конвульсии, мы пошли на передовую к Ежику и Скромнице. Энты взяли по ящику и ка-а-ак замахнутся! Ящики полетели точно в цель. Солдаты ожидали чего угодно, но не ягодок с ноготок жаждущих забраться им в уши. На поле боя начались адские пляски.
  Что делать дальше? Идти в ближний бой? Нет, я еще не сошла с ума! Но если прорвут стену этого города, мы проиграем. В любом случаи один фокус еще за нами.
  Агрет Вариор сел на тыкву, взмахнул ржавым мечом и заорал:
  - В атаку!!!
  Морковки, кабачки и тыквы понеслись вскачи, на них тряслись крестьяне с вилами и бабы со сковородками. Не думайте, я не живодёр кидать в бой против соединенной армии всех вражеских королевств необученных крестьян. Говорю же, у нас еще есть один фокус.
  Враги обрадовались крестьянам как давно пропавшей мамочке. Наконец-то люди! А то одни овощи с ними воевали, да пара троллей через чью территорию армии прошли. Грубо говоря, те тролли нанесли урон даже больше чем овощи Альдини. Напали внезапно, били метко, все пушки и баллисты поломали. Заметьте, я здесь не причём, и моя служанка, проводящая на их территории медовый месяц тоже. И мой свадебный ей подарок в виде того самого золотого зайца тоже...
  Так, вернемся к насущному. В чем заключался фокус? Все просто. Посоху подчинялась земля, ее-то рельеф я и изменила. Краса заполнила водой получившуюся речку овивающую кольцом столицу. Пару капель дурмана в воду обещалось добавить веселье во внеплановое купание. Взмах посоха и маскировка под осенний желтеющий луг готова. Как мы и думали, они клюнули, не заметив ловушки, и почувствовали себя участниками массового заплыва в латах. Их счастье, что я не фанат изощренных пыток и нелепых смертей, вода по грудь. Все кто окунулся, развернулся и начал бежать обратно с криком: "Мама, где ты! Хочу к маме!" Эффект омоложения ума лет до пяти.
  Мои бойцы повернули обратно за стены. Шли не торопясь, оглядывались, улюлюкали. В это время я сидела на смотровой башне и вглядывалась в охваченную паникой толпу, которую армией уже язык не поворачивался назвать: строй потерян, командир сосет палец, адмирал в слезах, у некоторых лишние руки, у некоторых пяточки и хвосты. Цирк, только шатра не хватает! Насчитала шесть флагов, шесть армий. Если помнить что еще у границы их было тринадцать, то можно испытать гордость за хорошо проделанную работу. Почти у каждой армии имеется маг или ведьма. В основном ленивые задницы с шабаша и коллегии, участвуют ради галочки. Судя по всему, получают от шоу удовольствие, стараться и активно помогать нанимателям не собираются.
  Еще бы! Любой сильный маг или ведьма может дать нам жару и отправить в нирвану на пару лет, если бросится скопом! Но денег на такие услуги у королевств обычно нет, платят за поддержку, которая не включает боевое участие в военных действиях. Один дедушка с длинной белой бородой даже дружелюбно помахал мне. И как увидел с такого расстояния? Я-то в подзорную трубу на это безобразие смотрю!
  - Как наши дела? - прервал Вергинда, поднимаясь ко мне.
  - Честно? Могло быть хуже. Прогнозы? Не самые оптимистичные. Пути решения проблем? Как один приводят к поражению. Где чудо со скидкой сыскать, а? - это так, нервное. - Так что ты хотел?
  - От госпожи Красы пришли новости.
  Новости пришли на четырех лапах, размахивая длинным хвостом, и несли карманное зеркальце. Подруга подорвалась неожиданно и быстро исчезла пару дней назад. Я в этот момент решал вопрос с обездоленными людьми, начиная потихоньку увозить женщин, стариков и детей при помощи кита в безопасные места. Поэтому не остановила эту энтузиастку. Оказалось братец начал действовать. Начал убивать заложников. Краса попыталась этому помешать и совершила глупость. На каждую крысу найдется своя крысоловка, на королеву крыс нашелся Крысолов. Он хорошо изучил бывшую любовницу, а Краса не знала его новых фокусов. Вот и попалась.
  Сообщение оборвалось звуками борьбы, обещанием кастрации особо жестоким способом и звонкой пощечиной.
  Если раньше дела были плохи, то с этого момента дела хуже некуда. Я уверена, Крысолов не убьет Красу, он сделает ее послушной и направит силу ее магии на нас. А это ни много ни мала а миллиард крыс, которые могут изменить свои гастрономические пристрастия на человечину. Вам страшно? А мне очень. Не знаю говорила ли я, как рада тому, что Краса на моей стороне, а не против меня. Если не говорила, то готова прокричать.
  - А я думала хуже быть не может. Какая наивность!
  Но развести сопли мне не дали. Неожиданно заработало зеркало.
  - А, это ты, - надменно раздалось из зеркальной глади, - мужа моего позови!
  Гром и демоны! Это же Марья Моревна!. А сзади нее те кого я не ожидала увидеть...
  ***
  Уильям Морган Валийский держал в руках хрустальную туфельку. Вторая такая же туфелька выбила ему правый глаз. Хозяин этой туфельки решил его королевства, имени, мечты о могуществе и власти, и какой-никакой семьи. Но скоро он найдет эту женщину - королеву Нетополя - она ему за все ответит!
   Магический туннель был завершен и бывший король со верными ему людьми и нанятыми бандитами отправились в путь.
  
  Глава 34. Ждите гостей или непослушная королевна
  
  Вы не поверите! Но на нашу вечеринку собралась веселая и большая компания. Вот так и узнаешь, какие у тебя есть друзья. Более того, они были уже на подходе.
  Оперативно ввожу их в курс дела по зеркалу и надеюсь что они не поломают себе шеи. Делюсь своим мнением и планом. Им мой план не понравился. Я давно заметила, что мои планы никому не нравятся. Но они же работают! Так что продолжу им следовать. Замечание Марьи Моревны, о том что в моих планах выживают им вопреки, пропускаю мимо ушей.
  Дальше действую не посвящая окружающих в тонкость работы своего ума, что бы не слышать упреки в адрес этого самого ума. И все равно, от одного человека придется упреки выслушивать.
  - Я же вроде просила тебя остаться в столице!
  Мне не нужно оглядываться, что бы понять, Вергинда идет следом. Его не слышно и не видно, но от точно позади меня. Иначе и быть не может. Я летела на метле, а он уже ждал у леса. Затем двигался в десяти шагах, старался остаться ензамеченным.
  - Милада, я не могу вас отпустить одну.
  Поворачиваюсь. Не знаю, злюсь ли я или благодарна ему, но в груди ноет. Бывают люди, которые пугают своей жестокостью, а он пугал своей правильностью. Все время несет чушь, о своей недостойности, а на деле, из-за его честности и правильности я начинаю думать, что сама не достойна его. Ну, не может быть у ведьмы такого парня! Зато таким может быть король.
   Браслет светится на запястье, привлекая внимание и намекая на передачу трона при помощи этой побрякушки. Если бы могла, отдала бы Люци это украшение, жаль не могу. Для встречи с братом, специально надела браслет поверх рукава платья. Намекая на открытую игру.
  - Ты понимаешь, что я могу заколдовать тебя, и ты повинуешься против своей воли?
  Вижу, поджал губу, склонил голову.
  - А вы понимаете, что я могу взять вас в охапку, закрыть рот и унести обратно?
  Ого! Кто это зубы показал?
  - Мог бы, - согласилась я. - Мог бы этим убить многих хороших людей.
  - Вы не до конца честны со мной, Милада. Вы идете не ради многих людей. Ради них вы бы не стали так рисковать.
  Одариваю любовника насмешливым взглядом. Рада что он не строит иллюзии о моей идеальности. И не пытается этим идеалом сделать. Если бы пытался, наше общение на этом бы и закончилось.
  - Ты знаешь, общество ведьм - это общество женщин, которые обычно проводят свою жизнь в одиночестве. Не часто можно найти друга в таких условиях, особенно друга, который понимает тебя лучше многих. Я и Краса вместе с пяти лет, мы знаем друг друга как облупленных и многократно рисковали ради друг друга. Она моя сестра, не просто подруга. И пусть мы не по крови родные, она мой единственный родной человек, мы семья.
  Вергинда Люциус едва заметно улыбнулся.
  - Вы знаете, у меня тоже был такой человек. Поэтому я понимаю вас и желаю помочь всем чем смогу, - он едва заметно улыбнулся. А затем потребовал, - Но в этот раз, ВЫ пообещаете мне не умирать.
  - Обещаю, Люци. Я не умру! И ты не умрешь! Мы все вернемся домой!
  На этой веселой ноте поворачиваемся и идем по нарисованной карте. Вход в тайное логово Нимистрава где-то рядом.
  ***
  - Брат, я рад, что ты не вышел за королеву Миладу. Все-таки она чокнутой дура.
  Когда в зал вошел Руслан, ведя эту речь, Семион пересчитывал остатки провизии.
  - Она отчудила нечто более чудное, чем обычные чудательства? - отвлекся от дела король Сабинского королевства.
  - Она пошла к своему брату! Одна! Вернее Люциуса тоже нигде нет, думаю он с ней.
  Младший брат всплеснул руками. Ему не хватало знаний бранного языка, для описания подобного поступка. Вчера сообща был придуман план, к которому должны были приступить сегодня. Вместо этого неугомонная ведьма одна сбежала в лес на поиски своего кровожадного брата, заколдованной подруги и сильного мага.
  - Не соберись моя жена поразвлечься за счет творящихся в Нетополе беспорядков, засунул бы тебя в мешок и отволок домой. И да, твою невесту, не королевских кровей, тоже бы прихватил. Жди, Марья Моревна вновь сядет печь тебе мозги, а твою невесту будет воспитывать до остервенения.
  - До остервенения ей не далеко, если выживет под напором волны неудач, - шепотом ответил король Семион и уже громче спросил. - Когда они прибудут?
  - Часа через четыре. Собирались через 3, но у них появились попутчики. Просили не встречать и не решать удовольствия порезвиться.
  - Какие попутчики? - удивился Сема, уже догадываясь об ответе на свой вопрос.
  ***
  Как и говорил Джованни Альдини, вход не был хорошо спрятан. Мы буквально споткнулись о него. Осенняя листва обличала проход. Дверь часто открывали, оставляя пяточек пустым, что выглядело для леса в период листопада странным. Естественно я принялась проверять и нашла магический опознаватель. Это такой своеобразный звонок. Ты подходишь близко, и внутри сразу узнают, кто пришел. Значит, о нас уже знают. Можно расслабиться и ждать.
  - Какой план?
  - Наивный, думаешь у меня он был?
  - Думаю, у вас он уже есть.
  - Верно мыслишь, - улыбаюсь своей самой нехорошей улыбкой.
  Ждали не долго. Проход в земле открылся, и нас пригласили внутрь лениво распахивающиеся двери. Пока ждали, спрятала где только могла охраняющие амулеты. Сама я такие вещи делаю не так хорошо как Краса, но тоже не бездарь. Надеюсь, они замедлят действие магии Крысолова, если мы под нее попадем. В ушах затычки, в руках посох и меч, мы готовы умереть героями.
  На самом деле нефига подобного. Умирать я не собираюсь, как и дать этих гадам убить моих друзей и подданных. У меня даже план есть! И пусть он сделан на коленке, пусть в нем много "как получится" и "надеюсь получится", но я не позволю и дальше им играть с нами.
  Коридор тянулся в начале по наклонной, потом выровнялся. Не могу сказать из чего сделаны стены, но знакомые кристаллы намекали на антимагические составляющие. Чувств потери магии нет, а кристаллы не святятся. Значит, они активируются по желанию владельца этого места. Умно. Смотрю, мой брат и Крысолов давно друг друга знают, раз сообща отгрохали такое убежище близ столицы. Полагаю, их цель несколько более увлекательна, чем обычная борьба за власть. Но что им надо? Надеюсь не бессмертие!
  Коридор вывел в весьма необычное место.
  - Милада, где мы?
  - Понятия не имею.
  Страннее места видеть не приходилось. Во-первых, нас куда-то перенесло, по-видимому, иначе я понятия не имею, почему в этом месте зима, небо и неопознанный летающий объект в небе.
  Объект чуден как первая мной приготовленная яичница из голубики, рыбьих глаз и помидорных долек. Круглый, летает из всех сторон лестницы выпирают. А в качестве приглашения на одной из лестниц сидит Краса. Законы физики возмущаются, ибо она это сидит на потолке, но ее это не волнует. Подруга встает и уходит внутрь через многочисленные арки.
  Я поняла, что это за объект, и меня это нисколечко не радует.
  - Что это, госпожа Милада.
  - Пространственный лабиринт.
  - Не объясните, для несведущих в магии?
  - Тюрьма для сведущих в магии. Бесчеловечная пытка вечной дезориентации и попыток сбежать.
  - И многим удавалось сбежать? - поинтересовался, начавший понимать опасность этого места, Вергинда.
  - Не знаю о таких.
  - Будем первыми, - с уверенностью заявил он.
  Беремся за руки и становимся на первую ступеньку, мгновенно оказываясь внутри сложнейшей шарады, которую не смогли разгадать опытные умы, умершие в вечных блужданиях нутра лабиринта.
  Первое что делаем - это плагиатим идею лабиринта минотавра и привязываем нить клубка поисковика к входной арке. Клубок магический и его должно хватить три раза землю обойти, так что о размере я не волновалась. Мое волнение заключалось в идущем рядом Люци.
  Эх, не стоило его брать! Не стоило! Чувствую калибровщиком неприятностей (он же пятая точка) будут у меня из-за этого решения проблемы.
  В начале бежали, затем шли, через некоторое время ползли и объявили привал. Что я могу сказать о лабиринте - странное место. Планета в миниатюре разбирая на сотни секторов. Мы успели побывать во всех климатических поясах этого места и даже отдохнуть на пляже, но Красу так и не встретили. Впрочем Нимистрава и Крысолова мы тоже не встретили, так что не теряем бдительности.
  Попались они нам, когда нить дважды пересеклась в одном из коридоров.
  Новое место, в котором очутились, пахло сыростью. Собственно это было болото с лягушками, водой и кувшинками. Справа у границы маленького мира стояла башня, напомнившая мне дом. Наши други и недруги были рядом с башней: Крысолов обнимающий Красу и Нимистрав гладящий по голове Агнес.
  Понятное дело, наши друзья заколдованы и пойдут против нас. Судя по всему Крысолов стал сильнее и ему больше не нужно играть на дудке беспрерывно, что бы овладевать чужими желаниями и сознанием. Та самая дудка висит на шее мага, вижу ее даже издалека.
  Включаю амулет глухоты и подходим ближе. Пора нам со всем этим разобраться.
  
