- Я пошел воевать, - сказал Полковник.
- Ну, счастливо.
Магда потянулась за платком и, не найдя его на месте, сделала короткую отмашку - нечто среднее между приветствием и прощанием.
В дверях Полковник обернулся, открыл рот, задумался и почесал подбородок.
- Забыл слова.
- Импровизируй, - предложила Магда. Она забывала слова постоянно.
- Прощай, дорогая, наверное, мы не увидимся боле. До тех пор, пока не падет последняя башня - оплот тьмы, моя душа не обретет покоя. Береги себя ! Ну ?
- Отвратительно. Прощай, мой ангел, не беспокойся обо мне. Ты победишь, я вижу твою победу. Она сияет в моем сердце подобно звезде.
- Спасибо, - сказал Полковник. - Это я припомню.
Дверь бункера задвинулась за его спиной, издав предсмертный скрежет.
II
- Защищайтесь, - предложил Герцог.
- От чего ?
- Я вызываю вас на дуэль.
- Да ?
- Вы оскорбили даму поцелуем.
- Дама, вроде бы, не возражала, - сказал Хаген. - И с какой стати мы на вы, откуда официоз ? Это же комикс. Русскоязычный, между прочим.
- Защищайся ! - мгновенно переиграл Герцог.
- Не буду ! - мстительно сказал Хаген.
Секунду-другую они испытывали друг друга, соревнуясь в "кто кого переглядит". Глаза Герцога бликовали лавовыми отблесками, скандинавский взор Хагена навевал мысли о чем-то протухшем.
- Пистолеты, шпаги, эспадроны ?
- Дубины.
Герцог вздохнул.
- Как с тобой тяжело, Хаген ! Если б ты знал.
- Догадывался.
Они помолчали, переминаясь на песке. Пахло морем, хотя моря поблизости не было. Зато над головой кружила одинокая чайка, принесенная, по всей видимости, вместе с ветром из другого комикса.
- Ты ведь принц, я не ошибся ?
- Принц.
- Это правильно, - одобрил Герцог.
- Может, разойдемся по-хорошему ? - предложил Хаген без особой надежды. - С минуты на минуту здесь случится Событие.
- Откуда ты знаешь ?
- Чувствую.
Как бы в подтверждение этих слов порыв ветра взвихрил песок, и до противников донесся специфический свист, сопровождавший полет главного героя.
- Куда ?
Хаген дернул соперника за рукав, и они вместе скатились по склону к подножию гигантского кактуса и замерли там в предвкушении.
Флэймен появился с востока.
Он стремительно приближался, увеличиваясь в размерах, похожий на сбрызнутый лаком заграничный апельсин с ромбовидной нашлепкой латексных трусиков. Бамс ! Взрывая тучи песка, он врезался в землю, и из пыли и грязи подножной мгновенно восстал давний враг супермена, Дастер.
- А ! - сказал Флэймен гортанно. Поперхнулся и сплюнул. Алый сгусток шлепнулся на дымящийся песок и распластался медузой.
- Ну нельзя же так ! - укорил Дастер.
- Увлекся.
Шатаясь и перхая горлом, Флэймен поднялся на ноги, расправил мощные плечи и сразу перестал вызывать сочувствие.
- Порождение праха ! Ты исчерпал мое терпение !
- Аналогично.
- Нет, - с отвращением возразил Флэймен. - Сосредоточься, Дастер. Какое к бису "аналогично" ! Выражайся как следует, с должной мерой экспрессии.
- Вот что мне действительно не нравится в тебе... вот действительно, искренне, до глубины души, до тошноты сердца... так это твое занудство, Флэймен !
- Сожалею, но правила придуманы не мной.
- Настало время рассчитаться со старыми долгами, Флэймен. Я противен миру, а ты противен мне. Я Дастер - порождение праха и повелитель праха !...
- Я помню.
- А я не тебе говорю. Комикс - это, знаешь ли, не Библия, его вслух не читают. Его проглядывают от нечего делать, а потом бросают и забывают до следующего раза. Читатель вполне мог забыть, кто я такой.
- Ну, сюжет от этого не пострадает. Как может пострадать то, чего нет.
- Не очень-то это мудро: участвовать и хаять то, в чем участвуешь. Не нравится - самоустранись и дай мне спокойно насаждать Плоды Зла.
