Я уже не надеялся, что этот слабак вообще найдёт мою сестру. Но, как назло, он должен был заявиться именно в тот момент, когда я решил наконец заняться своими исследованиями.
Бакел... Что это ничтожество себе позволяет? С чего он вдруг решил, что может нести дочь Розкрауфа на своей спине? Нести так ту, что должна стать переломным звеном в истории их семьи? Ту, чья жизнь ценилась порой больше жизни наследника?
Пока мой блестящий ум был занят придумыванием изощрённого наказания, Бакел успел положить мою сестру на кое-как раскиданные по комнате подушки и теперь неподвижной статуей стоял недалеко от резной ясеневой двери, ожидая дальнейший поручений.
Знает, гад, как я ценю подобное поведение.
- Свободен, - как можно непринуждённей бросил я. Лишь когда дверь закрылась за спиной гепарда, я позволил себе выдохнуть и совсем неподобающим образом, на четвереньках, подполз к сестре.
- И что же мне с тобой делать? - тихо спросил я, наблюдая за игрой света в её волосах.
Милая девочка, хорошее воспитание, отличное окружение... Тогда, спрашивается, откуда такие наклонности? Откуда у неё желание носиться детьми слуг, этими грязными обормотами, играть в неподходящие для благородных девушек игры с босяками из соседней деревни?
Вдруг мой взгляд упал на руки сестры. Вздрогнув, я в порыве чувств обхватил её кисть своей широкой ладонью и сжал, не рассчитав силы. Это заставило девчонку распахнуть глаз и охнуть от боли.
- Ай, братик, что ты делаешь?
- Откуда. Эти. Синяки!? - я едва сдерживался от внезапно нахлынувшей ярости.
- Не жми так сильно! Это были всего лишь упражнения!
Её голос, чуть не перешедший на крик, подействовали на меня отрезвляюще. Стараясь глубоко дышать, я ослабил хватку и, устроившись рядом, приобнял её за плечи свободно рукой.
- Эти твои упражнения... Зачем они тебе?
- Мне интересно! - заявила сестрёнка. - Я хочу отточить своё умения и стать лучше всех-всех-всех!
- А как же куклы? Роскошные платья и незабываемые танцы? Принц, что спасёт тебя? - искренне заинтересовался я, вспоминая её мечты четырёхлетней давности.
Девчонка надула губы, серьёзно размышляя над моим вопросом. Её ответ ненадолго лишил меня ориентации в пространстве.
- Не хочу. В куклах нет жизни, платья неудобны, танцы похожи на друг друга. А принц... Чем я хуже принца? Я буду сильнее!
И что мне делать с такой сестрой? Я постарался как можно непринуждённей засмеяться. Всё-таки, в этом есть и моя вина.
Кто мог знать, что из-за моей скуки эта девчонка полюбит фехтование? Родители отправили Бакела за головой очередного неугодного, а другие возможное партнёры для спарринга были на воинских учениях. Тут очень кстати подвернулась сестрёнка, а дальше дело техники: угрозой, что отрублю её кукле голову и словами, что ребята не примут её больше в свои игры, я заставил её взять в свои хрупкие руки меч.
- Айрфах... - осторожно потянула она мой рукав, заставив вернуться к реальности. - А зачем ты меня звал?
- Ах, да! - Я улыбнулся, повернув голову к ней. - Отец посоветовал примерить выбранные им костюмы до наступления сумерек. Иначе, по его словам, эти раздолбаи не успеют их подшить.
- Костюм? - невинно похлопала ресницами она.
- Только не говори, что снова забыла! - рыкнул я, но, увидев тень испуга на её лице, смягчился. - Костюм нужен для бала-маскарада, что устраивает новый друг нашей семьи. Не поехать нельзя, я в таком случае бы отказался сразу.
- Почему нельзя? - симпатично насупилась сестра.
- Он довольно влиятельный Мастер с дюжиной Некромантов в вассалах. Иметь таких друзей полезно для нас. Это даст нашей семье нужные ресурсы и позв...