  
  Глава 35. Маги, ведьмы, королева, рыцарь и бастард.
  
  Солнышко светит, лягушки квакают, кувшинки цветут - красота. Портят ее лишь разевающие рот Нимистрав и Крысолов. Открывает рыба рот, а не слышно, что поет. Наконец мужики поняли, что мы над ними нагло издеваемся. Пришлось снять амулеты заглушающие звуки. Раз в дудку не дудят, то смысла в них пока нет.
  - ...!
  Когда первое услышанное тобой является сложной матерной конструкцией касающейся твоей интимной жизни, стоит злиться. Но я прислушалась, возвела глаза к небу, имея в виду дилетантский подход брата к описанным вещам, и пнула покрасневшего Люци, видимо решивший набраться опыта из этих речей. Наконец Нимистрав сдулся и, тяжело дыша, осмотрел нашу пару гневными глазками. На этом его ораторская роль закончилась, и право слова перешло ко мне. Я, в свою очередь, обратилась к Крысолову.
  - Привет, значит ты - Крысолов.
  - Привет, значит ты та самая Милочка.
  Морщусь. Краса, типун те на язык! Кстати о ней:
  - У тебя кое-кто мой, - киваю на подругу, которую этот тип нагло обнимает. На королеву крыс при этом стараюсь не смотреть, уж больно жутко она сейчас выглядит. Лицо злое и довольное одновременно, надменное и счастливое. У Агнес, кстати, тоже.
  - Твой? Она что ли?
  - Ты ей еще перед носом потряси!... Это фигура речи такая, поставь Красу на место, - возмутилась я.
  - Ты действительно забавная, как Крыска и говорила, - заявило чудило с дудкой.
   Демоны и боги, подруга, о чем вы в постели говорили? Обо мне? Ох и будет у нас разговор, когда все утрясётся!
  - Ага, обхохочешься. Давай, присоединяйся. Я трюки буду показывать, ты на дудке играть, он в барабаны бить, а брат мой кукарекать. Назовёмся Бременами и кучу золота загребем! - нагло, знаю, но не могу удержаться. Напряжение можно ножом резать, а мои нервы не идеальные. Сорвусь, начну колдовать направо и налево, друзей-врагов бить и устрою-таки судный день. Оно мне надо? - Может избавишь меня от напряга и объяснишь, в чем суть устроенного представления? Натравил на нас мага-извращенца, затем некромантов, теперь вот начал войну. Сложновато для обычного захвата власти, не находишь?
  - Давно поняла?
  - Почти сразу, - лгу с гордостью. - Ну, так расскажешь или будем пытать?
  - Пытать тебя? Спасибо за предложение.
  - Пожалуйста! Если говорить не хочешь, давай погадаю.
  - Пытка не попытка, попробуй. Пыток три.
  - Любишь пытки, да? Хорошо, мое первое предположение - поиск бессмертия, - как можно пафосней произнесла я.
  - Как банально. Но так заманчиво. Вторая пытка?
  Уф! Я рада, бессмертие отмели, люблю разнообразие.
  Нимистрав и Вергинда почувствовали себя лишними, но видя наши серьезные рожи и ощущая напряжение, не вмешивались в перепалку. Правильно делали. Мы говорили, а наши силы ощупывали. Этот тип не такой уж силен. Талантливый, умелый, но запаса магии у него не большой. Не считая свирели повиновения (так ее в наших кругах назвали) можно считать его заурядностью. В чем его сильные и слабые стороны? Рассуждаю логически и предполагаю, что он специализируется на защите, а не атаке. Щиты на брате вышли очень мощными, а значит у него слабые атакующие способности.
   Он также ощупывал меня. Посмотрел на мой посох, заглянул в глаза, ухмыльнулся. Тоже понял - мы равные по силе одаренные магией и артефактами дети Лель.
  - Требую подсказку и помощь зала! Это связано с моим необычным происхождением, так? - спрашиваю Крысолова, а сама смотрю на Нимистрава. Тот криво улыбается, выдавая этим свои мысли. - Значит с кровью. И с нее и ты и Нимистрав должны иметь выгоду. - Задумчиво иду влево, не спуская глаз с Крысолова. - Моя вторая попытка - переливание крови.
  - Почти попала. Третья пытка будет?
  Кошусь на Люци, он понял мой маневр и сместился вправо, на нем остаются Нимистрав и Агнес, а я увожу за собой мага и ведьму. Нужно отойти подальше, что бы не зацепить никого шальным заклятием. Особенно моим! Эх, Краса, я знаю как привести тебя в чувство, но не знаю когда мне представится возможность. А потом ты сама этому кабелю руки оторвешь! Так, Милада, не отвлекайся!
  - Будет, - медленно двигаюсь к башне. Пора высказать одно подходящее к ситуации сумасшедшее предположение. - Я слышала об одном ритуале, о запрещенном ритуале, который может как передать магические силы одного человека другому, так и сделать из одного человека другого. И для этого нужен всего лишь кусок человека, а не он живой и лично. - По глазам вижу, я права! - Полагаю, тебе нужна моя скромная магическая сила, а Нимистраву - кровь, что бы его принял браслет. - До башни пару шагов, посох ударился в землю, я остановилась. - Думаешь у такого болвана как ты, хватит сил на столь могущественный ритуал!?
  В меня полетело нечто ментальное, выросший лес деревьев защитил, и превратил болото в непролазную чащу. И почему моя жизнь превратилась в непрекращающиеся догонялки и прятки со смертью?
  Резко падаю лицом в ряску, место где была моя голова взорвалось, меня осыпало щепками.
  - Краса, я впервые не рада тебя видеть! - Кричу, не вылезая из лужи, в которой растянулась. Быстро уползаю-уплываю, пока добрая подружка не снесла мне голову. Значит Краса и Крысолов (сладкая парочка) пытаются взять меня в клещи. Как дела у Вергинда не представляю, да и некогда мне мучить воображение, лужу, в которой я недавно была, осушило и превратило в факел. Останься я там слала бы шашлыком. А вот и башня. Надеюсь, они клюнут на этот фокус.
  Машу посохом, хватаюсь за плющ на стене и он уносит меня в окно башни. Переживаю два залпа боевой магии и кидаю в подружку флакончиком. Черт! Я не попала по ней, ее загородила стена серых грызунов, которые разбежались и полезли на башню собираясь взять меня количеством.
  - Здрасти, чума и бешенство! - щелкаю пальцами высекая искры. Жду когда по ступенькам зарядит серая масса и развожу руки, одновременно прыгая в окно. - И прощай!
  Волна жара испекла слуг королевы Крыс. Думаю по окончанию этой истории, Краса меня убьет даже не находясь под влиянием Крысолова. Ветки деревьев подхватили, на землю опустили, от нового заклятия защитили. Продолжаем марафон, главное случайно в этом леске не вывести магов на Люциуса, а то его быстро на составляющие части разделают.
  ***
  Люциус Вергинда однажды участвовал в дуэли на пистолетах. Это случилось в королевстве Франс. Тогда он поразился причине дуэли и отсутствием в ней смысла. Дело было в том, что Люциус как обычный непривилегированный охранник не имел права входить в бальный зал, но необходимость передать весть заставило его нарушить эти правила и одна дама оскорбилась подобным "хамством". Весть имела определенную ценность, поэтому более ни кто не выражал недовольство. Но та дама, заявила о потерянной чести.
  Рыцарь до сих пор не мог сказать, каким образом передача сообщения могла как-то повредить чести той дамы, но само заявление стало причиной вызова на дуэль мужем дамы. Люциус не ожидал подобного балагана. Он оказался просто жертвой в своеобразном развлечении знати.
  Все смотрели на творящееся как на спектакль, которым, по сути, он и являлся, а Люци трясся о страха. Он не знал что пистолеты банально не могли попасть в цель. Угроза жизни грозила скорее зрителям, чем оппоненту. После выстрела ушедшего в никуда, тот муж с улыбкой объявил о восстановление чести, высмеивая противника.
  Дуэль еще долго давал ощущение неправильности мира, однако именно он открыл нечто удивительное. В тот день Вергинда перенервничал, все-таки он был бессовестно молод и не понимал, отчего должен умирать так глупо. Он боялся едва держа пистолет в трясущихся руках, когда все вокруг изменилось. Он будто точно знал, куда попадет круглая пуля, точно видел ее летящей мимо, и страх покинул его. Рыцарь списал произошедшее на нервы и чудо. Однако чудо с тех пор неоднократно повторялось и спасало ему жизнь или жизнь его товарищей. Последний раз это произошло в логове некроморфов, точно перед тем как его тело пробила рука мертвеца. Та рука должна была ударить в Миладу, которую он нес, поэтому мужчина поднял фею выше удара, обрекая себя на смерть.
  Он не должен был выжить. Должен был просто уйти, осознав конец, видя свое мертвое тело и встретившись с грустным взглядом приведения. А он остался, услышав свое имя из ее уст. Милада звала его через обволакивающую тьму, и он вновь оказался в своем теле, ощущая конвульсивно бьющееся сердце. Неожиданно, зовущий голос сорвался на дикий крик прерывающийся хрипом, рыцарь не видел, как его королеве легко поместившейся в ладонях монстра, ломают кости, но он ощутил боль вместе с ней и не смог сдержать в себе нечто врожденное, что заметил однажды живущий по соседству маг.
  Люци пришел в себя. Его тело все еще не двигалось, но рана, как по волшебству затянулась достаточно, чтобы он перестал чувствовать себя бесполезным куском мяса и смочь помочь той, кому присягал на верность.
  Милада отнеслась к его рассказу о тех событиях небрежно. Просила не забивать голову ерундой, главное они живы. Якобы в его крови магии не обнаружено, она проверила. Но Вергинда просто не мог отвергнуть подобную возможность. Если бы он имел магические корни, то оправдал бы этим свое пребывание с ней.
  В любом случаи сейчас эта таинственная сила, дарующая ему шестое чувство, вновь спасала ему жизнь. Старший сын Министрава Нетополя Нимистрав Нетополь (у короля явно плохо было с фантазией) оказался отличным воином. Если бы Люци не ушел от последнего удара, его голова бы скатилась с плеч.
  Через пару минут Нимистрав начал подозревать неладное, он ни разу не попал по вяло уклоняющейся цели, которая даже меч свой не достала. Милада раз сто напомнила Люциусу, чтобы он не атаковал ее брата и никаким образом его не касался. Поэтому рыцарь просто уклонялся и бесил этим бастарда. Одна была проблема - протеже Красы - Агнес. Эта девочка метко махала топором, и ее тоже нельзя было случайно убить. Но момента, для отправления юного дарования в нокаут все не находилось.
  И тут произошел взрыв, да такой силы, что недавно выросший лес и участники боя просто улетели к концу болотного мирка, красиво размазываясь об его стену.
  Появился еще один участник конфликта, да с войском. Уильям держал в руках хрустальную туфельку, сверкал единственным оставшимся глазом и спросил:
  - Миладу Нетополь мне сюда! Хочу ей туфельку примереть!
  Глава 36. Карьера труп, левел первый.
  
