- Что случилось, юрфа Чебса? - спокойным тоном спросил Льюнес, словно в его комнате не двигалась туда-сюда девушка, излучая волнение.
- Ну, я шла... А он... Я не... Помогите узнать! Надо... - начала бормотать разносчица, продолжая метаться.
Ззаргон двинулся к ней наперерез и, схватив за талию, поднял и поставил около своей кровати, после чего легко толкнул, чтобы девушка на неё села.
Гальфар, тем временем, подошёл к Кай и спросил:
- Ты хоть что-то понял?
Кайхао помотала головой.
- Отставить панику! Успокойся и начни с начала, - посоветовал змей Чебсе, которая тут же сделала глубокий вдох.
И выдохнула.
- Завтра начинается Неделя Любви. Так? Так! Я хочу признаться своему жениху, - выпалила она.
- Так признайся, - пожав плечами, сказал Галь.
- А зачем признаваться жениху? - спросил медведь.
- Разве не ясно? - слегка раздражённо отозвалась девушка, устраиваясь поудобнее на кровати. - Партнёра для брака выбирают родители.
- И что с... - начал Сандал, но Кай его перебила:
- Вы хоть друг друга-то любите?
- Я его люблю... Вот только я не знаю, любит ли он меня! - взгляд Чебсы погрустнел. - Я знаю, что рядом с ним буду счастлива, но что будет с моим дорогим Фаухваром?
- Сын кузнеца, стало быть... - протянула Кайхао. Она порой видела, как эту громадину окружают стаи девчонок.
- Так ты знаешь его? Он что-то говорил обо мне? Не молчи, пожалуйста! - Чебса моментально оказалась на ногах и, неожиданно оказавшись перед Кай, взяла ту за руки.
- Издалека, издалека. Он меня даже не заметил, - успокоила Кайхао разносчицу и отвела обратно к кровати.
- Должен же быть способ узнать, - задумался Льюнес. Он видел в этом всём ещё одно развлечение: он, храбрый правитель, должен придумать хитроумный план для спасения счастья обратившейся к его могуществу женщины.
- Может, если нам удастся заставить Фаухвара ревновать... - подсказал Ззаргон.
- Придумал! - воскликнул Сандал. - Один из нас переоденется и начнёт приставать к тебе, юрфа Чебса, при твоём женихе!
- И вы правда это сделаете? - девушка захлопала глазами, не веря своим ушам. Ей помогут!
- Ну разумеется. И кто же будет тем нахалом? - Лью театрально обвёл всех взглядом, хотя все догадывались, что он скажет. - Кайхао, дорогой мой нахал, ты как раз играешь злого графа, так почему бы тебе не потренироваться? А вы, ребята, ему поможете!
"Козлина, ориентацию сменить заставишь!?" - чуть не сорвалось с языка.
Мстительная змеюка отрывается за все подколки насчёт платья...
Кай не успела сказать "нет".
Просто не успела, потому что Чебса подбежала к ней и повисла на шее так, что Кайхао едва удержалась на ногах.
"Только ради счастья Чебсы, только ради счастья..." - приговаривала Кай весь тот вечер.
Хотя, в принципе, почему бы и нет? Даже в этой ситуации можно найти место для веселья.
Да и разносчица выручала их не раз, уговаривая трактирщика не поднимать плату за комнаты.
Только к следующему утру все приготовления были завершены.
Кайхао критически осматривала себя в созданном Лью зеркале.
Не то, чтобы ей не нравилось, но...
ЭТО уже слишком.
Каждый счёл своим долгом добавить в её внешность что-то своё.
Ззаргон с помощью воды зачесал её волосы назад.
Чебса притащила массивные, пыльные наплечники с шипом на каждом из них и устрашающего вида пояс.
- А эти штуковины меня не укусят? - саркастически спросила Кайхао, вдевая последний в штаны.
Гальфар, сама серьёзность, закрепил свой нож на самое видное место рубашки Кай.
Лью неизвестно откуда достал небольшой пучок лошадиных волос и, повозившись, приклеил магией половину из них девушке на лицо.
- Борода! - сияя, пояснил змей.
