Больше ничего интересного по дороге не происходило. В Бирель мы въехали уже затемно, на второй день пути. Широкие грязные улицы пугали своей пустынностью; мало кто из жителей деревни осмеливался выходить из домов в ночное время суток, и, как я узнал позже, причиной тому были не только разбойники и хищные животные, как у нас в Сузатт.
- Тогда не надо было за мной увязываться, - пожал плечами Маура.
Калимак с неохотой проследовал за товарищем к грубо отесанной деревянной двери. Откровенно говоря, мне вид этого здания тоже был не по душе. Изнутри не доносилось ни привычного грохота посуды, ни гула оживленных голосов; слишком тихо для кабака.
Открыл мужик с одутловатым лицом и заплывшими от беспробудного пьянства хитрыми темными глазками.
- Кто такие? - подозрительно спросил он, смачно сплюнув прямо нам под ноги.
- Свои, - ответил Маура, вовремя отступив назад. - Нам переночевать нужно.
Тот долго и придирчиво осматривал нас с головы до пят, не пуская внутрь и ковыряясь в зубах прутиком, пока мой хозяин наконец не догадался, чего от нас ждут. Так же демонстративно медленно он вынул из-за пояса мешочек, вытряхнул оттуда мелкие медные слитки и стал их тщательно пересчитывать. Не выдержав, хозяин кабака жадно схватил все у него с ладони и упрятал к себе за пазуху.
- На втором этаже одна комната осталась. Идите внутрь и направо, там прислужник покажет.
- Если нам здесь не понравится, вернешь половину, - сухо сказал ему Маура.
- Не понравится - так и катитесь к лешему! - гоготнул мужик, и к нему присоединилось несколько сидящих в углу большой залы посетителей, злорадно поглядывая на нас из-за кружек. Незнакомцев нигде не любили.
- Набьем этим свиньям морды? - предложил Калимак, глядя в спину удаляющемуся владельцу и засучивая рукава.
- Не надо, - остановил его Маура, кладя руку тому на плечо. - Все-таки это единственная ночлежка на всю деревню, и ни к чему, чтобы нас после драки отсюда выкинули.
- Нас чтоб выкинули?! Да мы с ними всеми разделаемся в два счета! Они за дверь полетят!
- Кали, хватит. Не до того сейчас.
Шаткая прогнившая лестница вела в предоставленную нам небольшую темную комнатушку под самой крышей. Мы первым делом надежно упрятали наши вещевые мешки глубоко под кровати, чтобы не украли. Умывшись в принесенном местным рабом корыте, мы решили снова спуститься в общий зал и как следует поужинать с дороги.
Мясо оказалось пережаренным, похлебка пресной и остывшей, пиво кислым, и даже в сладких сухарях попадались какие-то твердые, словно песок, крошки. Еда в данном заведении нас разочаровала до предела, и Калимак долго ругался, требуя позвать кухаря, который, впрочем, так и не удостоил нас своим выходом.
Ближе к полуночи количество выпитого постепенно развеяло подозрительность и настороженность постояльцев, они расслабились, повсюду зазвучали бытовые разговоры и пошлые шутки, громогласный хохот и хлопки по плечам. Наконец кто-то принес музыкальные инструменты - струнную рейку и обтянутый кожей бочонок, издающий глухую дробь при ударах по нему; несколько парней принялись подыгрывать на медных кружках, ударяя одной о другую и постукивая по их стенкам ложками. В такт попали не сразу и не все, но какая-никакая музыка образовалась. Те, что были совсем навеселе, вскочили на длинный стол, ногами сдвигая в сторону посуду, и принялись танцевать под радостное хлопание в ладоши.
Свист и улюлюканье достигли апогея, когда в зал зашла молоденькая прислужница, симпатичная и стройная, со светлой копной кудряшек. Ее разом втащили на стол, и от желающих потанцевать с ней не было отбоя. Мой хозяин и Калимак тоже лихо отплясывали на столе, увиваясь вокруг единственной представительницы противоположного пола в трактире. Маура несколько раз пытался и меня втянуть наверх, но я только мотал головой и упирался, стесняясь, пока он не бросил попытки.
Идиллию нарушил неожиданно ворвавшийся огромный широкоплечий верзила, с ходу схвативший за лодыжку первого, кто попался ему под руку, яростно сбрасывая того со стола.
- Опять, кабаны недорезанные?! На бабу мою слюни распустили?!
С перекошенным лицом он обернулся к двум мужикам, пришедшим с ним.
- Лупите их, ублюдков!
