Аннотация: Жуткие джунгли недавно открытой планеты Шарк, хищные колесуны и плен на поверку для исследователей оказались детскими забавам - люди столкнулись с универсальной расой бирсиров, угрожающей всему человечеству.
Глава первая
Тамратэм
До топей нужно пройти шагов триста, но и здесь, на окраине болот, между кочек часто поблёскивала вода, покрытая мутной плёнкой. Вокруг стояла гнетущая тишина и, казалось, что остановилось время под этим чужим небом.
Нет... Назойливый писк приближающегося комара доказал реальность происходящего. Вэн ступал осторожно - один шорох и тебя могут обнаружить.
Услышав хлопанье кожистых крыльев, он замер. Невдалеке летел зеленоватый ящер, раза в три меньше пресловутого птеродактиля. Даже издалека видны его острые длинные зубы, белеющие в приоткрытой узкой пасти. Вэн присел, замер. Не хватало, чтобы эта летающая тварь заметила его и напала. Конечно, пули её быстро успокоят, но сейчас раскрывать себя нельзя - недалеко враг.
Сильно хотелось пить, но в лужицах, которые иногда хлюпали под ногами, водилось множество серых, жутких на вид личинок. Да ещё эта мутная плёнка на поверхности. Часто под ногами мелькают ярко-красные тритоны, которые поедают эту плавающую мелочь. Трава, похожая на зелёный сочный тростник, здесь вымахала выше человеческого роста и возвышалась везде, даже у самых топей.
Запахи... на этой планете везде пахло грибами и прелой древесиной.
Где бы ни побывала в этом мире группа Вэна, кругом открывалась унылая картина − царство болот и густых туманов. А сейчас почти над головой низко зависли тёмно-пепельные тучи, делая окружающий пейзаж до боли мрачным.
Жарко... Душно.
Вэн осторожно раздвинул стебли тростника. Боясь издать малейший звук, наблюдал за людьми на прогалине. Там, на ящиках, сидели двое мужчин и женщина, одетые в походные комбинезоны-хамелеоны. Судя по их внешнему виду и ящикам, можно предположить, что это трое исследователей. Тем более их охраняют солдаты. Да не простые солдаты, совсем не простые.
Лица мужчин, осунувшиеся от усталости, заросли щетиной по самые скулы. Их спутница - светловолосая женщина со строгими чертами лица, выглядела менее измученной скитаниями. Чуть в стороне сложены зелёные экспедиционные ящики и баулы.
− Надо продолжать искать Атэя, − донеслись слова женщины.
− Если мы его за две недели не нашли, то искать уже бесполезно! - сердито воскликнул учёный, который сидел ближе к женщине, и был гораздо выше и мускулистей, чем их спутник. - Тем более, у него нет навигатора!
− Да, Грет прав! - добавил худощавый, который выглядел, как сбежавший из каменоломни. − Пора поворачивать стопы к дому, иначе эта планета погубит нас всех! Эта планета проклятая! Как её называют? Эээ... Тамратэм!
− Но Атэй... − в голосе женщины было столько мольбы, что было ясно - пропавший ей не просто коллега.
− У меня уже между пальцев перепонки скоро вырастут! В общем, я голосую за возвращение на Горану!
Раздвинув стебли тростника чуть шире, Вэн увидел в стороне двух хмурых солдат-элитаровцев в полевой форме - стипловых комбинезонах. Они из 'ткани', которая крепка с одной стороны, но эластична с другой. Конечно, пулю она не удержит, а вот от ножа или стрелы хозяина защитит. Эти вояки и были занозой в заднице для Вэна и его группы. Они − камень преткновения и неудача, постигшая путешественников в этом мире. Стоят, посматривая на датчики, закреплённые на предплечье, да изредка скользят взглядами по тростнику. В руках магнитно-импульсные винтовки, которые покруче простеньких автоматов. Да и элитар - не простые солдаты, а звёздный спецназ. А попросту - биологические машины для уничтожения противника, будь то живая сила или техника.
Где-то наблюдают за врагами Хайт с Терсом. И они, и Вэн жутко злы на элитаровцев, ведь спецназовцы отобрали у них два грави-скутера, которые в народе называются левикатами. И их нужно забрать! Иначе придётся сгинуть в этих мирах без транспорта. Стеймор не поддержал эту идею - схлестнуться с элитаром. Он и девушки ушли к пирамиде, а там, через портал в другой мир - не захотели помочь. Струсили, конечно. Да и Вэн не одобрял идею нападения на матёрых солдат. Подсознательный страх перед более сильным противником давал о себе знать. Но поколебавшись, пошёл за Хайтом и Терсом, решив, что у троих больше шансов на удачный исход. И ещё ему Терс пообещал долю от артефакта, который лежал в багажнике его левиката. Там валялась ценная вещица: миниатюрная статуя существа, похожего на тело человека, только с четырьмя руками и драконьей головой. Но не это давало ей ценность, а полупрозрачный зелёный металл, из которого изготовлена вещица. Он не ржавел, не окислялся и фосфоресцировал во тьме. За тайну технологии этого артефакта, если её разгадают учёные, можно отхватить столько денег, что удастся купить парочку тропических островов, туристический бизнес которых обеспечит любому нескучную старость.
Но надо сначала забрать левикаты. А пока, как любил говаривать дедушка Вэна: сегодня всё случайно плохо.
А ведь так всё хорошо начиналось...