- Молодой господин! - ровным тоном перебил меня вихрем вошедший раб. Не дав отчитась себя, он объявил о скором наступлении сумерек и умчался, забыв закрыть за собой дверь.
- Пора, - немного мрачновато заявила девочка и встала на ноги.
Я последовал её примеру.
Новых портных я возненавидел с первого взгляда. То была немолодая женщина с подростком-сыном, едва старше меня самого. Если его мать чуть что, так расползалась в поклонах, он хмурился, давая понять своим видом и жестами, что считает меня грязью на своей подошве.
Сохранять внешнее спокойствие мне помогало присутствие сестры и то, что ни на одном из них не было ошейника.
"Это ненадолго... - решил я. - Мать пожалею, уж очень хорошо она шьёт, а вот сын... В рабы его и чистить выгребные ямы!"
- Айр, Айр, как я смотрюсь? - звонко смеясь, сестрёнка закружилась на месте.
- Замечательно, - машинально ответил я, мельком взглянув на неё. Я, конечно, не осуждаю выбор старика, но это уже чересчур.
Отец, почему для дочери ты выбрал костюм шута!?
А, ну и ладно, главное, что моя маска в этот раз хорошо крепится на голове, да сапоги не жмут из-за склянок и оружия.
- И никаких неприличных выражений и смущающих действий! Ты - благородная молодая госпожа, а не замызганная дворовая девка! - матушка вновь и вновь принималась поучать сестрёнку. Мне её почти жалко становилось. Девчонка то стушёвывалась под бравадой матери, то съёживалась от презрительного взгляда ненавидевшего её отца.
Радовало одно - лакей недавно возвестил о скором прибытии в замок.
В чрезвычайно странный замок.
Какой полоумный чудак его вообще построил?
Нелепые чёрные кирпичи кое-как были втиснуты между красными и голубыми. На окнах уродствовали кое-как слепленные из глины змеи с каменными венками на головах. Башни отличались кривизной и неустойчивой конструкцией. Низко расположенный балкон над главным входом поддерживали мраморные мужчины хлипкого телосложения с несуразных розовых набедренных повязках, которые ровным счётом ничего не прикрывали.
Матушка, увидев этот срам, потеряла дар речи и поспешила прикрыть глаза сестрёнке. Отец притворился, будто в этом нет ничего особенного. Его самообладанию можно было позавидовать.
"Старик, хватит уже выпендриваться..." - утомлённо подумал я, наблюдая за его "волевым взглядом", который слуг заставлял чувствовать себя по меньшей мере ничтожествами.
- Розкрауф дель Жарьяно прибыли! - громко возвестили два лакея в унисон, распахивая грубо отделанные брёвна, явно по ошибке поставленные вместо дверей.
- Чудесный замок! Красота в чистом виде! - слащаво пропел отец, заставив меня передёрнуться от отвращения.
"Ты разум растерял!? Это безвкусица! Работа безрукого слепца!" - чуть не завопил я.
Нельзя. Нужно держать себя в руках. Он и сам не рад такое говорить, во всём виновна нужда в дружеских связях.
Умом я это понимал, а сущность отторгала даже мысль о подобном с моей стороны.
"Когда стану главой, добьюсь уважение СОВСЕМ другим способом. Ни к чему мне друзья, пусть у меня будут лишь боящиеся поданные!"
Улыбка, шаг в сторону, круговое движение рукой, смена партнёра...
Ненавижу традиционный приветственный танец, знаменующий начало бала. Согласен, он помогает узнать личность других гостей, но сейчас же маскарад! Краски, маски, иллюзорная магия...
Но не это, не это должно занимать мои мысли. Отцу важен этот Мастер не только из-за его положения в обществе, но из-за его имущества, одного важного артефакта... Который принадлежит по праву моей семье. Старик планирует со временем договориться, я же предпочту действовать более радикально.
Готовь спорить, этот Мастерушка даже и не догадывался о мощи одной безделушки в его коллекции. И это хорошо, значит будет проще его выкрасть. Вот-вот закончится эта бесконечная череда па и...