Началось столпотворение. По залу полетели стулья и посуда, послышались треск и ругань, рычание нападавших и вой потерпевших. Я юркнул под стол, чудом уворачиваясь от просвистевшего возле уха ножа, и оттуда наблюдал за дракой. Маура и Калимак, ничуть не растерявшись, включились в этот новый вид развлечения - я восхищенно ахнул, видя, как мой хозяин ловко разбил кувшин о голову набросившегося на него парня с оголенным кинжалом; кулаки Калимака тем временем мелькали направо и налево, врезаясь в челюсти и животы противников, словно мощные тараны.
- Разойди-и-ись! - раздался новый крик, перекрывший шум драки. Прибежавший владелец трактира почти визжал, хватаясь за голову. - А ну прекратите, скоты, сволочье! Вон отсюдова! Всю посуду мне расколотили, твари!
Его помощники, подоспевшие с большим ушатом холодной воды, резко окатили из него дерущихся, и кое-как растащили немного протрезвевших мужиков. Потасовка была прервана в самом разгаре, и до того, как появились первые трупы.
Ревнивый верзила удалился, таща за собой упирающуюся девушку и ощупывая разбитое в кровь лицо; остальные, кряхтя и охая, тоже расползлись по комнатам зализывать боевые раны.
- Хотел драку - пожалуйста, - в опустевшем зале обратился Маура к другу, вынимая остатки еды из волос и потирая ушибленную челюсть.
- А здорово мы им врезали! - удовлетворенно ухмыльнулся Калимак, сжимая и разжимая кулаки с ободранными и покрасневшими костяшками пальцев. - Жаль, трактирщик все испортил.
Посмеиваясь и обнявшись за плечи, они пошли к лестнице, и я поплелся за ними, кляня себя за свою всегдашнюю трусость.
- Ты, как я вижу, весело проводишь время, - произнес вдруг вслед нам суховатый голос.
Мы все разом обернулись.
- Почему вам интересно, как я провожу время, почтенный? - соблюдая вежливость, спросил Маура.
- Потому, что некоторые из здешних посетителей не теряют своей бдительности, и тебе не стоило бы привлекать их внимание, - ответила высокая фигура, показываясь из тени коридора.
- Думаю, не только мне, - отметил мой хозяин, остановив взгляд на его серо-коричневатой коже и характерных резких чертах, сразу неприятно поразивших меня сходством с Эль-Орином, хоть и в относительно смягченном варианте. Вертикальная впадина на его лбу была не глубокой и темной, а едва обозначенной, лицо имело чуть более привычные пропорции; однако он все же отличался от всех виденных мной людей достаточно сильно.
Был он далеко не молод, и, я бы сказал, лет пятидесяти с лишним, о чем свидетельствовали многочисленные морщины на прямоугольном лице. Но в волосах его не было и намека на седину - они были густо-черными, как смоль, и даже не отражали свет, полностью поглощая все блики.
- Это еще что?! - недоуменно спросил Калимак, во все глаза уставившийся на незнакомца. - Ты откуда вообще такой взялся?
- Издалека, - усмехнулся чужак, отчего в узких светлых глазах его вдруг вспыхнули крошечные яркие искры.
У Калимака от изумления отвисла челюсть.
- Так ты и есть Эрели́н?
Маура резко дернул его за рукав, сделав знак замолчать.
- Скольким еще людям ты рассказал о нашем деле? - спокойно обратился незнакомец к моему хозяину, никак не реагируя на этот возглас.
- О каком еще деле? - не меняясь в лице, переспросил тот. - Не знаю, о чем вы.
В этот момент в коридор вышел владелец кабака.
- А, так это твои дружки, долговязый, - недовольно протянул он, уперев в бока мощные ручищи. - Так я и знал, что это из-за вас сыр-бор весь сегодня загорелся. А ведь мы вашего брата предупреждали - еще раз сунетесь сюда, пощады не будет. Я-то еще добрый, а вот соседи, глядишь, как бы не накостыляли. Мало того, что ты мне постояльцев распугиваешь, так еще и разгром здесь устроил. Давайте-ка, за убытки платите, и валите все по-хорошему. Мне проблемы ни к чему.
Тот, кому была адресована эта гневная речь, вынул из мешочка четыре золотых слитка размером с лесной орех.
- За убытки и за ночевку, - опустил он их на широкую заскорузлую ладонь трактирщика. - Утром мы уйдем.
Еще посомневавшись для виду, тот наконец упрятал слитки в свой искусно расшитый мешочек из тонкой ткани.