Флэймен обдумал предложение. Пальцы его сами собой скрутились в фигу.
- Что ж, судьба выберет победителя.
Над оранжевой перчаткой воспарил скромный энергошар. Дастер сосредоточился. Пыль зафонтанировала за его спиной.
- Пчхи ! А-ап...пчхи !...
Противники вздрогнули.
- Салют ! - прохрипел Хаген, прочищая нос. - Виват ! Гой еси, чтоб вам... Здравствуйте.
Энергошар сжался до размеров грецкого ореха и исчез с тихим чпоком. Пылевые фонтаны рассыпались тучей брызг, осыпались наземь и втянулись в плащ Дастера. Противники переглянулись. Объединенные негодованием, лица их сделались неотличимы.
- Это наша территория, - интеллигентно предупредил Пылающий Супермен, Флэймен.
Хаген чихнул и принялся взбираться на холм. Вслед за ним, отплевываясь и чертыхаясь, полз Герцог.
- Я долго искал клеймо или, на худой конец, автограф, но так ничего и не нашел.
- Очень остроумно, - признал Дастер. - Может, объяснишь это Автору ? По его мнению, наши События должны разворачиваться именно здесь.
- Я же не спорю ! - заверил Хаген. - И не думал даже. Пожалуйста, пожалуйста, продолжайте !
И уселся, скрестив ноги, на валун в десятке метров от соперников. Герцог, хмыкнув, примостился рядом.
Секундное замешательство.
Чайка, рассекающая воздух с изяществом истребителя, описала полный круг и приготовилась снижаться.
- Я так не могу работать, - сказал Флэймен.
- А я могу, - парировал Дастер, однако без внутренней убежденности. - Приготовься встретить свою смерть, Флэймен, ибо я намерен убить тебя !
Взор Пылающего Человека оживился.
- Справедливость на моей стороне, Дастер, и я не боюсь потому, что знаю: правда восторжествует. Уже сегодня ты перестанешь отравлять жизнь сотен тысяч людей. Человечество жаждет твоего уничтожения !
Флэймен сформировал новый энергошар и выжидательно посмотрел на Хагена.
- Ну ?
- Два мегаломаньяка, - с готовностью откликнулся тот. - Один черный, другой белый... Похоже на песенку, верно ? Один белый, другой серый...
- Я так не могу работать !
- Продолжайте-продолжайте.
- А что если нам изменить Сюжет ? - вкрадчиво предложил Дастер. - Не то чтобы я уподоблял себя Автору, но... Предположим, случайный свидетель... статист... невинная жертва...
- Но-но ! - предупредил Хаген и покосился на Герцога. Тот сидел, сложа руки на груди, и благодушно наблюдал за происходящим.
Энергошар сдулся и погас.
- Уйди добром ! - посоветовал Флэймен. Кодекс Супермена не позволял ему перейти к активным действиям.
- Уйди сам, - посоветовал Хаген.
- У нас битва по Сюжету !
- А у нас дуэль ! - вклинился Герцог.
Хаген поморщился.
- Вот, кажется, еще одно Событие ! - произнес он безрадостно.
III
Преследуемый Людьми-из-Пустынных-Башен, Полковник загнал коня, но оторвался от погони. На полпути к вершине холма конь захрипел.
- Н-нет ! - прошептал Полковник, отлично зная, что по Сюжету полагалось самое что ни на есть "да". Но коня было жаль...
Еще теплая туша с опавшими боками медленно съезжала вниз по склону. Полковник проводил ее взглядом, вздохнул, набрал в легкие воздух и приготовился продолжить путь. Время поджимало. У подножья холма уже копошились коричневые фигурки врагов, а еще нужно было добраться до Места Битвы и приготовиться. Приготовить то, что будет представлено как импровизация.
Дохромав до Места Битвы, он обнаружил, что Место занято.
IV
Магда колебалась: а не зажечь ли лампу ? Но день умирал так дивно, что грубый огонь лампы казался кощунством.
Она полила цветы и задумалась. Делать было решительно нечего.
По сонной глади зеркала блуждали неясные тени. Одна из теней остановилась и нерешительно постучала по стеклу.
- Что ? - вздрогнула Магда.