"Себе бы лучше такую сделал", - подумала Кайхао, недовольно шевеля челюстью. К таким зарослям долго придётся привыкать.
- Итак, всем всё ясно, мои дорогие? - спустя полчаса спросил Сандал, подражая говору старика-драматурга.
Сидящая на полу четвёрка синхронно кивнула. План был прост до посинения.
Вот только окончание целиком зависело от Фаухвара. Спасёт он свою невесту или оставит её на произвол судьбы?
Льюнесу не терпелось узнать.
- Юрфы, спасибо вам большое, - встала и в который раз поклонилась разносчица. - А теперь, юрф Галь, нам пора переодеваться.
Чебса мягко взяла под руку юношу и помогла подняться. Гальфар кинул умоляющий взгляд на Сандала и скрылся за дверью. Змей сочувствующе улыбнулся. Он не понаслышке знал, что значит быть в платье.
Несколько дюжин минут спустя, Кайхао стояла на оживлённой площади. Происходящее воспринималось как сон.
Вокруг неё царило веселье. Множество людей и зверо вперемешку гуляли вокруг фонтана, приводимого в действие магией. Среди гуляющих были и те, кто держались за руки.
Молодые девушки, сбившись в стайки, сидели на лавочках и щебетали, ожидая, когда к ним подойдёт какой-нибудь тайный воздыхатель и пригласит на вечернее представление и танцы после него.
Юноши, одев свои лучшие парадные костюмы, с самым суровы видом обсуждали ухаживания за девушками; краснели, подходя к своей любимой и приглашая её провести с ним вечер.
Атмосфера первого дня Недели Любви витала в воздухе.
- Ах, конечно, конечно, я согласна! - раздался голос позади.
Кай оглянулась и увидела молодого парня, который галантно взял за руку девушку в лёгком, голубом наряде. Оба светились счастьем.
Кайхао почувствовала зависть и тут же одёрнула себя.
Как же так? Она ведь должна радоваться за них! Но откуда тогда эта хандра?
Глядя на весёлые пары, хотелось влюбиться.
Девушка, проводя бесчисленные часы в библиотеке замка Сандалозоруса, читала не только учебники. Книги о приключениях и сказки из далёких стран тоже занимали её внимание.
Порой, в них мелькали строки о великой любви, что рушила преграды и побеждала Зло.
Кай сейчас от всей души пожелала ощутить такую любовь. Чтобы как в книгах, несмотря ни на что и вопреки всему рискнуть и остаться с любимым навсегда. В мире и спокойствии.
"Эх, если бы и я..." - подумала она, рисуя в воображении образ красивого, высокого...
"Ты что?" - раздался в голове голос Лью, ломая фантазию и возвращая Кай к действительности.
Как не вовремя. Девушка забыла о недавно восстановленной связи разумов.
"Ничего" - отозвалась она и протёрла глаза. Нужно сосредоточиться. Она больше не Кайхао. Не раб. Она - Бриве, граф в молодости, которому вскоре приглянется Чебса.
Глубокий вдох. Бриве... Бриве...
- Не Кай! - прошелестела девушка-граф, шумно выдохнув. Она проморгалась и повела плечами.
Осанка, походка, взгляд... Многое изменилось в один миг. Прямо как на репетициях.
- Молодой граф! Как же я рад вас видеть! - раскинув руки, прогрохотал Ззаргон.
Новоиспечённая Бриве хищно улыбнулась и, приветствуя, подняла руку.
"Я видел юрфу Чебсу немного северней", - подсказал медведь, подходя изображая заинтересованность фонтаном.
"На северо-западе от вашего местонахождения, если быть точным", - отозвался Сандал.
"Откуда вы знаете?" - нахмурившись, спросил Ззаргон.
"Я под крышей кузницы. Вот-вот спущусь чтобы выманить Фауха"
Бриве посмотрела в названную сторону и заметила движение. А вот и господин! Целиком став змеем, свернулся на балках под крышей, свесив хвост.
"Пора", - Ззаргон дёрнул девушку за рукав.