...И мысль ушла, потому что мозг назначил чересчур открытому бюсту приоритет выше, чем империи Розкрауфов. Я с некоторым трудом поднял глаза и у меня перехватило дыхание.
Вот она, образец красоты!
Золотистые волосы, чуть раскосые глаза серого цвета, острый нос, тонкие губы, очерченные красным, тонкая талия, подчёркнутая платьем.
Она просто должна была стать моей.
- Как зовут вас, дивное создание? - я постарался придать своему голосу побольше элегантности.
Девушка ничего не ответила, лишь вопросительно сощурилась. Слишком запоздало до меня дошло, что маска слабо пропускает звуки.
"Проклятие!" - осёкся я, но было уже поздно ещё что-либо предпринимать. Златовласая подмигнула мне и скрылась с другим партнёром. Мне на смену красавице пришло то, что только в кошмарах снится.
Леди Чимон, богатая вдова, которая практически купается в неразбавленной смеси из эфирных масел и мажет своё лицо всем, чем только можно.
Увидев меня, эта безобразная женщина причмокнула губами и придвинулась ближе, чем это следует делать.
Бррр.
Она вообще знает, кто я и из какой я семьи!?
Только музыка смолкла, меня оттащили от ...надцатой по счёту девушки.
- Айр, почему танцы так долго длятся? - надула губы сестрёнка.
- На то это и бал, - рассмеялся я и похлопал её по голове, чуть не сбив шапочку шута. - А ты чем занималась?
- Мама знакомила с другими гостями, - выдохнула она, махнув в сторону короткой палкой с бронзовым лилейником на одном конце.
Бронзовый лилейник!? Старик, что ты вытворяешь!?
- Мне нужно переговорить с папой. Подожди тут, хорошо? - я приподнял маску и как можно ласковей сказал, но голос всё равно дрогнул от злости.
- Можно я с тобой? - попросила девчонка, почувствовав мой всплеск эмоций.
- Нет. Присмотри лучше за мамой.
- Но...
- Нет.
- Ой, да что вы! Право, не стоило!
- Ещё как стоило! Вы, должно быть, невероятно одарены, потому что ваш титул в мире магии каждому встречному не дают!
Обмен любезностями. Как же без этой дуристики.
Папаша никогда не считался полным, но на фоне виновника торжества он был толстяком. Моя будущая жертва, хозяин этого кошмарного замка, состоял из костей, обтянутых кожей.
- Приветствую вас. - слегка поклонился я. - Достопочтенный Мастер, могу я украсть у вас господина Розкрауфа?
Под изумлённый взгляд отца, Мастер сладостно улыбнулся и провёл рукой, приглашая, после чего устремился к другим гостям, успешно перехватив очередной бокал у проходившего мимо слуги.
- Ты что творишь? - зашипел отец, едва сухопарый отошёл.
- Это вы что творите!? Лилейник!? Ей!? Она ещё так молода! - от ярости я перешёл на громкий шёпот.
- О ко... А, точно, малявка. Я подумал, что уже пора от неё избавиться. Это отличный шанс укрепить отношения с важными лицами. Надеюсь, ты не пришёл оспаривать мои методы, а то я уже отметил с десяток целей для Бакела.
- Нет, нет. Просто... Она ещё так молода! - упрямо повторил я, хоть его слова несколько отрезвили меня, в них был толк.
- Чем раньше она родит своему мужу наследника, тем лучше, Айрфах.
- И кто жених? - немного расслабившись, я позволил себе взять у проходящего мимо пажа бокал и отпить из него.
- Старший сын хозяина праздника, разумеется!
Я поперхнулся. Старик воспринял это как жест восхищения и поэтому продолжил с нарастающим энтузиазмом:
- Вот и я о том же! Парень в отца пошёл. Таланта в нём немерено, хоть это и неважно - через эту бесполезную куклу я смогу управлять мальчишкой, каким бы способным он не был.
