Космический корабль "Пекин", следовавший рейсом "Земля-Альтаир", достиг
намеченной цели и шёл на посадку. На борту звездолёта находилось 378 человек. Космодром административного центра Альтаира полиса Эхо был полон
космических кораблей. "Пекин" еле-еле нашёл между ними место для посадки.
Диспетчеры космопорта явно не справлялись с таким потоком кораблей.
Пассажиры медленно выходили из состояния долгого сна, в которое были
введены в начале полёта. Если б они бодрствовали все два года полёта,
то неминуемо погибли бы от голода - на корабле не предусмотрены были
такие запасы продовольствия…
Маленький Чен боязливо озирался по сторонам. Он покинул Пекин
семилетним. Деньги на перелёт заработал преступным путём - перевёл с
чужого банковского счёта через компьютерную сеть. Удивительно, что
Дом Детства, из которого он сбежал, до сих пор не нашёл его следы.
Только два человека были ему близки во всей Вселенной - мама и дядя.
Оба они жили на Альтаире. Отец Чена трагически погиб в космосе - он был
звездолётчиком. Когда на Земле разбушевался очередной экономический кризис, мать оставила Чена в Доме Детства ,(ему тогда было два года), а сама с дядей Сэном улетела искать лучшей жизни на перспективную планету.
Но жизнь порой жестока - маму и дядю и на Альтаире не приняли на работу, они терпели лишения, у них даже не было денег не обратный путь.
C опозданием на полтора года (ровно столько электронное письмо матери летело со субсветовой скоростью на Землю), Чен узнал эти печальные вести.
Обгоняя сверстников в интеллектуальном развитии, он чувствовал себя в Доме Детства неуютно. Узнав о положении близких, он, не задумываясь, принял решение лететь к ним на помощь…
"Почти четыре года назад мать с Альтаира отправила скорбное письмо. Что же сейчас с нею?"- думал Чен. В космопорту он обратился в планетарную службу
информации, однако получил от них только адрес дяди, он жил в небольшом посёлке в 8000 километров к северу от Эхо. Прямого авиасообщения с посёлком не было.
Чен купил скайер (денег у него было предостаточно) и полетел на поиски дяди.
Атмосфера планеты Альтаир по составу была близка к Земной. Только климат был
гораздо холоднее. Чем дальше на север летел Чен, тем безжизненнее становился
пейзаж, тем скалистее становилась местность. Низкорослые растения странной
формы, часто видневшиеся среди сиротливых холмов и оврагов, жёлтые озёра, занимавшие кратеры потухших вулканов, и никаких следов людей. Однако компьютерный разум скайера знал, куда лететь. Чен погрузился в глубокий сон.
Снилось ему: на старой лодке он подплывает к острову, выскакивает на берег.
Ему указывают хижину дяди…Дядя худ и бледен.
"Где моя мама?"- спросил Чен у дяди, на что последовал ответ: "Она вечером
всегда приходит, подожди."
Жена дяди даёт ему миску с рисом, но Чен не притрагивается к пище, он ждёт.
Вот вечер наступил. На пороге возникла смуглая худая фигура.
"Мама!"- крикнул Чен, но мама смутилась, опешила. Но потом спросила:
"Зачем ты приплыл на остров?"-"Но, мама, я не видел тебя так долго!"
"Я сама страдаю от этого, но ты же знаешь - из-за долгов семья отдала меня на
четыре года в услужение к господину Хугэ на остров. Через полтора года я вернусь домой, а пока, сынок, извини - к восьми все работники должны быть в доме…" Мать встала и направилась к выходу. Горько было Чену отпускать мать, он схватил её за руку, плача. "Прощай, Чен!"- сказала мать. "Прощай, мама!"
Чен проснулся. Скайер уже приземлился возле куполообразных построек.
Какой-то робот стучал во входной люк. Чен вышел и спросил его: "Где я могу
найти дядю Сэла?" - "Следуйте за мной!"- сказал робот.
Они вошли в куполообразное здание, поднялись на третий уровень. Робот
покинул его возле двери 1825. Чен постучал. Дядя открыл дверь, Чен назвал
себя. Сэл очень удивился, но ввёл его в свою квартиру, предложил пообедать с
ним. Но Чен спросил его: "Где моя мама?"
"Я сейчас ей позвоню, завтра она приедет!"
Чен снова уснул. Проснулся он оттого, что кто-то гладил его по голове.
"Сыночек мой, как же ты отыскал меня?" - спросила мама.
Чен протёр глаза и, безумно счастливый, бросился в объятия матери.
"Мама, мама, я нашёл тебя, как - неважно!"
С этого дня Альтаир стал его домом, он стал жить вместе с матерью.