Аннотация: Продолжение приключений тролля Урр-Баха и гоблина Кархи на поприще детективного сыска.
Николай Петрович Туканов
"Детективное агентство "Урр-Бах и Кархи" -2
"Артефакт Малой Справедливости"
Кархи разочарованно бросил "Новости Эркалона" на стол в кучу уже прочитанных газет и раскрыл газету "Один эльф сказал" на разделе с объявлениями. Первое объявление, набранное самым крупным шрифтом на странице, гласило: "Тайна женской красоты разгадана! Помогу набрать вес девушкам за две недели по уникальной методике оркских шаманш. Только у меня вы станете неотразимой всего за полмесяца. Обращайтесь к Большой Шептунье на улице Медников. Мои клиентки выходят замуж в течение года!". Гоблин опустил глаза ниже. "Опытный маг-менталист глубоко плюнет в душу вашему врагу. Дорого. Гарантия результата. Только по предварительной записи. Улица Водоносов, спросить дом великого мага Тироша".
Кархи глубоко вздохнул. Настроение у него было такое, что результату позавидует любой менталист. Прошло две недели с того дня, как Сертоний пообещал поручить им дело о пропаже артефакта из Магической Академии Эркалона. С тех пор ректор Академии так и не заявился. Деньги, оставшиеся после оформления документов на башню и детективное агентство, быстро закончились. Бурх с товарищами не появлялся в агентстве уже неделю, с тех пор, как партнерам нечем стало оплачивать выпивку из "Эльфийского дуба". Урр-Баху с трудом удалось забрать у них новенькую униформу агентства в надежде на скорую поправку в делах.
Марсиэль тоже перестала сидеть в приемной комнате, чтобы встречать клиентов с эльфийской грацией. Эльфийка предпочла вернуться к потрошению клиентов в "Эльфийском дубе", правда все же пообещала поднести бокал дорогого вина клиенту, когда он заявится. После этого Бурх, не устояв перед настойчивыми просьбами Нирры, нехотя согласился в долг пустить разок пыль в глаза первому клиенту, напялив униформу командира отряда "Эльфийский дуб", и доложить при нем, что дело о пропаже изумрудного колье раскрыто, воры лечат переломы. А пока Бурх приглядывал за работающими дочками, иногда вправляя мозги их особо разочарованным клиентам.
Кархи дочитал объявления до конца. В самом низу обычным мелким шрифтом детективное агентство "Урр-Бах и Кархи" предлагало услуги по раскрытию любых сложных дел. Спасибо Моргалику, он сумел уговорить редактора печатать их объявление бесплатно. Теперь гоблин согласился бы последить и за неверными супругами, от которых так шарахается Урр-Бах.
Напарник Кархи сейчас пыхтел этажом ниже, занимаясь поднятием бочонка с водой - так Урр-Бах восстанавливал физическую форму после долгой болезни. На взгляд Кархи, тролль был силен как и прежде, но сам Урр-Бах, измученный длительным лежанием, жаждал физической работы. На предложение Кархи устроиться временно грузчиком партнер показал ему кулак - Урр-Бах был намерен зарабатывать на жизнь только мощью своего интеллекта. Кархи, который утомился от интеллектуального напряжения во время ремонта башни (попробуйте организовать ремонт только на сворованные материалы!), жаждал любой деятельности, лишь бы она приносила деньги.
Почему никто не обращается в агентство за помощью, друзьям было не понятно. Мертвый штиль преступлений в Эркалоне не наступал никогда. В столице постоянно кого-то обворовывали, грабили, обманывали и резали. Среди потерпевших хватало и богатеньких. Но ни один из них не захотел доверить расследование владельцам башни Шутника.
В последние дни как назло возникли проблемы и с водой. Прижимистый хозяин "Эльфийского дуба" отказался просто так отдавать перекисшее вино и потребовал серебряный эркалон за каждую бочку пропавшего товара. Деньги были небольшими, в хорошие времена. И теперь Урр-Бах начинал разминку с того, что утром дергал за рычаг водонапорного механизма вместо разбежавшихся пьяниц. Интерес публики к башне тоже угас и дураков качать воду за многообещающие надписи Кархи почти не было. В общем, дела у напарников обстояли плохо. Чтобы не голодать, владельцы агентства вчера заложили кольцо Кархи, подарок Зариэль. Раздраженный ничтожной суммой, Урр-Бах пообещал холеному хозяину дорогого ломбарда большие неприятности, если он сплавит кольцо раньше оговоренного срока. Через три месяца надо было отдать полсотни золотых. Глядя на половину от этой суммы, которую им дали, гоблин был готов переломать ребра жадному шакалу прямо сейчас. От расправы ломбардщика спасло лишь природное великодушие гоблина и тройка вооруженных орков у входа.
- Хватит читать газеты, - сказал Урр-Бах, входя в кабинет. - Я сегодня собираюсь заглянуть к Зариэль. Пусть разузнает, что случилось с магистром. Может, его удар хватил от переживаний? Как-никак, старейший артефакт уперли прямо из-под его магического носа.
- Не переживай за него, Сертоний нас с тобой переживет, - Кархи возмущенно фыркнул. - Разве так трудно послать слугу с письмом и прямо сказать, что мол, извиняюсь, обстоятельства резко поменялись, и вообще, забудьте о моем обещании. Неужели мы не поймем его магичество и не простим этого засранца?
- Да, письмо написать он мог, - согласился тролль. - Раз он себя так ведет, то и нам будет не зазорно спросить про него. Я сейчас загляну к Нирре, а потом пойду к Зариэль. Ты со мной?
- Нет, я здесь останусь, вдруг клиент какой-нибудь объявится, - нехотя ответил Кархи и смел прочитанные газеты в деревянную урну. - Надо брать пример с Герфа. Он целый день ищет любителей эльфиек, чтобы подогнать их в "Эльфийский дуб". У меня терпения не меньше его. Я остаюсь.
- Как хочешь, - Урр-Бах взял тряпку и подчистил грязные пятна на куртке. Вообще-то уже была середина лета и надевать кожаную куртку было не обязательно. Но тролль считал, что в ней он выглядит солиднее.
- Смотри, с этой любовью ты франтом становишься, - заметил Кархи. - Осталось купить шляпу с пером из задницы грифона и зеленые башмаки и готово - будешь как пижон из золотых кварталов.
- Насчет шляпы ты, пожалуй, прав, - тролль посмотрел в бронзовое зеркало, внизу которого мелкими буквами было написано: "Чего уставился? Это точно твоя рожа". - Шляпа должна быть у любого уважаемого сыщика. Иначе клиенты не поймут, какого Рхыза они должны платить деньги типу, который одет как грузчик.
- Мой желтенький жилет выглядит вполне прилично для богатого гоблина, - объявил Кархи. - Да и синие штаны тоже найдены не на помойке. Гоблин в шляпе похож на обкуренного. Обойдусь без нее. Разве что зеленые башмаки взять под цвет природы...? Эльфийкам понравится, они обожают такие штучки.
- Ладно, если передумаешь, я буду в "Эльфийском дубе" до шести вечера.
- Пиво не забудь принести, - крикнул Кархи вышедшему из комнаты другу. Гоблин достал "Хроники преступлений" и погрузился в описание преступлений, подробно живописавшихся в бульварной газетенке. Увы, большая резня в борделе у мамаши Жузепы или труп на улице Сов денег не сулили, даже обратись к партнерам все потерпевшие разом, включая ожившего покойника. Нищие районы с никому не нужными нищими жителями. В газете даже имен не было. Лишние подробности.
Кархи вышел на террасу. Благодаря стараниям старьевщика Сурша, его доброго соседа, неширокая терраса, окаймляющая башню на уровне второго этажа сейчас зеленела молоденькой травой. Аккуратные клумбы радовали глаз проклюнувшимися стебельками цветов. Напротив окна кабинета партнера росла гордость старьевщика - зеленый тюльпан, который тролль спер из оранжереи Бешеной Молнии. Небольшой росток обещал скоро превратиться в роскошный цветок, который Урр-Бах давно мечтал преподнести хозяйке своего сердца, самой красивой троллихе столицы.
Лично сам Кархи считал, что цветов вполне хватило бы напротив широченного окна кабинета, пусть клиенты видят, что владельцы агентства тоже ценят красоту. А вот остальную землю террасы можно пустить на более доходные растения. Кархи мечтал посадить какой-нибудь особый сорт веселой травы. Элитные косяки под названием "Башня Шутника" непременно пользовались бы спросом в Эркалоне. Особенно, если публика будет знать, что товар редкий. Проблема была в том, что найти редкий сорт, растущий в Эркалоне, было практически невозможно. Лучшие сорта до сих пор везли из болот гоблинского Великого Зеленого Шаманата. Причем везли уже в виде косяков. Тот самосад, который выращивали в столице, так же походил на шаманатские косяки, как подпольный самогон похож на выдержанное эльфийское вино. Сам Кархи косячками особенно не увлекался, его кузен Тупая Башка выращивал на крыше дома беспородную траву, которую сам же и употреблял с гостями во время частых пирушек. Лучшим специалистом по выращиванию капризных сортов веселой травы считался авторитетный шаман Зеленый Дым. Кархи с сожалением подумал, что наверное проще съездить в сам Шаманат и панибратски раскурить косяк с самим Великим Шаманом, чем пробиться к Дымку и уговорить его вырастить для него новый сорт травы.