  Прихожу в себя. Весело полетала, столько костей сломала! По ощущениям - все. Лежу на дровах и в дровах, вижу кусочек неба из-под шокированной жабы, вцепившейся в мое лицо. Слышу, маг-маньяк бушует, меня ищет. Вылезать и облегчать ему поиски не желаю. Снимаю жабу и пытаюсь понять, где я и как я. Где я выяснила ранее - под завалами дерева на окраине болотистого мира, со вторым вопросом сложнее. Жива - отлично, но цела ли? Поднимаю к лицу дрожащие руки, вроде целы, синяки и ссадины за раны не считаю, начинаю ощупывать с головы. На голове кровь, нахожу несколько глубоких царапин, шея цела, грудь болит, в ней клокочет, опять сломаны ребра, но все это мелочи по сравнению с испытанным ужасом, когда ощупала правое бедро. Правую ногу завалило бревнами и сломало, а это весьма паршиво. Зелье, могшее полностью вылечить подобные раны, у меня с собой, но я не могу его принять пока нога в таком состоянии. Если выпью, считай, ногу ампутирую. Вначале нужно освободить конечность.
  Ощупываю пространство вокруг себя, сантиметр за сантиметром, ищу яблоневую палочку.
  Черт! Где же она?!.. Дело дрянь! Ее нет!
  Прислушиваюсь ко все нарастающей брани, источником которой являются Нимистрав, Крысолов и Уильям. Делят шкуру неубитого дракона, то есть меня. Так, надо быстро вылезать, а то неубитый дракон будет подвергнут пыткам со смертельным исходом. Их пожелания "добра и счастья" отдельному представителя магического сообщества откровенно ужасают.
  На пробу приподнимаю голову, получаю в награду головокружение. При попытке привстать - жуткую боль в теле. Кашель кровью - нехорошо! Милада, соберись, а то тебя разберут!
  Прислушиваюсь. Надеюсь Вергинда, Краса и Агнес живы. Пока слышу одни мужские голоса, и голоса Вергинда среди них нет. Вот слышу голос Красы, ее спасли крысы. Неужели даже после такого шока она осталась под действием свиристели подчинения? При таком исходе дело дрянь. Не могу сосредоточится и вспомнить, что она говорила мне об этом артефакте.
  Потуги воспоминаний прервал взгляд усатой серой морды. Все, котенка назвали Баста! Хеппи энд мне не грозит. В подтверждение этому слышу торопливые шаги и треск веток сминаемых заклятием.
  Отставить панику! Помню зверушку опоссум, она когда пугается, претворяется мертвой и начинает вонять. Стоит попробовать. Вонять не буду, но дохлой прикинуться могу.
  Крыса прыгнула на меня, в ее лапах оказалась яблоневая ветвь, защелкала нечто на своем крысином и спряталась в платье, нырнув во внутренний кармашек, в который я вложила важные зелья для лечения. Улыбаюсь и готовлюсь играть труп. Выбираю из зелий мощное обезболивающее и выпиваю его. Эх, была бы актрисой, затребовала бы золотой кубок за лучшую женскую роль.
  ***
   Мужчины договорились не сразу. Всем им нужен был кусочек от Милады. К тому же, прибывший маг по ошибке решил, что Милада это Краса. Потребовал ее себе. Крысолов не согласился с подобным раскладом. Началось перетягивание королевы крыс. Обоим молодая ведьма нужна для определённого рода извращений. Нимистрав, благоразумно не лез в магские разборки, справедливо опасаясь за свою жизнь. Как только в размахивающего туфлей маньяка вбили, что королева крыс ни каким образом не может быть королевой Миладой, в доказательство продемонстрировав ее ногу, на которую хрустальная туфелька не налезла бы даже при помощи топора, бывший король Валии успокоился и помог с поиском настоящей Милады.
  Нашли телохранителя, который по-рыцарски спас Агнес, закрыв собой от летящих бревен. Его они даже откапывать не стали. Плюнули, продолжали поиски. Начали раскидывать дерево в другом месте. И так пока не обнаружили придавленную бревном мертвую женщину.
  ***
  Бревна убрали, моя нога оказалась на свободе. Захотелось облегченно простонать, но я не позволила ни одному мускулу шевельнуться. Могу представить, на что я похожа. Меня грубо подняли и бросили к ногам брата, словно охотничий трофей.
  - Она померла, - огорченно выдал Нимистрав. Я кожей ощущаю его взгляд. Он как прикосновение, хочется спрятаться от него, но я не смею подать признаки жизни. Если он меня пнет или на меня плюнет, клянусь - убью! Зелье обезболивания позволяет мне не думать о многочисленных переломах, убедительно играть труп. Не знаю, когда предстанет шанс вылечиться, но я уже в предвкушении. А то вдруг среди этих мужиков есть некрофилы?
  Чувствую как мою ногу подняли, сапог сняли и приложили к ступне что-то холодное.
  - Что за черт! Это тоже не королева Милада! - ага, это Уильям. Он что, продолжает мучиться с хрустальной туфлей? Мужик, да у тебя проблемы!
  - Да, с чего вы взяли, что это туфля этой сучки! - Ага, вот как он меня называет. Что ж, не могу не согласится, я и вправду Стихийная Убийственная Корыстная Авантюристка.
  - Она была в этих туфлях!
  Все смотрят на туфлю и задумчиво молчат. Размер ноги у меня не мужской, конечно, но я явно не наша Элла, страдающая минимализмом ступни.
  - Может ей отрезать пальцы? Тогда есть шанс что влезет, - Не надо мне ничего резать! Я против! Ну, брат, спасибо тебе!
  - Тогда и пятку отрежь, - и тебе Крысолов. Ваша участь уже предрешена!
  Уильям ругается, трясёт туфлей, от него отмахиваются, он задумчиво вздыхает и отходит в сторонку. Ситуация его не радует. Пришел мстить, а кому не знает. Его войско нагло используется для наведения порядка. Ощущаю, что на меня не смотрят и приоткрываю один глаз.
  Краса недалеко, отвлекает Крысолова во всю с ним флиртуя, успевает отвечать взаимностью и Уильяму, предлагает оторваться по полной. Нимистрав в шаге от меня изучает мой браслет, в его руках это украшение не светиться. Когда я очнулась, браслета уже не было на запястье, значит слетел. И хорошо, а то бы он меня выдал.
  Чувствую шевеление на груди. Ага, это крыса Красы волочет из моего кармана пузырек. Кошу глаза, все заняты, приоткрываю рот. Крыса вылила содержимое пузырька и скрылась вместе с ним в траве. Чувствую, как вправляются кости, как зарастают раны и радость что выпила обезболивающее, так как даже с ним, мне хочется кричать. Держусь изо всех сил, но правая рука трясется, незаметно сживаю ее в кулак.
  Можно расслабиться. Очень хочется есть, но терпеть голод это основной навык любой нищей ведьмы. Так, там что-то происходит. О привет, Вергинда! Куда ты меня несешь?
  ***
   Мужчина не сразу осознал свою принадлежность к этому миру и нескорый уход в иной. Легко отделался множественными синяками и кровоподтеками. Агнес все еще пребывала без сознания, но была цела. Рыцарь осмотрелся, они находились в своеобразном шалаше из поваленных деревьев, удивляло, что их не придавило. Еще одно чудо? Возможно оно.
  Морщившись от каждого движения, Люциус поднялся по навалу и увидел то от сего его сердце пропустило удар.
  Его любимая лежала мертвой.
  Еще в детстве, Вергинда научился терпеть боль от потери любимых. Он оплакивал их: родных, любимых, друзей и жил дальше. Ему никогда раньше не казалось несправедливым, что они умерли, а он остался. Затем он встретил Миладу, такую живую, импульсивную, радующуюся каждому дню. Такую женщину сложно не полюбить. Вергинда не смог противится желанию и не смог это долго скрывать, не смог сдержать своей радости, когда узнал об ответном чувстве. Проводить с ней дни и ночи было высшим счастьем, о котором так любят петь менестрели. Но это все на что он рассчитывал. Ее предложение стать королем Нетополя, воспринялось им как несерьезная шутка, которая раз за разом повторялась, пока королева не разозлилась и не высказала на вполне понятном и некультурном языке, все что она думает по поводу его поведения и отношения. Люциус обещал исправится и очень просил больше не превращать его в пушистых земноводных. Обещал подумать.
  Он не успел ей сказать о своем решении.
  Прошло несколько минут, перед тем как рыцарь смог думать о чем-то помимо невосполнимой потери. Его мысли обратитесь в желание отомстить. И он не медля бы привел это желание в действие, если бы не очнулась Агнес. На ней как на батуте прыгали крысы. Они щелкали и пищали привлекая к себе внимание. А когда девушка проснулась, крысы разбежались, осталась одна, она встала на задние лапы, кокетливо повиляла бедрами и помахала поднятой щепкой.
  - Милада, - угадала Агнес.
  Крыса схватилась за сердце, натурально изображая сердечный приступ, упала на спину, затем встала и со счастливой моськой развела лапы в стороны.
  - Претворяется!
  Эта новость принесла море облегчения. Но так разозлила, что бревно на которое опирался Люциус треснуло.
  - Какая же вы жестокая, моя королева, - пробубнил он.
  Тем временем крыса продолжила что-то изображать. Она брала щепку и перекладывала ее.
  - Переложить? Переместить? - хлопок маленьких лап, значит верно. Но о чем пыталась поведать крыса дальше, оставалось неясным. Она прыгала, наклонялась, переворачивалась, а затем мотала головой. - Прыгать, уклоняться, сальто, не делать? - озадаченно переспросила грызуна шут.
  - Она хочет, что бы мы переместились, но не вступали в бой, - расшифровал жесты Люци и получил от крысы воздушный поцелуй. - Куда нам нужно переместиться?
  Вместо ответа крыса прыгнула вправо и указала под завалы, где лежало два трупа убитых воинов Уильяма. Судя по всему этих людей загрызли крысы, но их доспехи о одежда остались целы. Они должны были налезть и не сильно болтаться.
  
  В это время, Краса уже покрылась испариной устав изображать из себя развратную дуру, тормозя этим процесс подготовки к ритуалу. Наконец, показались два война из войска Уильяма отличающиеся болтающейся на них одеждой. Кивок крысам и те бросились на тех воинов, забираясь им под одежду и подгоняя ее по размеру играя роль набивки. Судя про телодвижениям, лица под шлемами изображали отвращения и ужас.
  - Пора приступать к ритуалу, - неожиданно заявил Крысолов.
  Краса закусила губу. Ее крысы не успевали спасти людей из этой ловушки. Милада будет злится на нее, но иного выхода она не видела. Когда Нимистрав приказал брать и нести тело в соседний мир лабиринта, сыскная крыса прошла мимо переодетого Вергинда, который, когда брал притворяющуюся королеву на руки, чуть не раскрыл их своим поведением, и прошептала.
  - Забирай Миладу и беги. На счет три. ТРИ!
  В этот момент Милада подумала, что карьера мешка с картошкой ей удалась на славу.
  
  Глава 37. Догони меня булат!
  