Четыре парня и две девушки на левикатах въехали через портал в первый мир. Левикаты - это воздушные скутеры, держащиеся над почвой антигравом. По бокам две подвижные воздушные турбины, которые позволяют набирать такую скорость, что если бы не защитное стекло, то человека бы просто вынесло потоком воздуха из седла. Путешествие с комфортом... Жажда приключений так и бурлила в молодых душах. Впереди планеты, на которых можно найти самые необычные артефакты. Любопытство гнало вперёд, потому что во вселенной встречались такие виды растений и животных, что не придумает самая изощрённая фантазия. И на всём этом можно неплохо заработать.
А проблемы начались именно здесь, на Тамратэме - планете, на которой преобладают озёра и болота. Когда забрались в лес, больше похожий на джунгли (за которым по навигатору располагался разрушенный город, приютившийся на каменистом плато недалеко у болот), на путешественников напали обезьяноподобные аборигены. Опасные сволочи! Скакать по деревьям с луками, да к тому же стрелять, держа оружие пальцами ноги - это надо видеть. Пули быстро охладили пыл аборигенов, но они продолжали жалить стрелами, скрываясь в зелени. Получить стрелу между рёбер никто не хотел, и пока группа в спешке выбиралась из леса, побили все левикаты о деревья, кроме двух - которые потом и забрали элитаровцы. Да как забрали! У Хайта остался фингал под глазом, который через двое суток станет чёрным, а у Стеймора опухла щека и скула.
Это было всего день назад. Сейчас Вэн смотрел на прогалину, а левикатов там не было. Скорее всего, на них элитаровцы выискивают среди болот пропавших учёных. А может, пытаются освободить из плена или выкупить у аборигенов.
Проходят минуты, а вокруг та же тишина. Лишь донимают крупные назойливые комары. Они незаметно садятся на лицо, шею и руки - беспощадно грызут. Приходится давить их тихо, чтобы не засветиться перед врагом. Спасибо комбинезонам-хамелеонам, они делают людей невидимыми для сканеров и масс детекторов элитаровцев.
Время идёт, а ничего не происходит. Учёные сбавили тон и нельзя разобрать, о чём они говорят. Лишь доносятся обрывки фраз: ты сам сказал, не спорь, мы не найдём.
Вэн даже не заметил, как комары незаметно исчезли - заморосил дождик. Хорошие на этой планете комары. На Горане, когда моросит дождик, их не убывает. Жара понемногу спадала, и дышать становилось легче.
Вэн понял, что его ударили в спину, когда уже падал. Правое колено обожгло жгучей болью, ноги сами согнулись, встряв коленями в мокрую кочку. Неведомая, но неудержимая сила откинула голову назад так, будто её хотели оторвать или переломить шею, сделав на спине 'капюшон'. Чья-то крепкая ладонь давила на лоб, а в кадык укололо остриё.
− Что? − раздался злобный шёпот, − мальчики из песочницы пришли вернуть левикатики? Решили повоевать? Смешно!
Сверху нависло красное, насмешливое лицо элитаровца. Почти квадратное. А в глазах... наверное, их можно сравнить с глазами кошки, которая сжалась в пружину и через мгновение распрямится над ничего не подозревающей, любопытной мышкой.
− Отпусти, − превозмогая боль, прохрипел Вэн.
И тут лицо спецназовца словно взорвалось изнутри: мелкие кусочки плоти и брызги крови упали Вэну на кожу и окропили глаза, которые он даже не успел сразу закрыть. В тот же миг ослабла и хватка, державшая голову, словно клещами. Но головами они всё же стукнулись, когда элитаровец повалился, уткнувшись лицом в кочку. В его затылке зияло входное пулевое отверстие. Возле руки лежал спецназовский нож с обоюдоострым лезвием, а из-под живота выглядывали ствол и приклад винтовки-магиса.
Дрогнул тростник и показался перепуганный Терс. Его узкое лицо всегда казалось хищным, но сейчас на нём читался страх. Взглядом светлых глаз он шарил по сторонам, ища опасность.
− Ты в порядке? - спросил он шёпотом, держа наготове автомат.
− Да... кажется, − Вэн провёл рукой по горлу, с гадливостью начал счищать с лица красную жижу - мешанину из крови и мозгов спецназовца.
− Уходим, − буркнул Терс и почти бесшумно исчез в траве.
С прогалины доносились крики, затем послышались автоматные щелчки.
Он осторожно приподнялся, выглянул на прогалину. Из травы торчала нога лежащего элитаровца, а учёных не видать, их словно ветром сдуло.
'Атака!' − раздался в стороне мужской крик.
− Защита! - донёсся издалека громкий ответ. Так перекликается только спецназ. Значит поблизости ещё двое опасных бойцов. Отбирали левикаты двое элитаровцев. А здесь их оказалось, как минимум, четверо.
'Чёрт! − пробормотал в сердцах Вэн. - Нужно сматываться! Сейчас тут начнётся отстрел'. Мелькнула мысль, что неплохо бы поменять магис на свой автомат, но бегать с винтовкой тяжеловато. Зато кинжал прихватил - пригодится.
Вэн двинулся к порталу, в который уже ушли Стеймор и Лая с Инисидой. Трава высокая, но нужно пригибаться, чтобы макушка не попала в прицелы элитаровских винтовок. Не так-то просто по тростнику двигаться быстро. Приходилось разгребать стебли руками на ходу, а где трава не такая густая, можно бежать, держа руки перед собой клином, на уровне лица.