Невеселые размышления гоблина о перспективах урожая элитной веселой травы прервал звон дверного колокольчика. Какой-то олух внизу непрерывно дергал за шнурок, явно напрашиваясь на комплименты Кархи. Раздраженный гоблин спустился вниз, вытащил свой любимый метательный нож и рывком открыл дверь.
- Какого Рхыза ты рвешь шнурок, придурок?! - рявкнул Кархи и показал нож. За последние недели немало любопытных ротозеев пыталось попасть внутрь башни без всякой выгоды ее хозяевам. Когда у друзей были деньги, наглых горожан выпроваживал Бурх с приятелями, иногда заставив перед этим прибраться на кухне или помыть пол на первом этаже. После того, как горбатый тролль свинтил назад в "Эльфийский дуб", эта забота легла на плечи хозяев.
Хорошо одетый мужчина лет сорока испуганно попятился при виде вооруженного Кархи. Гоблин, разглядев посетителя и его карету пятью десятками шагов дальше, тут же сменил гнев на милость. Убрав нож, Кархи широко улыбнулся и как можно ласковее произнес:
- Прошу прощения, местная ребятня иногда наглеет и обрывает звонок. Проказники, никак не соберусь выпороть их, раз у родителей не хватает денег на ремень. У вас есть дело к агентству "Урр-Бах и Кархи"?
Мужчина нехотя кивнул, во все глаза смотря на гоблина.
- Тогда прошу заходить. Как насчет выдержанного "Шепота штольни"? - Кархи на радостях хотел было предложить первому потенциальному клиенту эльфийский "Лесной ручей", специально припасенный для важных клиентов, но робость мужчины вызвала у совладельца уважаемого агентства подозрения в его платежеспособности. Может, это обычный ротозей или газетчик? Для газетчика гоблин не пожалел бы и "Третьего глаза", тем более, что этого самогона было вдоволь, но не для любопытного придурка.
- Так по какому делу вы сюда пришли? - спросил Кархи куда менее любезно.
- Я слуга графа Тарзитского, - наконец заговорил посетитель. - Он интересуется, когда уважаемые хозяева вашего агентства могут принять его. Господин граф желает встретиться с господами Урр-Бахом и Кархи как можно скорее.
- Передай графу, что он может приезжать сегодня же. Через час один из владельцев агентства его примет. Да не стой столбом, быстрее двигай ногами! Ты не один такой.
Слуга поспешил вернуться к карете, иногда оглядываясь на довольного гоблина. Кархи поднялся в кабинет и принялся наводить порядок, чтобы произвести должное впечатление на графа. Книга с нравоучениями эльфийского философа заняла достойное место напротив кресла Урр-Баха, как и его доска мирта. Возле своего места Кархи положил эркалонский судебник, пустой гроссбух, на первых страницах которого скучающий гоблин уже изрисовал фигурками эльфиек. В женской одежде Кархи разбирался плохо, поэтому обошелся без нее. Гроссбух и бронзовая чернильница в виде пьющего из кувшина гнома довершали картину респектабельного агентства.
Кархи сдул пыль с бокалов и критически посмотрел на распахнутое окно сквозь тонкий хрусталь. Не удовлетворившись увиденным, гоблин достал тряпку, которой тролль чистил куртку и тщательно протер фигурный бокал для клиента. Сам Кархи чистоплюем себя не считал и просто дунул еще раз в свой бокал. Подготовив поляну для переговоров, гоблин быстро сбежал вниз, запер дверь в башню и побежал в сторону "Эльфийского дуба", благо тот находился всего в двадцати минутах быстрой ходьбы.
- Марсиэль, первый клиент объявился! - радостно заявил Кархи эльфийке, скучающей за столиком. - Нужна твоя помощь, там целый аристократ нарисовался. Граф.
Марсиэль заинтересованно посмотрела на Кархи.
- Женатый?
- Откуда мне знать? Я только его слугу видел. Если поспешишь, сама посмотришь на графа. Где Бурх? Мне нужен его горб у входа.
Эльфийка показала в дальний угол зала, где группа завсегдатаев бурно отмечала день рождения своего товарища. Кархи подошел к компании и сообщил троллю, что нужно идти встречать клиента. Недовольно ворча, Бурх махнул собутыльникам, велел им не особо налегать без него на выпивку и присоединился к дочурке.
Карета графа остановилась прямо у башни, вызвав тихое ругательство Кархи. Денег на ограду вокруг башни не хватило, поэтому придется потерпеть клиентов, не могущих донести свой жирный зад полсотни шагов по аккуратной гравийной дорожке. Тот же слуга вышел из кареты и помог выйти из нее высокому, с бледным вытянутым лошадиным лицом, графу. Гоблин из окна внимательно посмотрел на крепко сжатые губы аристократа и решил повременить с предложением дорогой выпивки. Граф весьма сильно смахивал на скопидома, который питается только за счет посещения приемов. Бурх, вытянувшись так, что затрещал горб, молодцевато склонил голову и поприветствовал изумленного аристократа.
Марсиэль, улыбаясь как весеннее солнышко, встретила клиента за порогом и провела его на второй этаж к кабинету. Кархи перестал рисовать очередную эльфийку, громко захлопнул гроссбух и встал.
- Добрый день, господин граф. Меня зовут Кархи Я сын Кархи Пятого, и дальний потомок Великого Шамана. Мой партнер Урр-Бах сейчас отсутствует. Он расследует очередное дело. Я готов выслушать вашу проблему.
Граф ошалело уставился на гоблина. Потом перевел взгляд на стол. Увидев труд Зимрилиинеля и доску мирта, клиент выпучил глаза. Потом взглянул на замершую Марсиэль. Пройдясь откровенным взглядом по ее стройной фигурке, граф сделал шаг вперед.
- Граф Тарзитский, кавалер ордена "Золотой меча", четырнадцатый в очереди на престол Эркалона.
Гоблин опустил глаза, чтобы граф не увидел в них насмешку. Объявлять, что ты четырнадцатый в длинной очереди - все равно сказать, что первый в очереди дураков. Шанс стать хотя бы двенадцатым был меньше, чем у Кархи - стать Великим Шаманом Зеленого Шаманата. Разве только не пригласить всех впереди стоящих на прием и не сыпануть им в вино яду. Кархи внимательно посмотрел на графа, гадая, не за этим ли пришел сюда потомок королей, потом опомнился и отодвинул перед ним стул.
- Марсиэль, можешь идти. Не забудь подготовить отчет о краже бриллианта. Нам завтра надо отчитаться перед клиентом . И заодно подготовь счет на оплату.
Марсиэль удивленно взмахнула ресницами и вышла. Стоило ей исчезнуть, как объявился Бурх. Протопав к гоблину, тролль громко, словно общался с глухим, отрапортовал:
- Господин Кархи, прибежал посыльный. Господин Урр-Бах сумел раскрыть дело о краже изумрудного ожерелья. Сейчас он везет подозреваемых к лекарю. Они неудачно упали и переломали себе ребра. Ожерелье у него в кармане. Господин Урр-Бах вернется поздно и попросил оставить ему ужин.
- Спасибо, Бурх, - важно произнес Кархи. - Можешь идти. И не забудь передать Марсиэль, чтобы подготовила счет и по этому делу.
- Работы у вас хватает, как я погляжу, э..., господин Кархи. Графу стоило немалого труда назвать гоблина господином. Попадись этот господин ему на улице, больше, чем на грязного гобла он бы не потянул. Граф был в курсе истории с башней. Сюрпризом для него стало только то, кто действительно смог договориться с опасным призраком.
- Позвольте поинтересоваться, а ваш партнер, Урр-Бах, он кто? Я имею в виду, человек, эльф, гном? Орк? - продолжил после короткой паузы клиент, взглянув на пустовавшее широкое и тяжелое даже на вид кресло рядом с Кархи.
- Мой партнер прежде всего один из лучших игроков в мирт, знаток эльфийских инструментов, а также, не побоюсь этого слова, величайший ум нашего времени и прямой потомок шамана Рычащая Гора.
- Тоже гоблин?! - граф нескромно уставился на доску мирта и "Рассуждения о морали".
- Тролль! - с гордостью выдохнул Кархи. - Недавно на приеме у госпожи Синульды он сыграл вничью с виконтом. Как сказал нам господин Сертоний, это была очень неплохая игра.
- Магистр Сертоний? - недоверчиво спросил граф.
- Ректор Эркалонской Магической академии, - скромно подтвердил гоблин. - Великолепный собеседник. Мой партнер, господин Урр-Бах весьма лестно о нем отозвался. Они обсуждали проблему саморазряда артефактов. Я признаться, в теоретической магии не силен. Больше практик.
Граф, скрывая шок, неопределенно хмыкнул. Кархи, чтобы вернуть разговор в деловое русло, вытащил бутылку с клеймом эльфийского Дома Лесного ручья и поинтересовался:
- Сегодня немного жарко. Предлагаю освежиться бокалом этого неплохого вина.