- Тяжелое беспокойство сдавило твою грудь.
Нежная кожа на лбу дрогнула вертикальной складкой.
- Что-что ?
- Беспокойство усугублялось, превращаясь в уверенность: он не вернется.
- Прости, что ?!
- Я Предчувствие, - заявила тень с некоторым раздражением. - Твой Полковник воюет сейчас, не забыла ? Беспокоишься ?
- Не очень, - призналась Магда, поудобнее устраиваясь в кресле перед зеркалом.
- А надо бы. Он не вернется.
- Вернется.
- Не вернется. Погибнет в бою с Пустынниками. В девятнадцать тридцать, - зачем-то уточнила тень.
- Вернется. Уж я-то знаю, - заверила Магда.
Растолкав соседок, тень заняла собой все зеркальное окно.
- Он не может вернуться. По Сюжету не может, понимаешь ?
- Я понимаю, - возразила Магда. - Только он вернется. Он обещал. Полковник если что обещает...
- Это он тебе курсивом обещал. А на самом деле, по Сюжету...
- А наплевать мне на Сюжет ! - сказала Магда, и это была сущая правда.
V
- Попрошу очистить территорию !
Хрипловатый голос Полковника прозвучал очень убедительно.
Все переглянулись.
С противоположной, более отвесной стороны холма показалось несколько коричневых голов, увенчанных прическами, напоминающими разукрашенный веник.
- Мои враги, - представил Полковник.
Все кивнули.
- Хаген, - представился Хаген.
- Убийца Зигфрида ? Как же, наслышан.
- Родственник, седьмая вода... плоть от плоти.
Враги помаячили на гребне холма, а потом, очевидно, кто-то из них споткнулся, упал и съехал к подножию, увлекая за собой остальных.
- У нас Кульминация, - напомнил Флэймен.
- Это у меня Кульминация, - объяснил Полковник. - Смертельная битва.
- Сочувствую.
Все корректно помолчали.
VI
- Ты можешь обеспокоиться ? - взмолилось Предчувствие. - Ну, хоть для приличия. Для проформы. Курсивом.
- Я не могу беспокоиться курсивом, - сказала Магда.
Сказала и накрыла зеркало выстиранным тюлем.
От греха подальше.
VII
Чайка сделала десятый круг и начала падать в обморочном оцепенении. Все проследили за ее падением. Шлеп ! Тушка воткнулась в песок, словно карманный истребитель.
- Продолжайте, - поощрил Хаген. - Пожалуйста-пожалуйста, не обращайте внимания.
- У нас дуэль, - напомнил Герцог. В конце напоминания вырисовался невидимый вопросительный знак.
По обеим сторонам вновь повыскакивали из ниоткуда поджаристые головы Врагов. Враги гримасничали, жестикулировали, стукали пальцем по запястью и всячески показывали Полковнику, что время на исходе, а воз и ныне там. Напомним, что это был русскоязычный комикс.
- Кто действительно хочет воевать ? - задушевно вопросил Хаген и уточнил:
- Из здесь присутствующих.
- Я должен, - сказал Флэймен. Как положительный герой он сильнее прочих склонялся к курсиву.
- Дастер ?
Пожатие плеч заменило ответ.
- Герцог ? Ах, да, дуэль...
- Не к спеху.
- Вы уверены ?
- Стопроцентно.
- Абсолютно, - поправил Флэймен. - Или "до глубины души". Если у вас есть душа, конечно. Давайте сохраним остатки стиля.
- Давайте, - легко согласился Хаген. - Полковник ?
- Честно говоря, мне надоело воевать. Даже не надоело - обрыдло !
Дастер хмыкнул. Впервые за несколько лет своего существования.
- А как же Сюжет ? - тихо спросил Флэймен.
VII
Песок укутывал Место Битвы, все глубже и глубже погребая смятую птичью тушку. Песок пел, и Хаген подсвистывал ему в то время, как Полковник искал дорогу к бункеру.
- Ты же понимаешь, что стремления наши противоположны, а взгляды непримиримы ? - тревожился Флэймен.
- Конечно, - отвечал Дастер, деликатно поддерживая супермена за поясницу.
Далеко впереди трепетал огонек.
Это Магда, встречая гостей, зажгла лампу.