Раздалось два громких хлопка, и через несколько секунд в небе повисла пара белых шаров, называемых в простонародье 'глаза смерти'. Теперь элитаровцы видят, где противник. И могут накрыть беглецов гранатами.
Вэн остановился, прицелился в зависший 'глаз'. Три пули ушло мимо, шар остался на месте. Ещё четыре выстрела - 'глаз' дрогнул и стал падать. А за ним и второй - Хайт с Терсом не дремлют, тоже стреляют.
Теперь вперёд! Бежать, бежать к порталу - там лишь спасение. Но бежать не получается, лишь быстро идти. Преодолевать такую стену травы непросто, ноги уже ватные. Спина ноет от тяжести ранца, лямки оттягивают плечи. Ремень автомата натирает потную шею, а приклад больно бьёт по животу. После нападения спецназовца побаливало колено, но ранец бросить нельзя - в нём всё необходимое для путешествия по мирам. Оружие тоже не бросишь...
Благо, моросит дождик.
Всё скрыто высокой травой. Не видно ни друзей, ни врагов. Лишь мелькают перед глазами тёмно-зелёные мокрые стебли. И тяжёлое дыхание - воздух влажный, как в парилке. Приходится жадно хватать его ртом, чтобы дать рвущемуся вперёд телу кислород. Какой-то дикий страх гонит, не давая задержаться ни на секунду.
Мелькают стебли... Вэн уже не таился: иногда нога с чавканьем попадала в воду между кочек, но страх гнал дальше. Старая пирамида, почерченная тёмными швами между гранитных блоков, уже недалеко. Одинаковые, эти строения красуются во всех мирах и являются загадкой для учёных.
Почувствовав на затылке ветерок от пули и одновременно лёгкий свист, Вэн сильнее пригнулся. Чуть не попали! Но это пока не считается, раз голова цела.
Страшно! Адреналин так и гулял по крови, будоражил сознание. Одно радовало - громада пирамиды уже рядом, почти заслоняла небо.
Сейчас придётся проскочить самый опасный участок: до портала нужно пробежать метров десять по открытому пространству, которое простреливается. Вот тут то и страшно, ведь магисы - это винтовки 'разумные'. Когда она ловит цель, то стреляет сама. А урано-углеродной пуле преград нет - это лучший бронебой.
Кто бегал под снайперскими пулями, тот знает, что такое страх. Когда понимаешь, что в тебя сейчас целятся, а тело кажется мягким и беззащитным. И знаешь: если пуля попадёт - удар, встряхивание и боль... Если не темнота.
Пока в голове проносятся шальные и путаные мысли, подошвы берцев уже стучат по каменистым ступеням, а перед глазами вход, заросший по бокам чем-то вроде плюща. Его 'охраняют' две статуи человекоподобных существ, одетых в подобие рубахи, да в набедренную повязку из широкой полосы ткани. В руках необычное оружие − жезл с рифлёным шаром на конце. Сейчас Вэн не смотрел на эти изваяния. Он разглядел их у других порталов, раньше. Удивляли их эльфийские уши и огромные выпученные глаза.
Матовая гладь портала как бы живая, наэлектризованная. В ней спасение - надо быстрей исчезнуть из этого мира, где под ногами 'горит земля'.
Вэн не оглядывался. Вперёд, только вперёд. Не задерживаясь, прыгнул в эту гладь.
− Ух! Успел! - крикнул во всю силу лёгких. Всё осталось позади: летящие пули, элитаровцы и страх, когда кажется, что тебя уже обнаружили и целятся, целятся.
Падение... Так всегда при переходе. Падаешь в пустоту, но потоков воздуха, хотя по логике, при такой скорости, ветер должен трепать волосы.
Войдя в первый портал, Вэн жутко испугался, ухнув в чёрную бездну. Дух захватывает. Кажется, что душа не успевает за телом, что-то её удерживает, как в скоростном лифте. Всё вокруг вспыхивает яркими точками, которые начинают вытягиваться в линии. И уже перестаёшь понимать, то ли падаешь, то ли летишь вперёд. Вдалеке виднеется бежевый круг, который растёт, постепенно заполняя всё видимое пространство - это конец пути.
Этот мир встретил плохо. Темнота... и ты летишь вперёд, балансируя руками. Портал выталкивает человека с таким усилием, с каким в него войдёшь. А Вэн вбежал. Не удержавшись на ногах, бухнулся на колени и уткнулся руками в траву, выпустив автомат. Колкая растительность оцарапала ладони, вцепилась в ткань комбинезона. Такому жёсткому приземлению помог ещё и увесистый ранец.
После яркого света прошлого мира тут ничего не удавалось рассмотреть.
− Что там? - раздался голос Стеймора.
Вэн никого не видел, но не сомневался, что друзья ждали тут. После долгого бега кислородное голодание заставляло дышать, как вынутая из воды рыба, а тело пылало жаром.
− С левикатами пролёт. А двоих элитаровцев наши прихлопнули!
− А где остальные? Они живы?
− Хайт с Терсом сейчас будут, если добегут до портала, − Вэн поднялся с травы.
− Вот уроды, теперь проблем не оберёшься, − процедил Стеймор. - Я вам говорил: не лезьте! Теперь сами убедились, что идея ваша бредовая! И вообще выходка эта неадекватна!
− А если бы получилось? − Вэн горько усмехнулся.