  Краса ты молодец, Краса ты гений, но на кой нужно было все взрывать?! Только от одного взрыва отошли, а тут второй! Или она это специально, с целью меня оглушить. Ну, тогда у нее все вышло, так как я наслаждаюсь светопреставлением в глазах и шумом волн в ушах. Потеряла сознание, пришла в себя. Несут, трясут, настроения не прибавляют. С болотистого мира мы ушли. Бежим через какие-то пещеры. Считаю, я - раз, Люци - два, Агнес - три, Кра... А где Краса?
  - Люци! Поставь меня на место! - никакой реакции, бежим с прежней скоростью. - Люци, это приказ королевы! Поставь!
  Судя по всему, на мои приказы он имел собственное мнение, не стыкующиеся с их исполнением, так как мужчина на них не реагировал. Вообще мне показалась он зол.
  - Так стоп! СТОП я сказала!
  Достаю палочку из-за пазухи, туда ее крыса положила. Остановка вышла экстренная, носом в дерево для них и затылком для меня. Поднимаемся. Пора узнать что произошло. Ой! Мне не очень хорошо, но показывать этого не буду.
  - Краса где?
  Вергинда и вправду зол у него это на лбу крупными буквами написано. Встает, идет ко мне. Направляю яблоневый посох на него.
  - Не дам себя никуда увести, пока не скажешь, что происходит? - Делаю удар ногой назад, Агнес роняет дубину, которой собиралась меня оглушить. - Рада видеть тебя живой, девочка, но я с места не сдвинусь, пока не узнаю, что происходит.
  Агнес потирает живот, куда пришелся удар, смотрит на меня в отчаянии. Вижу происходящее тоже ей не по душе.
  - Люци, - с угрозой. Но телохранитель молчит.
  - Она осталась там, - выдавила девочка шут.
  Вдыхаю, закрываю глаза, считаю до десяти, открываю, выдыхаю.
  - Она что-то сказала?
  - Не было возможности поговорить, - все еще злясь, сказал мой телохранитель. И кивнул в сторону. Там на камне сидела крыса. Она, сложив лапки, ждала окончания наших перепалок. Судя по всему, эта серая должна была нас вывести из лабиринта.
  - Веди нас к хозяйке, - вот уже и я начала злится. Крыса отрицательно помотала головой. - Как это нет? - Крыса развела лапками, имея в виду: "А вот так!". Ловлю грызуна и спрашиваю его, - Хочешь узнать, сколько секунд может жить крыса без головы?
  Мою руку перехватывают, поднимаю за шиворот и встряхивают в надежде вставить мозги на положенные им местам. Мой телохранитель мне чуть голову не оторвал этой встряской.
  - Вы глупая, импульсивная женщина!
  - Прости, - вот это заявления.
  - Ваша подруга не приходила сюда! Я уверен! Ее заманили, сделав приманкой для вас! И вы собираетесь, как обделенная умом щука, проглотить эту наживку дважды?! Вы о ней подумали? Как она будет жить, если вас убьют по ее вине?!
  - А что ты предлагаешь? Оставить ее там?
  - Да. Короли всегда жертвуют ради блага большинства! Его подданные жертвуют!
  - Но я не король! Я королева! И я не собираюсь жертвовать ею! Она не моя подданная! Она мой друг! И ты не забыл, что где-то здесь еще люди! Их тоже предлагаешь оставить умирать?!
  - Не надо оставлять госпожу Красу умирать! - завыла шут на заднем плане.
  - А у вас есть план лучше?! Расскажите! Если он окажется жизнеспособным, клянусь, я и слово не скажу, пойдем и умрем героями!
  Я стушевалась, нет у меня плана. Зато план оказался у успокоившейся девушки-шута.
  - У меня есть идея.
  - Если она понравится ему, - кивок на телохранителя, - считай, ты получила повышение.
  ***
  Семион Салтаныч с ужасом наблюдал, как одна из стен рухнула и в столицу вошла чужая армия. Он видел, как люди дают отпор, как плохо обученные крестьяне борются за право жить, за право королевства Нетополь существовать и сжимал кулаки. Агрет Вариор вел в бой, Джованни выпускал из загонов недавно выращенные овощи, Элла руководила кухонным отрядом баб, который высыпал из замка вооруженный тесаками и чугунными горшками. Руслан выливал кипящее масло со стен и уже получил две стрелы в ногу, как прибыли ОНИ.
  Враг внезапно посмотрел вверх и в панике начал искать укрытие. По небу летел дракон и лил огонь как святую воду на упырей. На нем сидели пассажиры. Один оказался принцем Архалиска, который, после приземления, побежал чинить разборки с отцом и отзывать армию. Его невеста, которую спешно представили королю Архалиска, отзывающего войска. И бескрылый дракон Люци, который слезать со своей драконицы не собирался, руководя процессом истребления врага.
  С соседнего фланга на объединение армий напали белые волки. На самом крупном из них сидела Марья Моревна и волны холода, расходящиеся от нее, превращали окружающее в лед. Последним в уже изрядно перепуганного врага приземлился гроб. Он весело прокатился по людям и остановился рядом с одной из коронованных особ едва того не сбив. Гроб открылся и из него вышли две девушки.
  - Эскорт на тот свет вызывали? - радостно спросила темненькая, доставая здоровенный тесак из чехла. - Вас упаковать по частям или вместе?
  - Мы предоставляем все услуги для встречи с судьбой, - поддержала ее светленькая и перечислила, - стрижка трупов, макияж трупов, и костюм для трупов. - При этом она достала удавку и накинула королю на шею, - вас измерить сейчас или хотите пожить?
  Руслан взглянул вниз со стены и усмехнулся - враг бежал, тыква Карета, все это время защищающая его от врагов лизнула, всего перепачкав в тыквенном соке.
  ***
  Я верю в них, в тех кого называю друзьями, они смогут защитить Нетополь, поэтому не позволю себе волноваться. А вот за подругу и остальных украденных Крысоловом нервничаю.
  Если подумать, то мне и дела не должно быть до безымянных солдат из гарнизона, лизоблюдов из министерского состава, горничных и кухарок. Оказывается есть. Надеюсь они еще живы. Агнес утверждает - живы.
  Крыса знала куда идти. Хотя она и была недовольна нарушенным приказом королевы, но понимала, если Краса умрет, она станет лишь одной из миллиардных разносчиков чуму. Такой расклад ее не устраивал.
  Мир зимы и снега в момент стал моим нелюбимым, после него я чихала и кашляла еще два мира, пока мы не пришли в странное помещение, резко отличающееся от всего лабиринта наличием потолка. Слова Агнес подтвердились, все собрались здесь. Правда, мои люди заколдованы и стоят истуканами, но вроде живы. Краса лежит связанная по рукам и ногам без сознания. Вовремя, ее судьбу как раз решали и, судя по всему, нашим антагонистам она представлялась в сугубо кровавых тонах.
  - Привет, братик! Привет, Крысолов и вам, разжалованный король-маг! Апчхи!
  - Будьте здоровы! - хором сказали, повернулись. Тут они поняли, кого видят. Смотрят, выпучив глаза и вот-вот, как кисейные барышни, завизжат, залезая на стул. Что за реакция? Никогда воскресших не видели? А мне вот не впервой воскресать, тенденция однако. Собираюсь ее поддерживать, желательно не погибая.
  Так-с мужики пришли в себя. Веселье начинается. Бросаю пузырек с жидким дымом. Считай, пару секунд выкрала. Все кашляют, чихают, матерятся, меня ищут, хотят на опыты сдать. Какая бы шустрая не была, а до подданных и Красы не успела добраться. Еще бы чуть-чуть и словила бы головой молнию.
  Улыбаюсь. Посох превращаю в палочку и прячу ее за ухо, разминаю пальцы. Здравствуй моя магия, здравствуйте удивительные последствия ее применения.
  - Дуэль, да? - обрадовался Крысолов, потер шею, убрал свою дудку за пазуху, затем сказал, обращаясь к Нимистраву и Уильяму, - Господа, я на минутку, нельзя заставлять даму ждать!
  Вергинда и Агнес замерли у входа. Агнес побежала к Красе (безрассудная девчонка!) и чуть не была зарублена Нимистравом. Отскочила, нахмурилась и выдала:
  - Мания величие обратно пропорционально длине органа величия. - В добавок, эта культурная девочка бросила насмешливый взгляд на место, которое имела в виду. Догони меня булат, бодро и весело. У брата рожа красная, у Агнес язык длинный, а фантазия богатая и скорость приличная. Вергинда стоит, ждет. Агнес помогать не спешит, все за мной смотрит, помочь желает. Хотя много его меч может против магии? Уж лучше бы болтушке помог. Интересно как? Шанс есть, только если он сам в стенку влепится и получит сотрясение мозгов.
  Но мне не до них. В меня летят все новые проклятия. Не знаю каким чудом, но пока удается укорачиваться и ставить защиту. Руки устали от пасов, дающих неэффективные результаты, кидаю зелье. Зелье не бьется, а отскакивает мячиков в руку колдуна. В следующий момент оно летит в меня.
  - Невезуха, - хлопаю в ладоши, и меня бросает назад, полетала кувырком, зато не обожглась кислотным паром.
  Пас рукой, с потолка полил дождь, пас второй - вместо молнии пошел снег. Блин!
  Усмешка на мужских губах, кивок головы и моя лоб встречается с прозрачной стеной. Больно. Пятюсь, теперь спиной упираюсь в еще одну стену. Опа! Меня законсервировали и объём банки становится все меньше.
  Судорожно машу руками, изображая мельницу не иначе, стена взрывается. Вся в копоти, но жива. Еще пас, на свой страх и риск использую голосовое заклятие:
  - Локваэр!
  Мало того что неправильно произнесла, так еще моя корявая магия сюрприз выдала. А впрочем все не так плохо - жива осталась.
  - Мееееее! - четыре ноги на копытах, крученые рога. Зря Крысолов заржал, концентрацию потерял, а я тут как тут. Козы скоты бодучии. Хорошо полетел, к дождю видать.
  - Локвайер!
  Ой! За мной бежит тигр! Хорошо что козы еще и прыгучие. Как оказалась на этом шкафу, сама не знаю. Так, надо обращаться обратно.
  - Мэкаваэр! - проблеяла я.
  Здрасти, приехали! Шкаф в сметку, зато тигр нападать передумал. Буду знать что у носорогов плохое зрение, впрочем, это не моя проблема. Весело разносим лабораторию.
  - Локвайер! - не знаю в кого превратился дудочник, но этот кто-то крупнее носорога и им готов закусить. Кажется, эта тварь сфинксом называется.
  - Иукваур! - за сегодня я ни разу не произнесла это заклятие правильно. В этот раз итогом стала крыса. Впору искать кладовую и вешаться. Хотя все не так плохо, сфинкс пробежал мимо. Резко увеличивая размер с каждым заклятием, такой резкой сбавки он не ожидал. Но как вернуться в обычное состояние? М, а может не нужно возвращаться в обычное состояние?
  Прячусь за шкафом, смотря на происходящее через щель. Агнес успешно убегает от брата, Вергинда куда-то исчез(!), Краса тоже (что за черт?), маг с хрустальной туфлей лежит в отключке. Ага, Вергинда - молодец. Выживу - похвалю. Такс, я видимо, круто налажала с заклятием, раз моя одежда валяется вон там. Над ней склонился принявший обычную форму Крысолов и с недоумением поднимает часть дамского туалета.
  О, нет! У него моя яблоневая палочка!.. Но она в его руках не работает. Забавно. Потом изучу этот феномен.
  Так, все заканчиваю анализировать. Бегу в бой.
  Ай, зараза! Поймал и держит за хвост! Я и не представляла как это ужасно, когда тебя держат за хвост!
  - Попалась! - самоутвердительно мотая из стороны в сторону мою серую тушку
  - Попался, - не соглашаюсь я, изворачиваясь, кусаю мужика за палец.
  Крик, попытка отцепить и вторая рука обзавелась таким же проколом. Наконец отпустил хвост. Здравствуй рукав! Я знаю как это когда маленькие коготки бегут по голой коже. Тебя ждет ад! Бу-ха-ха-ха!
  ***
  Люциус Вергинда вынес Красу к порогу мира, припрятав в кустах, решая как поступить с остальными людьми. Он не знал способов снять с них заклятие. Решил спросить у Агнес, вдруг девочка в курсе. Подождал пока бодрая парочка соберется бежать мимо и перед носом Нимистрава открылась дверца шкафа в которую он сам впечатался. Вергинда выдохнул, он не хотел оказаться под страшным проклятием, вроде пронесло.
  - Знаешь как привести в чувство этих людей? - спросил он у девушки, указывая на истуканов стоящих плотно друг к другу.
  - Да, - дала неожиданный ответ девушка. - У Красы есть "отрезвитель", он и мертвого разбудит.
  - Госпожа на улице, обыщи ее. - Приказал, а сам поудобнее перехватил меч, направляясь к танцующему на месте магу, который бился в припадке, будто пламя пытался с себя сбить. Один удар меча плашмя и маг отправился в страну снов. Убивать не стал, вдруг еще пригодится.
  - Милада, я даже не хочу знать, в каких местах вы сегодня побывали, но...
  Крыса сидела на Крысолове и, отплевываясь, сказала:
  - А я и не собиралась о таких ужасах рассказывать.
  Глава 38. Большая проблема.
  