- Чтоб ноги вашей здесь поутру не было, - пригрозил он напоследок, удаляясь в комнатку возле главного зала.
- Вижу, тебя в этих местах хорошо знают, - приподнял брови Маура. - Спасибо, конечно, но никто тебя не просил за нас вступаться. А тем более, переплачивать за ночевку.
- Хотелось бы все-таки поговорить спокойно в помещении, а не посреди улицы, - ответил тот.
- И о чем же нам с вами говорить?
- Так ты считаешь, что не о чем? - как бы между прочим он порылся в своем простом кожаном мешочке, достав оттуда тонкий металлический цилиндр, блеснувший в свете факела на стене, и поигрывая им в пальцах.
Задержав на нем пристальный взгляд, Маура вынул из-за пояса точно такой же предмет, тот самый, привлекший внимание Калимака в Зараке.
- Значит, ты тот самый знакомый Эль-Орина, с которым назначена встреча? - уточнил мой хозяин. - Он даже имени твоего не упомянул.
- Мое имя Арго́н, - наконец счел нужным представиться его собеседник, и интонации его немного потеплели. - А твое - Маура.
- Да, - сдался наконец хозяин. - Но я не ожидал, что ты окажешься... - он осекся.
- Таким же, как он? - закончил чужак. - То есть, он предпочел тебя заранее не отпугивать. Это правильно. Мне тоже нужно было убедиться, что и ты тот, о ком он говорил. Наши враги очень изобретательны по части ловушек и предательств. А все твое поведение говорит о том, что ты либо не знаешь ничего о них, либо сам один из них.
- А проще можно? - вконец рассердился Маура. - Зачем ты здесь? Зачем тебе я?
- Не мне, а вот этим людям, - тот вынул из своей сумки небольшой свиток из древесной коры, развернул его и протянул моему хозяину. - Почитай.
Взяв свиток, Маура несколько мгновений непонимающе смотрел в него, затем нахмурил брови:
- Что это такое?
- Ты не умеешь читать? - без насмешки спросил стоявший напротив.
- Умею. Но это же вовсе не наши знаки, а какой-то чужестранный язык. Ваш, наверное? Откуда я его знать должен?
- Понятно, - тот забрал вещь обратно, не выказывая удивления.
- Что там написано? - не выдержал Маура. - Кто это писал?
- Я, - терпеливо пояснил Аргон. - Я писал Эль-Орину о том, что происходит в Гоне, в том краю, где я раньше жил. Как ты уже знаешь, тамошние жители пока страдают больше всего, так как находятся поблизости от восточной базы. Их убивают, чтобы вынудить нас сдаться. Может, все-таки пройдем в вашу комнату? - Аргон в который раз быстро огляделся по сторонам. - Или ты все еще меня боишься?
- Да чего мне тебя бояться? - вздернул подбородок Маура. - Идем.
Я тяжело вздохнул, поняв, что эта ночь все же будет бессонной.
В комнате было темно и холодно, оставленная на столе длинная лучина в горшочке уже почти догорела, и Маура быстро зажег от тлеющего огонька новую, а я принялся укладывать поленья, чтобы растопить очаг.
- Красивый цвет. Необычный, - вдруг сказал Аргон, слегка проводя пальцами по пряди волос у виска хозяина, отливавшей яркой чистой медью в дрожащих бликах пламени.
Обеспокоенно я привстал со своего места, а Маура недоуменно покосился на его руку, но еще до того, как он успел что-либо сказать, вернулся Калимак, отлучавшийся по нужде, и тоже застал эту сцену.
- Опаньки. Кажется, я чему-то помешал, - присвистнул он. - И кажется, он странный не только внешне, Мау. Я бы на твоем месте был очень, очень осторожен.
- Да ну тебя, - отмахнулся мой хозяин. - Аргон просто цвет моих волос отметил. Так ведь? - прищурился он.
- Да, - искренне ответил тот. - Я никогда такого не видел.
- Ну-ну, не буду мешать вашим нежностям, - явно не убежденный его словами, насмешливо покачал головой Калимак, и, взяв со стула сложенные стопкой простыню и покрывала, начал стелить себе постель.
Тут в наплечной сумке Аргона что-то ритмично запищало.
- Что там у тебя? - взбивающий подушку резко обернулся на звук. - Ты что, мышей с собой таскаешь?!
- Погодите, - рассеянно роясь в недрах своей сумки, чужак быстро вышел за дверь; однако совсем скоро вернулся, держа в руке небольшую плоскую коробочку и оглядывая стены и потолок.
- Сигнал совсем близко, похоже, что прямо отсюда... - удивленно проговорил он сам себе.