− Уже не получилось! − уверенно сказал Стеймор и добавил. - Ладно, прорвёмся.
− Мы-то думали, что их всего двое!
− Думали? Ха! У вас мозги вообще есть?
По сути Стеймор прав, поэтому Вэн молча отошёл чуть в сторону, достал из нагрудного кармана очки-визор, надел. Стало светло как днём, лишь овал портала мерцал тёмно-фиолетовым светом. А вокруг пирамиды простиралась долина с однообразной низкорослой чёрной травой.
В этом мире было свежо. Да ещё подул лёгкий ветерок - как бальзам для разгорячённого тела. Ныло колено, и Вэн, достав из аптечки инъектор, выбрал ампулу под номером семь и сделал себе в бедро укол. Обезболивающий и противовоспалительный, он быстро приведёт ногу в порядок. Ведь сейчас нет левикатов, а значит, придётся всё время топать на своих двоих.
Лая и Инисида стояли по сторонам, держа портал под прицелом, приготовились стрелять в любой момент. Полевые комбинезоны-хамелеоны делали их фигуры похожими, и отличались дамочки лишь цветом волос да глаз. Они казались почти одинаковыми, словно из инкубатора. Вэну больше нравилась светловолосая Лая, от её голубых глаз невозможно было оторваться. Но она с первых дней симпатизировала Хайту, не один раз Вэн замечал, что они уединялись по вечерам.
Поверхность портала заволновалась, выгнулась, и оттуда выскочил Хайт, балансируя руками, чтобы не упасть под тяжестью ранца.
− Где Терс? - спросил Стеймор, не опуская автомата.
− Готов, − Хайт сплюнул. - Полголовы снесла пуля.
− Как? - вырвалось у Лаи.
− Да просто всё, просто... − Хайт надел визор и огляделся. - Мы вместе бежали, и тут... бах! И нету Терса... Надо сматываться - сейчас сюда элитаровцы нагрянут.
− Хайт! - в голосе Лаи послышались дрогнувшие нотки. - Ты-то в порядке? - она говорила, всё ещё целясь в портал.
− Нужно их здесь встречать, а когда нос будут высовывать, сразу и валить, − рассудительно сказал Вэн. Ему стало стыдно. Друзья что-то делали, стреляли, боролись, а он сдался. Просто бежал, как трусливый заяц.
Стеймор накинул ремень автомата на шею, положил на него руки.
− Они сейчас сюда не сунутся. Вы − идиоты, не надо было лезть к ним.
− Так хотели левикаты вернуть! - громко возразил Хайт. - И это... Как его? Артефакт! Знаешь, сколько он стоит?
− А теперь эти элитаровцы вас найдут, если не в мирах, то на Горане! − укоризненно сказал Стеймор. - И не только вас! Всю группу! И знаешь, что тогда будет?
− Да ладно тебе! Ты сначала доберись до Гораны!
Пока шёл спор, Лая сняла с предплечья навигатор. Экран высветил ближайшее расположение порталов, опутавших сетью всю планету. Рельеф местности поблизости в основном ровный, лишь на севере виднелись горы.
− Ну, как всегда, до следующего портала восемьдесят километров. Там будет уровень мира − двенадцать и два, подкласс С, − сказала она. - На север не пойдём. Лучше на юг.
− А этот? - спросил Хайт.
− А ты что, на Тамратэме не смотрел, куда убегаешь? Десять и четыре, подкласс В, планета Касила, − взглянув на экран сбоку, ответил Стеймор и развернулся. - Пошли.
− Кто им давал названия, этим планетам? - рассерженно сказал Хайт.
− Такие болваны, как ты, − буркнул Стеймор.
− Что?
− Да так, ничего! Вперёд!
Группа двинулась в путь. Цепкая трава мешала идти, словно удерживала.
− Какой-то бедный мир, − Вэн на ходу сорвал пучок травы, направил на неё продолговатый определитель.
− Ещё неизвестно, может, найдём что интересное, − произнесла Инисида. - А если устанем - можно устроить привал.
− Нам сейчас не искать надо! А прятаться или бежать, − Стеймор быстро шагал, а ноги у него длинные.
− Смотрите! - остановившись, Лая указала рукой в небо: там быстро проносилась огромная вытянутая луна. Вернее, луной этот спутник назвать сложно: он больше был похож на огромную вытянутую картофелину, но сквозь визоры этот необычный спутник был похож на багровое светило.
− Значит, солнце тут красное, − подытожил Стеймор. - Не отвлекаемся! Продолжаем движение!
− С чего ты взял, что солнце тут красное? - удивлённо спросил Хайт.
− По отражению на спутнике и чёрной траве. А ты в академии учил, что всё должно быть зелёным, верно? А луна на Горане желтая, да? А тут красная! Во, задача!
− Ну да! А ты умнее всех?
− Не знаю, уж не дурней вас троих, с элитаровцами в перестрелку добровольно не лезу!
− Этот спутник в длину километров тридцать будет, − Вэн не мог оторвать взгляда от стремительно несущегося по орбите астероида-луны, который, видимо, облетал планету часа за полтора. И судьба у него печальна: из-за вытянутой формы орбита нестабильна. А значит, в скором времени этот спутник либо улетит путешествовать по солнечной системе, либо врежется в планету, и тогда здесь придёт конец всему живому.