  Зелье Красы, принесённое Агнес, никого не разбудило. Все как стояли истуканами, так и продолжили стаять. Их даже концентра нашатыря не впечатлил!
  Бью себя ладонью по лбу. Краса в отрубе, придворные - статуи, оставшиеся - в магии не шарят. И что делать? Именно, иду будить Крысолова. Естественно предварительно его связав. И дудку отняв. На него концентрат нашатыря подействовал, чуть откачивать не пришлось. Глаза вылупил, на все согласен за один глоток свежего воздуха.
  Машу перед его носом дудкой, обещаю сломать, если не расколдует людей. Этот гад отказывается, якобы свирель подчинения так просто не сломать.
  Улыбаюсь. Кладу дудку на пол, достаю здоровенную кувалду из угла и замахиваюсь... Ее действительно не сломать! Ну, ничего. Я уперта, а дури на всех хватит!
  Три кувалды спустя, перешла на магию. Но эту хреновину не берет даже бросок лавы (опустим, что это была моя попытка заморозить, а не фатально разогреть). И вот тут мне пришла в голову идея. Беру дудку, которую до этого не удалось поцарапать, иду к своему связанному брату, который напрягся при моем приближении и замахиваюсь. Музыкальная пощечина однако! Повторить! Повторить! Повторить! Есть результат! Вергинда с интересом наблюдает за экзекуцией, Агнес болеет и дает рекомендации, куда и с какой силой бить, а Крысолов лютует и орет, молит прекратить. Но я уже увлеклась и прекращать не намерена. Так и знала что эта дудка часть щитов Нимистрава. Грубо говоря, на свирели завязка щитов. Получается, в данный момент, я бью щит о щит. И скоро либо брат останется без защиты, либо Крысолов без...
  Бздынь!
  ... без артефакта. Дудка сломалась!
  Первое что случилось - Крысолов застыл на полуслове и захлопал глазами. Тоже случилось и с Нимистравом. Затем заколдованные придворные зашевелились.
  Так, почему задвигались придворные - понятно, а с чего такая реакция у брата и этого мага? Либо я просто нервничаю без повода, либо нас ждет такое шоу, которое мы будем на сковороде в аду вспоминать как самое страшное в нашей жизни!
  - Ну почему все не может быть проще!!! - мой рев встревожил людей и на меня уставились как на душевно больную. Хватаю Крысолова за грудки, притягиваю и трясу в надежде на вытряхивание тайн, что бы больше не пришлось бегать от смерти в попытке разобраться в этой интриге. - Говори, собака! Что здесь происходит?!!
  Не знала о способности глаз становиться квадратными. Впрочем, мои, после вопроса этого человека, тоже приняли столь необычную форму:
  - А вы кто?
  Так, серьезно. Что происходит!? Трясу уже Нимистрава, но и тот смотрит на меня пораженными неведеньем глазами. В панике обращаюсь к телохранителю, не понимающему творящегося.
  Краса тяжело встала, она последняя пришла в себя. Наверное не стоило ее бить головой об пол в попытке разбудить. Ей точно будут интересовать те три шишки. Подруга почесала шишки, потрясла головой и начала врубаться в происходящее. Правда, мой приказ Люциусу, освободить двух придурков, сделал и ее глаза ненормальной формы.
  Хватаюсь за голову и исполняю танец "Что ж я маленький не сдох"!
  - Что происходит-то? - оценила окружающий бедлам подруга.
  - Незнаем, - хором. Дальше речь взяла Агнес, в глазах которой читалось восхищение королевой крыс, - Госпожа Королева сломала дудку, все проснулись, но неожиданно бастард с магом сказали что не помнят госпожу Миладу.
  Настала пора и Красе бояться. Она присоединилась к моему танцу, вознося неизвестным покровителям жуткие ругательства. Вергинда не смог долго наблюдать картину нашего помешательства и задал всех интересующий вопрос.
  - Поделитесь вашими горестями с окружающими, а то мы не можем понять стоит ли нам боятся или стоит радоваться. Что происходит, госпожа Милада?
  - ...! - вполне понятно выразились мы.
  - А подробнее, - не смутился он.
  - Они, - указываю на брата и Крысолова, - не наша проблема. Они были под управлением! Но и это еще не все проблемы! Вот это, - кивок на осколки дудки, - запускающий механизм! А что именно запустилось, я не знаю!
  Что-то щелкнуло. Народ притих как мыши под веником и прислушались. Щелкнуло еще раз. Звук шел отовсюду сразу и отражался от стен.
  Щелк. Щелк. Щелк.
  Тишина стала зловещий. К чему эти щелчки? Хм, ясное дело не к нашей победе над злом. Замечаю как Крысолов и Нимистрав переглядываются, синеют и сглатывают. Не иначе вспомнили, вот они мне и ответят что за щелчки такие!
  - Расскажите? Или пытать будем?
  Цвет их лиц окончательно приобрёл трупный оттенок. Брат стал напоминать известную картину "крик". Ответил Крысолов, у него в отличие от бастарда дар речи сохранился.
  - Пытать не пытать, какая уже разница. Это механизм самоуничтожения щелкает.
  Ма-мо-чки...
  Вопросы "кто виноват" и "как так получилось" откладываем до лучших времен. А пока предлагаю... хм...
  - Посмотрите назад, опустите глаза и скажите своей заднице: "до свидание", - глубокомысленно посоветовала я своим подданным. Те совету не обрадовались, началась массовая истерика. Плачут, смеются, обнимаются, целуются. Люциуса она тоже коснулась, пришел целоваться. Я-то не против, но мне о другом думать надо! Ну же, мозг, шоколадом угощу!
  Краса вся в себе, думает над вариантами ей помогает маг с хрустальной туфлей и Крысолов. Брат от шока так и не отошел, впал в детство, скоро пеленки придется менять.
  Привязка была, да сплыла во время лесоповала. Да и толку с нее, она максимум на трех человек рассчитана. На телепорт времени нет, идти долго, а самоуничтожение скоро. Откуда знаю, что скоро? Да вы на реакцию брата посмотрите! Но выход всегда есть! Даже если вас съели, их целых два. А нас не ели, так что выходов еще больше! Их просто надо найти.
  И так, я злодей, мой план пошел крахом, мне надо срочно покинуть сцену. Как я это сделаю? Как...как...как!?
  Щелканье отмеряет оставшиеся минуты, а возможно секунды. Бьет по мозгам не хуже грибной настойки. Мешает думать. Глаза бегают по окружающему, то и дело цепляясь к истерящим людям прощающихся с жизнь, на Красе в кругу коллег кусающих пальцы, на Люциусе возносящему заупокойную по наши души, на Агнес на последок выражающее мнение о происходящем в лучших традициях грузчиков.
  ...Если бы мне нужно было бы быстро убежать, выход был бы в этой комнате. В таком месте, до которого легко добраться и в котором этот самый выход никто не признает. Где же...где.. А это что?
  - Эй, магическая братия, сюда, - встали как лист перед травой. Свет загородили, лица напряженные, взглядами сверлят, руки тянут, нервы гудят от напряжения. - На пол посмотрите.
  Их взгляды упали на пол и, вначале, как и я они не видели очевидного. Затем Краса ахнула, бывший король охнул, Крысолов без всяких вздохов отошел подальше рассмотреть картину получше. То что виделось обычным узором дерева, на самом деле чвляется пиктограммой со знаком от центра на которой разве что вывеска "выход" не висит.
  - Чё встали! За работу!!!
   Бегаем с мелом, бегаем с зельями, машем руками, сталкиваемся друг с другом, замыкаем контуры на комнате, сгоняем народ в центр, колдуем. Моя магия не дала сбой, прям нонсенс на нервной почве. Нас выбросило прямо перед входом в лабиринт. И вовремя, кстати! Только выдохнули от облегчения, как лабиринт начал съеживаться к центру и смопоглащаться.
  Смотрим на смерть лабиринта и ужасаемся. Еще бы, такой участи избежали. Вергинда все прижимает меня к себе, не может нарадоваться жизни, а я задумчиво перечисляю тех, кого видела в лабиринте и вывела оттуда, понимаю, не хватает одного человека.
  Второй раз я ищу предателя не там где надо, в то время как настоящий злодей плетет интриги прямо под моим носом.
  