На коробочке попеременно мигали красные и зеленые огоньки.
- У тебя есть крит-тай? - обратился он к Маура.
- Что?
- Прибор для связи. Такая же коробочка, как эта, - попытался объяснить Аргон.
Мой хозяин не сразу вспомнил про находку из подземелья, затем выудил ее из своего мешка.
- Вот это, что ли?
- Смотри, она тоже мигает! - подошел Калимак, уставившись на вещь.
- Сигналы беспорядочные, она сломана, - заключил Аргон. - Кто тебе это дал?
- Никто, - покачал головой Маура. - Мы ее нашли.
- Где?
- Примерно в трех днях верховой езды отсюда, в самом начале пологой гряды холмов справа от леса. Там подземная пещера, вход был завален большими валунами с какими-то знаками.
- Ты можешь нарисовать карту, чтобы я точно не перепутал?
- Могу попробовать, - пожал плечами Маура. - А тебе зачем это место?
- Похоже, что там один из наших старых утерянных складов, - объяснил Аргон. - Не знаю, какой из общин он изначально принадлежал, но нам его содержимое может пригодиться. Раз там нет никакой охранной установки, значит, хранилище очень старое... - продолжил он уже опять для себя.
- Ну да, там все уже покрылось пылью давно, - кивнул Маура. - А что там за штуки, для чего они?
- Вот когда найдем и вывезем их, станет ясно. Спасибо, это очень ценные сведения.
- Так там что, все-таки есть клад?! - никак не унимался Калимак.
- Для вас там абсолютно ничего ценного нет, - отпарировал странник. - А это я пока заберу, все равно ее пока использовать нельзя. - Он положил найденную коробочку в свою сумку.
- Эй, а чем же мы орехи будем колоть? - воскликнул Калимак.
- Попробуй головой, - предложил Аргон, и я едва не прыснул от смеха.
- Пойду-ка еще погуляю, мне нужен свежий воздух. А то здесь как-то затхло, - бросил Калимак, побледнев от негодования и направляясь к выходу.
- Зачем ты это? - укоризненно заметил Маура, когда ушедший скрылся за порогом, громко хлопнув дверью. - Он мой друг.
- Прости. Должно быть, у меня слишком долго не было близких друзей, - немного усовестился Аргон. - Но ему же будет лучше, если он не услышит нашего разговора. И ты можешь прогуляться, - обратился он ко мне. - Тебе так же, как и ему, здесь не место.
- Мое место рядом с моим хозяином! - в свою очередь возмутился я, уже не сдерживаясь.
- 'Хозяином'? Маура что, твой владелец?
- Да! - гордо приосанился я.
- Нет! - одновременно ответил Маура с досадой. - Это долгая история... - пояснил он на вопросительный взгляд Аргона. - Так заведено, но мне это не нравится. Ты что, не знаешь, что такое рабовладение?
- Знаю, но мы это уже очень давно не практикуем, - произнес чужак. - Во всяком случае, большинство из нас, - после короткой паузы добавил он.
* * *
- Чего же он в итоге добивается? - спросил Маура, помешивая угли в очаге.
Я сидел молча, слушая во все уши, слишком ошарашенный потоком сложной информации, чтобы встревать в беседу. Странник 1 больше не настаивал на моем уходе, и я был доволен тем, что допущен к обсуждению некого тайного заговора, хоть и почти ничего из сказанного не понимал.
- Полной власти, - пояснил Аргон. - И над своими противниками, и над всем местным населением.
- Местным? Ты имеешь в виду все окрестные деревни? А как же тот Гон, о котором ты упоминал?
- И Гон тоже. Маура, я имею в виду все население. Всех людей. Он хочет вновь задействовать свое оружие, чтобы создать армию рабов. Ему нужны четыре кольца, это части одного устройства невероятной мощности. Оно позволяет получить контроль над умами всех, оказавшихся в пределах этой невидимой сети. Этого ему хватит, чтобы было, кого послать против нас на войну.
- И вы не справитесь с таким количеством?
- Дело не в количестве, и даже не в силе. Конечно, мы могли бы воевать на равных и рассчитывать на победу. На равных! - подчеркнул он. - Но это будут не элли́р2. Это будут люди. Обычные деревенские жители, подчиненные воле Четвертого центра, с таким оружием в руках, которого эта Земля еще не знала! Нашим мирным группам придется убивать невинных пустоголовых солдат, лишенных собственной воли, свободы, жизни... Нет, даже в наших худших войнах мы не трогали посторонних и непричастных. Они ни в чем не виноваты, кроме того, что не вовремя родились и стали жертвой чужих разборок.