И тут Вэн понял... Что-то не так. Они пятнадцать минут назад потеряли Терса. А все идут, как ни в чём не бывало. Хайт с Лаей шагают впереди, о чём-то тихо болтают, Инисида вертит головой, разглядывает долину. А сам он только что засмотрелся на маленький странный спутник планеты, хотя в берцах чавкает болотная вода, а на лице засохла жижа из мозгов спецназовца.
− Эй вы! - громко сказал он.
Все повернулись.
− Умер один из нас!
− Конечно, мы сожалеем. И что? − голос Стеймор казался безразличным. − Сядем поплачем?
− Как? что... − Вэн был ошарашен.
− Он знал, на что идёт, подписывая с Корпорацией контракт, − сказал Стеймор. - Любой из нас отсюда может отчалить к ангелам или чертям.
− Ты, вместо того чтобы за него думать, за тылами следи, − бросил Хайт, и все двинулись дальше, показав Вэну ранцы.
Он понуро шёл следом, не забывая оглядываться. Ведь всё было так хорошо до прошлого мира, а теперь... Теперь, ко всем бедам, он ещё чувствует себя трусом.
Много, много было загадок с этими мирами. Когда открыли первый портал на соседней с Гораной планете, люди были в недоумении. Кто мог соединить тысячи миров порталами? Тем более, все подходили по температуре и составу воздуха для людей. На некоторых планетах встречались аборигены, дошедшие до уровня бронзового века, но большего прогресса ни на одной планете люди не встретили.
Въехавшие в первый портал на левикатах, шестеро сорвиголов не сомневались, что всё будет хорошо. Пуль в избытке, энергии в накопителях транспортов хватало на полгода. Собирай себе интересные экземпляры растительности да артефакты. Если отыщут что-то ценное, то корпорация щедро заплатит.
В принципе, если не лезть на уровни выше десятого, то можно путешествовать в относительной безопасности. Не нравится мир - ныряй обратно: так инструктировали в корпорации. Команда Вэна это и делала, до прошлого мира.
Кого только харви - (так звались путешественники по мирам) ни встречали в разных мирах, однажды нарвались даже на враждебных метаморфов, но тогда обошлось. А природа: величественные горы, водопады и бездонные каньоны. Всё это вызывало азарт, интерес идти дальше и дальше. Да ещё находки, за которые корпорация заплатит и немало. Каждый, кроме Инисиды, чувствовал себя миллионером, прикидывая, сколько в ранце лежит богатства в пересчёте на сейро. Но прошлый мир, двадцать второй - оказался роковым. Болотный Тамратэм разрушил все иллюзии.
Стеймор, шедший впереди, рассмеялся, указывая рукой в низину. Вэн поднимался на холм и не видел, что же так развеселило Стеймора.
− Нашёл время для смеха! - буркнула Инисида. Она частенько на него бурчала - у них, как и у Хайта с Лаей, завязалась любовная связь с первого мира.
− А ты глянь! - продолжая смеяться, воскликнул Стеймор.
Там замерли четыре существа, похожие на людей. Одежды на них не было, только свисающие от живота куски ткани, прикрывающие промежность. У каждого сбоку висели небольшие бочки, зауженные с одного конца.
Вэн включил на визоре приближение. Когда их уже можно было разглядеть, то удивили непомерно большие жёлтые глаза. На вислоухой голове не было волос. А так, почти как люди, только с тёмно-серой кожей. Аборигены тоже с интересом разглядывали путешественников, один что-то говорил, показывая в сторону людей рукой и мотая головой так, что уши болтались.
− Ну и зрение у них, − вырвалось у Лаи. - В темноте видят.
Аборигены переговорили между собой, указывая руками на людей. Затем все четверо энергично мотнули головами. Двое ловко подхватили с земли палку, с привязанным за ноги убитым животным, похожим на пантеру, только с большими клыками, взвалили добычу на плечи. Смело зашагали в сторону людей.
− Не боятся нас. Или слишком любопытные, − сказал Вэн. − Интересно, что это за бочки они с собой носят? Барабаны, что ли?
− Они мне чем-то напоминают вислоухих собак, − Хайт засмеялся. − Я, пожалуй, назову их чудиками.
Харви, не сговариваясь, пошли навстречу. Хайт достал видеокамеру и начал снимать. Когда до аборигенов осталось метров двадцать, те вдруг остановились. Пришлось замереть, чтобы не спугнуть вислоухих существ. Неожиданно они бросили бочонки и добычу.
− Не двигайтесь! - скомандовал Стеймор.
− Аникай! - вдруг закричал один из них визгливым голосом, показал рукой в сторону путешественников.
Люди стояли молча, боясь сделать лишнее движение, которое аборигены смогли бы принять за агрессию − ведь войти в контакт не так-то просто: многие встреченные в мирах аборигены оказались пугливы, а иногда и враждебны.
− Аникай! - заверещал другой чудик, они дружно бросились на траву и стали забираться в серые бочки. Через несколько секунд аборигенов уже не было видно.
− Ха! Вот клоуны! - воскликнул Стеймор и рассмеялся. − Они спрятались!
− Пойдём постучим в их домики? - Инисида двинулась вперёд.
− Я сейчас засуну в бочку ствол автомата и скажу - вылезай!
− Что-то тут не то, − Вэн остановился.
Какое-то странное, нелогичное поведение аборигенов всех удивило. Лопоухие шли без страха, а потом занырнули в бочки, которые стали ярче и отливали красноватым светом на фоне чёрной травы.