  Глава 39. Большой босс
  
  Подробный допрос Нимистрава и Крысолова чуть не заставил биться головой об стенку. Придворные подтвердили многое из их слов касаемых некоторых событий.
  Пришлось уяснить следующее.
  Во-первых эти двое, хоть и ублюдки, но в данном случаи не при чем. Нимистрав вообще как услышал о моем приезде спешно вещи собрал. Оказалось, ему так меня расписали, что огнедышащая сколопендра уволилась с поста самых страшных и противных зверей. Брат посчитал себя неготовым к схватке с превосходящим противником, так что запаковал все ценное, но уйти не успел. Поймали, к стенке прижали, заколдовали.
  Во-вторых, Краса не всегда все предусматривает. Какой удар по ее самолюбию, вон как орет и мебель бьет. Дело в том, что Крысолова наняли еще в то время, когда королева крыс мне в Сабинском королевстве помогала. Ее крыс запрограммировали не замечать определенных вещей: некоторых тайных ходов и действий определенных людей. Затем магу заказали подчинить Нимистрава и заставить его воевать против меня. Но, страх и ужас, как можно быть таким беспечным, Крысолова отвлекли и похитили его единственный артефакт - свирель подчинения. Ву-о-ля! И он тоже кукла.
  В третьих, меня не просто хотели убить, меня хотели дискредитировать. То есть представить всемирным злом, а зло добром восставшим против меня и спасшим этим королевство. Хороший план, согласитесь? Но какое же у него дерьмовое исполнение! К чему были все те пляски с наемными убийцами, с попытками меня убить, с продажей проклятых земель, с начавшейся войной?
  - Почему исполнение не вяжется с целью? - задал вопрос Вергинда. Он не желал оставлять меня наедине с двумя мужчинами совсем недавно имевшими цель моего усекновения.
  Брат пожал плечами. Судя по его взгляду, я оказалась вовсе не страшной, так что от него я и вправду хочу держаться подальше, мало ли. Ответил маг:
  - Думаю я знаю ответ. Свирель (о мой бедный артефакт!) никогда не использовалась на такой продолжительный срок. Поэтому, предположу, что магия просто на просто начала ослабевать. И дала возможность нам совершать противоположное приказу. Но тот человек умудрился все себе на службу поставить, даже покупку проклятых земель, он использовал чтобы избавится от вас на некоторое время, для подготовки плана.
  - Он желал начать восстание? - подошла к нам немного успокоившаяся Краса.
  - Именно, но раз за разом вы находили способы приструнить министров, народ и принцев. В конечном итоге он пошел ва-банк и начал войну, собираясь преподнести королям вашу голову как доказательство верности. По договору он делил большую часть территории между соседями, а сам становился полноправным королем оставшегося участка. А на вас оказалось свирель не действует.
  - Боже как это глупо, - в сердцах воскликнула я и заторопилась на выход. Пора закончить творившееся безобразие. За мной, как лемминги к обрыву, шли друзья и придворные. Плохое сравнение, должна признать, надеюсь я не выступаю в качестве бравого героя ведущего всех на смерть? Ну, нет! Моя история не станет ни трагедией, ни драмой! Я собираюсь одержать победу, не занимаясь потом массовыми похоронами!
  При подходе к столице видим разбегающиеся остатки армий. Пирушка кончилась - пора по домам. Нашу гвардию обходили по большой дуге. Наверное в подранном платье со следами копоти и крови я выгляжу неотразимо. Оценили, кто посмотрел, тот темп прибавил. Бежим по городу - оцениваем ущерб. Не страшно, разберусь с бардаком и помашу посохом, будет все как новое!
  - Отчего во мне растет чувство дежавю? - спросила пустоту, заходя на территорию дворца.
  Пусто! Тихо! Никого нет!
  - Скажи мне, мышеловка, а не было ли у нашего общего знакомого еще какого-нибудь мощного артефакта? - на обзывание маг не обиделся. По-моему он меня боится, или идущую рядом со мной Красу, одним взглядом желающую отнять некоторые детали тела, или Вергинда не выпускающего из рук меч. Он бы вообще рад исчезнуть, но я пообещала его дуделку реанимировать. Раз свою палочку смогла, то и его артефакт восстановить смогу. Да, я не добрый самаритянин я ужасный экспериментатор. А Нимистрава мы силком тащим, он должен будет опознать противника, что бы уж точно было без ошибок.
  Открывает главные двери, и встречаем пустоту и тишину.
  И так, где все могут быть?
  - Крысы, след! - скомандовала подруга, указывая вперед. Толпа серых подданных разбежалась в разные стороны, мы остались ждать результата. Любого. Вот вернулась одна, прощелкала своей королеве о пустых коридорах, вот вторая, о встреченном поваренке спрятавшемся в котле, вот еще одна сообщающая что ее поймали и просили передать послание.
  - Приходи одна. Крыса проводит. Придешь не одна, все умрут. - Перевела послание подруга.
  - Прекрасно! Просто чудесно! - беснуюсь, а что мне еще остается? Красу бы и Люциуса, и было бы счастье! А одной, как-то страшновато. Вдох, выдох, вдох! - Я пошла. - Радостно махнула всем рукой и потопала.
  - Куда! - вцепились в меня руки.
  - На бой!
  - На плаху! - не согласились они. И добавили с возмущением, - без нас?!
  Эк как моя подруга с моим любовником спелись, даже неуютно. Вот-вот свяжут, в казематы бросят, для пущей сохранности, и пойдут устраивать разборки самостоятельно.
  Может сбежать?
  - Не сбежишь!
  - Вы что, мысли читаете?
  - Нет, мы слишком хорошо знаем твое безрассудство! - хоровое пение на высший балл.
  - О! Значит вы не хотите расставаться, - моя улыбка заставила подданных бежать без оглядки, а друзей отпрянуть. В любом случаи выбора у них не было. На их месте уже сидели крыса и лягушка. Звери посмотрели друг на друга и сложили лапки переводя хмурый взгляд на меня.
  А что я? Сами хотели пойти со мной. Беру зверинец и кидаю за пазуху. Прошу брата и мага не уходить далеко, обещаю скоро представить врага народа.
  - Показывай дорогу, серая.
  Идти пришлось не так долго. Под одной из бочек в подвале оказался люк. Я же упоминала что в этом дворце полно тайных ходов, вот один стал логовом врага. И в нем в данный момент принц Семион, он же эликсир везенья, и его невеста она же ходячее невезенье. И как тут еще все не рухнуло?
  Когда дошла до поворота просторного коридора, попала на балкон, с которого открывался вид на, вы не поверите, на шахматную доску, на которой в качестве фигур стояли люди. Вон Сема, вот Вариор на коне, вот Альдини, вон Элла, вон служанка меняющая белье, а вон кухарка, делающая вкуснейшие пирожки. И все они стояли на местах шахматных фигур: пешки, ферзи, кони. Думаю, не стоит говорить, что мне это не нравится. Высунувшимся из выреза платья крысе и лягушке тоже. Ладонью опускаю любопытные моськи обратно.
  - Не высовывайтесь, ребята.
  - Постой, - остановила меня подруга, - ты же не умеешь играть в шахматы!
  - Я умею, - квакнула лягушка и забралась мне на плече. Я на всякий случай прикрыла ее волосами. О том что придется играть, мы не сомневались. Вот только смысл игры еще не понимали.
  На всякий случай достаю палочку из волос и обращаю посохом. Жду, когда на соседний балкон выйдет мой противник. Он не стал мучить нас ожиданиями и явился, да не один.
  - Вы хорошо морочили мне голову, господин Дуфальт Грофт. - Именно он вышел на противоположный балкон, именно его я не видела в лабиринте и именно он под моим носом, претворяясь другом, творил злодеяния. Дедушка с видом добряка и казнивший больше людей, чем могла бы поместить самая вместительная тюрьма. Не удивлюсь, если он казнил моих сторонников.
  - Даже стараться не пришлось, вы необычайно доверчивы, Милочка моя.
  - Придержите уменьшительные прозвища, на них я не откликаюсь. Лучше ответьте на вопросы. Это вы убили моего отца?
  Не то что бы это играло особой роли, но мне хочется найти как можно больше причин ненавидеть этого человек, помимо очевидного его желания меня убить. И раз он задумал некую увлекательную игру, значит не торопится и можно расставить точки над "и" в спокойной обстановке.
  - Да, он был моим лучшим другом, но его пришлось убить, - сказал, как за хлебом сходил. А мне нужно время чтобы сопоставить факты наличия лучшего друга и его убийства лучшим другом. Ей богу, мой мозг не способен переварить подобное.
  - А детали? - может они прояснял диагноз из прошлого.
  - Он сошел с ума, выбрав в жены ведьму, заделав с ней ребенка и спрятав вашу веселую компанию от наемных убийц.
  Мама я хорошо понимаю почему ты в панике бежала на болота, из этого весёлого места.
  - Другими словами, он тебе мешал стать королем.
  - Именно.
  - Позволь узнать - как? Мне казалось браслет, - трясу рукой, на которой вновь весит злокозненная побрякушка, - выбирает правителя с кровью Анку, разве нет? - Любопытно-любопытно, может этот груз можно еще на кого скинуть?
  - Конечно, - обломщик! - во мне тоже есть кровь Анку. - Чего? - Я являюсь вашим пятиюродным дядей. - Вот это вода на киселе, впечатляет. Но не объясняет хитроумного плана этого человека. Если конечно он не ударился в маразм.
  - Все-равно не понятно. Ну избавились бы вы от меня, выставив выродком, получили бы браслет, а он на вас не светится. Что дальше?
  -Вы забываете о ритуале, который собирались провести ваш единокровный брат.
  - Ах, да. Просто вместо него, браслет стал бы принимать вас. И как, пробовали его уже на эффективность?
  - Да, на вашем отце, - понятно как умер мой старик. Быть преданным лучшим другом, какой кошмар. По всей видимости, он ему давно не доверял, раз скрывал жену и меня. И лишь на смертном одре выдал эту тайну, как плевок в лицо.
  Батя, я тобой горжусь!
  - Забавно, к чему все эти сложности? Убили бы и правили бы себе спокойно.
  - Нет, из вас бы слепили мученицу, а я получил бы недовольные массы. Нужно было именно представить вас врагом народа и вы, должен признать, отлично справлялись с собственным дискредитированием. Вы вовсе не старались соответствовать, а, напротив, подчеркивали ваши ужасные манеры, ваше пренебрежение правилами, ваш эгоизм и глупость. Однако, - он вздохнул, - народ вас принял. Вы здорово их напугали и разозлили, но вы им не лгали, а что обещали - исполняли, и решили многие из проблем простого народа радикальным образом. Отмена смертной казни также сыграла роль. И я понял, что мой план требует перерождения.
  - И вы решили сделать меня козлом отпущения начавшейся войны?
  - Вынести вашу голову и спасти народ.
  - Не слишком умно.
  - Учитывая, как вас поддержал народа в этой войне, да, вышло не очень хорошо.
  - И каков же ваш следующий план?
  - Выиграть у вас право быть королем.
  - Рада что хоть в мужья не набиваетесь.
  - Что вы, я видел участь тех несчастных.
  - Играем в шахматы, да, - смотрю вниз и понимаю - игра будет жёсткой. У всех людей на доске колющую и режущее оружие. - Ритуал "жертва королей", полагаю?
  Боже, как же я ненавижу все подобные кровавые ритуалы!
  
  Глава 40. Шах и мах или долой тактику!
  