"Бесполезная кукла..."
Именно так отец обычно называл мою сестру с самого её рождения. Если конечно забыть слова "дура", "мусор", "тварь ненужная" и "ошибка". Подобное поведение понятно - он всегда хотел второго сына, будущего защитника главы, а получил...
Меня бы подобное тоже взбесило.
Несмотря на покров ночи и зелья невидимости, что было в одной из моих склянок, я лишь недавно решился покинуть выделенную мне комнату. Дело было не в страхе наткнуться на кого-то, нет. Во мне нарастало беспокойство. Словно нечто важно должно было случиться. Или я просто слишком сильно волнуюсь.
"Успокоился!" - ущипнул я себя за щёку и прогнал лишние мысли из головы. Затаившись в углу, сосредоточился.
Перестать ограничивать свою энергию, дать ей растечься, заполнить собой весь этот кривой замок.
Ловушек минимально, из охраны только живые. Слишком просто.
Я видел всех обитателей и гостей одновременно. Кто-то, как мои родители, мирно спали, кто-то нёс вахту, кто-то... Нашли место, будто дома нельзя было!... И она.
Златовласая красавица спала на широкой кровати. Её волосы разметались по пуховой подушке, грудь мерно вздымалась в такт дыханию. Я мог бы наблюдать за этим вечно, если бы не одно "но" - на небрежно лежащей руке был браслет с гербом Эборов, одного из древнейших и богатейших родов, известного своими элитными академиями магии, что построили самые искусные маги из их семьи.
О том, чтобы сделать её своей, и речи быть не могло. Хотя бы потому, что Эборы не гнушаются кровосмешения, а подобное мне глубоко противно. Да и на детях сказывается.
"И пусть, одной задачей меньше," - моментально забыл я о ней, переключившись на более важные дела.
Артефакт. В какой тайник тебя засунули?
Даже в подземелье, среди сырости, плесени и гнили в этом замке висели портреты. Можно было бы подумать, что это идеально замаскированные стражи, но нет, мой импульс доказал обратное, тем самым подтвердив теорию о чокнутости хозяина. Впрочем, как я и предполагал, мой артефакт был невредим.
Не без причины он хранился не в нашем поместье, а у этого Мастера, размещённый на янтарном пьедестале.
Я хорошо помню тот день. Родители вернулись после четырёхлетнего путешествия к месту нового Разлома, также называемого Трещиной-Между-Мирами. Вернулись они не одни, а с маленьким свёртком. Вопреки ожиданиям, в этом свёртке было не диковинное существо, кои порой появляются из трещин, не могущественный артефакт, а ребёнок. Девочка, существование которой расчётливый отец не хотел признавать. Моё предложение вырастить из неё убийцу было отклонено сразу, причём матерью. Старик лишь после поддакнул, что женское тело неспособно на такое.
Основательно напоив главу семьи, я смог наконец вытянуть из него, что сестра сама является причиной ненависти к ней. Оказалось, что родителям был предложен выбор: либо она, либо артефакт. Для меня результат был очевиден, но я до сих пор не могу понять, почему они предпочли девчонку?
Дела дней минувших меня не касаются. Я исправлю ошибку моего отца, верну артефакт домой и выпущу его силу, заставляющую мою собственную энергию ходить волнами, а ведь я ещё даже не дотронулся до него.
- Айр, что ты делаешь? - раздался горький шёпот за моей спиной.
- Сестрёнка? Дура! Что ты тут делаешь!?
- Братик, зачем? Ты поступаешь плохо...
- Закрой свой рот, - зашипел я. Ох, если бы только родители в тот день сделали правильный выбор! - С какого перепуга ты не спишь?
- Я... Я...
Мои чувства уловили всплеск чужой магии. Плохо.
Я направил сгусток своей энергии в сторону сестры, заставив ту лишиться чувств, после чего схватил артефакт и, закинув девчонку на плечо, поспешил убраться.
Оставалось только незаметно вернуться к себе, растворяясь в тенях бесконечных галерей.