Граф посмотрел да дату разлива и благосклонно кивнул. Кархи ловко разлил вино по бокалам.
- За нашего короля, его супругу и их здоровье, - провозгласил Кархи, демонстрируя кавалеру "Золотого меча" свой верноподданнический дух.
Аристократ привстал вслед за гоблином и выпил светло-розовый напиток с изумительным букетом. Чтобы поторопить клиента перейти к делу, Кархи заткнул пробкой бутылку и вопросительно уставился на графа. В будущем гоблин решил угощать клиентов вином подешевле. Не тратить же на какого-нибудь мямлю целую бутылку "Лесного ручья" или "Лесного дятла".
Граф, все еще наслаждаясь послевкусием, решил наконец перейти к делу.
- У меня крайне щекотливая проблема. Видите ли, недавно преставился мой родственник, дорогой дядя, покойся он с миром. К сожалению, перед смертью он спрятал большую часть своего состояния и я, один из его наследников, не могу, таким образом, вступить в свои законные права наследника. Старый особняк особой ценности не имеет.
- Ваш дядя хранил сбережения в драгоценных камнях? - догадался Кархи. Граф молча кивнул.
- На драгоценности кто-нибудь еще претендует?
- В завещании драгоценности поделены на четыре неравных части. Я получаю треть их стоимости. Моя сестра и двоюродный брат по четверти, остальное идет тете, жене покойного.
Кархи с самым серьезным выражением скорбно покачал головой, сочувствуя несчастному клиенту. - И какова общая стоимость этих камушков?
Граф недовольно посмотрел на любопытного гоблина.
- Мы должны знать, на что готов пойти злоумышленник, - поспешил объяснить Кархи. - Ради ста тысяч можно вырезать всех остальных не моргнув глазом.
- Аристократы на это не способны, - высокомерно ответил наследник. - Сумма не очень большая, тысяч шестьдесят золотом.
Кархи поспешил подобрать челюсть. Зажравшийся аристократ срочно нуждался в денежном кровопускании. Гоблин с удовольствием добавил бы ему кулаком по надменной морде, чтобы спустить графа до нужд простых гоблинов и троллей, вынужденных закладывать кольца эльфиек и дергать за рычаг насоса по утрам. Гоблин раскрыл гроссбух посередине, поставил дату, имя клиента и произнес:
- Давайте проясним детали. Как зовут ваших родственников, где находится дом и чем занимался дядя перед смертью?
- Поместье "Поющий дрозд" находится в часе езды к западу от Эркалона, возле городка Тарзит. В нем некогда была резиденция моих предков, но лет сто назад мой прадед переехал в загородный дом. Там намного тише, да и лес рядом. Моя прабабушка была наполовину эльфийкой. Мой дядя умер бездетным и я наследую его титул. Последние два года он жил в поместье безвыездно. - Кстати, это правда, что вы можете общаться с духом этой башни?
Кархи, не спускавший глаз с лица графа, почувствовал, что вопрос задан не из праздного любопытства. Как ни был гоблин самоуверен, но и его не покидала неприятная мыслишка, с чего это вельможа обратился в новое, ничем не зарекомендовавшее себя агентство.
- Мы регулярно видим дух господина мага, - уклончиво ответил Кархи. - Это имеет какое-нибудь отношение к вашему делу?
- Я читал в одной газете, что вы сумели вызвать дух мага и уговорили его отдать вам башню, пообещав взамен трех девственниц. - Так было написано в газете, - поспешно добавил граф, видя, как гневно заблестели глаза гоблина.
- Большинство эркалонских газет нужно покупать только для сортира, - с возмущением заявил Кархи. - И то не все, иначе еще и задницу обдерешь об их бумагу. Никаких девственниц мы никому не обещали. Зачем они бесплотному магу?
- А ритуал вызова был? - с непонятной настойчивостью спросил клиент. Кархи припомнил "похороны" и свое бегство со второго этажа от разозленного Клурта и неохотно кивнул:
- Не просто ритуал, а особо сложный, весьма опасный для любителей. Древнее гоблинское шаманство, я в свое время был учеником величайшего шамана нашего времени э..., не буду называть его имени. Вызов духов очень опасен.
- А нельзя ли повторить этот ритуал у меня в поместье, чтобы вызвать дядю и сразу спросить, куда он запрятал драгоценности? - граф подался вперед. - Я готов щедро заплатить за опасный ритуал.
Кархи задумался. Появился отличный шанс заработать столько монет, что следующий год можно спокойно ждать, пока клиенты решатся обратиться в башню Шутника. Куда мог спрятать камушки полоумный граф, не выходивший из дома два года? Только в доме. Кархи был знаком с парой неплохих домушников, один из них в прошлом году ушел на покой. За небольшую сумму он не откажется помочь приятелю Угря, лучшего домушника в гоблинском районе. Он сейчас сидел в тюрьме за неудачное знакомство с чужим имуществом одного весьма состоятельного гнома. Да и сам Кархи тоже не вчера родился и неплохо знаком со всеми уловками денежных мешков, благо было кому рассказывать. А там, где не найдет он сам, есть Урр-Бах. Тролль всегда сумеет простучать ломом подозрительную стенку. Кархи решился.
- Ритуал провести можно, но с одним условием: перед этим мы попробуем отыскать тайник обычными для нас способами. Все-таки в таких делах у нас опыта побольше, чем у вас, господин граф.
Аристократ недовольно скривил рот. - Мои слуги обыскали везде, где можно. Шкатулка с магическим секретом: ее может взять в руки только тот, в ком течет кровь рода графов Тарзитских. Иначе срабатывает магическая ловушка и вор получает в сердце ледяной клинок.
- Прекрасно, мы приедем к вам с партнером через неделю, - Кархи на всякий случай подстраховался, мало ли что произойдет еще. Вдруг наклюнется пара дел с богатенькими неверными женами или мужьями. За неделю их вполне можно раскрыть и прикатить в поместье в приличной карете, наняв извозчика из престижного района. Это не повредит репутации респектабельного и надежного агентства. За графом могут потянуться и его знакомые. У них у всех есть дяди с бриллиантами, не говоря уже о тетях, выживших из ума стариках и прочей обеспеченной, но недалекой публике.
- Тогда давайте обговорим договор, - нетерпеливо произнес граф. - Предлагаю двести золотых, если найдете драгоценности за десять дней и вдвое больше, если уложитесь в три дня.
- Господин граф, расследование такого непростого дела, как у вас, не требует спешки. - Мы даже не знаем, насколько велик дом и само поместье, не говоря уже о возможных проблемах, которые могут всплыть по ходу поисков. Вы ничего не забыли рассказать о возможных опасностях и препятствиях?
Клиент беспокойно заерзал в кресле. Гобл оказался не так глуп, как выглядел. Единственной причиной выбрать это агентство и не развернуться при виде гоблина были способности владельцев башни общаться с умершими. За последние три месяца задолжавший огромные суммы граф обошел всех более-менее знаменитых медиумов, прорицателей и адептов малоизвестных культов столицы, включая беззубых орков, выдававших себя за шаманов и эльфов - наследников лесной магии и видящих на два локтя вглубь даже с закрытыми глазами. Все эти специалисты тут же требовали плату вперед, а потом, устроив представление с сожжением трав, кусков падали и прочим вонючим мусором, сопровождающимся долгим непонятным бормотанием или завыванием, а иногда и с плясками с пеной во рту, объявляли, что дух дяди, чтобы ему икалось в Верхнем мире, ушел слишком далеко, чтобы его можно было вызвать на короткий разговор.
Сейчас перед владельцем Тарзитского графства сидел гобл, который в отличие от всех этих мошенников, действительно смог договориться с настоящим призраком. Судя по эльфийке и костолому внизу, гоблин и тролль не так сильно нуждались в деньгах, чтобы бросаться очертя голову. Аристократ с отлично наигранным смущением посмотрел на Кархи.
- Есть одна мелочь, о которой я не упомянул. Так, забавная побасенка, в которую верят темные деревенщины. В Тарзитском графстве ходит легенда о проклятии, висящем над моим родом. Мой далекий предок, первый граф Тарзита, неудачно пошутил над вампиром, который обосновался в его владениях. В жаркий день мой предок вбил ему сосновую оглоблю в э..., пониже спины. С тех пор, а это без малого пятнадцать поколений, ни один из владетелей Тарзита не умирал своей смертью. По слухам, все они незадолго до смерти видели вампира, который утробно воет во тьме ночи. Глупая выдумка недоброжелателей. Я внимательно перечитал дневник первого графа и не нашел в нем ни малейшего упоминания о вампирах.
- Оглобля в задницу - это больно, - Кархи передернулся, припоминая кочергу в руках мага. - Тут и не вампир озвереет. Кстати, никого в графстве не находят с порванным горлом?
- Нет, таких случаев мне не известно, - твердо заявил граф. - Да и смерти моих предков вовсе не необычны. Гибель на охоте, несчастные случаи на пиру, один утонул в пруду. Мало на свете людей, которых постигла та же участь?