  Ритуал под названием "жертва королей" это очень старая магия, времен первых магических экспериментов, когда не существовало запретов и нареканий. Маги, в то время, делали чего хотели, и никто не мог их остановить. Упивание могуществом приводило к ужасным последствиям. Именно с того времени начали появляться первые охотники на ведьм и колдунов.
  Хорошее было времечко, должно быть. Анархия полная ужаса к магически одаренным и их поступкам. О том сохранилось много книг и трактатов, которые находятся под полным запретом. Так вышло, что древние не увлекались безобидным колдовством и веселились на всю катушку, не думая о морали, принципах и последствиях.
  Мы, ведьмы и колдуны настоящего, далеко ушли от пещерных людей и полубезумных магов, соблюдая особый свод правил, который приводит к наказанию взорвавшегося коллеги. Да и не способны мы на чудеса древних, так что коллегия и шабаш особо не волнуется о наших шалостях. Исключение, например, вон тот колдун с туфлей: убивал женщин и детей, забирал их магическую силу. За это его ждет нечто хуже смерти. Интересно, как они спелись и на кой он Грофту? Все еще ищет Эллу? В таком случаи у мужика помешательство на нервной почве. Туфлю гладит, слюни пускает. На обычное зомбированные мало похоже.
  Меня унесло в историю, а о самом ритуале я не рассказала. Исправляюсь.
  Жертва королей - один из многих ритуалов жертвоприношения, но с довольно специфическими условиями похожими на дуэль. Впервые этот ритуал был проведен между двумя королями (да, нужно два жертвоприносителя), которые для этого дела начали войну. Души добровольно отдающих свою жизнь во блага королевств (каждая за свое) становились энергией для ритуала. Как известно, победитель в той войне получил нож в спину и метр под березой. Но если бы он выжил, то произошло бы следующее - изменение сознание людей. Не важно каким победитель был тираном, его посчитали бы великим правителем, который принес незначительную жертву во блага мира, а проигравшего, не зависимо от его правых действий, считали бы самым кровожадным упырем, воюющим на стороне зла.
  Удобно, да?
  Стало понятно, зачем развязывать войну сгоняя на поле так много королевств. А раз развязать войну не удалось вот вам доска, фигуры, два балкона - локальная версия ритуала "жертва королей".
  Откуда я знаю, что это именно он? Да у матери моей свиток был, кстати, с оттиском королевства Нетополь. Откуда же она его взяла, как думаете?
  Горестно вздыхаю. Смотрю вниз, в шахматах не разбираюсь, но мне кажется или в черных рядах четыре пустых места? И почему у меня черные? Я, конечно, люблю черный цвет, но в данном случаи это неправильный символизм. Хотя всем моим друзьям черный явно к лицу: стоят ровными рядами, спины прямые, лица пустые. Как на похоронах, ей богу! В первом ряду обширная дырка из пустоты.
  - А пустые места на что?
  - Для вас и ваших друзей, которых вы прячете на плече и в платье. - Сказал этот нехороший человек и спустился на доску на место короля. - И для излишне любопытной девочки, пришедшей следом.
  Оглядываюсь, сзади мнется Агнес. Неудивительно, что она очутилась на плахе, имея такой длинный язык и такой любопытный нос. Обращаю друзей обратно зельем.
   - Принесите клятву, королева! - потребовал министр экономики роняя с балкона на доску капли крови из рассеченной ладони.
  Поджимаю губы. В ритуале есть нюанс. Заключающий контракт не может нарушить установленных правил, а если нарушит мгновенно умрет. В данном случаи к нас игра в шахматы, а правил я не знаю. Впрочем, идея есть.
   На поле капает кровь. Но моя рука цела, хоть это с нее льются капли. Вергинда пожертвовал своей кровь. Он знает правила. Сживаю кулаки раня саму себя ногтями. Боль отрезвляет, дает почувствовать реальную угрозу своей и жизни людей на доске.
  - Магия - запрещена! Ходы совершаются голосом короля! Ходы без голоса короля - нарушение. Именем крови, именем власти данной свыше, клянусь нести бремя жертв как истинный победитель стать королем, не нарушая правил игры в шахматы! - в начале говорит он, я повторяю, клятву начала ритуала. Чувствую рост фона магии. Клятва принята.
  Черт! Ну, никто и не говорил о легкой победе. Встаю на место королевы, ставлю мрачного Вергинда рядом с собой на место короля. Шут встала на место шута, справа от меня. Краса, подумав, скинула с коня Семы, оттащила его на место ладьи и гордо забралась в седло. Видимо конь - жутко важная фигура, раз ее так распирает. Вон переглядывается с Люциусом и тот ей кивает. А я ничего не понимаю. Названия фигур знаю, уже хорошо.
  Конь слева, возле шута, это Агрет Вариор. После него замыкающая ряд башня - Сема (ладьи на доске две, так что одну называем башня). С другой стороны от меня идет король - Вергинда, слон - Альдини, Краса на коне и Элла - вторая ладья. Следующий ряд это так называемые пешни: кухарки, солдаты, слуги, поварята. Я и не подозревала что слуги в замке на моей стороне (иначе бы их нельзя было использовать в ритуале), мне казалось мои выкрутасы у них в печенке сидят.
  На стороне "белых" принцы (те трое отправленные искать незнамо что, в незнамо куда), министры и лорды, справа от короля Уильям с туфлей. Не пойму, он просто безумен или безумен и заколдован. Вот кого не жалко. А остальных... Не тому доверились и должны стать жертвами. Мое дело этого избежать. Умрет хоть один и ритуал не остановить.
  Оглядываюсь. Осматриваю орудия застывших друзей и врагов. У врага мечи и сабли, а у нас сковороды и дубины. Думаю. Это шахматы, игра, в которой укладываешь трупами дорогу к королю. Пока жив король (или жертвующий в нашем случаи - я), игра продолжается.
  - Люци, а были матчи, когда не погибала ни одна пешка?
  - Нет, королева, в этой игре это невозможно.
  Едят меня мухи! Нужно срочно придумать способ избежать жертв, если прольется кровь - начнется ритуал!
  - Белые ходят первыми! - объявил Дуфальт Грофт. - Пешка шаг вперед! - Одна из центральных пешек шагнула на клетку вперед, молча доставая меч.
  С отчаянием смотрю на Люциуса. Он задумчиво чешет небритый подбородок и не смотрит на меня. Наконец, принимает решение:
  - Краса, ход конем.
  Конь Красы перепрыгнул ряд пешек, стал на дыбы и прошелся на копытах немного вправо. Должна признать, это было эффектно. Вижу подруга взглядом тоже где угодно, но не со мной, ищет что-то в окружающей магии. Надеюсь, она это что-то найдется до того как прольется кровь. Я тоже оставляю умную игру любимому, ищу привязку, артефакт или еще одного мага. Но не вижу ничего в пределах обзора. Продолжаю думать.
  - Слон ходи, - это был ход белых. Вперед сделал шаг принц, первый ход был для того что бы освободить слону дорогу. Я ожидала, что принц-слон пойдет медленно, но он неожиданно сорвался с места и преодолел дистанцию за миллисекунду! Остановился прямо перед Семионом. Ого! Это так слон ходит? А в следующий ход ему голову снесут? Ну же! Ну же! Решения рядом! Ищи, Милада!!!
  Вергинда оглянулся на слона стоящего напротив нашей башни-Семы и потерял к нему интерес. Пошел пешкой. Я же не могла унять страх за жизнь друга, продолжая наблюдать за слоном. Я оказалась права! Дуфальт перешел к ходу пешкой. А тем временем слон поднял меч.
  Стоп, слон может так атаковать? Но раз достал меч, значит может! Я кричу. Вергинда оборачивается, он в ужасе, тоже кричит, кажется, о нарушении правил.
  Не могу на это смотреть. Закрываю глаза. Звяк! Открываю. Сема стоит где стоял, а около него лежит слон, который поскользнулся, неудачно упал, ударился головой и потерял сознание. Вот же, блин, Сема удачливая, сволочь! Грофт в замешательстве, но сохраняет лицо.
  Хм, постойте-ка! Слон атаковал без приказа. Ход игры только что был нарушен и магия "противоречия" не сработала. Это точно шахматы? Вернее не обязательно придерживаться правил шахмат, да. Главное соблюсти ходить по очереди отдавая команды голосом и не уходить сор своей клетки без приказа короля. А что если.... Переглядываемся с Люциусом, который едва заметно мне кивает. Он связан правилом крови, а я нет.
  Крысолов и Нимистрав говорили, что смогли сопротивляться магии подчинения. Пора и моим ребяткам показать свое сопротивление.
  - Альдини! Джованни Альдини! Псих ботанический! Ау! - не откликается, зараза! Ладно, по-другому. - Слон! Слон слева! Слон Альдини!
  - Слушаю, королева, - о! откликнулся! Хех, пора внести хаос и разрушение в обычную игру. Ведь именно это и делала кровь Анку, все время вносила хаос. - Они вегетарианцы! - с ужасом объявила я, показывая на белых. Вижу, министра сельского хозяйства проняло. Так закрепляем эффект. Где там та герцогиня с остатками былой красоты, а вон она. Обхват как три меня, милая пышечка вдова, в вечном поиске мужа. - Кроме нее, - указываю на ту вдову. - И она желает свергнуть веганов и вместе с вами растить овощи, дабы они заполонили этот мир!
  Так, глаза горят, энтузиазма масса, никакой команды не нужно, уже полетел зигзагами, чей щас ход ему плевать. Обнимаются, целуются, толстый зад мадам раскидывает своими поворотами соседние фигуры.
  Гляжу Дуфальт Грофт в шоке, пытается вернуть порядок на доску. Но меня уже понесло. А в это время ходит пешкой Вергинда, четко придерживаясь правил игры. И Дуфальт Грофт не успеет понять нашу лож крови.
  Высматриваю следующую жертву. Ага, вон тот лорд.
  - Агнес, видишь вон того дядьку в парике с выпирающим пузом. Скажи всем все что ты о нем думаешь. - Попросила я шута, уже представляя реакцию.
  - С радостью, - заявила девушка и спрятала за спину большую чугунную сковородку которой можно выбить душу в рай. - Мы все гадали, почему народ голодает? Посмотрите на нашего министра культуры! Из него культура так выпирает и свисает, а три подбородка заменяют колокола. - Все "белые" повернули головы на министра. - В его понимании культура - еда, а еда - культура. И чем больше, тем лучше! А потом он удивляется, отчего у шлюх ребра трещат, когда такой свин сверху, бесплатно то с ним ни кто не спит, даже жена! - Хряк, то есть министр культуры, начал закипать, аж пар из ушей пошел. - Извольте отметить, как дополнение, что в его профессию входило и физическое воспитание, но из-за неспособности бегать, бравый боров отказался от самовоспитания. Хотя очевидцы утверждают, единственный маршрут в котором поступь этого колобка превышает скорость улитки, это дорога до блудного дома.
  Больше министр терпеть не смог, гордым шагом свина производителя, этот колобок поспешил к обидчице собираясь задушить ту голыми руками. Хотя в его случаи можно было бы просто упасть на обидчика. И все, ни один лекарь из получившейся каши человека обратно не соберет. Один удар и тяжелый "бубух" тела об пол. Мы все аж покачнулись от такого землетрясения. На сковородке отпечатался "фэйс". Аплодисменты пешех и старших фигур и низкий поклон шута со сковородкой. Впервые ее выступление снискало такое одобрение.
  Дуфальт Грофт бесится, пытается заставить и мои пешки играть на свой лад, но не выходит. Вижу, он уже начинает подозревать обман, нужно поторопиться. В это время конь подруги отгарцевал к врагу. Грофт этому обрадовался и приказал ее зарезать. Краса улыбнулась белым, подмигнула мне и задрала блузку до самой шеи.
  Что тут сказать, противник впечатлен, приказ забыт, Грофт покраснел, не иначе приступ словил. А пока он в шоке, игра продолжается. На очереди Сема, его удачливость должна послужить билетом выживания. Но как его растормошить? О, точно! Попробую так!
  - Вон тот из "белых" пытается обидеть леди Эллу! - указываю на одну из белых пешек. Уточняю. - Он склоняет ее к грехопадению! - снова никакой реакции. Да уж, я рада, что не вышла за него. Что еще можно придумать? - Вергинда отправь Эллу на середину доски.
  Так вижу Сема зашевелился, за жену волнуется. Жду пока на Эллу не попытаются напасть и кричу:
  - Помогите, спасите, нашу Эллу чести решают, платье снимают, в углу прижимают!!!
  Уже бежит - красавиц, врага снесло, дубину сломало. Начинаю просто вопить на одной ноте привлекая всеобщее внимание. Прочищаю горло и кричу:
  - Верные мои подданные, отменю вам налоги и прибавлю зарплаты, если не проливая ни капли крови, вы добудете мне короля!
  Стадо пираний и кусок мяса. "Пираньи" повернули головы, улыбнулись так, что даже мне страшно стало и сорвались со своих мест. Как же было прекрасно, если бы на этом игра и закончилась. Но не судьба. Я узнала зачем министру Грофту понадобился маг женоубийца Уильям. За нарушение правил - смерть, но еще одну пешку не жалко, особенно если ее удар принесет победу. В меня летело мощное заклятие пущенное Уильямом, уже кончавшимся в предсмертных муках. Заклятие стремительно приближалось ко мне и обещало мокрого места не оставить...
  
  Глава 41. Конец ритуала
  
   Нельзя сделать и шагу с квадрата, на котором стою, иначе убьет ритуал за нарушение правила хода без команды короля. Нельзя применить магию для защиты, иначе смерть. Любое действие приведет к смерти, так же как и бездействие. В глазах Вергинда отчаяние и полная готовность закрыть собой от смерти. Он совершает рывок, но я не могу позволить ему умереть так глупо.
  - Стоять! Это приказ королевы! Знай свое место, рыцарь!
  В моем роду не иначе как профессиональные садисты имелись, раз я оставляю ему такие последние слова. Но если хоть что-то скажет ему о моем желании быть защищённой, он умрет за меня. Как же льстит это его желание. Я всегда хотела, что бы меня так любили, но я никогда не хотела, что бы за меня умирали. Это напоминает мне мать, которая погибла защищая меня. Хотя сравнение с ней в данном случаи неуместно.
  Не хочу смотреть на приближающую смерть, смотрю на него. Одним взглядом не даю сойдет со своей клетки. Если одним взглядом можно сказать "спасибо", то я это сделала. Не могу позволить ему умереть. И не только из-за того, что если он погибнет, мы проиграем, и королевство будет принадлежать Дуфальту Грофту. Я действительно его люблю. И почему такие важные вещи понимаешь лишь в самом конце...
  Уже ничего нельзя предпринять и жизнь летит перед глазами.
  Анку так стар, что смерть свисает с него лохмотьями. А я так молода, что помещаюсь на ладони смерти. И ей решать, сжать сильнее или отпустить свою жертву. Интересно, когда я стала такой безрассудной, что легко соглашаюсь на участь быть убитой ради других?
  Не успела я толком попрощаться с этим миром и приветственно помахать ручкой следующему, как неожиданно заклятие врезается в невидимую стену в сантиметре от меня и рассыпается звездной россыпью, устилая своими тающими обломками клетку у ног.
  Молчаливая пауза.
  Грофт роняет челюсть, Краса облегченно выдыхает (она всерзнулась с коня, что не дало ей возможности погеройствовать), Вергинда в ужасе, еще не осознал чудесного спасения своей любимой, Уильям мертв, а я жива и продолжаю глупо улыбаться не понимая произошедшего. Щурюсь, включаю зрение ведьмы и ахаю. На мне щиты, которые ни я, ни Краса, не в состоянии поставить. Эти щиты работа сильного мага. Они такие же, как стоят на моем брате, три щита. Самый дальний отражающий - отражает любые пущенные заклятия. Но он разбился, и заклятие попало во второй щит - защищающий. Ближайший к телу - лечащий, на случай если заклятие-таки пробьет два первых щита.
  Щиты это чудесно, с этим не спорю. Но откуда они на мне??? Не Крысолов же их наложил? Ему, во-первых, незачем, во-вторых, у него немного другие. Мыслим логически, такое мог сделать только маг высокого уровня, постоянно думающий обо мне, в идеале мой любовник. Но у меня один любовник и он, как бы, не маг! Наверное...
  Кошусь на Люциуса. Лихорадочно вспоминаю все что о нем знаю. Вспоминаю упомянутого престарелого мага желающего взять в ученики Вергинда. И понимаю, почему в нем ни я ни Краса не смогли узнать носителя волшебной крови. Ну конечно! Какие мы дуры!
  Тот старый колдун, по всей видимости, посочувствовал ребенку и что бы оградить его от участи всеми используемого производителя мужского пола, запечатал его. По теории, такая печать постепенно ослабевает с ростом силы и если приглядеться, то на духовном теле мужчины видны тонкие линии - трещины от той самой печати. Забавно, видимо мой телохранитель очень захотел скинуть этот кокон, раз тот потрескался. Вспоминаю его изыскания на тему "если бы я был магом".
  - Оправдаться, что бы быть со мной, - шепотом подвела итог я. - Мой личный рыцарь-маг ищи оправдания любви, хах. - Он еще не понял и никогда не осознает степень своего могущества, а я уже в предвкушении. Хочу поцеловать и обнять. Отметить как принадлежащее мне. Только мне!
  Краса свистнула, привлекая наше внимание:
  - Первым делом врага замочите, потом воркуйте на здоровье!
  Враг оправился от шока и начал жесткую игру. Он добился начала ритуала. Одна душа уже лежала на алтаре отрезая путь к отступлению. Значит, наша победа приравнивается к нашему выживанию.
  - Люци, ты король, привыкай к этой роли. Наши жизни в твоих руках. Поставь этому козлу МАТ!
  Мгновенная реакция.
  - Краса, освободи проход к королю!
  Пожалуй, я люблю наблюдать его в деле: сосредоточен, собран и опасен. Вижу подруга надула щеки и тихо завидует. Знала бы она, что этот телохранитель запечатанный маг приличной силы, мне бы его не видать. Впрочем, дуться ей время не дали. Пытаются скинуть с коня. Сажают в его бок копье. Но подруга вооружившись саблей уже внизу, под конем и с холодной жестокостью, которую она обычно не демонстрирует, сносит противнику голову.
  - Ладья в бой!
  Элла запустила хрустальной туфлей. Вот эта точность, снова в глаз попала. Может ввести во вооружение солдат туфли?
  Наши все целы, враг либо нокаутирован, либо мертв, даже я вижу, кто побеждает.
  Наблюдаю короткие схватки все с того же места. Впервые нет желания быть декорацией для королевства. Когда-то именно ею я желала стать. Выйти замуж по расчету, жить в башне безбедно, спать до двенадцати и появляться лишь на праздники. А сейчас мое желание - победить! И я уже вижу, как центр доски пустеет, освобождая путь к королю одетого в белое.
  - Люци, ходи мной. Я поставлю ему мат.
  - Нет, Милада, я...
  - Я это начала, мне и заканчивать. Король самая важная фигура на доске, но королева - самая сильная при поддержки короля.
  Короткий поклон, рыцарь не стал оспаривать мои слова.
  - Королева, ваш ход.
  Я шла медленно, со всем должным королеве величием. Младшие и старшие фигуры вносили хаос и неразбериху. Кто сражался, кто танцевал вальс, кто сидел и плакал, кого били, кто был избит, кто умирал, кто вставал. Краса топталась на мертвом коне и разносила оплеухи до кого дотягивалась. А мне не было дело до них, моя цель потеряла свои щиты, потеряла своих пешек, раскрыла себя и обнажила всю грязь души. И видя ее, я должна была убрать этот ужасный сгусток зла из своего королевства. Ведь я королева! Уже не просто ведьма, я королева-ведьма, правительница Нетополя, в которую верят люди. Краса права, я не могу уйти от этой ответственности.
  Останавливаюсь у трупа одноглазого мага сжимающего хрустальную туфлю, смотрю на министра предавшего лучшего друга, моего отца, затем предавшего меня. Поднимаю с земли саблю мага. Вижу панику на лице Дуфальда Грофта. Хочу что бы он побежал, что бы его убило заклятие. Но этот человек стоит.
  - Шах и мат.
  Замахиваюсь. Если бы этот ритуал не был бы начат, мне не пришлось бы никого убивать.
   Больше не нужно было воевать. Ритуал завершен. На доске остался один король и его подданные, истинно верившие в правую победу своего нового властелина. Теперь не осталось никого, кто не признал бы в Вергинде короля. По-своему все закончилось даже очень хорошо.
  Нужно уходить из подвала, нужно объявить о победе, нужно так много сделать, но я так устала. Так хочется спать. Смутно ощущаю сильные руки, слышу радостные восклики, меня несут, затем раздевают и укладывают на постель, накрывая одеялом. Наконец-то, я могу просто поспать, отдав ветвь лидерства кому-то еще. Ах, как чудесно переложить долю ответственности. Возможно в этом, я нисколечко не изменилась. Все такая же ленивая, мечтающая о праздной жизни ведьма.
  