Его очередная тирада окончательно повергла меня в изумление; Маура же лишь еще больше помрачнел.
- Для этого Эль-Орин отправил тебя сюда? Чтобы давить на жалость и уговорить меня к вам присоединиться?
Он неожиданно вынул из-за пояса возвращенное Эль-Орином кольцо и протянул его Аргону:
- Возьми. Уничтожьте его, и ваши враги никогда не смогут создать эту самую сеть.
- Это будет бесполезно, - отодвинул тот его руку, в которой тускло блеснул металлический ободок. - Враги не поверят, что оно уничтожено, что мы добровольно лишили себя таких возможностей. Они не прекратят поиски и атаки, думая, что мы по-прежнему прячем его у себя, в надежде завладеть остальными деталями. К тому же, это не единственное оружие в их распоряжении. Но у нас уже есть план действий - нужен лишь тот, кто поможет его осуществить. Решение за тобой. Эль-Орин ждет нас на лесной базе, это в восьми днях пути отсюда. Если ты согласишься нам помочь, он научит тебя всему необходимому.
- А если нет? Я смогу спокойно вернуться обратно в деревню и никто из вас не будет больше угрожать ни мне, ни моим друзьям? - с вызовом спросил Маура.
- Если нет, то вам всем очень скоро будут угрожать другие, - ответил Аргон. - И поверь, они не ограничатся только угрозами. - Он поднялся и отошел к небольшому окну, глядя во двор и давая собеседнику время на раздумья.
Маура долго смотрел на пламя, подперев подбородок рукой и хмуря брови, а я напряженно следил за ним, сидя на табурете у стола.
Когда вернулся уже успокоившийся Калимак, мы все-таки легли, но спали в ту ночь совсем мало, ворочаясь в своих постелях, хотя они были даже не слишком жесткие и не слишком грязные. Аргон, видимо, не спал совсем, так как в темноте, когда в очаге погасли последние угли, я продолжал видеть контуры его фигуры в деревянном кресле у окна, и две мерцающие неподвижные щели глаз.
* * *
Рано утром Калимак принес еду наверх, чтобы наша компания во главе с Аргоном не привлекала внимания в главной зале и не гневила владельца кабака. Мы прошли через черный ход, собираясь отвязать лошадей и двинуться в путь. Однако, подойдя к открытым стойлам, Калимак не обнаружил ни Звездочки, ни Пятнашки - на привязи одиноко стояла лишь чужая тощая вороная лошадка, понуро опустив голову.
- Да что ж такое?! - воскликнул владелец лошадей, не веря своим глазам, и несколько раз обошел двор, словно надеялся обнаружить пропавших животных где-то за углом.
- Похоже, ночью кто-то подсуетился, - нагнувшись, Маура разглядывал отпечатки сапог в пыли. - Судя по всему, человека два было точно.
- Один худощавый, другой грузный и с хромотой на левую ногу, - дополнил Аргон, тоже изучая следы. - Но искать их мы не будем. Нет времени, и нам не нужны еще проблемы.
- Но как же мы без лошадей-то обойдемся? - всплеснул руками Калимак. - Поклажи вон сколько, нам что, на себе все тащить?
- Мы пойдем через крутые холмы и ущелья, там лошадям все равно было бы трудно, - попытался хоть как-то утешить его Аргон.
- А нам через них навьюченными переться разве не трудно? - не сдавался тот. - Нет уж, я сейчас иду на рынок покупать новых. Хотя бы одну, - добавил он, вытаскивая свой мешочек со слитками и поняв, что особо разбрасываться нечем. - Мау, ты идешь?
- Я подожду здесь с Аргоном и Баном, - покачал головой хозяин. - С тобой по рынку шляться - одна головная боль. Ты же перед каждым прилавком на час застреваешь.
- Ну и не надо, - обиделся тот.
- Не задерживайся, - проговорил вслед ему Аргон, на что уходящий лишь небрежно отмахнулся.
Мы присели на завалинку на заднем дворе, скрытые от любопытных глаз постояльцев каменной стеной трактира.
Несмотря на напутствие Аргона, Калимак все не возвращался, а солнце ползло к зениту.
- Надо его найти, - решительно поднялся Маура. - Вдруг случилось что. Аргон, ты можешь подождать здесь, если не хочешь быть замеченным.
- Я пойду с вами, - после коротких сомнений произнес странник.