Вэн обернулся. Над горизонтом всходил слепящий красный диск, весь в рытвинах от бомбёжек метеоритов. Визор сразу перестроил силу свечения, оберегая глаза. Это оказалась луна планеты, и на её фоне летели две огромные птицы, больше напоминающие гигантских летучих мышей.
Вэн всё понял в один миг: спрятавшиеся аборигены... Ведь не от путешественников они забрались в бочки. От птиц! Значит, эти летающие твари - хищники!
− Птицы! сзади! - заорал он во всю силу лёгких.
− Вот оно что... - процедил сквозь зубы Стеймор, потом крикнул: − К бою!
Птицы надвигались - огромные, зловещие... на красном фоне луны. Но разглядеть их толком не удалось: просто тёмные силуэты.
− Думаешь, они опасны? - воскликнула Инисида, непонятно к кому обращаясь.
− А чего тогда чудики спрятались? - Вэн уже цепко держал автомат.
Когда эти чудовища приблизились на расстояние выстрела, Вэн взглянул на экран оружия. Он высвечивал семьдесят пуль. Все готовы стрелять: сейчас эти летящие монстры получат из пяти автоматов от души.
Массивные птицы плавно снижались, и стало видно, что каждая из них не менее семи метров в длину. Послышался звук, похожий на хлопанье кожистых крыльев.
− Бьём по ближней! Все вместе! Огонь! − дал команду Стеймор.
Автоматы стреляют тихо, раздаются только щелчки: пулю разгоняет электро импульс. Птица замедлялась от встречной ударной мощи − в её широкую грудь зло стучал град пуль. Ожесточаясь, птица всё равно приближалась, ещё яростнее и чаще взмахивая крыльями! На ней не было оперения - сплошная шкура, как у сказочного дракона.
Непрерывный шквал огня заставил хищницу остановиться, зависнуть в воздухе, затем она медленно стала падать. Вторая обогнала первую и стремительно приближалась.
− Все ложитесь на землю! стреляйте! - верещал Стеймор.
Вэн не разжимал пальца на скобе, пока автомат не замолчал. Упал на траву, доставая новую обойму. В голове засела мысль, что птица на лету может схватить когтями за ранец и понести прочь. Инисида и Стеймор ещё стреляли, но небесная тварь, не обращая внимания на пули, нацелилась на лежащего Хайта. Угрожающе щёлкал узкий длинный клюв, чуть загнутый кверху. Хайт сначала испуганно вжался в траву, а затем вскочил и побежал в сторону, заорав от страха.
Взмах крыла. Вэна даже обдало воздушной волной. Толстая шея хищницы чуть повернулась и... Хайт уже нанизан на клюв на лету, висит вниз головой. Его дикий крик заглушил автоматные щелчки и хлопанье огромных крыльев. Птица только покачнулась, затем полетела ровно, набирая высоту. Дрожащими пальцами Вэн всё же вставил обойму и выпустил с десяток пуль вслед, но это было бесполезно. Непрекращающийся вопль Хайта удалялся, постепенно растворяясь в ночи.
− Хайт! - закричала Лая. В этом крике была боль, слёзы, жалость. - Хайт!
'Тварь!' − крикнул Стеймор, смотря вслед удаляющейся птице. Он сплюнул, сбросил ранец и, порывшись в нём, выудил поисковик.
Включив, дрожащими пальцами ввёл код Хайта. Но точки, показывающей, где сейчас несчастный, на экране так и не появилось.
− Да, − с нотой горечи в голосе сказала Инисида, − далеко унесли нашего харви. Даже поисковик не ловит.
− Надо идти за ним! - воскликнула Лая. - В ту сторону, куда полетела эта...
− Бесполезно, − сказал Вэн.
−Хайт! - Лая рыдала, размазывая ладонями слёзы на щеках.
− Пойду погляжу, что за птичка такая, непробиваемая, − Вэн не хотел слушать причитания, на ходу рассматривал серую тушу. Он скосил глаза на дальномер визора. − Двадцать метров до нас не долетела.
− Я с тобой, − Инисида поспешила следом. - Не люблю трагедий. А Лая, похоже, успокоится нескоро.
Птица ещё шевелилась. Удивительно, но шкура её осталась неповреждённой: лишь выбиты оба крупных глаза, из которых медленно вытекала бурая жидкость. Вэн на ходу вынул нож из крепления на предплечье. Подойдя, с силой ударил в бок чудища, но острие ножа словно встретило сталь, разве что не зазвенело.
− Такой крепкой шкуры не бывает, − раздался сзади голос Инисиды.
− А это что тогда? − Вэн развёл руками. − Мне самому это странно, хотя... При всём опыте ксенолога, я не знаю, что может встретиться во Вселенной. Не хватит ни логики, ни фантазии.
− А ну, выползай! − раздался вдалеке голос Стеймора, затем он стал стучать прикладом по одной из бочек.
− Брось её, − сказала Инисида, − пойдём к нашим.
Аборигены уже выбрались из бочонков, испуганно озираясь на небо. Дружно схватили свои деревянные 'домики' и, бормоча своё 'аникай', со всех ног дали дёру. Добыча их, привязанная на палке, так и осталась лежать − чёрное на чёрной траве.
− Что, сбежали хозяева планеты? - спросил Вэн подойдя.
Лая посмотрела на него хмуро, лицо заплакано.