  Следующие дни были сложными. Меня особо не трогали. Ссылаясь на болезнь, я валялась на кровати и хандрила, но вскоре мне надоело просто лежать, и я побежала навстречу ответственности. Восстановление города плевое дело, пару раз посохом помахать. С остальным сложнее.
  Уговорить Вергинда и обучить того самым простым магическим фокусам задача невыполнимая. Зато определила его тип как мага. Возможно, уже упоминалось что мой тип магии - зверомагия, тип Альдини - созидательный (по некоторым нюансам относящийся лишь к овощам), магия Красы - универсал, у Крысолова - защитная, у покойного Уильяма - атакующая, а у моего любимого оказался очень редкий вариант - резонансная. Это тоже универсал, но мужской вариант. Другими словами, если не вдаваться в теорию, то его магия как кусок пластилина, как на нее надавишь, такую яму и получишь. Плохое сравнение да? Ладно, объясню иначе. Помните, он был смертельно ранен? Так вот, его магия в тот момент перестроилась и вылечила его. Затем он очень хотел защитить меня, вот и не ведая понаставил щитов. Полагаю, во всех сражениях он тоже выживал, так как хотел выжить. Думаю, от него отлетали стрелы, отводились беды, но это только предположение.
  Нимистрав три раза поклялся, что не будет строить каверзы, сто раз ударился головой и только тогда Вергинда снял его с помоста и снял петлю с шеи. Куда ушел этот человек мы не знаем, но за ним ушел Крысолов. Кажется они друзья или типа того. Что-то мне не хочется спрашивать о его ориентации, учитывая щиты и условия их появления.
   Объявили о нашей свадьбе. Соседние королевства пускали яд, но пару нашествий баклажанов-таранов и перекати-его-кабачков их успокоили надолго, если и не навсегда. В любом случаи, они не захотели ехать на свадьбу. Экскурсий в наше королевство им хватило.
   - Милочка, почему ты не хочешь одевать корсет? В этом свадебном платье он необходим! - настаивала Краса.
  - Просто найди другое платье, мне от корсетов туго.
  - Попробуйте это, госпожа, - знакомый голос из незнакомого тела.
  - Прекрасна, ты как-то изменилась, ты в курсе? - не на шутку удивилась я. - Меньше, уже, симпатичнее, если в трех словах.
  - Проклятие спало, - равнодушно пожала плечами моя личная служанка вернувшаяся после свадебного путешествия. Она теперь тоже принцесса далекого степного королевства, так что я не имею право называть ее служанкой, но ей еще хочется мне послужить напоследок.
  Платье поданное ею оказалось приталенным и простым. Оно мне понравилось. В любом случаи придется нарядится в драгметалл, так пусть хоть одежда будет удобной.
  - Его и надену. Так, с платьем разобрались, как насчет девичника?
  - Будет как мальчишник? - Краса радуется как дите малое, даже в ладоши хлопает.
  - На котором ты уже погуляла. Я уже наслышана о твоих похождениях и о танце на шесте.
  - Ой, да брось! Разве кто был против?
  - Вот именно что нет! - злюсь. - И нечего было приставать к моему мужу!
  - Будущему, заметь. И я не преставала, а предложила ему стать отцом и моих детей.
  - За такие разговоры в зубах бывают коридоры! - грожу посохом.
  - Он не согласился, - расстроенный вздох. Она меня по ходу не слушает! - Гордись, верный маг-король-муж. Завидую! - вой баньши ничто по сравнению с этим воплем.
  - Ты вроде опять стала встречаться с Крысоловом? - меняю тему, срочно.
  - Враки, не думаю, что наших отношений хватил бы на вторую попытку. Как отца детей я все едино его не рассматриваю. - Она задумчиво пожевала губу, будто решая: рассказывать или промолчать. Решила рассказать. - Мной заинтересовался один сильный маг с восточной границы, думаю отправится туда, к нему. Возможно и мне пора продолжить свой род.
  Краснею, отворачиваюсь. От гения ничего не скрыть.
  - На свадьбу останешься?
  - Конечно!
  Долго смотрю в окно, где Вергинда руководит подготовкой к торжеству. В нем проснулся дух командира. За несколько дней этот мужчина все документы перечитал, назначил на освободившиеся посты других людей, промониторил каждого министра, выгнал взашей большую их часть, и хорошо поработал с крайними землями, вводя какие-то новые способы земледелия. Он обещал всем стать отличным королем и я ему верю. К тому же в последнее время я все чаще улыбаюсь, к чему бы это?
  Девичник. Свадьба. Эпилог
  
  Девичник прошел на ура!
  Вначале Люциус сопротивлялся и не хотел мариноваться в бочке, но когда мы объяснили что к нам летит шабаш ведьм, коротко и по существу описали что именно они сделают с ним, если откроется правда о его магической сцщности (а они не слепые!). Не впечатлился. Расписали подробнее в красках и деталях. Сам полез в бочку и попросил ее засмолить.
  Вообще все мужское женатое население предпочло осадное положение в погребах, а не женатое уже пускало слюни в ожидании шабаша. Обойдутся! У меня девичник, а не срамные танцы на лысой горе.
  Прилетели все знакомые, кто на чем, кто на ком, даже верховная пожаловала. Выщеголилась и долго пыталась вырулить метлой красивое приземление в ступе. Дракон Люци привел свою подружку, Альдини позвал живых овощей. Немертвая познакомилась со своей бабушкой-прабабушкой, ужаснула ее своей профессией. Рапунцель бегала по городу предлагая всем услуги их тур-агентства в могилу без обратного билета. Короче на мой девичник собралась массу народа, который развлекался кто чем. Зато было весело.
  Подарков понатощили огромную кучу. Не забыть бы все это свезти на помойку. Сами посудите, на кой мне двуспальный гроб? На будущее? Тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо! А это куда? Нет не отвечайте, я даже не буду включать свое воображение что бы понять назначение предмета лежащего в этой коробочки с надписью "если мужа долго нет дома". Прикалисты со стажем! Большая коробка рычит и пышет огнем, ее я вручила без объяснений своему дракону и его невесте, пуская воспитывают кто бы там не был.
  Нет, что бы подарить постельное белье, картины или вазы, мне подарили еще одно приведение. С виселицей. Краса даже знает с какого оно рынка. Не распаковывая отсылаем врагам за границу, благо курьерская служба для королевской семьи работает весьма оперативно.
  Кто-то особо обделенный умом подарил ребенка в колыбельке. Сколько же пришлось потратить нервов и сил дабы вернуть орущее чадо законным родителям, не сосчитать.
  Еще один приколист оторвал от сердца флакон с кровью девственницы для пущего эффекта брачной ночи. Белая простыня прилагается.
  Кусающиеся тарелки решили раздать гостям, пусть используют для кормления из них нежеланных иждивенцев. Поставил тарелочку на стол, а она мало того что всю еду съела, так еще и покусала.
  Были и упомянутые вазы с картинами. Но так как их подарили ведьмы, то мы благоразумно из не распаковывали. Собирались сделать это подальше от замка, на пустыре, облачившись на этот случай в доспехи. А то знаю я их. Нарисован лев, а он возьми и ожей. То-то потеха, то-то веселье!
  Доброжелатели подарили книги, зелья, редкие ингредиенты и люльку. На нее я смотрела долгим взглядом уже заранее содрогаясь от бессонных ночей. Кто сказал что своих детей я слугам доверю? Хотя няню, наверное, все равно придется нанять.
  В ответ верховной тоже подарок перепал. Мага в спирту, то есть Уильяма женоубийцу в формалине. Такому подарку верховная обрадовалась и улетела обнимая аквариум.
  Элла щеголяла в паре хрустальных туфлей, которых я немного начала опасаться. Оба они выкололи по глазу. Один левый, второй - правы. И мне начинает казаться что я их немножко прокляла при создании. Ну да ладно, зато они нейтрализуют неудачливость этой особы. С Семионом я-таки сходила на свидание. И все время давала полезные постельные советы, пусть экспериментируют. Специально выкопала для них камасутру из горы подарков. Молодёжь впечатлялась, зачиталась, ушла выполнять инструкции полезной книжки.
  Явилась и Чхеневитчен с целой ордой голодных вампиров. Наверное она не ожидала обнаружить столь много на празднике охочих до ингредиентов ведьм. В салочки сачками играли дружно, долго и шумно.
  К моему ужасу, и к восторгу незамужних селян танцы-таки состоялись. Пьяные ведьмы это чума. Это я тут сок потягиваю и ужасаюсь, а остальным хорошо! Они веселы, полны сил и энергии.
  Как же я была рада спровадить их со двора, не представляете! Обнять мужа, наконец дойти до церкви где нас женили.
  Священнослужителю много икалось от моего взгляда не обещавшего смерть от старости если он что-то отчудит или оскорбит меня с мужем, от обилия крыс в свидетелях, от Красы в облегающем черном платье с головокружительными вырезами, от живых овощей на сиденьях и от реакции народа которые уже ко всему привыкли.
  Смачно постреляв из пушек и упившись до упомрачения Агрет Вариор отметил событие и объявил о конце церемонии. Я мстительно засвистела букетом по лбу подруги, вытряхнула из прически рис и лепестки и утянула за собой Люциуса, которого ждала уже официальная брачная ночь (в данном случаи - брачный день), оставив гостей пировать и веселиться.
  Затем я и Люци проводили подругу. Больше я не могла просить ее оставаться рядом и нянчится со мной. Думаю, теперь мы с ней не скоро увидимся.
  Краса с громоздила на метлу мешок с добром (скидывались все и все равно не добрали нужной суммы), и бросилась обниматься.
  - Милочка, если что зеркаль. Если ничего, тоже зеркаль. Появятся лишнее золото зеркаль долго и упорно!
  - Угу, - я не плачу. Просто грустно рустоваться. - Ты тоже.
  Мужу моему она просто подмигнула. Села на метлу и сделала прощальный вираж, отправляясь на поиски своего счастья. А я обняла свое и решила поделится радостным известием.
  - У меня для тебя ошеломляющая новость...
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"