- А как помер ваш дядя? -спросил нисколько не испугавшийся Кархи. Судя по рассказу клиента, его предки просто предпочитали помирать по пьяни, чем на поле боя. После нескольких бутылок даже эльфийского вина можно и утонуть в пруду, и сверзиться с лестницы, и еще тысячью способами покинуть этот мир.
- Его нашли с арбалетом в руке на балконе второго этажа, - будничным тоном ответил аристократ. - Рядом стояли три пустые бутылки, одна даже с "Третьим глазом".
- После такого и ожившего дедушку увидишь, да еще и подерешься с ним, - со знанием дела заявил Кархи. - Небось сердце не выдержало видений. "Третий глаз" - не для слабонервных. Я один раз после бутылки с ним полез в драку с тремя орками. Когда очнулся, заставили платить за три сломанных табурета. Так что вампиры нам не страшны. Но за работу среди селян придется доплатить. Очень бестолковый народ. Сотня сверху на любой расклад, и сроки увеличьте вдвое.
Граф встал. - Хорошо, готовьте договор и привозите его в поместье. Вот задаток, двадцать золотых. Кархи выдрал лист бумаги из гроссбуха и настрочил короткую расписку. Проблем с ее составлением у него не возникло, опыт, приобретенный у Рузы Процента сейчас весьма пригодился.
- Доброго дня, - пожелал граф, пряча расписку.
- И вам того же, - довольный Кархи проводил первого клиента до выхода из башни и весело мигнул вытянувшемуся Бурху. Папаша Марсиэль стоял истуканом до тех пор, пока карета не скроется из вида, а потом начал стягивать униформу.
- Хватит с меня, битый час парюсь в ней. В глотке пожар, воды, и то подать некому. Марсиэль поняла намек и через минуту вернулась с большой кружкой колодезной воды.
- Издеваешься, дочка? - обиделся тролль. - Кроме "Шепота штольни" или "Особого эркалонского" я пью только пиво.
- Тогда идем в "Эльфийский дуб", здесь кроме воды и эльфийского вина ничего нет.
- Скоро будет, - пообещал Кархи. - И пиво, и сережки для одной хорошенькой эльфийки. - Марсиэль, неужели я тебе нисколько не нравлюсь?
- С сережками у тебя вид будет посимпатичней. Когда собираешься уши прокалывать?
- Если твоим языком, то хоть сейчас, - Кархи подставил Марсиэль большой как лопух ухо. Эльфийка дернула гоблина за ухо и рассмеявшись, пошла с отцом на место постоянной работы.
Бурх повернул голову и крикнул на ходу: - Про пиво не забудь, иначе в следующий раз сам будешь торчать у входа!
Пока Кархи зарабатывал на хлебушек, Урр-Бах успел пообщаться с Ниррой и теперь шел к Зариэль. Кивнув оркам у ворот, тролль прошел в сад и по дорожке вышел к дому звезды маговизоров. К его досаде, эльфийка куда-то уехала буквально полчаса назад. Обескураженный Урр-Бах попросил домоправительницу передать ей, что он зайдет завтра утром и пошел к себе в агентство. По дороге тролль пытался понять, что они с Кархи делают не так. Клиенты обходили башню как зачумленную и Урр-Бах, как инициатор затеи с собственным детективным агентством считал себя ответственным за поиск первых клиентов. Мимо тролля пробежал мальчишка с кипой газет. Выкрикивая заголовки передовиц, парнишка чуть не угодил под вывернувшую из-за угла карету.
- Смотри, куда бежишь! - тролль сунул ротозею мелочь и взял свежий выпуск "Один эльф сказал". В этот раз газета Моргалика обрадовала большую часть эркалонцев очередной сенсацией о краже ценнейшей картины современного искусства в доме уважаемого владельца крупнейшей солеварни Пиркусса, на четверть эльфа и на четверть гнома. Подобное сочетание заинтриговало Урр-Баха: полугном смог как-то охмурить полуэльфийку. Из собственных наблюдений тролль знал, что полуэльфийки обычно высокомернее чистокровных эльфов по отношению к другим расам. У гномов же полукровки были такого же роста и внешности, за исключением не растущей бороды. Учитывая их невысокий статус среди сородичей без права наследовать имущество родителя гнома и его титул, папаша Пиркусса должен был быть незаурядной личностью, чтобы жениться на эльфийской полукровке.
Как выяснил из статьи тролль, у Пиркусса сперли картину гения современной живописи и апологета техники десяти пальцев, великого Хейлора из Кремпса. Данный тип провозгласил полный отказ от кистей, сложных минеральных красок и особым образом пропитанных холстов. Рисовать следовало только тем, что имеется у разумного и дарится природой. Гениальный мастер творил свои шедевры, слюнявя пальцы и окуная их в золу, оставшуюся от лесных пожаров. Потом полученную таким образом краску наносил на необработанный холст, воплощая свой великий замысел. Урр-Бах фыркнул - такому гению он бы и медяка не заплатил за испачканную тряпку, да еще и дал бы по шее, чтобы не издевался.
Технику десяти пальцев последователи Хейлора вскоре начали дорабатывать, образуя все новые и новые течения, яростно критикующие друг друга за примитивизм и ремесленничество. Главным конкурентом Хейлора стал некто Брузель, изобретатель техники одного пальца. Вместо золы этот деятель жевал траву и листья. Благодаря временам года, его творения были многоцветными, радуя глаза поклонников высокого искусства зелеными, желтыми и красными оттенками естественной палитры цветов на холстах, висящих в позолоченных рамах на стенах дорогих особняков.
Украденную картину Хейлора под названием "Капля знаний" оценивали в пять тысяч золотых. Во всяком случае, столько за нее выручил сам создатель. Урр-Бах подумал, что если переломать пачкуну все пальцы, стоимость картины вырастет раз в десять. Не успел тролль подумать об этом, как еще один сорванец начал вопить на всю улицу о новой сенсации: Хейлору и впрямь кто-то свернул шею. Наверное, чтобы не возиться с пальцами и прочими частями тела. Фантазия художника действительно пугала, с него стало бы совершить еще одну революцию, даже отруби ему все конечности. Убийца рассуждал похожим с троллем образом и решил проблему дальнейшей деградации искусства живописи самым радикальным способом.
В экстренном выпуске, выпущенном на одном листе, сообщали об убийстве гения и награде за поимку преступника. Хозяин похищенной картины за ее находку пообещал две тысячи золотых. Урр-Бах вздрогнул от указанной суммы и задумчиво посмотрел на свои пальцы. При желании можно было найти достаточно оригинальной грязи, чтобы начать продавать картины. Эта мысль ему так понравилась, что тролль по дороге домой завернул в магазинчик для начинающих художников и купил простенькую липовую рамку в виде квадрата длиной с локоть и попросил хозяина натянуть на нее кусок холста. Идея картины вспыхнула в голове тролля яркой молнией, заставив его даже на миг замереть от гениальной простоты. Покинув магазинчик с напуганным такой любовью к живописи тролля хозяином, Урр-Бах заспешил к башне, чтобы поскорее приступить к современной живописи.
Кархи заметил в окне напарника и с предвкушением стал дожидаться его появления в кабинете, чтобы поведать ему о своем успехе. Прошла минута, две, три ... Урр-Бах так и не появился. Гоблин кинулся на кухню, но и там никого не оказалось. Озадаченный Кархи стал осматривать те помещения, которые использовались ими в башне. Результат оказался таким же. Необследованным оставался лишь подвал. Недоумевая, что приятелю понадобилось внизу, гоблин спустился вниз и уставился на тролля с тряпкой, собирающего многолетнюю пыль и грязь с потолка и стен подвала. Как ни старались "добровольцы" под надзором Нирры, полностью отмыть грязь в подвале так и не смогли.
- С чего тебя потянуло на уборку? - поинтересовался Кархи. - Я нашел для нас занятие почище.
- Потом расскажешь, - перебил его Урр-Бах и критически посмотрел на толстый слой "краски". - Пожалуй, этого хватит. Тролль пошел наверх в свою комнату, где его дожидалось чистое как снежное поле полотно. Кархи молча последовал за другом, гадая, не тронулся ли он умом. Гоблину как-то попалась статейка, в которой описывались случаи тихого помешательства от большого перенапряжения ума. Спятившие перед экзаменами маги, съехавшие с оси адепты религий, тронувшиеся миртисты. Кархи сначала зацепился за последнее, Урр-Бах почти каждый день двигал фигурки на миртовой доске, но потом признал, что тролль, вечерком выпивающий за игрой десяток кружек пива, перенапрячь ум не сможет при все желании. Урр-Бах в последнее время неплохо освоил эту сложную игру и с удовольствием решал этюды, выкладываемые в каждом номере еженедельной газеты "Досуг без косяка". При этом тролль не стремился стать чемпионом и не переживал, если этюд не решался за один вечер.