Чебса уже изрядно нервничала. Где же они? Гальфар постоянно шепчет успокаивающие слова, но разносчице это не помогает. А если всё сорвётся? А если дорогой Фаухвар её не любит?
Последняя мысль болью отозвалась в груди. Чебса боялась, что это правда.
Их семьи давно поддерживали тёплые отношения, поэтому девушка дружила с сыном кузнеца столько, сколько себя помнила.
Когда же родители объявили об их помолвке, Чебса испытала радость. Фаух, напротив, стал более замкнутым и начал понемногу избегать её. Девушку это расстроило.
Она знала, что их свадьбу в конечном счёте никто не отменит и Фаухвар будет с ней, но это казалось... Неправильным, что ли?
- Идут, - хихикнув для прикрытия, шепнул Гальфар, тем самым оторвав Чебсу от размышлений.
Граф Бриве заметила девушку. Однако не стоит торопиться. Нужно создать себе образ.
Коротко кивнув Ззаргону, она подошла к уже немолодой женщине, что торгует на базаре глиняными изделиями и брюзжит всякий раз, когда её отказываются называть привлекательной.
- Ох, что же я вижу! Мои глаза! Вы ослепили меня своей красотой, о прекрасная леди! - Бриве откровенно врала. Эта зверо-корова её жутко бесила, наставляя "несмышлёного юнца с провизией" на путь истинный всякий раз, когда приходила очередь Кай идти на базар.
Лесть подействовала.
Захлопав глазами, женщина от неожиданных слов перешла во вторую форму: кисти стали копытами, ноздри расширились, из соломы бледных волос вылезли рожки.
- Т-т-ты м-мне? - наклонив голову, спросила та.
Девушка-граф, поборов себя, улыбнулась и подала руку.
- Ах, ну конечно! Разумеется, ты это мне! - женщина схватила протянутую руку, и, ухмыляясь, направилась к воротам. - Наконец, хоть один недостойный оценил всю мою красоту.
"Кай, зачем тебе Нефри? Вот уж не думал, что тебе такие нравятся", - удивлённо протянул Ззаргон, провожая глазами товарища.
"Что? Кайхао! НЕ СМЕТЬ отлынивать! Ты вообще не в ту сторону идёшь!" - закричал Льюнес. Его раздражало, что всё не идёт чётко по плану.
"Господин Сандал, вы сами предложили привлечь внимание," - напомнила Бриве. Но он прав. Хватит мешкать.
Граф резко остановилась, заставив Нефри споткнуться и чертыхнуться.
- Леди, видя ваши прекрасные копытца, у меня возникает только один к вам вопрос, - обворожительно улыбаясь, произнесла она.
- Какой ещё вопрос можно быть к совершенству вроде меня? - прищурилась женщина, встав лицом к Кай, которая тут же присела на корточки, приподняла подол платья Нефри и громко спросила:
- А вымя тут есть?
Не нужно быть великим пророком, чтобы предсказать реакцию полыхающей от гнева женщины.
Люди вокруг с интересом поглядывали на лежащего на земле графа.
"Вот же парнокопытное, - кашляя, думала Бриве. О содеянном она не сожалела. Напротив, девушка сокрушалась, что так легко обошлась с ворчливой женщиной. - Надо будет ещё и за удар отплатить".
"Кай, если ты закончил, то тащи свою задницу сюда", - устало сказал Гальфар, поправляя порядком надоевшее платье. Ему, со всеми добавлениями, было жарко и неудобно.
"Точно, прости", - девушка рывком встала, отряхнула одежду и, позвякивая старыми наплечниками, двинулась в сторону Чебсы.
Льюнес придал своему телу человеческий вид. Теперь только голова оставалась змеиной. Юноша вздохнул. Он не любил магию внушения. Его всегда после неё тошнило.
Но дело есть дело. Оглядевшись, Сандал зашёл в кузницу.
Жар бил в глаза, поэтому змей не сразу заметил Фаухвара, который в этот момент монотонно отбивал молотком раскалённый кинжал.
- Ты тот самый Фаух? - свистящим шёпотом спросил Лью, осторожно дотрагиваясь до плеча громадного детины.
Сын кузнеца резко обернулся, открыл рот и замер. Его взгляд внезапно стал затуманенным.