Придя на рыночную площадь, мы обогнули прилавки со стороны, доходя до самого дальнего края. Там мы обнаружили Калимака, который в запале торговался с растрепанным черноусым мужиком за светлую рубаху, красиво расшитую алыми цветами и зелеными листьями по всему вороту. В руках у нашего товарища уже было несколько увесистых мешков и свертков с продуктами, закупленными впрок, но лошади, как ни странно, рядом с ним не было.
- Беру за один медяк, она большего не сто́ит, - пренебрежительно говорил Калимак, поглаживая рукав рубахи.
- Коль не сто́ит, чего ты так в нее вцепился? - ухмыльнулся мужик. - Три, не меньше.
Калимаку, по всей видимости, было стыдно признаться, что расплатиться ему уже нечем, а отдавать что-либо из недавно приобретенного очень не хотелось.
- Один медяк и две лепешки, - наконец дал слабину он.
- Не смеши меня, - продавец был непреклонен.
Молча подойдя, Аргон протянул ему три медных слитка.
Мужик уставился на темно-серую ладонь и длиннющие пальцы, переводя взгляд то вверх на бесстрастное угловатое лицо, то обратно, борясь с противоречивыми эмоциями и нервно закручивая ус.
- Бери, - спокойно сказал ему странник. - На этих деньгах нет ничьей крови.
Еще поколебавшись, тот наконец принял поданное, и Калимак довольно схватил вожделенную обновку, решив не брезговать щедростью нашего нового знакомого.
- Спасибо, - кивнул он ему, когда мы отошли от прилавка. - Вот уж не ожидал от тебя!
Коротко вздохнув, странник предпочел промолчать.
- Лошадь-то где? - поинтересовался Маура у друга. - Ты же за этим шел?
- Да не продают они здесь лошадей, оказывается, - огорченно ответил Калимак, аккуратно складывая рубаху и пряча в свой мешок. - У самих, говорят, мало. В Зарак меня послали, представляешь. Говорят, там есть главный заводчик, у него спроси. Так я говорю, это ж батя мой и есть! А они, мол, что ж ты у своего бати не взял? А я им - так кто-то из ваших грязных подонков моих же животинок и стырил нынче ночью! А они говорят - не нарывайся, ублюдок. Да если бы у них у всех по нескольку ножей и топоров с пояса не свисало, я бы их враз положил, тварей!
- Значит, хорошо, что у них были ножи и топоры, - прервал его пламенную речь Маура. - Нам только еще одной драки не хватало.
- А та лошадь, что в стойле у трактира была? - вспомнил вдруг я. - Мы ее купить не можем?
- Хмм... а это мысль! - одобрил мой хозяин.
- Так она ж заморена совсем! - воскликнул Калимак. - Все равно в первый же день под поклажей сдохнет!
- Ну, выхода у нас особо нет, - пожал плечами Маура. - Не будем ее под завязку загружать, авось не сдохнет. Надо надеяться только, что нам ее продадут.
На дело направились мы с Калимаком - он, как наиболее представительный, а я, чтобы в случае чего умерить его излишнюю наглость и задиристость. Лошадь, как оказалось, принадлежала не кому-то из постояльцев, а самому владельцу кабака. После очередных долгих попыток сторговаться, он наконец снизошел до двух золотых слитков - неслыханная цена за лошадь, тем более за такую костлявую; и, к тому же, последние деньги Аргона, который на нас, похоже, основательно разорился. Впрочем, странник ничем не выказывал своего возмущения по этому поводу.
Когда мы вернулись с едва ковылявшей лошадкой, Калимак тут же принялся откармливать ее купленными яблоками, которые исчезали одно за другим со смачным хрупаньем.
- Назову ее Ночка, - с гордостью сказал он. - Думаю, теперь быстро окрепнет. Этот скряга, похоже, долго ее голодом морил, сволочь он недорезанная.
- Да уж, если бы ее не вызволили, то судьба у нее была бы еще печальнее, - согласился Аргон, с горечью проводя рукой по выступающему хребту животного.
Издав короткое ржание, лошадь вдруг благодарно уткнулась мордой ему в грудь, и он, взяв из мешка яблоко, растроганно скормил его ей.
Мы все наперебой оглаживали несчастное животное, словно пытаясь компенсировать недостаток любви и ласки в былые годы. Затем, тщательно проверив, нет ли на вороной шкуре ран или подпалин и ощупав ноги лошади, Калимак все же навесил на нее малую часть нашей поклажи, наиболее легкую, и взялся за потертые кожаные поводья:
- Ну, пошли, что ли.