За неимением мольберта Урр-Бах просто положил картину на подоконник раскрытого окна. Сбегал на кухню за водой и развел в треснувшей чашке густую как сметана "краску" из двухвековой подвальной грязи. Что рисовать, тролль уже придумал. Он окунул свой немаленький указательный палец, которого хватило бы на двух покойных Хейлоров, и принялся рисовать башню Шутника. С учетом того, что последний раз Урр-Бах водил прутиком по земле в далеком сопливом детстве, получалось у него неплохо. Хоть башня слегка и заваливалась на бок, никто не спутал бы ее с деревом. Кривоватые окошки и гостеприимно распахнутая дверь окончательно хоронили мысли о дуплистом патриархе дубовой рощи. Урр-Бах замер, не зная, что лучше, нарисовать: солнышко или карету. После недолгого раздумья выбор был сделан в пользу светила, карета без лошадей смотрелась бы не к месту, а с животными был шанс получить ночной кошмар мясника.
- Зря экономишь на подарке, купи Нирре готовую картину, деньги у нас теперь есть, - посоветовал Кархи.
- Это не моя картина, а ранняя работа великого Хейлора, - тролль решил, что темно - серое солнце и черная как безлунная ночь башня вполне достаточны для недорогого шедевра. Скажем, на пару сотен золотых. Повернувшись к другу, Урр-Бах коротко описал суть современных тенденций в живописи, скоропостижную смерть их основоположника и свой скромный план заработать толику монет. Кархи не поленился прочитать принесенную троллем газету, довольно ругнулся и тщательно осмотрел неизвестную работу Хейлора.
- Названия не хватает, - сказал гоблин. - Надо что-нибудь мудреное, у современных художников без этого никак. Раньше если на картине было поле, то внизу так и писали: "После сенокоса" или "Скворцы на поле". А сейчас нарисуй кто собачье дерьмо, внизу обязательно будет вроде "Итоги поиска смысла жизни" или "Будущее мира". И дурачки разглядывают этот бред и с умным видом обсуждают о пронзительной выразительности этой мазни. Ты запомни пару выражений: пронзительная выразительность, ошеломляющая глубина замысла, беспощадный реализм бытия. С ними сможешь обсудить любую картину, где без кувшина "Шепота штольни" или бутылки "Третьего глаза" не разберешься, что там нарисовано: задница гоблина или суетность мира.
- Куда сует? - не понял тролль, удивленный неожиданными познаниями гоблина в живописи.
- Суетность, ну, когда ты выпиваешь три кувшина пива из огромной бочки и понимаешь, что хоть лопни, но ты так и не увидишь ее дна и уже надо бежать отливать выпитое. Безнадега в общем.
- А мир тут при чем?
- Рхыз его знает, может, кто действительно пытался поиметь всю Каэру и мир разозлился. Ты не задумывайся над смыслом, иначе тронешься умом. Остальные знатоки как-то живут без этого и ты проживешь. Оценивать картины им это не мешает. Значит, запомнил? Суетность мира, беспощадный реализм бытия...
- Ничего не понимаю, - перебил Кархи тролль. - Как понять, что именно надо сейчас сказать: суетность или этот, беспощадный как его, реализм? И когда он широкий, нет, глубокий?
- Чего непонятного?! - завелся Кархи. - Тупо, нет, наоборот, с очень умным видом смотришь на картину и про себя считаешь до ста. Если понял, что на ней нарисовано до счета "десять", значит перед тобой беспощадный реализм, до "пятидесяти" - ошеломляющая глубина замысла и пронзительная выразительность. А если и после ста не поймешь, с какой стороны опрокинули больше красок, то сложи руки на груди и с восторгом громко скажи: "Как замечательно передана суетность этого мира!". Все, остальные поймут, что ты свой и можешь смело идти к столику с выпивкой лечить голову. Если рядом окажется автор этого непотребства, хлопни его по плечу и скажи: "Ты превзошел Нароллиэля!". Это первый засранец, который начал писать картины без опохмела и после третьего косяка подряд.
- Откуда такие познания? - не выдержал тролль.
- У нас в редакции была пара повернутых на искусстве. Каждый день спорили, волей-неволей нахватаешься заумных словечек. Я, честно говоря, не все запомнил и понял, но тебе и этого хватит за глаза. Давай думать, как картину назвать.
- "Башня днем", - неуверенно предложил Урр-Бах. Кархи вздохнул.
- Это если бы ты писал ее как нормальный художник. А у них таких кривых башен нет, и солнце действительно круглое и розовое по утрам. Нет, пусть будет - "Где я?". Ответов на этот вопрос море, и каждый умник будет выдумывать понепонятнее, чтобы все оценили его ум.
Кархи схватил чашку, с брезгливостью окунул палец и быстро накарябал внизу холста название.
- А где подпись автора? - не понял тролль.
- Ранний Хейлор был скромнее. И вообще, какая разница, кто ее написал, Хейлор или кто другой. Главное - чтобы заплатили. Художника пусть сами угадывают. Еще правдоподобнее будет.
- Пусть пока побудет в подвале, бумага должна пропитаться духом башни, - решил тролль и поставил картину на выступающий из стены кирпич нал головой. Что ты хотел мне сказать? - Урр-Бах обернулся к другу, с досадой чистящему штанину от "краски".
- Идем в кабинет, такую новость нужно обмыть вином моих предков в прошлой жизни.
- Это наш первый клиент, Урр-Бах! Только "Лесной ручей". А потом можно и за "Шепотом штольни" сбегать или "Особым гоблинским".
- Давай, рассказывай, - Урр-Бах сел в свое кресло, которое уже стало любимым, вытянул ноги и понюхал бокал с эльфийским вином.
- Через неделю мы едем к графу Тарзитскому искать бриллианты его помершего дяди, - с гордостью сообщил Кархи. - Дедуля последние годы не выходил из дома, так что будем искать в доме. Если найдем за три дня, нам дадут пять сотен. Неплохо, да?
- Через неделю ехать? - Урр-Бах не знал, как реагировать. Сертоний мог в любую минуту приехать и поручить им искать похищенный артефакт в Магической Академии. С другой стороны, не могут же они сидеть и дожидаться как голодные псы его подачки. Кольцо Кархи уже заложено, из ценного остался только маговизор.
- Молодец, Кархи! Маг похоже о нас забыл, значит обойдемся без него.
Довольный похвалой, Кархи опрокинул бокал вина в рот и поморщился.
- Слабовато, - согласился тролль, ставя на стол пустую посуду. - И чего в нем эльфы находят? Пиво лучше, особенно троллье, а наш ячмень ни с чем не сравнишь. Наш шаман говорит, это из-за особой земли, она у нас бурая. И ячмень сажаем только на южных и западных склонах, а потом мешаем его. Того, что вырос на южной стороне, кладем побольше.
- Решено, поеду с тобой, когда вздумаешь навестить родных. Попробую вашего пива, - Кархи раскрыл гроссбух и принялся дорисовывать эльфийку.
- Не раньше, чем через два-три года, - предупредил Урр-Бах. - Нам нужно крепко встать на ноги, прежде чем отдыхать несколько месяцев.
- Не много? - удивился гоблин.
- Месяц - дорога в Мохнатый Пень и обратно, - тролль начал загибать пальцы. - И еще месяц-полтора на встречу с родственниками, побывать на паре свадеб.
Кархи рассмеялся. - Мохнатый Пень, у вас что, укуренные гоблины гостили?
- Наша деревня стоит четыреста лет, первый дом поставили рядом с огромным пнем. На нем росла огромная куча грибов, если посмотреть издалека, похоже на сбившуюся шерсть. Ничем не хуже Эркалона, - тролль пренебрежительно пожал плечами. - У нас никому в голову не пришло бы называть селение в честь себя. Если хочешь, пожалуйста, тогда сам его и отстраивай.
Неожиданно вновь затрезвонил дверной колокольчик.
- Клиенты сегодня прут косяками, - довольно воскликнул гоблин и резво побежал вниз. Урр-Бах быстро убрал со стола бутылку и бокалы, захлопнул гроссбух с нескромной эльфийкой верхом на гоблине на странице и с сосредоточенным видом уставился в свод законов. Раскрытая наугад статья обещала пять лет рудников самозванцам и восемь - выдающим себя за аристократов или знатных эльфов.
Дверь открылась и в кабинет вошел магистр магии, ректор Эркалонской Магической Академии, Сертоний Сиркийский. За ним появился растерянный гоблин. Урр-Бах встал и поприветствовал неожиданного гостя. Магистр вежливо пожелал доброго дня и сел в кресло для клиентов. Судя по его виду, маг пребывал далеко от кабинета партнеров. Друзья не торопили Сертония, терпеливо ожидая, пока он заговорит.
- Признаюсь, за всеми этими делами я запамятовал о вас, - произнес наконец ректор. - Кража артефакта перевернула жизнь в Академии вверх тормашками. Непрерывные комиссии, высокие советники и склоки среди коллег... Спасибо Зариэль, она сумела напомнить о вашем предложении, - маг улыбнулся, вспоминая вежливую настойчивость эльфийки, которая явилась к нему в кабинет в потрясающем воображение платье, породив еще с десяток сплетен в Академии и нежным голоском уговорила его отложить все дела и приехать в башню к "ребятам, готовым искать пропажу днем и ночью".
- Я готов рискнуть и доверить вам расследовать эту вызывающе наглую кражу. Предлагаю вам работать под прикрытием студентов, приехавших изучать магию из своих дремучих краев. Имена можете не менять, в Академии учится народ, который не общается с гоблинами и троллями. Друзья переглянулись.