- Слушай меня, Фаухвар. Тебе нужно следовать за мной, - слегка нараспев прошептал Сандал, внимательно вглядываясь в лицо молодого кузнеца.
- За тобой?... - сонно пробормотал Фаух.
- Верно. Идём... Идём, - мягко сказал Льюнес и вышел из помещения.
Судя по размеренному топоту, детина не отставал.
"Мы в пути", - сообщил господин слугам.
Бриве направлялась прямиком к Чебсе. Ззаргон опередил её.
- Граф, вы только посмотрите на этих очаровательных созданий, - цокнув языком, сказал он.
- Вижу, вижу, - подойдя ближе, отозвалась Кай. - Дамы, что же вы делаете здесь без сопровождения? Неужели нас ждёте?
Ззаргон попытался схватить Гальфара, который взвигнул и рванул со всех ног. Чебса последовала его примеру.
Нет, эта "погоня" уже слишком сильно затянулась.
Кайхао уже устала бегать за разносчицей, изображая из себя невесть кого вообще непонятно зачем.
Сейчас сама мысль о "спасении счастья Чебсы" была противна.
Жарко; запах эфирных масел вызывает дурноту; порой возникающие юноши, что желают задержать преследователя Бриве, выводят из себя.
"Чем вы там занимаетесь? - раздраженно спросил Льюнес. - Мы около бакалейной!"
Прекрасно. Осталось только донести эту новость до разносчицы.
Очередной смельчак пытается схватить ей... Как же они достали! Неужели опыт предыдущих их ничему не учит? Школа Вицмара остаётся школой Вицмара. Эти "герои" ей не ровня.
Ускоряясь, Кайхао приблизилась к запыхавшейся Чебсе с левой стороны. Это был знак. Изменив направление, Чебса двинулась в нужную сторону.
С десяток секунд спустя, они увидели высокую фигуру с раскрасневшимся от жара лицом.
Фаухвар.
Кай всерьёз не понимала, чем Фаух нравился Чебсе. Рожа как у свина, тело по своей форме напоминает книжную полку, ноги непропорционально коротки и кулаки больше похожи на кувалды из кожи.
"Наверное, она любит его за хорошую натуру или что-то в этом роде", - подумала Кайхао.
Время для второй части плана. Чебса "споткнулась" и упала. Льюнес щёлкнул пальцами и вышел из поля зрения молодого кузнеца, тем самым освобождая последнего от действия гипноза. Кай подошла к лежащей на земле разносчице и, стараясь как можно скорей выровнять дыхание, произнесла:
- Тебе некуда больше бежать. Хочешь ты или нет, ты проведёшь время со мной.
Говорить такое было стыдно. Хотя, что поделаешь, на сцене ей придётся играть именно такого графа.
Согласно плану, граф Бриве взяла её за руку и, мерзко улыбаясь, приблизилась.
Следующую задуманную фразу она так и не сказала.
Удар по правому уху частично оглушил девушку и заставил откатиться в сторону.
"Фаухвар вступил в игру", - довольно сказал Сандал, взбираясь на удобный наблюдательный пункт - ближайшую крышу.
"Идите к чёрту", - огрызнулась Кайхао. Она только теперь осознала невыгодность своего положения.
Тесная утяжка не позволит выполнить сложные отходные манёвры. Нелепые наплечники с тяжёлым поясом замедлят движения.
Во время бега всё это можно было игнорировать.
Но не сейчас.
Кай посмотрела на искажённое яростью лицо Фауха. Бой обещал быть нешуточным.
- Ах ты! - взревел жених Чебсы и кинулся на девушку-графа, которая тут же вскочила на ноги.
Толпа расступилась, стараясь не попасть под горячую руку.
Фаухвар взмахнул левой рукой. Кайхао попыталась остановить удар, но ей не хватило физической силы. Она снова лежала на земле и теперь озлобленный женишок возвышался над ней со всем своим ростом.
- Тебе конец! - прохрипел сын кузнеца и, сцепив руки, поднял их над головой, намереваясь раздавить голову Кай.