Мы были уже на окраине деревни, когда на тропинке впереди показалась идущая нам навстречу молодая женщина с большой крытой корзиной, и резво бегущая рядом с ней вприпрыжку маленькая девчушка, очевидно, ее дочь.
Узрев нашу необычную процессию, девочка радостно подбежала к нам, принялась разглядывать любопытными голубыми глазищами. Маура улыбнулся ей, и, присев на корточки, протянул огромное красное яблоко. Она без смущения его цапнула, уже поднесла ко рту...
- Ле́кки! Брось! - женщина подбежала к ней, с силой выбивая яблоко из детских ручонок. Девочка громко заревела. Ее мать схватила ее и утащила куда-то за сараи, напоследок бросив на нас злобный взгляд.
- Да что тут такое творится?! - не выдержал мой хозяин. - Ясно, что мы нездешние, но не враги же! Мы ничего им не сделали. Или я ошибаюсь? - уточнил он. - Может, им есть за что мстить тебе?
- Им не важно - мстить ли мне или тем, прежним, - пояснил Аргон. - Все на одно лицо. Они не простят того, что случилось с их близкими.
- С их близкими? Что с ними случилось?
- Видишь тот лес? - Аргон указал пальцем. - Каждые несколько месяцев кто-нибудь из жителей этой деревни там исчезал. Бесследно. В основном женщины и дети. Прошло уже достаточно много лет с тех пор, как это прекратилось. Но их память еще свежа.
- Та девочка совсем не боялась, - отметил Маура.
- Только потому, что она слишком мала. Ей еще не успели объяснить, кто опасен.
- Эй, посмотрите, - вдруг встревоженно сказал Калимак, придерживая переминающуюся лошадь за поводья.
За разговором мы и не заметили, как вокруг нас стала собираться группа людей, подтягиваясь все ближе. С десяток мужчин с топорами и дубинками, и даже две-три девушки, крепко удерживающие в руках заточенные грабли. Глаза их сверкали гневом.
- Идем и не оглядываемся, - быстро скомандовал Аргон, подгоняя нас. Чувствовалось, что с подобными ситуациями он уже не раз сталкивался.
Мы гуськом зашагали к деревенской ограде, спинами ощущая надвигающуюся сзади волну ненависти.
Маура наполовину вытянул нож из чехла.
- Нет, - тихо предостерег его Аргон. - Бросишь факел в осиное гнездо.
Оружие тут же было спрятано.
Только оказавшись далеко за воротами деревни, где нас скрывали холмы, мы смогли вздохнуть свободно.
- Чудом ушли, - угрюмо покосился Маура на Аргона. - Они вот-вот готовы были напасть.
- Их трусость сыграла нам на руку.
- И зачем мы только с тобой связались! - в сердцах бросил Калимак, сжимая в кулаке поводья. - Из-за тебя нас чуть всех не перебили к чертям!
- Вы уверены, что были бы в полной безопасности без моего присутствия? - Аргон многозначительно взглянул на моего хозяина. - Иногда достаточно лишь намека или подозрения.
- Говори только за себя, - резко произнес Маура. - Нас троих им подозревать не в чем. - Он развернулся, продолжив путь.
- Си́н се фра́а ан ир луйа́н, та́урт сул бье, ха́оль шъан...3, - тихо проговорил Аргон ему вслед.
На миг мой хозяин застыл на месте.
- Что за тарабарщина? - недоуменно спросил Калимак. - Что это он сказал? - дернул он за рукав друга.
- Понятия не имею, - не поворачиваясь, на ходу ответил Маура.
Мы с Калимаком невольно переглянулись.
- Черт-те что происходит, - подытожил он со вздохом.
Мельком я бросил взгляд на оставшегося чуть позади Аргона. Он лишь покачал головой, и усмешка его казалась одновременно и зловещей, и грустной.
* * *
Чтобы не привлекать издали еще больше внимания (достаточно было его роста и цвета кожи), наш новый попутчик был одет примерно так же, как любой деревенский житель - в простую льняную тунику, шерстяной кафтан и грубые холщовые штаны, заправленные в сапоги. Однако эта самая обувь, деталь чужеродного костюма, от которой он все же не смог отказаться, его при ближайшем рассмотрении и выдавала. Сапоги были невысокие, на вид сделанные из кожи, но светло-серого цвета, и с внутренней стороны каждого имелось по вертикальной темной полоске, а вокруг голенища - ремешок, на конце которого был прикреплен серебристый металлический кружочек.
- Что за обувка у тебя такая чудна́я? - не выдержал Калимак, заметив ее на обеденном привале. - Это в какой деревне такую делают?