− Сбежали... Вэн, берём эту тушку, будет нам сегодня на ужин, − сказал Стеймор, взявшись за один конец шеста. − А вы, девчонки, следите за небом.
− А ты уверен, что можно есть это? - спросила Инисида, указав пальцем на 'пантеру'.
− Не хочешь - не ешь... − Стеймор нагнулся и ухватил шест с одной стороны. Вэн не отстал, и скоро они шагали в сторону улетавшего астероида-луны.
− Если эти птицы снова нападут, надо стрелять только им в голову, − сказала Инисида.
− Уже все и сами догадались, − в голосе Стеймора слышались ехидные нотки.
− Дай, доскажу! − добавила Инисида. - Чтобы пули попали через глаза в мозг!
− Ты сплошной интеллект! - Стеймор бы захихикал, если бы не недавняя трагедия с Хайтом.
Шли люди долго, все уже подустали, особенно мужчины, нёсшие добычу. Женщины шагали по бокам, поглядывая на небо. За весь путь никто не проронил ни слова.
Вэна одолевали мрачные мысли. Не хотелось ни с кем разговаривать. Ведь потеряны двое из шести. Теперь их четверо, и идёт группа в лапы неизвестности.
− А вот и место для ночлега, − воскликнула Лая, указывая рукой вперёд.
Сквозь визоры вдалеке стали различимы каменные развалины, а в центре возвышалось старинное обветшалое здание, похожее на храм. По крайней мере, это уцелевшее сооружение ассоциировалось с храмом в представлении людей. Вдали, за руинами поблёскивала гладь большого озера.
− Развалины - это хорошо. Есть, где спрятаться, − сказал Вэн.− У меня уже болит плечо от этой дичи.
− Зато будет что поесть, − парировал Стеймор.
− Я боюсь идти в эти развалины, − тихо сказала Инисида. - Этот мир какой-то чёрный и страшный!
− Да не дрейфь, − оборвал её Стеймор. - В храме укроемся и переночуем. По крайней мере, птицы там не достанут.
Пока харви добрались до здания, воздух пропах дождём и озоном. Вдали изредка сверкали молнии, и в вышине, словно боги били в барабаны - так иногда грохотал гром.
Команда осторожно приблизилась к входу, который девушки держали под прицелом.
Стены храма выложены из шершавых каменных блоков. Вход украшали две витые базальтовые колонны, покрытые трещинами и явно очень древние, их капители напоминали гигантские цветы, увитые лозой. Выше, на чем-то, похожем на портик, красовались статуи человекоподобных существ. Опустившиеся на колено изваяния словно помахивали каменными крыльями за спиной.
Если на входе в 'храм' и были когда-то двери, то от них не осталось и следа.
Мужчины сбросили пантеру на траву. Лая достала из ранца масс детектор, направила на здание. Он тихо пискнул, экран ярко засветился. Лая вгляделась в него. Её лицо, подсвеченное тёмно-оранжевым светом, выглядело неестественным, каким-то нечеловеческим.
− Там два живых существа, большие...− прошептала она.
− Где они? - Стеймор скинул ранец и разминал руки, разводя их в стороны и сжимая кулаки.
− Справа на стене.
− На стене? - с удивлением переспросила Инисида.
−Лая, Инисида, прикрывайте, − тихо распорядился Стеймор и усилил на визоре чувствительность к свету.
Вэн вскинул автомат, прижал приклад к плечу. Не в первый раз команде приходится входить в здание и отстреливаться от всяких странных и опасных существ. Он подал знак, чуть заметно кивнув. Двое харви осторожно двинулись к входу.
Вэн подкрался к порогу. Нужно сделать ещё шаг, направить автомат в сторону правой стены. А там уже по обстоятельствам: если существа не враждебны - не трогать. А если агрессивны - пули их остановят.
Остановят?
А если они непробиваемы, как птички? Что тогда? А ничего! Эти твари расправятся с людьми.
Вэн повернулся. Стеймор невозмутим, нетерпеливо показал рукой вперёд.
Ладно, была - не была.
Внутри здания стены оказались сплошь покрыты рыжей паутиной, на которой застыли два крупных паука. Их продолговатые ярко-жёлтые туловища и массивные лапы слегка подрагивали. А ещё им, наверно, очень хотелось кушать. Но это были не совсем пауки! У них чётко видны головы.
Вэн сразу сместился влево, давая Стеймору дорогу, на ходу выпустив несколько пуль в ближайшую тварь. Два щелчка прозвучало почти вместе, и голова паука словно взорвалась: ошмётки плоти полетели в разные стороны. Второй враг плюнул в Вэна комком зелёной слизи, но он увернулся от ядовитого снаряда движением маятника и развернув плечи. Паук прыгнул в сторону людей, проигнорировав силу притяжения, но пули прошили его прямо в воздухе, дважды срикошетив от стен.
− Так и себя можно подстрелить! − воскликнул Стеймор. - Рикошетом!
Удостоверившись, что пауки мертвы, Вэн подошёл к противоположной стене, разглядывая на ней слизь, которая слегка шипела и дымилась.
− Она не стекает по стене, а расползается в разные стороны!
− Хороший яд, − Стеймор, присев над пауком, рассматривал его. - Повезло тебе, что ты шустрый, а то бы уже... мы бы тебя пытались отмыть.
− Тебя ничего не смущает?
− Нет. - Встав, Стеймор насторожился, вертя головой. - Что тебе не нравится?