Девушка, за неимением лучшего варианта, кое-как на четвереньках проползла сквозь расставленные ноги Фауха и избежала глупой травмы.
"Позор", - покачав головой, подумал Ззаргон.
"Знаю! Вицмар, небось, в своей яме волчком вертится... - машинально отозвалась девушка, поднимаясь с колен и уворачиваясь от удара ноги. - А некоторые могли бы и помочь!"
"Он должен тебя вырубить", - напомнил Льюнес, уютно устроившись на черепичной крыше.
"Ну не навсегда же!" - возмутилась Кайхао и попыталась убежать. Фаухвар пересёк эту попытку ударом в живот.
"Терпеть!" - сказал Сандал, наблюдая как его слуга снова вытирает собой землю.
Кайхао скорчилась от боли. Невольно. Слёзы потекли из глаз. Было больно дышать.
Чёрт, расслабилась. Следующее попадание точно будет концом.
Но его не было.
Вместо этого девушку грубо подняли над землёй.
- Ты... Больше не посмеешь! - прохрипел Фаух и толстыми пальцами выдрал нож Гальфара из рубаки Кайхао. - Думаешь, если рожей вышел, тебе всё можно!?
"О чём это он?" - тупо подумала Кай, хватая ртом воздух.
Лицо молодого кузнеца искривилось. Он закричал и начал полосовать тело Кайхао, держа её на вытянутой руке.
"Да сделайте вы что-нибудь!" - запаниковал Ззаргон, ловя упавшего от ужаса в обморок Гальфара.
Лью сорвался со своего места и, в полёте бормоча заклинание, приземлился недалеко от развернувшегося боя. От места его приземления прошла волна магического импульса и все люди на площади застыли.
- Скорей! - зашипел Сандал и высвободил Кай. Целиком став змеем, он хвостом подхватил девушку за талию и скрылся.
"Почему всё так болит?" - спросила Кайхао, уставившись перед собой невидящими глазами.
- Всё кончено... Потерпи, ещё недолго... - прошептал Льюнес, мысленно ругая себя. Это ведь был ЕГО план!
На своего слугу он старался не смотреть.
"У нас... Получилось?..." - проваливаясь в спасительную тьму, проговорила Кай.
Через несколько минут все на площади пришли в себя.
Пару секунд осоловело смотрели друг на друга и продолжили веселится как ни в чём не бывало.
Только Фаухвар и всё ещё лежащая Чебса не забыли произошедшего.
Сын кузнеца подошёл к своей невесте, помог ей подняться и, взяв её на руки, растаял в одном из переулков.
- Деларвус Всемогущий, как же я волновался! - тихо сказал он, убедившись, что никого нет поблизости и опустил свою ношу на ноги.
- За меня? - с надеждой спросила девушка.
На лице Фауха появилась презрительное выражение.
- С какой это стати? Хочу я или нет, ты моя невеста! А из-за этих твоих "прогулок" меня уважать перестают! "Посмотрите на глупца-кузнеца: невеста ещё не стала женой, а с парнями заигрывает!" - передразнил он.
- Так ты меня не любишь? - расстроенно спросила Чебса, опустив глаза.
- С чего бы это? - раздражённо ответил Фаух. - Наша с тобой женитьба - чистой воды нелепость, клянусь чреслами Деларвуса.
- Почему ты так со мной? - спросила девушка, глаза которой были на мокром месте.
- Ой, вот только не надо реветь! - хохотнул юноша. - Неужели ты всё восприняла серьёзно? Чебса, ты порой меня удивляешь своей глупостью!
- Тогда почему ты накинулся на... - начала разносчица, но Фаух не дал ей договорить, отвесив пощёчину.
- Не смей портить мой статус в городе своим распутным поведением! - заорал он.
- Её раз увижу с другим мужчиной... Чебса, клянусь предками, ты так просто не отвертишься! - зло бросил Фаухвар и быстрыми шагами ушёл, толкнув девушку плечом.
"За что?" - думала девушка, рухнув на колени. Слёзы горечи полились ручьём. Она любила этого человека и одновременно с этим ненавидела его.
Она знала, что он не гнушается спать со всеми девками подряд.