- А можно поподробнее? - попросил Урр-Бах. - На студентов мы не очень смахиваем.
- Все будет зависеть от ваших актерских способностей, - ответил Сертоний. - Академия велика, около десятка факультетов по всем основным направлениям магии: четыре стихийных, алхимический и ментальный факультеты, факультет боевой магии, факультет артефакторики, факультет целительной магии, факультеты тонких энергий, сравнительной магии и истории магии. Последние три чисто теоретические, но не менее важные. На большинстве факультетов обучается по сто-сто пятьдесят человек, за исключением алхимического. На нем сейчас учатся больше семисот студентов.
В Эркалоне, и не только в нем, достаточно богатых родителей, у которых дети не имеют даже крохи магических способностей, а обучаться в Академии - весьма и весьма престижно. В Каэре найдется немного университетов, способных соперничать с качеством образования у нас. Точнее, их всего три: луфардский университет артефакторики, сиркийская школа стихий и хиорская академия искусств. В этих государствах живут почти одни люди с небольшой долей полуэльфов и гномов, поэтому при всем к ним уважении, образование у них несколько однобокое. Наши выпускники свободно разговаривают по-эльфийски и гномьи, прекрасно разбираются в музыке, поэзии, живописи и архитектуре, знакомы с классическими трудами известнейших мыслителей Каэры и, разумеется, знают точные науки. Арифметика, геометрия - обязательно, архитектура, механика, бухгалтерский учет - при желании. Каждый выпускник прилично, - здесь Сертоний кхекнул, - фехтует, танцует и ездит верхом. Девушки помимо верховой езды и танцев, могут вести домашнее хозяйство и производить несложные арифметические действия. При выпуске каждая из них получает справку факультета ментальной магии, что занятия арифметикой и геометрией не сказались пагубно на ее рассудке. Многие родители готовы заплатить любые деньги, чтобы получить для дочерей такой документ. Это гарантия выгодного брака и умственного здоровья потомства. К сожалению, именно из-за этого наибольший отсев происходит среди девушек уже при поступлении. Приемной комиссии часто приходится констатировать, что абитуриентки глупы и без влияния точных наук. Декан факультета ментальной магии выдвинул гипотезу, что женские романы пагубно влияют на растущий организм. Сейчас эта гипотеза активно обсуждается в научном сообществе и проверяется.
Но перейдем к вам. Все студенты без магических способностей обучаются только на алхимическом факультете. Он единственный, где официально запрещено изучать магию на протяжении всех четырех лет обучения. Разумеется, основы теории магии и простенькие заклинания вроде магического светлячка или заживления царапин никто не запрещал. Но и это доступно только для немногих владельцев крохотного дара. Поэтому вы будете меньше всего выделяться среди алхимиков, - Сертоний деликатно сделал паузу. - Разумеется, кроме вас, гоблинов и троллей в Академии не будет и вы всегда будете в поле зрения окружающих. Надеюсь, это не слишком осложнит вашу работу. Среди студентов алхимического факультета большинство люди, есть полуэльфы, гномы, даже эльфы.
- И эльфийки? - Кархи встрепенулся.
- Десятка четыре наберется, - кивнул рассеянно Сертоний. - Девушки постоянно соревнуются, у кого элегантнее одежда. Советую не конфликтовать со студентами, все они из обеспеченных или влиятельных семей. Студенты магических факультетов в основном из небогатых, если не сказать больше. Способности к магии распределены богами равномерно, поэтому девять из десяти магов простого происхождения.
- Господин маг, у нас нет амулетов, защищающих от магических атак, - несколько смущенно сказал Урр-Бах. - Что будет, если вор или его сообщники решат нас поджарить на огненном шаре или насадить на ледяное копье?
Кархи, который как-то не задумывался о подобных вещах, с тревогой воззрился на Сертония. - Мой партнер говорит дело, господин ректор. Нужна хорошая магическая защита.
Сертоний молча вытащил из кармана стильного темно-серого сюртука два бронзовых медальона, в центре которого поблескивали кристаллы размером с медную монетку. - Перед вами защитные амулеты рядовых королевских гвардейцев. Академия, согласно указу основателя династии, регулярно поставляет защитные амулеты в королевскую казну. Их делают в качестве обязательной зачетной работы старшие курсы. Эти амулеты защитят вас от любой атаки стихийной магии вплоть до уровня архимага. Разумеется, только в течение полуминуты. Этого вполне достаточно для дежурных магов, чтобы засечь источник возмущающего магического поля.
- А сколько времени этим дежурным понадобится, чтобы прибыть на место этой, как вы говорите, атаки? - поинтересовался Урр-Бах.
- Академия большая, - Сертоний извиняюще развел руками. - За десять минут должны добежать. Вам же советую по возможности как можно скорее скрыться от преступника. Любое использование магии на территории Академии вне учебных полигонов строжайше запрещено. Виновный наказывается переводом на курс ниже, если магия была безобидной и не причинила никому вреда, и до пожизненного наказания в Башне Отчаяния при отягчающих последствиях. Она находится под землей и выбраться оттуда еще никому не удавалось. Ректоры лично регулярно проверяют охрану, - Сертоний нехорошо улыбнулся. - Поэтому тот, кто решит напасть на вас в Академии, постарается убить как можно быстрее, чтобы не стать еще одним ее пожизненным обитателем. Но это маловероятно, проще использовать старый добрый кинжал или яд.
- Вы нас успокоили, - Кархи с облегчением выдохнул и потянулся к медальону.
- Минутку, - Сертоний сделал пасс в сторону гоблина и что-то прошептал. Один из медальонов вспыхнул слабым тепло-оранжевым светом. Потом маг переключился на второй медальон. Его кристалл вспыхнул ярко-зеленой искрой.
- Я привязал медальоны к новым владельцам, - пояснил ректор. - Советую их не терять, они весьма дороги.
- Теперь можно и поработать! - Кархи повесил на шею свой медальон и принялся изучать диковинку. Иметь дело с магическими артефактами ему прежде не доводилось, не считая маговизора. Гоблин представил завистливые взгляды дружков и довольно ухмыльнулся.
- Настоятельно советую вам не демонстрировать амулеты в Академии. Они предназначены исключительно для королевских гвардейцев и весьма известны. Вам трудно будет объяснить, откуда они у вас, и мне придется отказаться от ваших услуг.
- Их обязательно носить на шее? - поинтересовался Урр-Бах, пряча амулет под рубаху.
- Нет, но шея - самое удобное место.
- Значит, можно, - тролль так посмотрел на напарника, что Кархи тут же спрятал медальон и поспешно сказал:
- Я замаскирую его под дедушкин талисман.
- Господин Сертоний, расскажите нам о похищенном артефакте, - попросил Урр-Бах. - В газетах столько понаписали, что не разберешь, то ли это вещь древних магов страшной силы, то ли игрушка для их детей.
- Верно сказано, - улыбнулся магистр. - Артефакт Малой Справедливости - редчайшая вещь эпохи Магической империи, дошедшая до наших времен. За полторы тысячи лет со времен падения этого крайне интересного государства до нас дошли жалкие крохи их знаний и вещей, созданных ими. В те времена магам удалось далеко продвинуться в изучении тонких планов бытия, их энергий и способов использования этих потоков в повседневной магии. Этот же артефакт знаменит тем, что достоверно описан в "Запретительном перечне Дамальской империи", которая и уничтожила государство магов и большую часть его знаний. Артефакт Малой Справедливости считался четвертым по опасности для этой воинственной монархии, остальные артефакты канули в небытие. Секрет их использования оказался неизвестным даже для искушенных личных магов дамальских императоров, которые при всей ненависти к магии были не прочь использовать подобное оружие. Достоверно известно, что активизация столь могущественных артефактов была необычной, чтобы непосвященный маг не наделал несчастий. Кроме перечня у дамальских властителей ничего не осталось, все ценные артефакты магонцы надежно спрятали. Украденный артефакт был обнаружен совершенно случайно, но о месте находки я ничего не могу сказать, чтобы не натолкнуть удачливого охотника за сокровищами на систему, по которой прятались артефакты и которая так до сих пор и не раскрыта магами. Как он выглядит, вы знаете. Об этом не написали только на заборах.
- Что он может делать? - перебил мага Кархи. - Насылать мор или засуху?
- Современная магия этого не знает, - с горечью ответил ректор. - Библиотеки Магонии были сожжены дотла. Триста лет преследований магов и магического искусства отбросили нас на столетия назад. Многие аспекты применения магии нам до сих пор неизвестны. История с артефактами это лишний раз подтверждает, - Сертоний с грустью вздохнул, вспомнив несколько рваных пергаментных страниц, на которых неизвестный студент той эпохи небрежным почерком записал список рекомендованной литературы для дипломной работы. Архаичный язык магонцев на неизвестной письменности, немало вобравший в себя от эльфов, обеспечил не одному поколению магов почетное звание магистра на факультете истории магии.