− А то, что эти паучары сидят на стене, как будто ничего не весят. И когда этот прыгнул со стены, то мне показалось, что когда он летел, казался лёгким, как пушинка, а подстрелили - грохнулся тяжёлым мешком.
Стеймор осторожно, брезгливо взял паука за лапу, приподнял.
− Килограмм сорок-пятьдесят будет, он бросил лапу, тяжело упавшую. - Может, они левитировать умеют?
− Сегодня мы этого не узнаем. Надо их выбросить наружу.
В углу что-то темнело − Вэн подошёл ближе, присмотрелся. Это оказался большой кокон, по форме напоминавший мумию фараона.
Вэн повернулся. Девушки уже вошли в здание: с удивлением разглядывали рыжую паутину и убитых тварей.
− И что же это? - раздался позади голос Стеймора. Он подошёл и присел у 'мумии'.
− Это, наверное, кокон, − сказал Вэн, внимательно разглядывая тёмно-серую 'мумию'.
− Думаешь, там человек? - Стеймор провёл ладонью по матовой поверхности кокона.
− Возможно. А если он ещё живой? Может, мучается там?
− По-моему, ты пересмотрел фильмов, − Стеймор тихо хихикнул.
Он достал нож и осторожно надрезал кокон у ног фигуры. Изнутри выглянула маленькая паучья голова. Рыжая. Маленькие глазки смотрели на людей. Но это длилось недолго. Паучок выскочил и резво побежал - сначала по полу, а потом по стенке.
Стеймор, прямым ударом ноги, стопой раздавил мелкого арахнида прямо на стене. А из кокона, как из рога изобилия, уже выбегала гурьбой рыжая мелочь.
− Чёрт! - только и воскликнул Стеймор.
− Я боюсь пауков! - запричитала Инисида.
− Все из здания! - крикнул Вэн, рванув к выходу. Выхватил из нагрудного кармана тепловую гранату, на ходу поворачивая чеку.
'Четверо, нас четверо', − думал он. Выскочив наружу и посчитав всех, сразу кинул гранату внутрь здания − этим паукам нельзя позволить разбежаться.
Хлопок. Внутри здания всё озарила вспышка, затем вход, словно рот каменного чудовища, оглушительно кашлянул огнём.
− Объект простерилизован, − самодовольно сказал Вэн.
− Бррр! - Инисида передёрнула плечами. - Жуть! С детства ненавижу пауков!
− Все наши страхи родом из детства, − сказал Вэн и присел на камень, бывший когда-то частицей постройки.
− Может, когда-то меня и напугал паук - у нас водятся большие и чёрные, жуткого вида, − с отвращением сказала Инисида.
− А я вот змей боюсь, − Лая вздохнула. Она так и стояла, напряжённо держа автомат. - Осо...
− А я думал, − перебил её Стеймор, − ты боишься больше всего скорпионолюдей! Ты так верещала, когда они к нам бежали! На этой планете... Как её?
− Тариса! Я никогда не забуду тот жуткий мир! - горячо сказала Лая.
Минут через десять путники вошли в здание. Внутри было ещё жарковато, но свежий воздух, врываясь в щели, быстро выгонял горячий. Пахло палёным мясом - мелкие паучки сгорели дотла, а большие покрылись чёрной дымящейся коркой.
Вэн подошёл к кокону, разрезал его вдоль. При этом раздался хрустящий звук, будто режут картон. Изнутри пахнуло терпким запахом мускуса, горьковатым и противным. Внутри оказалась груда костей − человеческих, судя по черепу. И между ними валялась элитаровская винтовка - магис. Среди прочего лежали и когда-то очень важные для их обладателя, странника по мирам, предметы: сканер, масс детектор, и много небольших вещей, нужных для выживания на чужих планетах.
− Ты гляди, − сказал подошедший Стеймор, - даже ранец сожрали!
− А это что? - Вэн разворошил пальцами труху, извлёк из неё эбеновую статуэтку, напоминающую то ли слона без хобота, то ли носорога - что-то среднее. Она казалась чёрная до жути, до страха. Нетерпеливо достал определитель, направил и... не поверил своим глазам. Материал не идентифицировался. Это значило, что статуэтка сделана из вещества, которое человечеству неизвестно.
− Вот это да! - воскликнул Вэн. - Определитель не знает состава этого артефакта!
− Считай, тебе повезло, − сказала Инисида. - Корпорация деньжат за неё отвалит немало.
− Как они там без воды жили, эти паучки? - удивлённо спросила Лая.
− Да как... − ответил Вэн. - А как живут жучки в зёрнах? Им хватает влажности воздуха. Ещё есть вариант, что внутренняя часть кокона по утрам, когда прохладно, становилась влажной.
Стеймор в это время, брезгливо скривившись, достал из-под костей винтовку, собрал валяющиеся среди высохшей трухи испражнений обоймы и две упаковки пуль.
− Вот это для птичек в самый раз, − он погладил приклад магиса и самодовольно улыбнулся. - Такая пуля им подпортит шкуру изрядно.
Отсоединив от автомата обойму, он положил его на кости.
− На, возьми! − с улыбкой сказал Стеймор, глядя на череп. Не умеешь воевать с винтовкой, попробуй с автоматом.
− Не кощунствуй, − укорил его Вэн.
− Разбирайте мои пули, − не обращая внимания, продолжил Стеймор.
− Может... это глупо? Бросать автомат? - спросила Лая.