- В ваших деревнях такого не делают, - коротко ответил странник.
- Ну тогда где? Я б себе такую приобрел! - подойдя ближе, он с завистью рассматривал ноги сидевшего. - А у тебя еще в запасе нету?
- Я не перекупщик, - строго сказал тот. - Возможно, тебе повезет на базе.
- Чего?! - возмутился тот. - Ты что, думаешь, я у тебя средь бела дня их утащу?
- Нет, - терпеливо пояснил Аргон. - У нас принято обнажать ступни только как знак доверия. Это традиция.
- Да ну, не будь козлом, - не отставал Брандугамба. - Я только посмотрю, как они сделаны, и верну.
- Хватит, Калимак, ты уже хамишь, - наконец вступился Маура, отрываясь от своей похлебки. - Аргон, не обращай внимания, Кали просто за пределы деревни не выходил, и не знает о разных других обычаях.
- Да выходил я сто раз! - рассердился его друг. - Я вообще, знаешь ли, мир повидал, как тебе и не снилось!
- Ладно, ладно, держи, - чтобы остановить их ссору, Аргон все-таки расстегнул один сапог и подал его Калимаку.
Я посмотрел на его узкую голую ступню, пальцы на которой, даже мизинцы, были намного длиннее наших, с совсем темной кожей на кончиках, из-за чего ногти были почти не видны, так же, как и на пальцах его рук.
Калимак стал увлеченно и радостно мять в руках тонкий материал сапога, затем вывернул голенище наизнанку и заглянул внутрь.
- Ух ты, тут и подкладка мягкая какая-то! И подошва совсем чистая и не пахнет ничем! Нет, ну точно мне такие позарез нужны!
Аргон молча протянул руку, и Калимак с сожалением вернул ему сапог, который тот снова натянул на ногу и застегнул на, казалось бы, самостоятельно задвигающуюся вверх полоску и ремешок.
- Я так и не понял, зачем именно я понадобился, - вновь попытался выяснить Маура к вечеру, когда мы остановились на очередной привал и ужинали купленным в Биреле вяленым мясом и еще свежим ржаным хлебом. - Судя по всему, у вас воинов и так хватает, и оружие ты у меня не взял, и я не знаю ничего, что могло бы вам пригодиться.
- Эль-Орин сам тебе все объяснит подробно, - ушел от ответа странник. - Поверь, мы бы не стали разыскивать тебя, если бы это не было необходимо.
- Ты что, без его ведома даже сказать ничего толком не можешь? - не выдержал Маура. - А говорил, что у вас уже давно рабовладения нет.
- Я не его раб, а его подчиненный, - не разгневавшись, произнес Аргон. - И всю работу выполняю добровольно. К тому же, я обязан ему своей свободой, а скорее всего, и жизнью.
- Почему?
- Потому, что это он вызволил меня из опытных камер, когда я был еще подростком, - поведал тот. - Я рос пленным, как и все те, кто был результатом вражеских опытов. Эль-Орин научил меня искусству выживания, а это бесценно, и оплате не подлежит.
Маура медленно кивнул. Мне очень хотелось узнать, о каких это странных 'опытах' идет речь, но я спросить не решился, а хозяин, к моему удивлению, дальше эту тему развивать не стал.
- Значит, Эль-Орин - правитель этого самого Карнин-гула? Он о нем упоминал, когда рассказывал про ваши общины.
- Нет, он правитель Первой общины на острове Сейа. Правитель Второй общины Карнин-гула - Эль-Ронт. Они с Эль-Орином давно работают вместе. Хотя споров и конфликтов у них всегда хватало, даже до теперешнего. Взгляды на жизнь у них принципиально разные, и методы тоже. Эль-Ронт во многом другой. Более... милосердный, возможно. Поэтому Эль-Орин и не намерен посвящать его в свои планы, когда дело касается боевых действий.
- А ты раньше жил в Гоне, как ты говорил? Это большая деревня?
- Это не деревня, а варк4. Хм, пожалуй, на общем языке нет такого слова... Но основное отличие в том, что вокруг такого поселения есть стена. Точнее, была, - поправился он. - Теперь она разрушена. А еще главных улиц больше, чем одна, и у большинства домов по нескольку этажей.
- Обалдеть, как можно так строить? - вмешался Калимак. - Рухнет же все к чертям!
- Наши люди научили местных жителей строить так, чтобы не рушилось, - лаконично ответил странник.
- То есть, тебе там все-таки не понравилось, и ты переехал на какую-то лесную базу? - уточнил Маура.