Расшифровка каракулей древнего оболтуса, которые неведомо как оказались в отхожем месте, случайно раскопанном студентами магии на месте древней столицы Магонии, велась добрых полвека и вызвала настоящий шок среди магов Академии. Ни один их перечисленных трудов не значился в обширной библиотеке Академии, фолианты в которой бережно собирались на протяжении многих веков. Неизвестный и скорее всего неграмотный солдат Дамальской империи, решивший для подтирки зада использовать дорогой пергамент из тетради проклятых магов, и не подозревал, какую услугу он окажет будущим магам. История любит шутить. В первый же год только из названий книг Ионас сумел раскрыть секрет передачи изображения и звука на расстоянии, не считая более мелких открытий. Активно прорабатывались еще полтора десятка интереснейших работ.
Сертоний еще раз вздохнул, сетуя, что его самого эта кража надолго оторвала от разгадки малозатратного способа телепортации, о котором упоминалось в магонском труде как о рядовом и даже примитивном, и вернулся к действительности. Магистр достал два свитка, скрепленных его ректорской печатью и передал их напарникам.
- Эти документы удостоверяют, что вы оплатили первый триместр учебы на факультете алхимии и зачислены студентами. Оплатил конечно я, и если вам не удастся раскрыть это дело, то половину стоимости придется вернуть мне. Это немного, всего по сто золотых на каждого. Первый триместр самый дешевый, чтобы первокурсники смогли оценить свои возможности по усвоению того огромного объема знаний, который дается им с первых же дней учебы. Некоторые не справляются с учебой и становятся вечными учениками.
- Как это? - удивился Урр-Бах. - До самой смерти?
- Да, - Сертоний кивнул. - Никто не может покинуть Академию, имея сильный магический потенциал без знаний по его контролю и уверенности преподавателей в его здравомыслии. Иначе горе-недоучки своими выходками и преступлениями вскоре заставят возненавидеть всех магов. Те же, кто ленится шлифовать дар богов усердной учебой, получают звание подмастерья и остаются в Академии или у уважаемых магов в качестве помощников. Свои документы покажете дежурному магу у входа в Академию. Он поможет разместиться вам и расскажет о правилах. Договор с вами я подписывать не буду, и попрошу не ссылаться на меня, если возникнут проблемы. Я смогу помочь вам только неофициально. Теперь я вынужден покинуть вас, дела не терпят. Да сопутствует вам удача.
Друзья проводили клиента до двери и вежливо попрощались. Сертоний приехал в неприметной карете и прежде, чем покинуть башню, накинул глубокий капюшон, чтобы спрятать лицо от любопытных глаз.
- Ну и хватка у мага, не успели моргнуть глазом, и уже должны две сотни! - воскликнул Кархи. - Любой ростовщик позавидует.
- Рхыз с ним, найдем мы этот артефакт, - тролль меланхолично начал ковыряться пальцем в зубах. - Ты знаешь, у меня предчувствие, что артефакт еще в Академии. Толку от него никакого, слышал же, маги и сами не знают, для чего он сделан. Поэтому кто-то хочет просто подложить гнома в кровать Сертонию. Может, на его место метит? Ты хорошо рассмотрел рисунок артефакта в газетах? Если забыл, у меня в ящике лежит вырезка.
- Да помню! - Кархи с досадой махнул рукой. - Похож на большую гайку, только без дырки, размером с твою ладонь.
- Там восемь граней, я сам считал, - возразил Урр-Бах. - Высотой с две мои ладони, сделан из лермского голубого шпата. Прозрачный как сапфир. В темноте едва заметно светится. В общем, не в каждом кармане спрячешь. Он тяжелый и будет заметен. В газетах писали, что магией его не найти. Кархи, нам надо придумать историю для любопытных. Кто мы такие и откуда взялись. И зачем приперлись в Эркалон учиться. Сидели бы дома, крутили хвосты коровам или косяки.
- Я скажу, что внук троюродной тетки Великого Шамана, родился здесь и захотел стать алхимиком, и пусть все идут к Рхызу в глотку, - решительно заявил Кархи.
- Я, пожалуй, тоже не буду врать, - решил тролль. - Шаман послал учить алхимию, чтобы ... Э, придумаю, зачем послал. Давай-ка двигать в "Эльфийский дуб", девчонкам надо сказать, что нас несколько недель не будет.
- И пусть присмотрят за башней, пыль хотя бы раз в неделю протрут, - добавил гоблин. - Ты отдашь Нирре свой ключ, а мой отдадим старьевщику, пусть цветочки поливает и травку пропалывает. Знаешь, может попросить Бурха посидеть в башне? Пусть клиентов встречает и записывает. А мы раз в неделю будем приходить.
- За нами могут следить, - с сомнением произнес Урр-Бах. - Ладно, пусть записывает. Я Нирре скажу, она присмотрит за отцом.
- Целая толпа эльфиек, - мечтательно прошептал Кархи, припоминая слова ректора. - Подобью клинья к каждой - с какой-нибудь да повезет.
- Чего ты там бормочешь? - поинтересовался тролль, запирая входную дверь.
- Да так, планирую поиски, - ответил Кархи с довольной улыбкой и маслянистыми глазками на зеленой рожице. - Надо будет осторожно опросить студенток..., э..., студентов. Может кто заметил что подозрительное перед кражей.
- Ты никак эльфиек собрался разговорить, - усмехнулся Урр-Бах, не пропустивший оговорки напарника.
- А ты как думаешь, кому они больше доверятся, дикому троллю или гоблину, который в прошлой жизни был эльфийским аристократом? Кстати, мне хозяин книжной лавки обещал подогнать труд одного ученого эльфа, он по дате рождения и цвету глаз научился определять даты смерти в прошлой жизни. Представляешь?! Стоит мне узнать, кто из эльфийских аристократов откинул копыта в тот год, я сразу определю моих прежних родственников.
- Делать тебе нечего! - проворчал Урр-Бах. - На твоем месте я бы об этом не распространялся. И ради всех богов, высчитывай эту муть подальше от меня, ты в прошлый раз меня чуть с ума не свел.
- Какая эльфийка устоит перед аристократом? А ведь я им был, зуб даю. Чувствую в себе этакую породу, элегантную небрежность, размах души.
- Если выпить, то до поросячьего визга, если подарить дорогие цветы, то обязательно стырить на кладбище, - с насмешкой отозвался тролль. - Кархи, твоя дурь с эльфами безобидна до поры до времени. Сдались тебе эти эльфы, по мне, так они ничем не лучше остальных, то есть большинство такие же засранцы.
- Пока не охмурю эльфийку, я не успокоюсь, - заупрямился гоблин. - Моя душа тянется к их прекрасным формам. Таким нежным, упругим, ммм. А какие у них глаза, губки, - гоблин закатил в экстазе глаза и начал говорить по-эльфийски.
- Не вздумай ляпнуть такое в Академии, - предостерег друга Урр-Бах, - мы все-таки на работе. Если устроишь скандал, придется платить магу, да и репутацию испортим.
- Не бойся, я буду там самым примерным студентом. - Кстати, не забыть бы заглянуть в их библиотеку, там говорят интересные книжки есть. Тролль с сомнением посмотрел на напарника, но промолчал. Вести следствие под маской студиозусов ему было не по душе. Придется тратить кучу времени на протирание штанов на нудных лекциях, которые Урр-Баха совершенно не интересовали. Их шаман, пожилой тролль с белой шерстью в ушах, когда хотел обругать пиво, презрительно называл его создателя алхимиком и не было для сельчан ругательства обиднее. О магах шаман отзывался еще резче, особенно с тех пор, как полвека назад у него вышел конфликт с одной весьма высокомерной группой магов, невесть откуда объявившихся возле его деревни.
Утром, в лучшей своей одежде и вычищенной обуви, друзья стояли у распахнутых ворот Академии, вызывая удивленные взгляды у множества студентов, спешивших на лекции. Лучшее в Каэре высшее учебное заведение магических наук располагалось далеко на западе столицы, в окружении престижных районов, где радовали глаз причудливой и вычурной архитектурой дома аристократов и богатейших жителей Эркалона. Обширный комплекс зданий был огорожен высокой, в два человеческих роста живой оградой из эльфийской колючки - на редкость пренеприятного кустарника с короткими, твердыми, но острыми как шило колючками. Ограда почти круглый год, за исключением зимних месяцев, радовала глаз горожан мелкими ярко-алыми мелкими цветками, неплохо скрывающими ее коварную начинку. В три локтя шириной, живая изгородь надежно защищала от непрошенных гостей и бездомных животных.
Низенькая, но изящная молочно-белая башенка у ворот, где располагался дежурный маг с помощниками, привлекла внимание Урр-Баха, и он решительно направился к сидевшему возле нее пожилому мужчине в темно-фиолетовой одежде. Проходя мимо него, студенты вежливо здоровались, получая в ответ короткий, исполненный достоинства кивок.
Тролль не успел открыть рот, как вперед вылез Кархи и потрясая своим документом, громко спросил:
- Папаша, где тут встречают новых студентов? Нам бы оглядеться, чтобы знать, в какой стороне нужник и библиотека, да где пожрать можно. Это в первую очередь, иначе знания в голове не задержатся.
Дежурный маг в изумлении привстал с резного стула, разглядывая пополнение, и наконец спросил:
- Откуда вы взялись? Что-то я не слышал о новых студентах, учебный год уже полмесяца как начался.
- Мы юные дарования, - пробасил Урр-Бах, отодвигая гоблина за спину. - Будем учить алхемию, - тролль сделал ударение на последнем слоге. - Зелья разные варить, дорогие и очень дорогие.
Маг посмотрел на будущее эркалонской алхимии и поежился. - Ваши документы, - сурово потребовал привратник. Развернув студенческие удостоверения, маг скрупулезно проверил печать ректора и только потом начал читать. - Кто из вас Урр-Бах? - спросил маг.
- Я, - тролль ударил себя кулаком в грудь. - Я лучший ученик шамана, он сказал, такого умника надо учить только в Эркалоне, в Академии. И дал много золота на учебу, - Урр-Бах посильнее оттопырил нижнюю губу, и надул щеки.
- Я его понимаю, - тихо проворчал маг. - Никакого золота не жалко. Сколько раз говорил на совете - пора вводить строгий отбор и для алхимиков, а не только в карман заглядывать. Уже и гоблины с троллями появились.
- Бумажка правильная? - поинтересовался Урр-Бах. - Я много золота за нее отдал.
- У обоих правильно, - маг вернул документы. - Иррисель, какого Рхыза ты пялишься на своих товарищей? - маг обернулся в сторону молоденького эльфа, который не мог дождаться, когда можно будет поведать однокашникам о появлении этой парочки. Эта новость будет покруче, чем бухой магистр Триссер на вчерашней лабораторной по зельеварению. Начальство смотрело на выходки Триссера сквозь пальцы, справедливо полагая, что лучшие перегонные кубы в Эркалоне иногда надо загружать и чем-то полезным. Половина преподавателей была ценителями его трудов, благо общительный маг никогда не жадничал.
- Господин Гиспер, я просто жду ваших указаний, - нашелся эльф.
- Вот тебе указания: отведешь новичков в общежитие, комнату дашь на третьем этаже. Потом покажешь, где столовая, библиотека и твой факультет. И попробуй только задержаться на лишнюю минуту, - грозно добавил маг.
- На третьем нельзя, я высоты боюсь, - Урр-Бах замотал головой. Только на первом или втором. И чтобы окно было, мне без деревьев плохо.
Привратник хмыкнул. Ничего такого о троллях он раньше не слышал, но возражать не стал. Мало ли что случится, вдруг тролль от страха озвереет и начнет бросаться на студентов?
- Тогда пусть живут возле запасного выхода в конце коридора, - распорядился Гиспер. - И проследи, чтобы новички ознакомились с правилами Академии. Эльф кивнул и с высоты второкурсника посмотрел на напарников. - Идите за мной!
Как оказалось, длинное трехэтажное общежитие не пользовалось популярностью у студентов. Там жили будущие маги из простонародья, у которых не было средств снимать жилье в столице. Как объяснил провожатый, им еще предстояло расплатиться с государством за годы учебы, хорошо, хоть проценты не требовали. Две трети общежития составляла мужская часть, остальную занимали девушки. Кархи первым делом выяснил, что эльфиек среди них не было. Урр-Бах же вздохнул с облегчением. Одной заботой меньше.
Приятели оставили по небольшой сумке с вещами в довольно просторной комнате, рассчитанной на двоих. Пара столов и стулья пребывали в весьма приличном состоянии, как и светильники. Последние к радости друзей были магическими. Академии подобное расточительство ничего не стоило, артефакты изготавливали и заряжали студенты, а риск пожара свелся к минимуму. Иррисель показал как ими пользоваться. Для активации светильника нужно было лишь подержать палец на кристалле. Таким же образом он и гасился.
Студенты удивленно смотрели на друзей, за спиной сыщиков то и дело раздавались смешки и шутки, пока эльф вел их к зданию факультета алхимии. Фантазия архитектора Академии оказалась явно не на высоте, поэтому алхимикам достался огромный кирпичный куб, весьма смахивающий на увеличенную копию их основного инструмента, о чем Кархи тут же и поведал троллю.
- У моего дяди самогонный аппарат такой же формы. Правда, шнапс получается отвратный, башка трещит после него, словно кирпичом по голове приголубили. Кстати, как насчет пойла? - обратился гоблин к эльфу. - Здесь обучают варить правильный горлодер?
- Тем, кто здесь учится, он не нужен, - сообщил Иррисель. - Они могут позволить себе умываться "Лесным дятлом" каждое утро.
- И ты тоже? - поинтересовался Урр-Бах.
- Пока нет, папаша жмот - каких свет не видывал, каждый медяк считает.
- Ух ты, эльфийки! - Кархи ткнул в стайку разодетых девушек, одежда которых больше показывала, чем скрывала.
- Раз, два, три... - принялся считать гоблин. - Восемь! А там еще пять. Да у вас тут целый эльфийский цветник! Иррисель с кислым видом слушал Кархи, не решаясь в присутствии тролля сказать резких слов. Наконец, не сдержался:
- Можешь сколько угодно на них облизываться, но они тебя и близко к себе не подпустят. По ним половина курса сохнет. - И отнюдь не гоблинов.
- Я не дерево, чтобы сохнуть, да и "Третий глаз" всегда найду, если в горле пересохнет, - парировал Кархи. - И вообще, перед тобой самый утонченный гоблин в Эркалоне. И чистоплотный, - Кархи подошел к фонтану, достал яблоко из широкого кармана штанов и изящно помыл его в кристально чистой воде. - Хрум! - гоблин заработал челюстями. - Веди к начальству правила читать, - с первым я уже знаком, - Кархи кивнул на табличку у фонтана. "Господа будущие маги, не кормите рыбок в фонтане. Поверьте, их хорошо кормят".
- Ого! Крупные какие! - Урр-Бах подошел к небольшому бассейну и залюбовался шустро снующими золотыми рыбками размером с упитанного карася.
- Советую их не трогать! - сообщил Иррисель. - Их разводит магистр Оссура, он из боевых магов.
- За такую закуску и я бы вывернул кого хочешь мехом внутрь, - одобрил Урр-Бах. - А у вас, я смотрю, все как у нормальных троллей. - Как насчет драк? Любите помахать кулаками после доброй выпивки, кровь разогреть?
- Машет руками только простонародье, - презрительно отозвался эльф. - У нас выясняют отношения только на дуэли.
- Дикари! - вынес вердикт тролль. - Вы же убить железками можете! А от доброго кулака по морде только синяк будет. Эльф посмотрел на кулаки Урр-Баха и нервно возразил: - Лучше на шпагах. Маги могут еще и магические дуэли устраивать. Не студенты, конечно.
Декан факультета алхимии Парассилиэль, эльф с мрачным взглядом и плотно сжатыми бледными губами лет за пятьдесят, с хмурым видом еще раз просмотрел документы, велел секретарю внести имена друзей в список студентов первого курса и принялся заунывным голосом перечислять многочисленные запреты для учащихся. Никаких оргий, драк, приставаний к девушкам, полное послушание преподавателям, прилежность в учебе и прочая муть. Урр-Бах широко зевнул, и еще раз тупо кивнул, гадая, когда же закончится это словоизвержение. Шаман во время обряда прощания с покойником не так сильно наводил тоску, как этот эльф. Откуда такая кислая рожа? То ли надышался за столько лет разной дряни в своей лаборатории, вон и цвет лица нездоровый. Нет, алхимия точно не для троллей. Пусть эльфы и гномы сами гробят здоровье.
- ... надеюсь вы поняли, что Академия щедро делится знаниями только с прилежными и воспитанными студентами? - закончил монолог эльф скрипучим голосом.
- Разумеется, господин декан, - сказал Кархи, по третьему разу рассматривая интерьер кабинета. Стены скрыты книжными полками, за спиной главы факультета крепкий шкафчик. Гоблин подозревал, что непривычный для эльфа голос декан получил после дегустации особенно крепкого зелья. На его памяти один безмозглый гобл хлебнул неразбавленный самогон и стал скрипеть точно также.
Эльф позвал Ирриселя, который покорно ждал новичков в коридоре, уже успев пустить слух о двух болванах на первом курсе.
- Иррисель, проводи студентов в столовую и позаботься, чтобы им выдали учебники и тетради для лекций. И проследи, чтобы они узнали расписание занятий на завтра. Провожатый с тоской кивнул - прощай еще два часа убитого времени. - Советую вам, юноши, - декан кхекнул, - не опаздывать на лекции. Многие наши уважаемые преподаватели этого очень не любят. Не надо осложнять себе будущие экзамены. Кстати, в конце каждого месяца триместра студенты сдают зачеты. Это не дает им расслабляться и укрепляет в памяти пройденный материал. Надеюсь, вы станете достойными представителями эркалонских алхимиков, - в голосе эльфа прозвучало неприкрытое сомнение напополам с издевкой. Урр-Бах решил не остаться в долгу и поклонившись, торжественно сказал:
- Мы сделаем все возможное, чтобы наши портреты висели в коридоре факультета.
- Моим именем назовут новый эликсир, - пообещал Кархи.